『真・恋姫†無双 ～赤鬼伝～ 百死転生の果てに、孫呉の小覇王を救う』

第9話「赤鬼の手料理！？ 孫策の食欲と周瑜の胃痛、王城厨房は今日も大騒ぎ！」

第9話「赤鬼の手料理！？ 孫策の食欲と周瑜の胃痛、王城厨房は今日も大騒ぎ！」

江東の街に朝日が昇り、孫呉の王城がいつもの賑わいを取り戻し始めた頃、一人の男が兵舎の寝台に腰掛け、深刻な表情で自分の手を見つめていた。

もっとも、その顔は赤い鬼の仮面に覆われているため、周囲の人間には表情などわからない。少し長めの茶色い髪を後ろへ流し、黒を基調とした衣服の上から軽装鎧を身につけたその男は、腰に二振りの愛刀《雪白》と《黒蓮》を差している。

孫呉軍の一兵卒、赤鬼である。

彼は昨日、非常に重大な約束をしてしまった。

孫呉の王である孫策に、手料理を振る舞うという約束だ。

「……どうしてこうなったんだろうな」

赤鬼は天井を見上げながら、しみじみと呟いた。

百回の人生を経験した彼にとって、料理そのものは難しいことではない。戦場では食料が限られることも多く、野営地で簡単な食事を作った経験も数え切れないほどある。かつては仲間たちのために腕を振るい、酒宴の席で料理を担当したことさえあった。

問題は、料理をする相手だった。

孫策。

江東の小覇王にして、孫呉を率いる王。

豪快で自由奔放、面白そうなことがあれば迷わず飛びつき、気に入ったものにはとことん執着する女性である。

そんな彼女に料理を振る舞えば、どうなるか。

赤鬼には、嫌というほど想像がついていた。

「……絶対に面倒なことになる」

彼が深いため息をついたところで、隣の寝台から豪快な声が響いた。

「がははっ！　朝から何を悩んでんだ、赤鬼！」

牛山だった。

大柄な身体を持つ陽気な新兵は、朝から実に元気だった。昨夜も地響きのようないびきを響かせていたくせに、本人は十分に眠れたらしく、晴れやかな笑顔を浮かべている。

「……牛山。お前、昨夜はよく眠れたか？」

「おう！　ぐっすりだ！」

「そうか。俺はお前のいびきで三回ほど敵襲を疑ったぞ」

「がははっ！　そりゃ大変だったな！」

「原因はお前なんだが？」

赤鬼が呆れた声を出しても、牛山はまったく気にしていない。

どうやら、この男の図太さは天性のものらしい。

「それより聞いたぞ！　今日は孫策様に料理を作るんだってな！」

「……情報が早いな」

「兵舎じゃもう噂になってるぜ！　赤鬼は剣だけじゃなく、料理もできるんだって！」

赤鬼は頭を抱えた。

昨日の夕方に交わした約束が、翌朝には兵舎中へ広まっている。

孫呉軍の情報伝達能力は、思っていた以上に優秀らしい。

ただし、その能力をもう少し軍事方面へ活用してほしいところだった。

「……俺はただの兵士なんだがな」

「もう誰もそう思ってねえよ！」

「最近、それを聞くたびに心が痛むんだよ……」

赤鬼は肩を落とした。

百一回目の人生では、平穏な一兵卒として暮らす。

その目標は、入隊からわずか一週間ほどで崩壊しつつあった。

程普直属部隊の剣術指南補佐。

天の御使い・北郷一刀の剣術指南役。

王城近衛兵たちの臨時指導役。

そして、今度は王の料理人である。

この調子では、そのうち城の掃除や洗濯まで任されるのではないだろうか。

「……給料、ちゃんと増えるんだろうな」

赤鬼が小さく呟くと、牛山は腹を抱えて笑った。

「がははっ！　お前、本当に金の話が好きだな！」

「働いた分の給料を気にして何が悪い」

「そりゃそうだ！」

牛山は勢いよく頷いた。

その素直さに、赤鬼は思わず苦笑する。

まったく、この男と話していると、悩んでいるのが馬鹿らしくなってくる。

赤鬼は寝台から立ち上がり、腰の剣を確かめた。

「……さて、行くか」

「おう！　頑張ってこいよ、赤鬼先生！」

「先生って呼ぶな！」

赤鬼の抗議を背中に受けながら、牛山は豪快に笑っていた。

どうやら、今日も賑やかな一日になりそうだった。

◇◇◇

王城の厨房は、朝から活気に満ちていた。

広々とした室内には大きな竈がいくつも並び、鍋や包丁、木製の調理器具が整然と置かれている。壁際には野菜や穀物の入った籠が積まれ、天井近くには乾燥させた香草や肉が吊るされていた。

料理人たちは忙しそうに動き回り、昼食の準備を進めている。

そんな厨房へ、赤い鬼の仮面をつけた男が姿を現した。

「……おはようございます」

赤鬼が軽く挨拶すると、料理人たちの動きが一瞬だけ止まった。

無理もない。

王城の厨房へ、赤い鬼の仮面をつけた男が突然現れたのである。

しかも腰には二振りの剣まで差している。

事情を知らない者が見れば、料理を作りに来た兵士というより、厨房を襲撃しに来た不審者だった。

「……あ、赤鬼殿ですか？」

年配の料理長が恐る恐る声をかけた。

「そうだ。今日は孫策様との約束で、ちょっと料理を作らせてもらうことになってる」

「は、はい。周瑜様から話は伺っております」

料理長は少しだけ安心したように頷いた。

しかし、その視線は赤鬼の仮面へ向けられたままだった。

「……あの、一つお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「何だ？」

「その仮面は……料理中も？」

赤鬼は一瞬だけ黙り込んだ。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……もちろんだ」

料理長は困ったように眉を寄せた。

「しかし、火を扱いますので……」

「大丈夫だ。視界は確保できてるし、熱にも気をつける」

赤鬼はそう答えたものの、料理長の心配がもっともであることも理解していた。

赤い鬼の仮面は、彼にとって大切なものだった。

百回の人生を経て、本当の名前を捨てた自分を象徴する存在である。

しかし、料理をする際に邪魔になるのであれば、何らかの工夫が必要だろう。

赤鬼は少し考え、調理台の位置を確認した。

「……まあ、火の近くでは無理をしない。危なそうなら、調理法を変えるさ」

その言葉に、料理長はようやく安心したようだった。

「承知しました。では、材料はこちらに」

案内された調理台には、野菜や肉、穀物などが並べられていた。

赤鬼は一つずつ確認しながら、何を作るか考え始める。

現代日本の料理をそのまま再現するのは難しい。

調味料も調理器具も違うし、食材の品質も一定ではない。

しかし、基本的な調理法を応用すれば、それなりに美味しいものは作れるはずだった。

「……さて、何にするかな」

赤鬼が腕を組んだところで、背後から元気な声が響いた。

「赤鬼さん！」

若い北郷一刀だった。

彼は少し緊張した様子で厨房へ入ってきた。

「おはようございます！」

「おう、北郷。ちゃんと来たな」

「はい！　今日は助手を任せてもらえるって聞いたので！」

赤鬼は小さく笑った。

昨日、厨房で失敗したばかりの青年である。

普通なら、しばらく料理を避けたくなるところだろう。

しかし、一刀は再び挑戦することを選んだ。

その前向きな姿勢は、赤鬼にとって嬉しいものだった。

「……昨日のこと、ちゃんと反省したか？」

「はい！　今日は勝手に火を使いません！」

「よし。それでいい」

赤鬼は満足そうに頷いた。

「じゃあ、今日は一緒に作るぞ」

「はい！」

こうして、赤鬼と若い北郷一刀による料理作りが始まった。

まず、赤鬼が選んだのは鶏肉と野菜だった。

肉は食べやすい大きさに切り、野菜は火が通りやすいように薄く刻む。

そして、少量の油を使って炒め、塩と香草で味を整える。

現代日本の料理でいえば、簡単な炒め物に近い。

「……赤鬼さん」

「ん？」

「これって、元の世界の料理に似てますね」

「まあ、そうだな」

赤鬼は自然な調子で答えた。

しかし、その直後、自分の言葉に少しだけ違和感を覚えた。

若い一刀は、まだ赤鬼が同じ世界の出身だとは知らない。

うっかり余計なことを口にしてしまったら、正体を疑われる可能性がある。

赤鬼は何気ない様子で続けた。

「旅をしてると、いろんな料理を覚えるんだよ」

「へえ……すごいですね！」

一刀は素直に感心した。

赤鬼は内心で安堵の息を吐いた。

どうやら、今のところ疑われていないらしい。

「……ほら、北郷。そっちの野菜を切ってくれ」

「はい！」

一刀は包丁を手に取り、慎重に野菜を刻み始めた。

昨日の失敗があったからか、今日はずいぶんと真面目だった。

赤鬼はその様子を見守りながら、時折手元を確認して助言する。

「指を立てすぎるなよ。少し丸めて、刃が当たらないようにしろ」

「こうですか？」

「そうそう。慌てなくていいからな」

その指導は、剣術を教えるときとよく似ていた。

相手の動きを見て、必要な部分だけを修正する。

失敗しても責めず、できたことを褒める。

百回の人生で培われた経験は、料理の場面でも自然と表れていた。

やがて、鍋から香ばしい匂いが漂い始めた。

「……おっ、いい感じだな」

赤鬼は木べらで具材を混ぜながら、火加減を調整した。

鶏肉の表面にはこんがりと焼き色がつき、野菜からは甘い香りが立ち上っている。

一刀は目を輝かせた。

「すごい……美味しそうです！」

「まだ完成じゃないぞ。最後に味を整える」

赤鬼は少量の塩と香草を加え、慎重に混ぜ合わせた。

そして、料理長へ味見を頼んだ。

料理長は小皿に取り分けられた料理を口へ運び、しばらく黙っていた。

「……これは」

赤鬼は少しだけ緊張した。

百回の人生で何度も料理をしてきたとはいえ、専門の料理人に評価されるとなれば、やはり気になるものだった。

「……美味しいです」

料理長は驚いたように目を見開いた。

「香草の使い方が上手い。肉の旨味を引き出しながら、野菜の甘みも残していますね」

赤鬼は少しだけ安心した。

「……そうか。よかった」

一刀は嬉しそうに笑った。

「やりましたね、赤鬼さん！」

「おう。まあ、これくらいならな」

赤鬼は肩をすくめた。

そのときだった。

「……いい匂い！」

厨房の入口から、聞き慣れた明るい声が響いた。

赤鬼は木べらを持ったまま、ゆっくりと振り返った。

「……王様」

現れたのは孫策だった。

桃色の長い髪を揺らしながら、楽しそうに厨房へ入ってくる。

その表情には、期待と好奇心が満ちていた。

「赤鬼！　もうできたの！？」

「……まだ少しだけな」

「えー！　早く食べたい！」

「子供か、あんたは」

「何よ！　美味しそうなんだから仕方ないじゃない！」

孫策は頬を膨らませた。

赤鬼は思わず笑ってしまった。

百回の人生で、何度も見てきた光景だった。

食べ物の匂いにつられて厨房へ現れ、料理が完成するまで待ちきれずに騒ぐ孫策。

その姿は、どの世界でも変わらない。

そして、その笑顔を見るたびに、赤鬼は胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「……わかったよ。もう少し待ってろ」

「ふふっ。楽しみにしてるわ！」

孫策は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見た赤鬼は、仮面の下で小さく微笑んだ。

何度も失った女性が、今こうして生きている。

それだけで、料理を作る意味は十分にあった。

◇◇◇

昼食の時間になると、王城の食堂には普段とは少し違う空気が漂っていた。

孫策が赤鬼の料理を楽しみにしているという噂が広まり、近くにいた将兵たちまで興味を持ち始めたのである。

もちろん、赤鬼としては大勢に振る舞うつもりなどなかった。

あくまで孫策との約束を果たすための料理である。

しかし、気づけば料理長が追加の材料を用意し、厨房の料理人たちも手伝い始めていた。

その結果、予定よりも多くの料理が完成してしまった。

「……なあ、北郷」

「はい？」

「俺たち、何人分作ったんだ？」

一刀は調理台に並んだ皿を見つめた。

そして、少しだけ困ったように笑った。

「……結構、たくさんですね」

「……だよな」

赤鬼は深いため息をついた。

どうしてこうなったのか。

最初は二人で簡単な料理を作るだけの予定だった。

それが、いつの間にか王城の食堂を巻き込む大騒動になっている。

どうやら、孫策に関わると、物事が予定どおりに進むことはないらしい。

もっとも、それは百回の人生で嫌というほど学んできたことだった。

「……まあ、食べてもらえるならいいか」

赤鬼は諦めたように呟いた。

そして、料理を皿へ盛りつけ始めた。

やがて、孫策が席につき、その隣には周瑜と程普の姿もあった。

冥琳は相変わらず冷静な表情を浮かべていたが、目の前に並べられた料理を見て、少しだけ興味深そうに目を細めた。

「……ほう。なかなか良い香りだな」

「だろ？」

赤鬼は軽く答えた。

冥琳は彼を見つめる。

「……貴様、本当に何者なのだ？」

「ただの兵士だよ」

「……その台詞は、もう聞き飽きた」

赤鬼は肩をすくめた。

どうやら、周瑜にはすっかり疑われてしまっているらしい。

その隣で、粋怜が穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。赤鬼は本当に器用なのね」

「まあ、旅をしてると色々覚えるからな」

「そう。今度、私にも教えてくれるかしら？」

赤鬼は少し驚いたように顔を上げた。

「……料理を？」

「ええ。こういう料理、少し興味があるの」

粋怜は優しく微笑んだ。

その笑顔を見た赤鬼は、少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

百回の人生で、何度も見てきた笑顔だった。

「……いいぞ。時間があるときならな」

「ふふっ。ありがとう」

そんな二人のやり取りを見ていた孫策が、突然身を乗り出した。

「ちょっと！　私が先に約束したんだからね！」

赤鬼は思わず目を瞬かせた。

「……何の話だ？」

「料理よ！　私が最初に頼んだんだから！」

「……いや、別に取り合うようなものじゃないだろ」

赤鬼が呆れた声を出すと、孫策は頬を膨らませた。

「むう……」

その様子を見て、粋怜は楽しそうに笑った。

「ふふっ。孫策様、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

「……本当？」

「ええ。赤鬼は約束を守る人ですから」

赤鬼は少しだけ黙り込んだ。

その言葉が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

約束を守る。

それは、百回の人生で何度も果たせなかったことだった。

守ると誓った人を守れず、救うと約束した命を救えず、何度も後悔を重ねてきた。

だからこそ、今度こそ約束を守りたい。

赤鬼は静かにそう思った。

「……まあ、できるだけ頑張るさ」

彼がそう答えると、孫策は嬉しそうに笑った。

「ふふっ。じゃあ、いただきまーす！」

孫策は料理を口へ運んだ。

そして、次の瞬間。

「……っ！」

彼女の目が大きく見開かれた。

赤鬼は少しだけ緊張した。

「……どうだ？」

孫策はしばらく黙っていた。

そして、満面の笑みを浮かべた。

「……美味しい！！」

その声が、食堂に響き渡った。

周囲の将兵たちが思わず振り返る。

孫策は嬉しそうに料理を食べ続けた。

「何これ！　すっごく美味しいじゃない！」

「……そりゃよかった」

赤鬼は安心したように息を吐いた。

その隣で、冥琳も料理を口へ運んだ。

そして、少しだけ驚いたように目を細める。

「……確かに、悪くない」

「おっ、軍師様からお褒めの言葉をいただいたぞ」

「調子に乗るな」

冥琳は冷静に答えた。

しかし、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

粋怜も料理を味わい、穏やかに頷いた。

「……本当に美味しいわ。赤鬼、ありがとう」

「どういたしまして」

赤鬼は軽く答えた。

その様子を見ていた若い一刀は、嬉しそうに笑っていた。

昨日は厨房で失敗してしまったが、今日は赤鬼と一緒に料理を完成させることができた。

しかも、孫策や周瑜、程普にまで喜んでもらえている。

それが、一刀にとって何よりも嬉しかった。

「……赤鬼さん」

「ん？」

「俺、料理って楽しいですね」

赤鬼は少しだけ目を細めた。

「……そうだな」

そして、静かに続ける。

「誰かが喜んでくれると、作った甲斐があるってもんだ」

一刀は大きく頷いた。

「はい！」

その笑顔を見た赤鬼は、仮面の下で小さく微笑んだ。

百回の人生で、何度も失った日常。

今、目の前にはそれが確かに存在している。

孫策が笑い、粋怜が優しく見守り、冥琳が呆れながらも料理を味わい、若い一刀が嬉しそうにしている。

そんな光景を見られるだけで、百一回目の人生には十分な価値があった。

しかし、その平穏は長く続かなかった。

「ねえ、赤鬼！」

孫策が突然、身を乗り出してきた。

「……何だ？」

「これ、毎日作って！」

赤鬼は固まった。

冥琳も箸を止めた。

粋怜は口元に手を添えて微笑んでいる。

若い一刀だけが、何が起こるのかわからず首を傾げていた。

「……王様」

「なあに？」

「俺は兵士だぞ？」

「知ってるわよ！」

「……剣術指導もあるんだが？」

「うん！」

「……それに、北郷の訓練もあるんだが？」

「うんうん！」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ、全部やればいいじゃない！」

「できるかああああっ！！」

赤鬼の叫びが、食堂に響き渡った。

周囲の将兵たちが思わず振り返る。

孫策は腹を抱えて笑い、粋怜も小さく肩を揺らしていた。

冥琳は深いため息をつき、額を押さえた。

「……雪蓮」

「なあに？」

「赤鬼は兵士だ。料理人ではない」

「えー！　でも美味しいんだもの！」

「それは認める。しかし、毎日作らせるわけにはいかん」

冥琳の冷静な指摘に、赤鬼は心の中で拍手を送った。

さすがは周瑜。

やはり、この女性は話がわかる。

「……それに」

冥琳は静かに続けた。

「赤鬼には、今後さらに重要な仕事を任せる可能性もある」

赤鬼の動きが止まった。

「……は？」

冥琳は彼を見つめた。

「貴様の剣術指導は、すでに一定の成果を上げている。今後、他の部隊にも広げることを検討しているのだ」

赤鬼は黙り込んだ。

そして、ゆっくりと天を仰いだ。

「……俺の平穏な兵士生活、どこ行ったんだよ……」

その悲痛な呟きに、孫策は声を上げて笑った。

「あははっ！　いいじゃない！　赤鬼ならきっとできるわよ！」

「……王様、あんた本当に楽しそうだな」

「もちろん！」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

赤鬼は深いため息をついた。

百一回目の人生。

どうやら、平穏な一兵卒として暮らすという夢は、ますます遠ざかっているらしい。

しかし、その笑顔を見ていると、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

何度も失った女性が、今こうして生きて笑っている。

それだけで、多少の面倒事くらいは我慢してもいい。

赤鬼は静かにそう思った。

もっとも、給料については別問題だったが。

「……冥琳殿」

「何だ？」

「仕事が増えるなら、手当も増えるんだろうな？」

冥琳は静かに目を細めた。

「……成果次第だ」

「……世知辛いな」

赤鬼のぼやきに、孫策は再び笑い出した。

こうして、王城の昼食会は賑やかな笑い声に包まれながら幕を閉じた。

しかし、その裏では、赤鬼の存在が少しずつ孫呉の軍事体制に影響を与え始めていた。

彼の指導を受けた兵士たちは、確実に成長し始めている。

そして、冥琳はその変化を見逃していなかった。

赤鬼という男。

正体不明の新兵でありながら、将軍たちを凌ぐ武芸を持ち、兵士たちの指導にも長けている。

その存在は、孫呉にとって大きな力となるかもしれない。

しかし同時に、危険な存在となる可能性もあった。

冥琳は静かに考えていた。

この男を、どこまで信用してよいのか。

そして、孫策が彼に向ける興味は、今後どのような形へ変わっていくのか。

百一回目の人生。

赤い鬼の仮面をつけた男の物語は、少しずつ新たな局面へ進み始めていた。

---

感想、評価、お気に入りよろしくお願い致します！