プロデューサーが死ぬと勘違いして死ぬほど依存度が上がる話

佑芽編

ー放課後のグラウンド。

花海佑芽は、走り込みの途中で、水を飲みにベンチへ戻ってきた。

ベンチの向こう側、フェンスにもたれて、プロデューサーさんが電話をしていた。

グラウンドの端では、野球部の掛け声が響いていて、プロデューサーさんの声は、ところどころ、かき消されていた。

「……はい。聞きました。もう、長くないって」

佑芽は、水筒を口に運ぶ手を止めた。

「……十年、よく、……生き残ってきたと思います。……ここまで持つとは、思ってなかったので」

プロデューサーさんの声は、静かだった。

どこか、遠くを見ているような声だった。

そのとき、野球部の掛け声が、声の端を、さらっていった。

「……ええ。……あと半年、だそうです。……たぶん、それで、終わりですね」

佑芽の手から、水筒が滑り落ちた。

からん、と地面に転がった。

「……最後は、ちゃんと、この目で。……はい。……地元に、帰ります」

プロデューサーさんは、電話を切ると、少しだけ空を見上げた。

それから、地面に転がった水筒に気づいて、振り返った。

「……あ、佑芽さん。水筒、落としましたよ」

「は、はいっ!!　し、失礼しました！！」

佑芽は、水筒をひったくるように拾うと、グラウンドの反対側まで、全速力で走り去った。

《……休憩中だったのに、また全力疾走していった。ストイックだな》

フェンスの陰で、膝に手をついて、ぜえぜえと息をした。

(あと半年……十年、よく生き残ってきた……それで終わり……)

(プロデューサーさんが……?)

佑芽は、顔を上げた。

目に、涙が溜まっていた。

それから、ぶんぶんと首を振って、両手で頬をぱちんと叩いた。

(泣いてる場合じゃない! あたしが、プロデューサーさんを元気にするんだ!　元気になればきっと...)

◇

翌朝。

プロデューサーさんがアパートの扉を開けると、佑芽が立っていた。

ジャージ姿で、両手に大きな水筒を抱えている。

「おはようございます、プロデューサーさん!!」

「……佑芽さん? どうしてうちに」

「迎えに来ました! これ、どうぞ! 特製のプロテインシェイクです! バナナと、ほうれん草と、卵と、はちみつと、それから元気が出るもの全部入れました!」

プロデューサーは、水筒の中を覗き込んで、少しだけ顔をしかめた。

緑色と黄色が混ざり合って、なんとも言えない色をしていた。

「飲んでください! 生きる力が湧いてきますから!」

プロデューサーは、少しだけためらってから、一口飲んだ。

「ええ……その...すごく、生きる力が湧いてきそうな味です」

「でしょ!!」

《……正直、ほうれん草と卵とはちみつは、混ぜてはいけないと思う》

◇

その日から、佑芽は、毎日プロデューサーの隣にいた。

「プロデューサーさん! 鞄、持ちます! あたし、体力だけは自信あるんで! 全部持ちます!」

「階段は、あたしが押しますから!」

「う、佑芽さん！　危ないので、ちょっ...！」

《……背中を押されながら階段を上る僕を、廊下の生徒たちがすごい顔で見ている》

◇

「プロデューサーさん、最近、体の調子どうですか!」

「え？　ええ、普通に元気ですよ」

佑芽は、ぐっと拳を握りしめた。

「そんなことないです!! プロデューサーは、まだまだいけます!! 諦めちゃだめです!! 気合いです!! 根性です!!」

「う、佑芽さん、揺れます！　元気ですから！」

《……励まされているのか、脳を揺らされているのか、わからない》

「あっ、ごめんなさい!! 足りないかもなので元気を、注入してたんです!!」

「は、はぁ...」

「はい!! じゃあ、次は、これです!!」

佑芽は、鞄から、保温ポットを取り出した。

「あったかい、しょうが湯です!! 体の芯から、ぽかぽかですよ!!」

「ありがとうございます。……あの、今、夏ですけど」

「大丈夫です!! ぽかぽかは、一年中、大事です!!」

《……暑い》

佑芽は、続けて、タオルを取り出した。

「肩、揉みます!! 腰も、ストレッチします!! 足も、マッサージします!!」

「あ、あの、佑芽さん。そこまでは」

「遠慮しないでください!! あたし、体力だけは、自信ありますから!!」

「……はい」

プロデューサーは、おとなしく、肩を揉まれた。

佑芽の指は、驚くほど強かった。

「……い、痛いです！……佑芽さん、もう少し、弱めでお願いします...」

「あ!! すみません!! でも、痛いのは、効いてる証拠です!!」

プロデューサーは、肩越しに、そっと聞いた。

「佑芽さん。……どうして、そんなに、僕のことを、心配してくれるんですか?」

「え!?」

佑芽の手が、ぴたりと止まった。

「……そ、それは!! ……プロデューサーさんに、元気でいてほしいからです!!」

「元気、ですよ?」

「そ、そうですね!! 元気!! 元気です!!」

佑芽は、慌てて、また肩を揉み始めた。

(……言えない)

(……余命なんて言ったら....きっとプロデューサーさんが、気にしちゃう)

(……だから、あたしが、元気にするんだ。献身して、支えて、きっと、治すからね)

◇

佑芽は、毎晩、寮の部屋で鶴を折った。

不器用な指で、一羽ずつ、ゆっくりと折っていった。

何度も破れた。何度も折り直した。

「……プロデューサーさん。元気になって。元気になって」

半年あれば、千羽、きっと折れる。

佑芽は、そう信じていた。

◇

佑芽は、毎日、自分の走りを動画に撮って、プロデューサーさんに送った。

『今日の自己ベストです! 見てください!』

『坂道ダッシュ、二十本いけました!』

『プロデューサーさんも、明日も元気でいてください!』

プロデューサーさんは、毎晩、律儀に返信をくれた。

『すごいですね。いつも元気をもらってます』

佑芽は、その一行を、何度も読み返した。

◇

その日の夕方。グラウンドの端で、佑芽が坂道ダッシュを繰り返していると、背後から声がした。

「佑芽。……あなた、またオーバーワークしてるでしょ」

振り向くと、姉の咲季が、腕を組んで立っていた。

「お姉ちゃん!」

「最近、毎日、遅くまで走ってるって聞いたわ。……何を、焦ってるの」

「焦ってないよ! 絶対に、お姉ちゃんに勝つんだ! ……それで、プロデューサーさんに、勝ったよって、言うんだ」

「……プロデューサーに?」

咲季は、少しだけ目を細めた。

「ふうん。……まあ、いいわ。倒れたら、見せたい人にも、見せられないんだから。無理だけはしないで」

「うん!」

佑芽は、元気に頷いて、また坂を駆け上がっていった。

その背中を、咲季は、しばらく、じっと見送っていた。

(あの子...様子が変ね)

◇

数日後の、放課後のグラウンド。

「お姉ちゃーん!!」

佑芽は、グラウンドの端から、全速力で駆けてきた。

咲季の目の前で、急ブレーキ。

砂ぼこりが、ぶわっと舞った。

「勝負して!! 千五百メートル!!」

「……いきなり何よ」

「あたしが勝ったら、聞いてほしいことがあるの!!」

「……いいわ。受けて立つ」

咲季は、ふっと笑った。

(やった!! これなら絶対...勝てる！　そしたらきっとプロデューサーさんも元気になるはず！)

佑芽は、ほっぺたを、ぱちんと叩いた。

(昨日の夜、ちゃんと考えてきたんだから! あたし、考えるの苦手だけど、頭から煙が出るくらい、考えたんだから!)

作戦は、こうだった。

最初は後ろにつけて、最後の二百メートルで、一気に抜く。

メモにして、ジャージのポケットに入れてある。

「よーい!!」

「どん!!」

二人は、同時に飛び出した。

最初の一周は、作戦どおりだった。

咲季の背中を、必死に追う。

(いける! いけるよ!)

二周目。

足が、重くなってきた。

でも、まだ、いける。

最後の直線。

「うおおおおおっ!!」

佑芽は、全力で、咲季の横に並んだ。

あと、一歩。

あと、半歩。

あとちょっと、あとちょっと、あとちょっとだけ——

ゴール。

ストップウォッチは、咲季のほうが、ほんの一秒先に止まっていた。

「……はあっ、……はあっ……」

咲季は、膝に手をついて、息を整えた。

「……なかなか、やるじゃない」

佑芽は、その場に、ばたんと大の字に倒れた。

空が、青かった。

「…………」

「佑芽?」

ぽろり、と涙がこぼれた。

「あれ。……あれ?」

佑芽は、目をごしごしこすった。

でも、涙は、あとからあとから、あふれてきた。

「あたし、考えたの。いっぱい、いっぱい、考えたの。お姉ちゃんに勝つ方法。毎日、走って、夜も、寝ないで、頭が痛くなるまで、考えたの」

「……佑芽」

「でも、ダメだった!! うわあああん!!」

佑芽は、大の字のまま、声を上げて泣いた。

グラウンド中に響くような、大きな泣き声だった。

咲季は、しばらく、何も言えなかった。

それから、佑芽の隣に、そっと腰を下ろした。

「……あなたが、そんなに泣くの、久しぶりに見たわ」

「だって……だって……!」

「何か悩んでるの？」

「それは...言えない!! 言えないけど!!」

佑芽は、がばっと起き上がって、ジャージの袖で、顔をぐしゃぐしゃにした。

「勝たなきゃ、いけなかったの!! どうしても、今、勝たなきゃいけなかったの!!」

咲季は、ゆっくりと、佑芽の背中に、手を置いた。

「……負けたのは、あなたが弱いからじゃないわ。今日は、わたしが、ほんの少し、運が良かっただけ」

「……うそ!!」

「うそよ」

「うそなの!?」

咲季は、くすっと笑った。

「でも、泣いたあなたを見て、思ったの。あなたが、本気で何かのために走ってるって」

咲季は、立ち上がって、手を差し出した。

「立ちなさい。……まだ、終わってないでしょ」

佑芽は、咲季の手を、ぎゅっと握った。

涙を、ごしごしと拭った。

それから、いつもの、太陽みたいな笑顔で立ち上がった。

「……うん! まだ、終わってない!!」

(負けたけど、悔しいけど、次は、絶対に、勝つ!!)

そのとき、ぐううう、と、佑芽のお腹が、盛大に鳴った。

「……お腹すいた!!」

「……あなたって子は」

咲季は、呆れたように笑って、鞄から、プロデューサーに渡すはずだったプロテインバーを、一本、取り出した。

「ほら。食べなさい」

「ありがとう、お姉ちゃん!! いただきます!!」

佑芽は、あっという間に、ぺろりと平らげた。

(……やっぱり、この子は、走ってるときが、一番いい顔をしてるわ)

◇

三か月が経った頃だった。

プロデューサーが、グラウンドのベンチで、佑芽を待っていた。

「あ、佑芽さん。聞いてください。広報の方と、話してきたんですよ。佑芽さんの、これからの担当について」

佑芽の足が、止まった。

「……これからの、担当?」

「はい。体力のある人でした。佑芽さんの勢いにも、ついていけると思います」

「……あたしの、勢い」

「はい。僕じゃ、もうついていけないので」

プロデューサーは、少しだけ苦笑した。

「毎日送ってくれる動画、すごく嬉しいんです。……ただ、走る佑芽さんを、追いかけるのも、全部しまっておくのも、今の僕じゃ、もう追いつかなくて」

佑芽は、プロテインシェイクの水筒を、落としそうになった。

(……追いつかない。。……プロデューサー、もう、体が……)

「来月からは、広報の方に、お願いすることにしました。……それと、動画をしまっておく場所も、今のままだと、もう、いっぱいで。今のは、来月で、解約します」

あっけらかんと、そして淡々と話すプロデューサーさん。

きっと、限界の中今まで付き合ってくれたんだ。

そう思うと、何も言えなかった。

《これで、佑芽さんの動画を、心置きなく全部見られる》

◇

その夜、佑芽は、寮の部屋で、千羽鶴の前に座り込んでいた。

六百羽を、超えていた。

(……あたしがうるさかったんだ。病気でつらいのに...なんでそんなこともわかんなかったんだろ)

毎日、動画を送って。

毎朝、押しかけて。

全力で、元気を押しつけて。

プロデューサーさんは、もう病気で弱っているのにそこまで全く考えが及ばなかった。

(あたしが、ついていける人を、探してくれたんだ。最後まで、あたしのことを考えて)

(だったら、ちゃんと、ありがとうって言わなきゃ)

佑芽は、何度も、そう自分に言い聞かせた。

それから、スマートフォンを開いた。

今日の分の動画を、送ろうとして指が止まった。

送信ボタンを、押せなかった。

◇

一か月後。契約解除の日。

その日の佑芽は、朝から、いつもと様子が違った。

朝練に、姿を見せなかった。

レッスンにも、ぎりぎりに駆け込んできた。

目の下には、うっすらと、隈ができていた。

「おはようございます、プロデューサー……」

声に、いつもの、張りがなかった。

「佑芽さん? 大丈夫……ではなさそうですね。顔色が、よくないですよ」

「いえ！元気です!...元気です...」

大きなあくびが、出た。

「……目の下にくまがありますね。...徹夜、したんですか？」

「えへへ、ばれちゃった。……ちょっとだけですよ」

ちょっとだけ、ではなかった。

佑芽は、この三日間、ほとんど、寝ていなかった。

《いつも元気な佑芽さんが、こんなに疲れてるなんて、珍しい。……何か、あったのかな》

プロデューサーは、佑芽の指先に、気づいた。

絆創膏が、何枚も、貼ってあった。

「その指……」

「あ、これは、その! ト、トレーニングです!」

佑芽は、慌てて、手をジャージのポケットに突っ込んだ。

「……無理は、しないでください。今日は、早めに終わりにしましょうか」

「だ、だめです!! ……あっ。……だ、大丈夫です!!」

結局、レッスンは、いつもの半分の時間で終わった。

それでも、佑芽は、なかなか、帰ろうとしなかった。

プロデューサーは、そっと、声をかけた。

「佑芽さん。最近、動画、送ってくれないですね」

「……っ」

「どうかしたんですか」

佑芽は、俯いた。

ジャージのポケットの中で、千羽鶴を結ぶための糸を、ぎゅっと握りしめた。

まだ、九百九十九羽しか折れていなかった。

(間に合わなかった……)

(半年も、あったのに。毎日、少しずつ折ってれば、よかったのに)

(勝負のことばっか考えちゃって...。最後の一週間で、全部、取り返そうとして。……結局、一羽、足りなくて)

（……あたし、ほんとに、ダメだ)

プロデューサーは、そんな佑芽の様子を、じっと見ていた。

いつもなら、勢いよく走り出すその背中が、今日は小さく見えた。

「佑芽さん」

「……はい」

「何があったのかは、聞きません。でも、あんまり、自分を責めないでください」

プロデューサーは、穏やかに、続けた。

「長い目で、見ましょう。思い立ったら、全力で突っ走るのも、佑芽さんの良さでもありますから」

「…………」

「それに、まだまだ、時間は、ありますよ。一回で、全部、うまくやろうとしなくて、いいんです」

佑芽の肩が、ぴくりと、跳ねた。

(……まだまだ、時間は、ある)

(……ない、のに)

(……プロデューサーさんには、もう、時間がないのに)

ジャージのポケットの中で、千羽鶴の糸を握る手に、力が入った。

(……そんなこと、言わないでよ。……やさしい声で、言わないでよ)

「……プロデューサー」

「はい」

「あたし、頑張りました」

佑芽の声が、震えた。

「シェイクも作ったし、鞄も持ったし、全力で走ったし。千羽鶴も、折ったんです。あと一羽で、千羽なんです」

ぽろり、と涙がこぼれた。

「でも、プロデューサーさんが、あたしの勢いを、もう受け止めきれないって言うから。次の人に任せるって言うから。だったら、あたしが我慢しなきゃって。動画も、送らないようにして」

佑芽は、その場にしゃがみ込んだ。

いつも元気な佑芽が、膝を抱えて、小さくなった。

「……でも、やっぱり、やだ」

佑芽は、顔を上げた。

涙が、音もなく、頬を伝っていた。

いつもの、泣き方じゃなかった。

「……あたし、プロデューサーさんに、見てほしいんです。最後まで、プロデューサーがいいんです」

「佑芽さん？...泣いているんですか」

「お姉ちゃんにも、勝てなかったんです。必死に考えたのに、ダメで……」

声が、かすれていた。

「あたし、ずっと、お姉ちゃんに勝ちたくて、頑張ってきたんです。……負けても、悔しくても、次は絶対って、いつも言えたのに」

「でも、プロデューサーに、勝ったよって言うチャンスはもう、ないんです」

佑芽は、プロデューサーのジャージの袖を、ぎゅっと掴んだ。

指先が、小さく震えていた。

「プロデューサーが……死ぬ前に...１回でもいいから言いたかったのに...」

佑芽は、声を殺して、泣いた。

いつもの、グラウンドを揺らすような泣き声は、どこにもなかった。

ただ、細い息の音と、すすり上げる音だけが、夕方の風に、溶けていった。

プロデューサーは、一瞬だけ固まって、すぐに、佑芽の前にしゃがみ込んだ。

「佑芽さん、落ち着いてください」

「……落ち着けないです……!」

「何を言ってるんですか。僕が、何ですって?」

「プロデューサーさんが、死んじゃうんです……!」

「僕が、ですか」

「他に、誰がいるんですか……!」

プロデューサーは、目を見開いた。

それから、佑芽を、ぎゅっと握りしめた。

「死にません。……絶対に死にませんから」

佑芽がぽかんと口を開け、赤い目でプロデューサーを見上げた。

「……へ?」

「僕は、健康です。この前の健康診断も、全部A判定でした。死ぬ予定は、ありません」

「……へ? へ??」

「佑芽さん。どうして、そう思ったのか、ゆっくり、聞かせてください」

「だ、だって……グラウンドで、電話してたじゃないですか……! もう長くないって……! 十年、よく生き残ってきたって……! あと半年で終わりって……!」

プロデューサーは、しばらく考えて、それからやわらかく微笑んだ。

「だいたい状況は把握しました。……順番に、話しますね。寿命と勘違いしているそれは、僕の記録の話です」

「……記録?」

「中学のとき、陸上部で。千五百メートルの記録が、母校の歴代一位として、十年間、残っていたんです。それが、半年後の大会で、今の中学生に、抜かれそうだと、連絡があって」

「……もう長くないって、十年、生き残ってきたって」

「全部、記録の話です。最後は、抜かれる瞬間を、ちゃんと見たくて。地元の大会なので、観に行くんです」

「じ、自分の限界を感じてるって……!」

「もう走ってないので、今の僕じゃ、抜き返せないなと思って。それも、記録の話です」

「……じゃ、じゃあ、次の担当の人は……!」

「広報の、撮影担当の方です。並走して撮るのは、僕には無理なので、お願いしました」

「受け止めきれないって……来月で契約解除って……!」

「動画の保管場所のことです。容量が、いっぱいになりそうなので、今のプランは来月で解約して、大きいものに替えます」

プロデューサーは、穏やかに続けた。

「佑芽さん。心配してくれて、ありがとうございます。……それから僕の説明が、足りなくてごめんなさい。不安にさせてしまいましたね」

佑芽は、しばらく、指の隙間から、空を見ていた。

それから、佑芽の肩が、小さく、震え始めた。

「……よかった」

「はい」

「……プロデューサーさん、死なないんだ」

「はい。死にません」

「……よかった。……よかったあああ!!」

佑芽は、がばっと起き上がって、プロデューサーに抱き着いた。

普段は注意すべき行為だったが、流石にこの状況では何も言えなかった。

「うわあああん!! よかった!! よかったです!! プロデューサーさんが、死なないで、よかったあああ!!」

いつもの、グラウンドを揺らすような、大きな泣き声だった。

さっきまでの、声を殺した泣き方とは、まるで違った。

プロデューサーは、何も言わずに佑芽が泣き終わるまで、背中をさすった。

数分後。

佑芽は、ずず、と鼻をすすって、ハンカチで、ごしごしと顔を拭いた。

「……すみません。大声で、泣いちゃって」

「いいんです。……泣きたいだけ、泣いてください」

佑芽は、ぐっと唇を噛んで、それから、にかっと笑った。

ポケットから、一枚の折り紙を取り出した。

「……あの」

「はい」

「最後の一羽、一緒に折ってください」

「僕、折り鶴、下手ですよ」

「いいんです。プロデューサーさんが折った一羽で、千羽になるんです」

二人は、グラウンドの隅に、並んで座った。

プロデューサーは、不器用な指で、折り紙を折った。

何度も、角がずれた。

佑芽は隣で、にこにことそれを見守った。

「……できました」

手のひらの上に、歪んだ鶴が、一羽。羽の大きさが、左右で、ちがっていた。

「……下手ですね!」

「はっきり言いますね」

「でも、一番、嬉しいです!」

佑芽は、その鶴を、そっと、千羽鶴の一番下に、糸で結んだ。

千羽目だった。

千羽の鶴が、夕方の風に、ひらひらと、揺れた。

「……願い事、してもいいですか」

「どうぞ」

佑芽は、千羽鶴を、両手で、胸に抱いた。

「これからあたしたちがずーっと一緒にいれますように!!」

大きな声が、グラウンドに、響いた。

プロデューサーは、ふっと笑って、そっと続けた。

「……そんなこと願うまでもないですね」

《……千羽鶴の願い事を、本人たちが叶えにいくのも、悪くない》

◇

半年後。

佑芽は、プロデューサーと一緒に、地方の小さな陸上競技場のスタンドに座っていた。

トラックでは、中学生たちの千五百メートルの決勝が始まろうとしていた。

「あの子です。三コースの」

号砲が鳴った。

男の子は、最初から飛び出した。

ぐんぐんと他の選手を引き離していく。

最後の一周、スタンドから歓声が上がった。

ゴール。

電光掲示板に、タイムが表示された。

『大会新記録・中学歴代一位更新』

スタンドが、どっと沸いた。

プロデューサーは、静かに、拍手をしていた。

「……抜かれちゃいました」

佑芽は、プロデューサーの横顔を見つめた。

寂しそうな顔をしているかと思った。

でも、プロデューサーは、笑っていた。

「プロデューサーさん。悔しくないんですか」

「少しだけ。でも、嬉しいほうが大きいです。誰かに抜かれるのって、悪くないですよ。自分が残したものを、ちゃんと越えていってくれたってことなので」

佑芽は、何も言えなかった。

ずっと、お姉ちゃんに勝ちたかった。

勝ったら、お姉ちゃんは、悔しがると思っていた。

でも、もしかしたら。

「……お姉ちゃんも、あたしに抜かれたら、嬉しいって思ってくれるかな」

ぽつりと、こぼれた言葉だった。

プロデューサーは、少しだけ考えてから頷いた。

「はい。きっと、すごく嬉しいと思います」

佑芽は、膝の上で、拳を握りしめた。

それから、にかっと笑った。

「じゃあ、あたし、絶対にお姉ちゃんを抜きます! そしたら、プロデューサーさんに、一番に言いに行きますから!」

「はい。待ってます」

佑芽は、鞄の中から千羽鶴を取り出した。

もってきたんですか...と困惑するプロデューサーさんを気にせず、嬉しそうにそれを眺めた。

九百九十九羽の、不揃いな鶴。

その一番下に、ひときわ不格好な一羽がぶら下がっていた。

プロデューサーが折った、最後の一羽だった。

「これ、どうぞ!」

「ありがとうございます」

プロデューサーは、千羽鶴を受け取ると、一番下の不格好な鶴を、そっと指でつついた。

「……やっぱり、僕の鶴、下手ですね」

「下手ですね!」

「はっきり言いますね」

「でも、一番好きです!」

佑芽は、スマートフォンを取り出して、競技場の景色を動画に撮った。

それから、隣に座るプロデューサーに、そのまま送信した。

「これからも、毎日送りますから! ゴールまで、全部見てくださいね!」

「はい。容量、たっぷりあるので」

佑芽は、競技場いっぱいに響くような声で、笑った。

◇

千羽鶴を完成させた日から、少しだけ佑芽が変わった。

もちろん、普段の佑芽は変わらない。

朝から元気いっぱいに走り、レッスンでは誰よりも大きな声を出し、姉の咲季には相変わらず勝負を挑んでいる。

ただ、一つだけ変わったことがあった。

プロデューサーと一緒にいる時間を、以前よりもずっと大切にするようになったのだ。

◇

「プロデューサーさーん！」

朝。

事務室の扉が勢いよく開いた。

「おはようございます！」

「おはようございます、佑芽さん。今日も元気ですね」

「はい！　元気です！」

佑芽はいつものように笑顔で答えると、彼の机の前まで駆け寄った。

「今日はですね！　朝ごはんを作ってきました！」

「朝ごはんですか？」

「はい！　おにぎりです！　具は鮭と梅と昆布です！」

鞄から弁当箱を取り出し、机の上に置く。

「ありがとうございます。いただきますね」

「えへへ！　どうぞ！」

プロデューサーが一つ手に取ると、佑芽はその様子をじっと見つめた。

「……どうですか？」

「おいしいですよ」

「本当ですか！？」

「はい。ちょうどいい塩加減です」

「やったー！」

佑芽は両手を上げて喜んだ。

そして、彼が二つ目のおにぎりに手を伸ばしたところで、そっと隣の椅子に座った。

「佑芽さん？」

「はい！」

「何か用事ですか？」

「いえ！」

「そうですか？」

「はい！」

佑芽はにこにこと笑っている。

しばらくして、彼女は椅子を少しだけ近づけた。

さらに少し近づけた。

そして、彼の肩に自分の肩をくっつけた。

「……佑芽さん？」

「えへへ」

「どうしました？」

「一緒にいたかったので！」

あまりにもまっすぐな返事に、プロデューサーは少しだけ笑った。

「僕はここにいますよ」

「はい！　だから一緒にいます！」

佑芽は満足そうに頷いた。

◇

それから、佑芽は毎日のようにプロデューサーのところへやってくるようになった。

朝は一緒に朝食を食べる。

昼は時間が合えば一緒にお弁当を食べる。

仕事が終われば、帰る前に少しだけ話をする。

そして、別れ際には必ず同じことを言う。

「プロデューサーさん！　また明日です！」

「はい。また明日」

「……明日も会えますよね？」

「もちろんです」

「明後日も？」

「会えますよ」

「その次も？」

「もちろん」

「えへへ！　よかった！」

毎日会っているのに、毎日確認する。

それが佑芽の日課になっていた。

ある日の帰り道。

「プロデューサーさん！」

「はい？」

「手を繋いでもいいですか？」

「いいですよ」

佑芽は嬉しそうに手を伸ばし、彼の手を握った。

指を絡めるようにして、ぎゅっと握る。

「……えへへ」

「嬉しそうですね」

「はい！」

佑芽は彼の腕に寄り添いながら歩き始めた。

「こうしていると、安心するんです」

「そうですか？」

「はい。ちゃんと隣にいるってわかるので！」

彼女は繋いだ手を見つめる。

「前は、明日も明後日も、ずっと同じように会えるって、当たり前に思っていました」

「……」

「でも、そうじゃないかもしれないって思ったら、なんだか、もったいなくなっちゃって」

佑芽は少しだけ笑った。

「だから、今はいっぱい一緒にいたいんです！」

「そうですね。僕も佑芽さんと一緒にいられる時間は大切にしたいです」

「本当ですか！？」

「本当ですよ」

「えへへ！　じゃあ、今日はもう少しだけ一緒に歩きましょう！」

「わかりました」

佑芽は彼の手を離さなかった。

◇

ある日の放課後。

「佑芽」

グラウンドでストレッチをしていた佑芽に、咲季が声をかけた。

「お姉ちゃん！　どうしたの？」

「どうしたの？　じゃないわよ！。最近、あなたプロデューサーのところに入り浸っているそうね」

「えっ！？」

佑芽の動きが止まった。

「朝も昼も、仕事終わりも。随分と仲がいいじゃない」

「そ、そうかな！？」

「そうよ」

咲季は腕を組んだ。

「この前なんて、プロデューサーと手を繋いで帰っていたって聞いたわ」

「ええっ！？　誰から聞いたの！？」

「目撃しただけよ」

「お姉ちゃんが！？」

「そうよ。あなた、私に気づかなかったでしょう？」

佑芽は顔を赤くした。

「そ、それは……！」

「ふうん？」

咲季は少しだけ口元を緩めた。

「随分と楽しそうだったわね」

「だって！　プロデューサーさんと一緒にいると楽しいんだもん！」

「知っているわよ」

咲季は佑芽の頭に手を置いた。

「あなた、あの人のことが本当に好きなのね」

「……うん！」

佑芽は少し照れながらも、はっきりと頷いた。

「大好き！」

「...そう」

咲季は意外にも、それ以上からかうことはしなかった。

「なら、いいんじゃない？」

「えっ？」

「あなたが誰かを大切に思うのは、悪いことじゃないわ。ただ、相手のことも考えなさい。あなたが一緒にいたいと思うのと同じように、相手にも仕事や生活があるんだから」

「うん！」

「それと、無理をしてまで一緒にいようとしないこと。あなたが倒れたら、あの人だって悲しむでしょう？」

「……わかった！」

佑芽は元気よく頷いた。

咲季はその顔を見て、ふっと笑った。

「それにしても、あなたがこんなに甘えん坊になるなんてね」

「甘えん坊じゃないよ！」

「そうかしら？」

「そうだよ！」

「じゃあ、プロデューサーの前でもいつも通りなのね？」

「……それは」

佑芽の視線が泳いだ。

「……ちょっとだけ、違うかも」

「ふふ。素直でよろしい」

咲季は佑芽の頭をもう一度撫でた。

「頑張りなさい。応援しているわ」

「うん！　ありがとう、お姉ちゃん！」

◇

その日の夕方。

プロデューサーが事務室で仕事をしていると、佑芽がやってきた。

「プロデューサーさん！」

「お疲れさまです、佑芽さん」

「お疲れさまです！」

佑芽は彼の隣に立つと、少しだけ周囲を見回した。

「……今、忙しいですか？」

「もう少しで終わりますよ」

「そっか！」

佑芽は一度頷いた。

そして、少し迷ったあと、彼の袖をつまんだ。

「あの……」

「はい？」

「お仕事が終わったら、ぎゅーしてもらってもいいですか？」

「もちろんですよ」

「本当ですか？」

「はい」

「……えへへ」

佑芽は嬉しそうに笑った。

それから、彼の隣に座って、仕事が終わるのを待つ。

最初は大人しく座っていたが、五分もすると彼の肩に頭を預けた。

「佑芽さん？」

「静かに待ってます！」

「そうですか」

「はい！」

さらに数分後。

今度は彼の袖を指先でつつく。

「……まだですか？」

「あと少しです」

「わかりました！」

佑芽は再び大人しくなる。

しかし、しばらくすると今度は小さな声で呟いた。

「……早く終わらないかな」

「聞こえていますよ」

「あっ！　すみません！」

「もう少しだけ待ってくださいね」

「はい！」

佑芽は両手を膝の上に置き、じっと彼を見つめた。

その視線に気づきながらも、プロデューサーは最後の書類を片づける。

「お待たせしました」

「終わりましたか！？」

「はい」

その瞬間、佑芽は勢いよく立ち上がった。

「じゃあ！」

両手を広げる。

「ぎゅーしてください！」

「はい」

彼が腕を広げると、佑芽は飛び込むように抱きついた。

「えへへ……！」

「お待たせしました」

「待ってました！」

佑芽は彼の背中に腕を回し、ぎゅっと抱きしめる。

「……あったかいです」

「そうですね」

「落ち着きます」

「よかったです」

佑芽はしばらくそのままでいた。

やがて、彼の胸元から顔を上げる。

「もう一回！」

「今、抱きしめていますよ？」

「もう一回、ぎゅーってしてください！」

「こうですか？」

彼が少しだけ力を込める。

「そうです！」

佑芽は満面の笑みを浮かべた。

「大好きです！　プロデューサーさん！」

「ありがとうございます。僕も佑芽さんのことが大切ですよ」

「えへへ……！」

彼女はまた胸元に顔を埋めた。

◇

その様子を、事務室の入り口から咲季が見ていた。

「……なるほどね」

咲季は腕を組み、しばらく二人の様子を眺めていた。

佑芽は彼の服を握り、なかなか離れようとしない。

「佑芽、そろそろ帰るわよ」

「えっ！？」

佑芽が振り返った。

「お姉ちゃん！」

「迎えに来たのよ。もう遅いでしょう？」

「う、うん……」

佑芽はプロデューサーを見上げた。

「……もう帰らなきゃだめですか？」

「明日もありますからね」

「……そっか」

少しだけ残念そうな顔をする。

それを見た咲季が、呆れたように息を吐いた。

「まったく。これだけ一緒にいるのに...周り全然見えてないのね」

「そ、そんなことないよ！」

「はいはい、じゃあ、帰るわよ」

「……うう」

佑芽は彼の袖をつまんだまま、なかなか離れない。

咲季はその様子を見て、少しだけ笑った。

「プロデューサー。明日も会えるんでしょう？」

「はい。もちろんです」

「だそうよ、佑芽」

「……明日も？」

「ええ。明日もよ」

「明後日も？」

「毎日仕事で会うでしょうに」

「えへへ……！」

佑芽の表情が明るくなった。

「じゃあ、今日は帰る！」

「最初からそう言っているでしょう」

咲季は佑芽の手を引いた。

そのとき、プロデューサーが声をかける。

「佑芽さん。また明日」

「はい！　また明日です！」

佑芽は大きく手を振った。

そして、咲季に引っ張られながらも、何度も振り返っていた。

◇

帰り道。

「……佑芽」

「なあに、お姉ちゃん？」

「あなた、ずいぶん変わったわね」

「そうかな？」

「前は、何でも自分一人で解決しようとしていたでしょう。悩みがあっても、誰にも言わずに走って、考えて無理をして」

咲季は隣を歩く妹を見る。

「今は、あの人に甘えられるようになったのね」

佑芽は少し考えた。

「うん」

それから、嬉しそうに笑った。

「プロデューサーさんには、何でも言えるんだ！」

「何でも？」

「うん！　寂しいときも、嬉しいときも、疲れたときも！」

「そう」

「前は、元気にしてあげなきゃって思ってたんだ。でも、今はあたしも元気をもらってるんだよ！」

「……いいことじゃない」

咲季は優しく微笑んだ。

「ちゃんと支え合える関係になったのね」

「うん！」

佑芽は胸を張った。

「だから、あたし、もっと頑張るよ！」

「何を？」

「お姉ちゃんに勝つこと！」

「……結局そこなのね」

「もちろん！　次こそ絶対勝つからね！」

「ふふ。楽しみにしているわ」

咲季は笑った。

そして、少しだけ真面目な顔になる。

「でも、佑芽」

「なあに？」

「あなたがあの人を大切に思うのと同じくらい、自分のことも大切にしなさい」

「うん！」

「ちゃんと食べて、ちゃんと寝て、無理をしないこと」

「わかった！」

「約束よ」

「約束！」

佑芽は咲季の手を握った。

「お姉ちゃんも、あたしのこと大切にしてね！」

「当たり前でしょう」

「えへへ！」

咲季は妹の手を握り返した。

◇

その夜。

寮の部屋で、佑芽はベッドに寝転がりながらスマートフォンを眺めていた。

プロデューサーとのメッセージ画面。

『今日はありがとうございました！　明日もよろしくお願いします！』

送信したメッセージには、すぐに返信が届いた。

『こちらこそ。今日もお疲れさまでした。ゆっくり休んでくださいね』

佑芽はその文章を何度も読み返した。

そして、少し考えてからもう一通送る。

『あの！　明日もぎゅーしてください！』

すぐに既読がついた。

『もちろんです』

「……えへへ」

佑芽はスマートフォンを胸に抱いた。

それから、もう一度メッセージを打つ。

『大好きです！』

少しだけ迷った。

けれど、送信した。

しばらくして返信が届く。

『僕も佑芽さんのことが大好きですよ。おやすみなさい』

「……！」

佑芽は布団の上で、ごろごろと転がった。

「えへへへへ……！」

枕を抱きしめ、足をばたばたさせる。

「大好きって言ってくれた……！」

そして、スマートフォンを大事そうに枕元へ置いた。

明日になれば、また会える。

明日になれば、また声が聞ける。

明日になれば、また抱きしめてもらえる。

そう思うと、自然と笑顔になった。

◇

翌朝。

「プロデューサーさーん！！」

事務室の扉が勢いよく開く。

「おはようございます！」

「おはようございます、佑芽さん」

佑芽は彼の前まで駆け寄ると、両手を広げた。

「約束です！」

「はい？」

「昨日の約束！　ぎゅーです！」

「ああ、そうでしたね」

彼が腕を広げると、佑芽は嬉しそうに飛び込んだ。

「えへへ！　今日も会えました！」

「今日も会えましたね」

「明日も会えますよね！」

「もちろんです」

「明後日も！」

「はい」

「その次も！」

「はいはい」

佑芽は彼の胸元で笑った。

「ずーっと一緒ですね！」

「そうですね」

「えへへ！」

そのとき、事務室の入り口から声がした。

「……朝から元気ね、佑芽」

「お姉ちゃん！？」

咲季が腕を組んで立っていた。

「あなた、毎朝それをやるつもり？」

「うん！」

「即答なのね……」

咲季は呆れたように笑った。

「プロデューサーも大変ね」

「いえ。元気をもらっていますよ」

「そう。ならいいわ」

咲季は佑芽に目を向ける。

「でも、仕事の邪魔はしないこと」

「はーい！」

「それから、今日のレッスンは私と勝負よ」

「えっ！？」

佑芽の目が輝いた。

「本当！？」

「ええ。今度こそ負けないわよ」

「よーし！　絶対勝つからね！」

佑芽はプロデューサーから離れ、元気よく拳を握った。

そして、ふと思い出したように振り返る。

「プロデューサーさん！」

「はい？」

「今日の勝負も、ちゃんと見ていてくださいね！」

「もちろんです」

「勝ったら、いっぱい褒めてください！」

「わかりました」

「それから、ぎゅーもしてください！」

「はいはい」

「えへへ！　約束です！」

佑芽は咲季の隣に並び、グラウンドへ向かって駆け出した。

その背中を、プロデューサーは笑顔で見送る。

咲季は隣を走る妹を見て、小さく笑った。

「……本当に、あの人が好きなのね」

「うん！　大好き！」

「そう」

咲季は前を向いた。

「なら、今日も最高の姿を見せてあげなさい」

「もちろん！」

佑芽は大きく頷いた。

今度こそ、姉に勝つ。

そして、その姿を一番にプロデューサーに見てもらう。

そう思うと、足取りはいつもより軽かった。

走って、笑って、悔しがって、また走る。

その先には、いつも自分を見てくれる人がいる。

だから佑芽は、今日も全力で走る。

そして、レッスンが終わったら、きっとまた彼のもとへ駆けていくのだ。

「プロデューサーさーん！　今日もぎゅーしてくださいねー！！」

グラウンドに、佑芽の明るい声が響いた。