プロデューサーが死ぬと勘違いして死ぬほど依存度が上がる話 作：マロンex
倉本家の別荘の一角に、お嬢様の非公式ファンクラブの資料を保管する部屋がある。
会員名簿。
会報の原稿。
集会の議事録。
会員証の予備。
棚に並んだそれらは、香名江の手で、背表紙の高さまで揃えられていた。
塵ひとつ、落ちていない。
氷渡香名江は、その部屋ではたきを動かしていた。
(お嬢様のためなら、どれほどの仕事も、苦にはなりません)
幼い頃から、ずっとそう思ってきた。
千奈お嬢様とは、同い年だった。
姉妹同然に育ったと言っても、いい。
けれど、立場は、メイドだ。
お嬢様が笑っていてくださること。
それが、香名江の仕事のすべてだった。
自分自身の気持ちというものは、いつも後回しにしてきた。
後回しにしすぎて、どこにしまったのかも、よく分からない。
会員名簿の、No.9。
それが、香名江の番号だった。
そのときだった。
応接室のほうから、低い声が聞こえてきた。
ファンクラブの会長である、お嬢様のお祖父様。
それから、お嬢様の担当のプロデューサー。
洋館の厚い扉は、二人の声の端を、ところどころ削っていた。
「……会員番号は、……半年後に、……失効に」
「はい。……僕の番号は、……永久欠番に、してください」
「……そうか。それが、お前の希望なのだな」
「……最後の会員集会までは、……僕が責任を持ちます。……お別れの準備も、……少しずつ、進めます」
香名江の手から、はたきが、ことりと落ちた。
(半年後)
(永久欠番)
(お別れの、準備)
机の上に、一枚の書類が置かれていた。
『会員証返納届』
会員番号は、No.4。
氏名は、プロデューサー。
返納理由の欄だけが、まだ、空白のままだった。
書類を拾い上げる指が、小刻みに震えている。
香名江は、その手を、もう片方の手で押さえた。
(……そんなはず、ありません)
会員番号の失効。
永久欠番。
お別れの準備。
そして、この返納届。
ひとつずつは、ただの事務手続きにすぎない。
それなのに、重ねると、どうしても、ひとつの形になってしまう。
香名江は、子どもの頃を思い出していた。
この屋敷に、長く仕えた老メイドがいた。
香名江に、はたきの持ち方を教えてくれた人だった。
その人は、亡くなる少し前、身の回りを整えはじめた。
持ち物を、ひとつずつ、誰かに分けた。
お世話になった人に、挨拶をして回った。
最後に、名札を、静かに返した。
あのとき、誰も、何も言わなかった。
けれど、あの人は、全部分かっていたのだ。
(……あの人の時と...同じ)
半年後に、あの方は、いなくなる。
香名江は、書類を、元の位置に戻した。
誰にも気づかれないように、部屋を出る。
廊下の窓に映った自分の顔は、いつもより、白かった。
(……お嬢様の、担当が)
(お嬢様が、悲しまれます。……それだけです)
胸元に手を当てると、鼓動が速かった。
(……お嬢様には、笑顔のまま...)
何度も、そう言い聞かせた。
言い聞かせるたびに、何かが、すこしずつ、足りなくなっていく気がした。
◇
翌朝。
プロデューサーが事務所に着くと、机の上に、重箱が置かれていた。
「……氷渡さん。これは」
「お弁当です」
「ええ、それは分かるのですが。……なぜ？」
「一段目が昼食、二段目が夕食、三段目が予備です。あなたは、仕事が長引くと、食事を後回しになさるでしょう」
「いやそんなことは...」
「あります」
「……はい」
《……なぜ急に？目が怖すぎる》
「それから、今日から、あなたの睡眠時間は最低七時間です」
「ええ！？七時間？仕事の都合が」
「調整なさい」
「ど、努力します」
「努力ではなく、実行を。あなたはお仕事の期日に、努力しましたがダメでしたという人なのですか?」
「……いえ、その、約束します」
香名江は、満足げに頷いた。
「...えっと、なぜ急に？」
「お嬢様の担当が、倒れられては困ります。……それだけです」
「ええ。倉本さんのため、ですよね」
「そうと言っています」
《……これ以上聞けない圧がすごい》
それからの香名江は、メイドの全力でプロデューサーの生活を整えた。
三食の献立と弁当は当たりまえ。
ネクタイの曲がりの確認。
洗濯物のたたみ方の指導。
夜は、帰宅の連絡を待った。
返事がなければ、家の周りを行ったり来たりした。
◇
通勤にも、香名江は目を光らせた。
「……氷渡さん」
「何でしょう」
「最近、駅までの道で、よく、電柱の陰に、人影が見えるのですが」
「不審者かもしれません。お気をつけください」
「その不審者の、スカートが、氷渡さんの制服に似ているらしいですよ」
「それは怖いですね」
「……え、あ、はい...」
その日の帰り道。
香名江は、プロデューサーの二十メートル後ろを、護身術の足さばきで静かに歩いていた。
「そこのお嬢さん、何をしているのかな」
駅の警備員に、肩を叩かれた。
「安全確認です」
「……はい?」
「通勤中の事故、不審者、転倒。あらゆるリスクを想定して、護衛しております」
「ええと、保護者の方は」
「不要です。というか私が保護者です」
遠くで、警備員が困ったように、こちらを見ていた。
この子を何とかしてくれと、目で訴えてきた。
《……氷渡さんが、警備員さんに囲まれている。……何をしているんだ、あの子》
◇
ある日の昼休み。
香名江は、事務所の壁を、じっと見つめていた。
「……氷渡さん。何を、見ているのですか」
「AEDの場所です」
「え、AED?」
「あなたも、覚えておきなさい。あちらの廊下の突き当たり。使い方の講習も、予約しておきました」
「いえ、あの、僕は健康ですが」
「そういう問題ではありません」
「そ、そうでしょうか...？」
「...何が起こるかわかりませんから。もしもに備えるべきです」
香名江は、真顔で言い切った。
プロデューサーは、少しだけ考えた。
最初は倉本さんのプロデューサーとして警戒してるだけと思っていた。
もちろん、それもあるだろう。
だが、不安げな彼女の顔を見ると、それだけではない気もした。
「……氷渡さん。何か、心配なことが、あるのですか」
香名江の胸が、跳ねた。
「……いいえ。ございません」
「それなら、いいのですが」
「ただ」
「ただ?」
「……半年あれば、人は、多くのことを成せます」
香名江は、窓の外を見ながら、ぽつりと言った。
「豊臣秀吉は、墨俣に、一夜で城を築いたと言われています。たった一夜です。ですから、半年というのは、決して、短い時間ではありません」
「……はあ」
「ですから、無駄になさらないよう」
プロデューサーは、目をぱちぱちと瞬かせた。
「……氷渡さんは、歴史に詳しいですね」
「雑学です」
香名江は、背を向けた。
その肩が、ほんの少し、震えているのを、プロデューサーは見逃さなかった。
◇
それから毎朝、香名江は、会員名簿を開いた。
No.4。
プロデューサーの名前の横に、小さな丸をつける。
今日も生きている、その確認だった。
その日も、鉛筆を走らせていると、背後から声がした。
「香名江。それは、何ですの?」
「っ! お嬢様!?」
お嬢様が、不思議そうな顔で、名簿を覗き込んでいた。
「No.4のところに、丸がたくさん、ついていますわね」
「……出欠確認です」
「出欠?」
「はい。会員の皆様の、出欠を」
「No.4の方だけ、毎日、ですの?」
「……はい」
香名江は、顔をそむけた。
お嬢様は、じっと名簿を見つめた。
「ふふっ...そうですわね」
それから、にこにこと笑った。
そのまま部屋を出ていった。
(お嬢様に、余計な心配をかけるわけにはいきません)
けれど、知られたくないと思った理由は、それだけではなかった。
もし、この丸印の意味を、尋ねられたら。
(……わたくしは、何と、答えるのでしょう)
そのときは、まだ、答えが出なかった。
◇
三か月が経った。
香名江の暮らしは、すっかり、プロデューサーを中心に回るようになっていた。
その日、プロデューサーは、少しだけ改まった様子で、香名江を呼び止めた。
「氷渡さん。お願いがあるのですが」
「何でしょう」
「最後の会員集会で、僕の分の、挨拶の原稿作成をお願いできますか」
香名江の呼吸が、止まった。
「……挨拶の原稿」
「ええ。氷渡さんなら、きちんと書いてくださるので」
まるで、明日の天気の話でもするような口ぶりだった。
《……運営側に回るから、手が足りないんだよな、挨拶だけちょっとお願いしたいけどいけるかな。》
「……承知、いたしました」
香名江は、深く頭を下げた。
顔を上げることが、できなかった。
上げたら、もう顔を見ることができないく気がした。
その夜。
香名江は、一人で、机に向かった。
原稿用紙の、最初の行に、こう書く。
『No.4、プロデューサーは――』
筆が、止まった。
何度、書き直しても、その先が書けない。
『これまで、お嬢様を支え――』
『最後の会員集会をもって、会員番号を返納し――』
文字が、じわりと滲んだ。
(……お嬢様のため、です)
(お嬢様の大切な方なのですから。きちんと、最後まで)
原稿用紙は、真っ白なままだった。
コン、コン、と、扉を叩く音がした。
「香名江。起きていますか」
「お嬢様!?」
扉の向こうから、お嬢様が、湯気の立つカップを持って顔を出した。
「ホットミルクを、作りましたの。香名江のいつも飲んでいるものと、同じ分量にしたのですけれど」
「……お嬢様。そのようなことはわたくしめが」
「よいのです。たまには、わたくしが、淹れてみたくなったのですわ」
お嬢様は、机の上の、白い原稿用紙に、ちらりと目を向けた。
「……最後の会員集会の、原稿ですか?」
「はい。お嬢様のプロデューサーの挨拶に、関するものです」
「もう、書けましたの?」
「……いえ、まだ、少し...」
「香名江にしては、珍しいですわね」
「申し訳ございません。必ず、期日までに」
「急がなくても、よいのですよ」
お嬢様は、香名江の隣に、そっと腰を下ろした。
「香名江。……わたくしは、あなたが元気でいてくださることがいちばん大切ですの」
「お嬢様……」
「ですから、ご自分の気持ちも、大切になさってくださいね」
香名江は、カップを両手で包んだ。
温かさが、指の先から、ゆっくりと、胸のほうへ、のぼってきた。
「……わたくしは、お嬢様のメイドです。それ以上のものは」
「あら。それ以上のものが、あってはいけませんの?」
お嬢様は、いたずらっぽく、笑った。
香名江は、返事ができなかった。
その夜、香名江は、引き出しを開けた。
名簿の、No.4の欄には、今日も、小さな丸がついている。
その丸を、指でなぞった。
(……明日も、つけたい)
(半年後も。……もっと先も)
誰にも聞こえない、小さな声だった。
◇
集会の前日の夕方。
千奈の別荘の応接室で、最後の打ち合わせが行われていた。
お嬢様は、お茶とお菓子を取りに、いったん席を外している。
部屋には、香名江と、プロデューサーの二人だけだった。
「氷渡さん。明日の段取りは、これで、大丈夫ですね」
「はい。……問題ございません」
プロデューサーは、書類を、きちんと揃えて机の端に置いた。
それから、少しだけ間があった。
「……氷渡さん」
「何でしょう」
「この半年、本当に、ありがとうございました」
香名江は、ペンを持つ手を、止めた。
「……突然、どうなさいました」
「お弁当も、睡眠のことも、いつも、助けられていました。……氷渡さんがいたから、ここまで来られたと、思っています」
「それは、お嬢様の、担当の方に、倒れられては困るだけで」
「ええ。でも、そうだったとしても……お礼を、言っておきたくて」
プロデューサーは、穏やかに、笑った。
(……お礼)
(……この半年)
(……ここまで、来られた、と)
香名江の指先が、冷たくなった。
「それと、もう一つだけ」
プロデューサーは、窓の外の、夕焼けを、見た。
「……僕はもう（明日は）倉本さんのそばにはいられません」
「……はい」
「……何があっても氷渡さんが倉本さんのそばにいてください。彼女、寂しがり屋ですから」
香名江の手から、ペンが、ことりと落ちた。
遺言だった。
香名江には、それ以外の意味に、聞こえなかった。
「……承知、いたしました」
声が、思ったよりかすれた。
プロデューサーは、安心したように頷いた。
「なんて、出過ぎた真似でした。氷渡さんが、一番倉本さんのことを分かっていますよね。……コーヒーの好みも、機嫌のいいときの癖も」
《……千奈さんの面倒、当日は、氷渡さんに、お任せしよう》
香名江は、膝の上で、手をぎゅっと握った。
(……わたくしに)
(……最後の、お願いを)
喉の奥が熱くなった。
(……いけません。お嬢様の前で。……もう、戻ってきてしまうのに)
だが、思いは涙に。
それは止めることはできなかった。
「……っ、……う」
「氷渡さん?」
「……ずるい、です」
「え?」
「お嬢様のことを、お願いします、なんて。……そんな、最後みたいなことを、おっしゃらないで、ください」
ぼろぼろと、涙が、こぼれた。
「毎日、お食事を、確認して。睡眠も、帰宅も、AEDの場所まで、調べて。……全部、お嬢様のためだと、思っていました。……お嬢様のためだと」
「氷渡さん」
「ですが、違いました」
香名江は、手の甲で、涙をぬぐった。
「お嬢様は、わたくしの、すべてです。……それは、変わりません。……でも」
声が、震えた。
「この半年過ごしてはっきりわかりました。あなたも...わたくしにとって、お嬢様と、同じくらい大切な方なのです」
プロデューサーは、息を呑んだ。
「毎朝、あなたが、事務所に来る足音を、聞いて、安心して。……あなたが、お食事を、残さず召し上がるのを、見て、嬉しくて。……いつの間にか、わたくしの毎日に、あなたが、いて」
「……氷渡さん」
「ですから、いなくなるのは、嫌なのです。……お嬢様が、悲しまれるから、だけでは、ありません。……わたくしが、嫌なのです……!」
プロデューサーは、一瞬だけ固まった。
すぐに、香名江の前に、膝をついた。
「氷渡さん、落ち着いてください」
「……申し訳……ありません」
「まず、深呼吸を。ゆっくり、吸って。……吐いて」
香名江は、言われるままに、息を吸って、吐いた。
三度目で、肩の震えが、少し収まった。
「……ぼ、僕死にませんよ？ あれ、そんな話しましたっけ...？」
「…………え」
「半年後も、十年後もいます。健康診断は、全部A判定でした。死ぬ予定もありません」
「……では、永久欠番は」
「公式ファンクラブへの、移行の話です。会員から、運営側に回るので、No.4の番号を、お返しするんです」
「……お別れの、準備は」
「非公式ファンクラブの、お別れです」
「……お嬢様のことを、お願いしますは」
「明日の集会で、僕が挨拶に立つ間、千奈さんの、お世話を、お願いしたかっただけです。……氷渡さんが、いちばん、お詳しいので」
香名江は、ぽかんと、口を開けた。
ゆっくりと、顔が、赤くなっていく。
ーあなたも...わたくしにとって、お嬢様と、同じくらい大切な方なのです
余命の勘違いという魔法が解けたメイドには、告白まがい、というかほぼストレートの告白をしてしまった事実だけが残った。
自分で言った小恥ずかしいセリフが頭の中で反芻して身から火が出る。
「~~~~~~っ!!」
「主語を、おっしゃってください!」
「ほ、本当に、申し訳ありません...そ、その...あはは」
――そのとき。
バァンと、応接室の扉が、勢いよく開いた。
「香名江!? 今の声は、どうしましたの!?」
お嬢様が、お盆にお茶とケーキを載せて飛び込んできた。
「……お嬢様」
「香名江が、泣いて……先生！何をなさったのですか!? 流石に看過できませんわ！」
「いえ、あの、僕は、何も」
「ち、千奈お嬢様。……お納めください。わたくしの、勘違いです」
香名江が、小さな声で白状した。
お嬢様は、お盆を持ったまま、しばらく二人を見比べた。
それから、ぱっと、お顔が輝いた。
「まあ! ついに、お気づきになりましたのね!」
「……お嬢様、『ついに』とは」
「香名江が、プロデューサーさんのことをお慕いしてることは存じておりましたわ」
「……お嬢様」
「お祖父様から、移行のお話も、伺っておりました。でも、お話ししませんでしたの。香名江が、ご自分の気持ちに、気づく時間が、必要でしたもの」
お嬢様は、お盆を机に置いて、香名江の手をそっと包んだ。
「香名江。……わたくしのため、だけでなくてもよいのですよ」
香名江は、何も言えなかった。
その言葉が、胸の奥の、いちばん深いところに、ゆっくりと落ちていった。
(……お嬢様のため、だけでなくても)
ずっと、欲しかった言葉だった。
自分でも、気づかないほどに。
お嬢様のためだけに、生きてきた。
それ以外は、許されないと思っていた。
自分の気持ちなど、しまっておくものだと思っていた。
けれど、お嬢様は、いつもそれを知っていた。
知ったうえで、ずっと、待っていてくださったのだ。
「…………」
香名江の唇が、震えた。
言葉にしようとしても、喉の奥でつかえてしまう。
そのかわりに、止まっていたはずの涙が、また、ぽろりと、こぼれた。
(……いけません。お嬢様の、前で)
けれど、今度は、拭わなかった。
拭えなかった、というほうが、正しい。
ただ、お嬢様の手を、強く握り返した。
お嬢様は、何も言わなかった。
ただ、香名江の手を、両手で、そっと包み返した。
しばらくのあいだ、応接室には、二人の呼吸の音だけが、静かに響いていた。
「わたくしのことも。先生のことも。……どちらも、大切にしてくださいな」
「…………はい、お嬢様」
声が、かすれた。
それでも、香名江は、顔を上げて、まっすぐに、そう答えた。
「ありがとう、ございます。……お嬢様」
「ふふ。お礼を言われるようなことでは、ありませんわ」
お嬢様は、やわらかく笑った。
香名江は、涙のあとの、赤い目で、深く頭を下げた。
ー翌日
倉本家の大広間には、お嬢様のご両親、親族、系列会社の役員の皆様が、集まっていた。
非公式ファンクラブの、最後の会員集会だった。
香名江は、運営として、受付に立っていた。
背筋は、ぴんと伸びている。
表情は、いつも通りの無表情だ。
ただ、プロデューサーが、会場に入ってきた瞬間。
「……おはようございます、氷渡さん」
香名江は、目も合わせずに、名札を差し出した。
「会員番号No.4の、プロデューサーです」
「言われなくても存じております。名札は、こちら。胸元の左側に」
「は、はい」
「曲がっています。……直してください。そんなお姿で出席される気ですが」
「す、すみません」
《……昨日の件、まだ、怒っているのかな》
「あと」
「はい」
「朝食は、召し上がりましたか」
「ええ。氷渡さんのおにぎりを」
「……そうですか。それなら、結構です」
香名江は、そっぽを向いた。
(……よかった。ちゃんと、召し上がって)
(……いけません。顔に、出ては)
香名江は、頬の内側を、そっと噛んで表情を整えた。
◇
集会が、始まった。
香名江は、進行表を片手に、淡々と司会を進めた。
「それでは、続きまして、会員番号No.4、プロデューサーより、ご挨拶をいただきます」
プロデューサーが、壇上へ上がる。
香名江は、壇の脇で、腕を組んで、じっと睨んでいた。
「えー、皆様。本日は、お集まりいただき、ありがとうございます。非公式ファンクラブとしての活動は、本日が最後ですが」
「…………」
「会員の皆様、お嬢様、そして、運営として、半年間、支えてくださった、氷渡さんに、この場を借りてお礼を言わせてください」
香名江の肩が、ぴくりと動いた。
「氷渡さんは、毎日、お弁当を作って、睡眠時間まで、管理してくださいました。駅の警備員さんと、少し、トラブルになったことも、ありましたが」
会場が、くすくすと、笑った。
香名江は、顔を伏せた。
耳の先が、赤い。
「そのおかげで、僕は、この半年、とても、健康に過ごせました。心より、感謝しています」
「……そういう、余計なことは、おっしゃらなくて、結構です」
香名江は、聞こえるか聞こえないかの声で、ぶつぶつと、つぶやいた。
(……感謝、ですが)
香名江は、組んだ腕に、ぎゅっと力を込めた。
口元がほんの少し緩みかけて、慌てて引き締めた。
◇
挨拶が終わって、プロデューサーが、壇を降りてきた。
「お疲れ様でした」
「……今の挨拶、どうでしたか」
「棒読み感が強かったですね、詰めが甘いです」
「あ、はい。すみません」
「語尾が、弱いです。『お礼を言わせてください』ではなく、『申し上げます』と」
「はい。次から、気をつけます」
「それから」
香名江は、少しだけ言葉を探した。
「…………余計な、話を、なさいました」
「余計、ですか」
「警備員さんの話です。皆様の前であのお話は」
「ああ、すみません。つい、かわいくて」
「か、かわっ...」
小さな声だった。だが、普段見られない珍しい照れた顔だった。
プロデューサーは、一瞬だけ、目を丸くしてそれからふっと笑った。
「すみません、ちょっとからかっちゃいました。でも、本当に、ありがたかったんです。氷渡さんのおかげで、いまの僕が、あります」
「……っ!」
香名江は、ふいと、背を向けた。
「感謝の言葉は、結構です。……お嬢様のところへ、ご挨拶に」
「はい」
「それが済んだら、昼食です。……席は、わたくしの隣です」
「え?」
「…………お嬢様の、隣の、隣です」
「はい」
「遅れないように」
「分かりました」
香名江は、足早に、その場を離れた。
廊下の角を曲がったところで、立ち止まって、両手で、頬を押さえた。
(……熱い)
(……わたくしは、何を、言って)
(……お嬢様の隣の隣、など)
少し離れたところで、お嬢様が、にこにこと、その様子を見ていた。
「香名江」
「っ! お嬢様!?」
「顔が、真っ赤ですわよ」
「いいえ! 暑いだけです!」
「ふふ。そういうことに、しておきますわね」
◇
昼食の席で、香名江は、プロデューサーの、斜め向かいに座った。
「氷渡さん。お弁当、いただきます」
「どうぞ」
「……おいしいです」
「当然です。あなたの、好みに合わせて...」
言ってから、香名江は、はっとして口を閉じた。
「……今のは栄養バランスを考えた、という意味です」
「はい。ありがとうございます」
プロデューサーは、にこにこと、おにぎりを頬張った。
香名江は、お嬢様の湯呑に、お茶を注いだ。
それから、プロデューサーの湯呑にも、注いだ。
「……あなたの分も、です」
「ありがとうございます」
「別に、勘違いなさらないでください。お嬢様の、担当の方に、茶葉の、無駄を、出されては」
「分かっています」
「…………本当に?」
「はい」
香名江は、ふん、と鼻を鳴らして、自分のお弁当を、黙々と、食べ始めた。
けれど、箸を運ぶ手は、いつもより、少しだけ、軽かった。
◇
「お嬢様。……わたくしの会員証が、No.1と、なっておりますが」
「ええ。わたくしが、お願いしましたの」
お嬢様は、香名江の手を、そっと包んだ。
「ずっとわたくしのそばにいてくださいましたもの。香名江には、一番の番号が、ふさわしいですわ」
「……お嬢様」
香名江は、会員証を、両手で受け取って深く頭を下げた。
(お嬢様のため、だけではありませんでした)
自分でも気づかないうちに、あの方が、毎日の中に入り込んでいた。
それを認めるのは、まだ少しだけ難しい。
けれど。
「……お嬢様。明日の、朝食の準備を、いたします」
「ふふ。お願いしますわ、香名江」
香名江は、新しい名簿を、開いた。
No.1の欄に、自分の名前。
No.2の欄に、あの方の名前。
そのNo.2の横に、小さな丸を、ひとつ、つけた。
「……今日も、ここに、いらっしゃいます」
誰にも聞こえない、小さな声だった。
ー香名江はその日から自分に正直になった。
「プロデューサー。朝食の準備ができております」
「ありがとうございます。いつも助かります」
「当然のことです。……それに、あなたの健康管理は、わたくしにとっても大切な仕事ですから」
そう言って、香名江はテーブルに朝食を並べた。
以前ならば、お嬢様のためにという理由を添えていたはずだった。
けれど今は、わざわざそんな言い訳をする必要もない。
自分がこの人の世話を焼きたい。
自分がこの人のそばにいたい。
その気持ちを、もう否定しなくていいのだから。
「今日は午前中から打ち合わせでしたよね」
「ええ。午後には倉本さんのレッスンもあります」
「そうですか。では、お昼は召し上がれそうですか？」
「時間を見つけて食べますよ」
「そのお言葉は、あまり信用できませんね」
香名江は少しだけ目を細めた。
「お昼はこちらで用意しておきます。打ち合わせが終わりましたら、必ず召し上がってください」
「分かりました」
「本当に？」
「本当です」
「……なら、よろしいです」
満足したように頷いた香名江だったが、すぐに付け加えた。
「それと、午後のレッスンが終わったあと、少しお時間をいただけますか」
「何か用事ですか？」
「用事がなければ、あなたと一緒にいてはいけませんか？」
思いのほか素直な言葉が口から出て、香名江は一瞬だけ視線を逸らした。
「……いえ。ただ、あなたとお話ししたいだけです」
「もちろん、構いませんよ」
「ありがとうございます。では、約束です」
念を押すように言って、香名江は微笑んだ。
その日の午後。
打ち合わせを終えたプロデューサーが事務所へ戻ると、香名江はすでにソファのそばで待っていた。
「お帰りなさいませ」
「ただいま戻りました」
「お疲れでしょう。お茶を用意してあります」
「ありがとうございます。助かります」
「どうぞ。今日はあなたのお好きなものを選びました」
テーブルには、温かい紅茶と小さな菓子が並んでいた。
プロデューサーが腰を下ろすと、香名江もその隣に座る。
以前なら向かい側に座っていたところだが、今では自然と隣を選ぶようになっていた。
「今日は、こちらに座るんですね」
「いけませんか？」
「いえ。少し意外だっただけです」
「わたくしが隣にいると、何か不都合でも？」
「そんなことはありませんよ」
「ならば、問題ありませんね」
香名江は涼しい顔で紅茶を口に運んだ。
けれど、内心では彼の返事に安堵していた。
隣に座ることを許してもらえた。
それだけのことが、こんなにも嬉しい。
「プロデューサー」
「はい？」
「今日は、このあと何か予定がありますか？」
「特にはありませんが」
「でしたら、もう少しここにいてください」
「もう少し、ですか？」
「はい。……わたくしと一緒に」
そう言ってから、香名江は彼の袖をそっとつまんだ。
「あなたは、いつも忙しそうにしていますから。こうして二人で過ごせる時間は、わたくしにとって貴重なのです」
「そう言ってもらえると嬉しいですね」
「でしたら、もっと時間を作ってください」
「努力します」
「努力だけでは困ります。以前もお伝えしましたよね」
少しだけ頬を膨らませる。
「わたくしは、あなたと過ごしたいのです。ほかの予定を優先して、わたくとの約束を後回しにするのは、できればやめていただきたいですね」
「気をつけます」
「気をつけます？」
「...約束します」
「ふふっ...よろしい」
ようやく納得したのか、香名江は袖をつまんでいた指を離した。
しかし、今度は彼の手元へ自分の手を寄せる。
触れるか触れないかの距離で止めて、彼の反応を窺った。
「……香名江さん？」
「何でしょう」
「手をつなぎたいんですか？」
「っ……！」
図星を指され、香名江の頬がわずかに赤くなる。
「あなたがそうしたいとおっしゃるのでしたら、拒む理由はありません」
「私が、ですか？」
「……僕もそうしたいと思っています」
彼が手を差し出すと、香名江はその手を取った。
指を絡めるようなことはせず、ただ、手のひらを重ねる。
けれど、その手を離すつもりはなかった。
「温かいですね」
「そうですね」
「もう少し、このままでいても？」
「もちろんです」
香名江は小さく息を吐いた。
こうしていると、彼がここにいることを確かめられる気がした。
いつか、また何かを聞き違えてしまうのではないか。
何も知らないうちに、彼が遠くへ行ってしまうのではないか。
そんな不安は、もう以前ほど強くない。
けれど、彼を失いたくないという気持ちは消えなかった。
むしろ、自分の気持ちを認めてからのほうが、彼と離れたくないと思うことが増えている。
「プロデューサー」
「はい」
「明日も、朝食をお持ちします」
「いつもありがとうございます」
「明後日もです」
「それは助かりますね」
「その次の日も」
「ふふ。毎日ですね」
「……嫌ですか？」
「いいえ。嬉しいですよ」
その返事に、香名江の表情が柔らかくなる。
「ならば、毎日お持ちします」
「楽しみにしています」
「それから、仕事が終わったら、わたくしにも連絡をください」
「分かりました」
「帰りが遅くなるときもです。誰と一緒なのか、どこにいるのか、わたくしが心配しないように教えてください」
「心配をかけないようにします」
「それだけではありません」
香名江は彼の手を握り直した。
「あなたが一日の終わりに、わたくのことを思い出してくださったら嬉しいのです」
言葉にしてしまうと、少し恥ずかしかった。
けれど、もう隠したくなかった。
「わたくしは、あなたにとって特別な存在になりたいのです。お嬢様にとってのわたくしとは、また違う意味で」
「香名江さんは、十分に特別な存在ですよ」
「……本当ですか？」
「もちろんです」
「でしたら、もっと言ってください」
「もっと、ですか？」
「はい。わたくしは欲張りになってしまったようです」
香名江は彼の手を両手で包み込んだ。
「以前は、あなたがそばにいてくださるだけで十分だと思っていました。けれど今は、それだけでは足りません。あなたの時間も、言葉も、笑顔も、できることなら、わたくにたくさん向けていただきたいのです」
「それは、なかなか大変そうですね」
「ええ。ですから、覚悟しておいてください」
冗談めかした口調だったが、その目は真剣だった。
「わたくは、あなたが思っているよりもずっと、あなたのことが好きなのです」
その言葉を口にできたことが嬉しくて、香名江は少しだけ彼に寄りかかった。
「……もう少し、近くにいてもよろしいですか？」
「もちろんですよ」
肩が触れる。
それだけで胸が満たされていく。
香名江は、彼の肩にそっと頭を預けた。
「こうしていると、安心します」
「それならよかったです」
「あなたも、わたくがそばにいると安心しますか？」
「ええ。香名江さんがいてくれると心強いですよ」
「心強い」
「はい」
「……それだけですか？」
少し不満そうに尋ねると、彼は困ったように笑った。
「もちろん、それだけではありません」
「では、ほかには？」
「一緒にいると落ち着きますし、楽しいですよ」
「ふふっ、満点です」
香名江は満足そうに目を細めた。
「でしたら、これからもそばにいさせてください」
「よろしくお願いします」
「はい。こちらこそ」
しばらく二人で静かな時間を過ごしていると、香名江はふと思い出したように顔を上げた。
「そういえば、プロデューサー」
「何でしょう？」
「今度のお休みは、予定を空けておいてください」
「何かあるんですか？」
「あなたと出かけたいのです」
「どこへ行きましょうか」
「それは、これから考えます。あなたと一緒なら、どこでも構いませんから」
そう言ってから、香名江は少し考え込む。
「ただし、できれば二人きりがよろしいですね」
「倉本さんも誘わないんですか？」
「お嬢様には、その...デートに行きたいとお願いしました」
香名江は迷いなく答えた。
「その日はわたくがあなたを独り占めしたいのです」
口にしてから、自分でも大胆なことを言ったと思ったのか、少しだけ視線を伏せる。
「……いけませんか？」
「いいえ。楽しみにしています」
「ふふ。よかったです」
香名江は再び彼の手を握った。
お嬢様の幸せを願う気持ちは、これからも変わらない。
けれど、自分自身の幸せを願うことも、もうやめない。
彼の隣にいたい。
彼に名前を呼んでほしい。
彼が疲れたときには、自分を頼ってほしい。
そして、彼の一日の中に、自分のためだけの時間を作ってほしい。
そんな願いを、一つずつ伝えていこう。
「プロデューサー」
「はい？」
「今日は、もう少しだけ、わたくと一緒にいてください」
「ええ。もちろんです」
「……ありがとうございます」
香名江は彼の手を握ったまま、そっと微笑んだ。
かつては、彼がいなくなることを恐れていた。
今は違う。
いなくならないでほしいと願うだけではなく、これからも一緒にいたいと、自分から伝えられる。
だから、これからは遠慮しない。
彼の隣にいる時間を、少しずつ増やしていこう。
そしていつか、彼にとっても自分が、いなくては寂しいと思える存在になれたなら。
「……ふふ」
「どうしました？」
「何でもありません」
香名江は握った手に、ほんの少しだけ力を込めた。
「ただ、明日もあなたにお会いできると思うと、嬉しくなっただけです」
その手を、今度は彼のほうから握り返してくれた。
香名江は、その温もりを確かめるように目を閉じた。
※千奈編とは別世界線です
実装とのことで、色々調べてたらめちゃくちゃかわいくて書きたくなりました。
未実装キャラにも魅力があっていい作品ですね。
燐羽編とかも書くか悩んでます。
／連載：149話／更新日時：2026年11月08日(日) 20:00 
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