エースコンバット8 雑筆

Call you,Call me

戦後、キング隊として一緒に飛び始める頃のレックスとケイトの話です。

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『ケイトさえ良ければ…名前で呼んで欲しいんだ。ジョーカー1でも、キング2でも、レックスでもない、俺の本当の名前で』

彼からそう告げられたのは昨夜。ジョーカー・クイーン隊を統合したエンデュランスの新生航空部隊、キング隊の発足を記念した祝いの席でのことだった。

今度は俺が守る番だな、なんて大真面目な顔をして言うものだから、赤くなった顔を誤魔化そうとして酒を煽っていた矢先である。

『げほっ、げほっ！！レ…あなた、それはどういう…！？』

『無理強いはしないけど』

『そんなこと！』

ほぼ反射で叫ぶように返した自分を思い返せば、その狼狽っぷりが酷く幼く思える。名前呼び程度で取り乱すなど、今時のティーンエイジャーでもあるまいに。

その後、何を話していたかはよく覚えていない。ただ、酒が回ってとろんとした彼の瞳だけが一夜明けた今でも瞼の裏に思い浮かぶ。

「…重症じゃない」

自嘲を含んだケイトの溜息が、甲板に吹き荒ぶ風に乗って消えていく。長い戦争が終わり、平和なひと時が訪れたとは言えあまりにも浮かれている。ただの名前呼び程度で、だ。軍務一筋、可愛げのない三十路女が何をやっているのだという自嘲が込み上げる。

「──」

ふと、だれに聞かせるでもなく呟く。

その名は情報としては知っていた。彼が『レックス』となる前、シーヴの翼として空を翔ける前の本当の名。

ただ象徴たる翼の死を秘匿するため、彼がその名を呼ばれる事はついぞなかった。ターシャやバクスター、今ではコスターからはレイと呼ばれているが、多くの者は彼をレックスと呼ぶ。長い戦いの中で板に付いてしまった、と言えばそれだけの事ではあるのだ。今でもエンデュランスのクルーや共に戦い抜いたジャックポット隊ら戦友は、彼をジョーカー1・レックスと呼んで慕っている。本人もそれに忌避感や不快感を示した事はない。

だが、いや、だからこそ。

その彼が、自分には呼んでほしいと言った。レックスではなく、自身の本当の名で。

その意味を考えた時、ケイトは自分の胸が否が応にも高鳴るのを自覚した。

「ふふ…──、──……」

もう一度その名を口の中で転がす。

先ほどまで胸の中にあった自嘲も、それだけで甘い熱に絆され、溶けていく。

彼のことは信頼できる…何よりも信じられる仲間だと思っている。その心に偽りはない。空に上がれば圧倒的な空戦能力で全てを捩じ伏せ、その存在こそ戦略とすら称されるほどの腕。だが彼の本質はそれでは無い。戦場にあっても、彼は自由に飛ぶ。縛られず、繋がれず、ただ守るために。作戦を成功させるためではなく、大切なものを…仲間を守るために手を伸ばすのだ。そして最後には、必ずその手を届かせる。

それに気付いた時、ケイトは既に………

「呼んだか？」

「！？！？！？」

肩を震わせながら後ろに目をやると、欠伸をしながら胸ポケットから煙草を取り出すレックスがいた。

「おはようケイト。吸っても良い？」

「え、えぇ、おはよう。気にしないでやってちょうだい。…今朝は随分早いのね。まだ酔い潰れてるかと思ったわ」

「ふぅ……いや実はまだ酒がちょっと残ってるんだけど、こういう時吸いたくなるんだ。…あ"ぁ"ぁ"、美味いー…」

紫煙を燻らす彼は、心底幸せそうな顔だった。砕命の五指と畏れられる撃墜王とはおよそ結びつかぬ…ターシャに言わせれば『ぽやぽやした顔』というやつだ。

「あなたねぇ…もう少しこう…格好を付けるとか出来ないの？」

「え、今更…？」

「はぁ…いえ、なんでもないわ。あなたはそうだものね」

「厳しい隊長の下に付いちゃったかな、これは」

そう言って笑うレックスは手摺にもたれかかり、その隣にケイトも並ぶ。高鳴る心音を悟られぬよう、ごく自然に。そうして2人で、暫く黙って海を眺めていた。

「…で」

「？」

「何か用だった？」

再びケイトの肩と、今度は心臓も派手に跳ねた。なぜこういう時に限ってド忘れもせず追求してくるのだろう。

「いえ、その…慣れておこうかと思って。吃ったりしたら失礼でしょう？」

「まぁ確かにずっとレックスだったしなぁ。改めてだけど、言いにくければ元通りでも良いんだぞ？そんな無理して…」

「嫌」

ケイトの口から出た否定の言葉は、自分自身でも驚くほど強いものだった。レックスは目を見開いて不思議そうにこちらを見つめている。

「ケイト…？」

「あ、いや……ごめんなさい。…その、嬉しかったの。仲間として！仲間として、距離が近付いたようで…！だから応えたいのよ！」

嘘は言っていない、嘘は。

………いや誰に対して言い訳しているのだ、自分は。

そんなケイトの心情も知らず、レックスは嬉しそうにへにゃりと笑った。

「そっか…ありがとう。じゃあその、よろしく頼む」

(あぁもう、この人は…！)

本当は分かっている。空の上での頼もしい姿だけではない、こんななんでもない日常の彼を見るだけで込み上げてくるこの感情…胸の高鳴り。ずっと前から…ケイトは彼に────

「じゃあ俺もキャサリンて呼んだ方が良いかな」

「！？！？！？！？」

何を言い出すのだ、この撃墜王は。

「や、やっぱりナシ。小っ恥ずかしい。というか失礼だったな、ごめん忘れて…「嫌よ」えッ」

「良いじゃない。長機とウィングマンとして、信頼関係は大事よ」

「いやっ、言っといてなんだけど女性のファーストネームを呼び捨ては…！」

「ターシャやジャックポット9は名前呼びじゃない。ふふ、もうNOって言ってもダメよ。今さら無しは通らないわ」

自分は何を言っているのだろう。心のどこかで冷静になれと警鐘を鳴らす自分もいるが、茹だった頭ではもう考えられない。ずっと蓋をして…気付かぬふりをしていた心のままに、ケイトは微笑む。

「よろしく、──。私を支えてちょうだいね」

「あ、あぁ……キャサリン。うん、よろしく、改めて」

キング1、キャサリン・エバンズ。

赤い実が弾けた事を、彼女はもう誤魔化さない。

「そういや来る途中でディーラーと会ってさ。名前呼び頼んだらなんかアイツ凄い嬉しそうにしてたな…」

「…ん？」

「昨日D.D.にはなんか感無量な顔で『今までありがとう』とか感謝されたし、副長はなんかやたら優しい顔でケーキくれたし…」

「待って、ちょっと待って。もしかしてあなた、名前呼びって皆に頼んでるの？エンデュランスの船員皆に？私にだけとか、そういうのではなく…？」

「そりゃまぁ。コスターはやっとレイって呼んでくれて嬉しいからそのままでって頼んだけど。あぁ、後々こんがらないようにイモータルズとかジャックポットの皆にも一言言っておくか」

「……………………キング2」

「えッ、あ、はい！」

「歯を食いしばりなさい」

「なんで！？待って、俺今の一瞬で怒らせるようなことした！？ちょ、本当に待っ……いやーーーーッ！！」