白き薔薇の聖女 × ダイの大冒険

第14話 奪われた記憶、託された覚悟

　湖岸を揺るがす剣戟は、なおも激しさを増していた。

　竜騎将バランが振るう真魔剛竜剣と、ヒルダの大剣アストレア。2本の剣が交わるたびに凄まじい衝撃が生まれ、岸辺の岩盤を砕いていく。湖面には幾重もの波紋が広がり、巻き上げられた土煙が風に流されていた。

　バランは鋭く踏み込み、竜闘気を纏わせた剣を斜めに振り下ろした。ヒルダはその軌道を見極め、アストレアの刀身で刃を受け流すと、相手の懐へ滑り込むように距離を詰める。そのまま脇腹へ鋭い一撃を放ったが、バランも咄嗟に剣を引き戻し、辛うじて攻撃を受け止めた。

「……ぬうっ！」

　しかし、ヒルダの攻撃は止まらなかった。大剣を巧みに切り返し、間髪を入れずに次の斬撃を繰り出す。バランが力任せに押し返そうとすれば、刀身へ伝わる力を風のマナで逸らし、その反動を利用して別の角度から斬り込んでくる。

　重く鋭い攻撃を絶え間なく受け続けるうちに、バランの足は少しずつ後方へ押され始めていた。竜闘気による強固な防御がなければ、すでに幾度も深手を負っていただろう。しかし、それに守られているからといって、剣を受け続けてよいわけではない。少女の一撃は、それほどまでに重く、正確だった。

　バランは大きく剣を振り払い、力ずくで間合いを広げた。

「……大したものだ。まさか、この私が剣技で押されることになろうとはな」

　ヒルダもまた、相手の恐ろしさを十分に理解していた。バランは攻防を重ねるごとに彼女の動きを見極め、風の流れにまで対応し始めている。幾多の戦場で培われた経験と判断力は、決して単純な力の大きさだけで測れるものではなかった。

　それでも、剣技においてヒルダが優勢になりつつあることは明らかだった。

　バランが再び地面を蹴る。今度は正面から斬り込むと見せかけ、直前で剣の軌道を変え、少女の左肩を狙った。ヒルダは即座に身体を捻ってその刃をかわし、すれ違いざまにアストレアを振り抜いた。

　銀白色の剣閃が、バランの胸元を掠めた。

「……っ！」

　バランは咄嗟に上体を引いたが、鎧の表面には浅い傷が刻まれていた。さらに追撃を仕掛けようとするヒルダへ竜闘気を放ち、強引に距離を取る。

　その光景を見ていたポップは、思わず息を呑んだ。

「……す、すげえ……。あのバランを、押してやがる……！」

　隣にいたクロコダインも、険しい表情のまま戦いを見つめていた。獣王は、竜騎将の恐ろしさを身をもって知っている。自らの斧を砕き、強靭な肉体さえ容易く傷つけた男を相手に、ヒルダは真正面から剣を交え、なお優位に立ちつつあるのだ。

「……見事なものだ。だが、バランもまだ全力を出し切ったわけではあるまい」

　クロコダインの言葉に、ポップは口を閉じた。

　確かに、あの男にはまだ恐るべき力が残されている。先ほどダイを一撃で倒したギガブレイクも、いつ再び放たれるか分からない。これまでの攻防だけで勝負が決まったとは、到底思えなかった。

　一方、バランもまた、戦いを続けながら冷静に状況を見極めていた。

　目の前の少女は、想像以上の強敵だった。剣技と風を組み合わせた独特の戦い方は厄介であり、力で押し切ろうとしても容易には崩せない。さらに、彼女はこれほど激しい攻防の中でも、背後にいるディーノたちの位置を常に意識していた。

　このまま戦い続ければ、相応の消耗を強いられることになるだろう。たとえ少女を打ち倒せたとしても、その間にディーノが再び自分へ立ち向かってくる可能性がある。

　バランは、離れた場所に立つ息子へ視線を向けた。

　自分の目的は、この少女との勝負に勝つことではない。長い間失っていたディーノを、今度こそ取り戻すことなのだ。

「……なるほど。力ずくで押し通すのは、得策ではないようだな」

　その呟きを聞き、ヒルダはわずかに表情を和らげた。

「……でしたら、もう一度、ダイくんのお話を聞いていただけませんか？」

　しかし、バランは首を横に振った。

「……おまえたちがいる限り、ディーノは私のもとへ来ようとはすまい」

　その声には、先ほどまでとは異なる冷たい響きがあった。バランはゆっくりと剣を下ろすと、離れた場所にいるダイを見据えた。

「……たとえ私の全精力を使ってでも、ディーノの力の根源を奪う」

　ヒルダの表情が強張った。

　何を意味しているのか、すぐには分からなかった。しかし、バランが剣を下ろしたにもかかわらず、その身体から感じられる竜闘気は、むしろ一か所へ集中し始めている。

「……バランさん、何を……？」

　問いかけるよりも早く、男の額に竜の紋章が浮かび上がった。

　◇　◇　◇

　最初に異変を感じたのは、ダイだった。

　突然、額の奥が焼けつくように熱くなり、身体の内側に眠っていた力が、自分の意思とは関係なく動き始めた。思わず額へ手を当てると、指先の下から青白い光が漏れ出している。

「……えっ……！？　何だ、これ……！」

　少年の額に、竜の紋章が浮かび上がった。

　それはバランの額に現れた紋章と、まったく同じ輝きを放っている。やがて2つの光が呼応するように明滅を始めると、ダイは突然頭を押さえ、苦しげに膝をついた。

「……うあっ……！？」

「ダイくん！？」

　ヒルダは即座に駆け寄り、少年の身体を支えた。

　身体の内側から強大な力が湧き上がり、それがバランの紋章と奇妙な形で結びついている。通常の攻撃魔法とは明らかに異なる現象であり、ヒルダにも何が起こっているのか判断できなかった。

「……バランさん！　ダイくんに何をされているんですか！」

　しかし、バランは答えなかった。額の紋章を激しく輝かせたまま、全身の竜闘気を集中させている。その表情には苦痛が滲み、額からは汗が伝い落ちていた。

　ヒルダはダイをレオナへ託すと、アストレアを握り直してバランへ向かった。何が起きているのか分からない以上、まずは男の行動を止めるしかない。

「……邪魔はさせん！」

　バランが剣を振り下ろすと、2本の刀身が激しく衝突した。ヒルダはその一撃を受け流し、なおも相手との間合いを詰めようとしたが、バランは足元へ強烈な竜闘気を叩きつけた。

　凄まじい衝撃によって岸辺の岩盤が砕け、レオナたちの頭上へ大量の石片が降り注ぐ。

「……っ！」

　ヒルダは咄嗟に風のマナを解放し、落下する岩石を空中で押し流した。ダイたちを傷つけることなく石片を遠ざけたものの、そのわずかな間に、2つの竜の紋章は一際強い輝きを放っていた。

　次の瞬間、ダイの悲鳴が途切れた。

　レオナの腕の中で、少年の身体から力が抜ける。同時にバランの額からも紋章が消え失せ、全身を覆っていた竜闘気が急速に弱まっていった。

「……ダイくん！！」

　ヒルダはすぐに駆け戻り、少年の身体を支えた。

　呼吸はある。心臓も動いており、生命力が急激に失われたような兆候は見られなかった。しかし、いくら呼びかけても、ダイは目を覚まさなかった。

「……バランさん！　ダイくんに何をされたんですか！？」

　顔を上げたヒルダの視線の先では、バランが剣を下ろし、荒い呼吸を整えていた。先ほどの現象によって、相当な力を消耗したことは明らかだった。

「……息子には、もはや不要なものを奪った……」

　バランはそれだけ告げると、ゆっくりと身を起こした。

「……力を使いすぎた。ここはひとまず退くとしよう」

　ヒルダが何かを問いかけるよりも早く、男は竜闘気を纏って空へ舞い上がった。

「……いずれ、改めてディーノを迎えに来る」

　その言葉を残し、竜騎将は遠くの山々へ向かって飛び去っていく。

　ヒルダは追わなかった。今は意識を失ったダイの状態を確かめることが先であり、少年の身に何が起きたのかも分からないまま、その場を離れるわけにはいかなかった。

　やがて、バランの姿は山の稜線の向こうへ消えていった。

　◇　◇　◇

　ダイが目を覚ましたのは、その日の夕方だった。

　テラン城の一室に運ばれた少年は、柔らかな寝具の上でゆっくりと瞼を開いた。見慣れない石造りの天井を不思議そうに見上げ、少しだけ眉を寄せる。

「……あれ……？　ここ、どこ……？」

「ダイ！」

　ベッドの傍らにいたポップが、弾かれたように顔を上げた。

「よかった……！　おまえ、やっと目を覚ましたか！」

　安堵の声と共に肩へ手を伸ばそうとしたが、ダイは不思議そうに彼を見つめた。

「……えっと……。誰……？」

　ポップの手が、途中で止まった。

「……お、おい。ダイ……？」

　冗談かと思った。しかし、少年の顔には困惑しか浮かんでおらず、目の前の相手が誰なのか、本当に分かっていない様子だった。

　レオナも慌ててベッドへ駆け寄った。

「ダイ君……？　私よ、レオナよ。分からないの……？」

　ダイはしばらく彼女を見つめたあと、申し訳なさそうに首を横に振った。その返答に、レオナは言葉を失い、傍らにいたクロコダインも険しい表情で少年を見つめた。

　ヒルダは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「……ダイくん」

　彼女はそっと少年の傍らへ膝をついた。

「わたしのことは、分かりますか？」

　ダイは水色の長い髪と白い軽鎧を身に纏った少女を見つめ、しばらく考え込むように眉を寄せた。しかし、やがて申し訳なさそうに首を横に振った。

「……ごめんなさい。お姉さんも、オレのこと知ってるの……？」

　ヒルダは、すぐには答えられなかった。

　デルムリン島で出会った日から、今日までの出来事が脳裏をよぎる。一緒に笑い、戦い、少しずつ絆を深めてきた少年が、今は自分を初対面の相手として見つめている。

　それでも、ヒルダは悲しみを少年へ押しつけるまいと、ゆっくりと微笑んだ。

「……はい。わたしは、ヒルダと申します」

　彼女はそっとダイの手を取った。

「ダイくんとは、少し前にお友達になったんですよ。……とても、大切なお友達です」

　ダイは目を丸くした。

「……そっか。オレたち、友達だったんだね」

　その素直な返答に、ヒルダは小さく頷いた。

　傍らでは、ポップが唇を噛みしめていた。つい先ほどまで共に戦っていた親友が、自分と過ごした日々を何ひとつ覚えていない。その事実を受け入れることができず、少年は握りしめた拳を震わせていた。

「……ちくしょう……」

　しかし、ダイが不安そうにこちらを見ていることに気づくと、ポップは慌てて顔を上げた。

「……ああ、そうだよ。俺たち、ずっと一緒に旅してきたんだ。おまえが忘れちまったんなら、また教えてやるからさ……」

　最後の方は、声がかすれていた。

　ダイはしばらくポップを見つめたあと、少しだけ困ったように微笑んだ。

「……うん。ありがとう」

　その言葉に、ポップは何も答えられなかった。

　ヒルダはそんな2人の姿を見つめながら、静かに少年の手を握り直した。バランが奪ったのは、ダイが仲間たちと過ごしてきた記憶だったのだ。

　その事実を理解したとき、彼女の胸には深い悲しみと悔しさが広がった。

　それでも、今は目の前の少年を安心させてあげたい。ヒルダは小さく息を整えると、怯えた様子のダイへ、もう一度優しく微笑みかけた。

　◇　◇　◇

それからの数日間、テラン城ではダイの記憶を取り戻すため、さまざまな試みが続けられた。

　レオナとポップは、これまで共に旅をしてきた思い出を聞かせ、アバンから授かったしるしも見せた。しかし、ダイは興味深そうに話を聞くばかりで、何かを思い出す様子はなかった。

　ヒルダも慎重に少年の状態を調べたが、通常の魔法による異常は見つからなかった。どうやら竜の紋章の力が記憶を封じているらしく、無理に干渉すれば精神そのものを傷つける恐れがある。確実な方法が分からない以上、今は慎重に様子を見るしかなかった。

「……ごめんなさい。今のところ、元へ戻す方法は分かりません」

　ヒルダがそう告げると、ポップは悔しそうに唇を噛みしめた。

「……でも、記憶が完全に消えちまったって決まったわけじゃねえんだろ？」

「はい。封じられているのでしたら、取り戻せる可能性はあると思います」

　その答えに、ポップは小さく頷いた。少なくとも、完全に望みが絶たれたわけではない。今はその可能性を信じ、ダイに以前と変わらず接しながら、手がかりを探し続けるしかなかった。

　一方、クロコダインの負傷は、レオナのベホマとヒルダの治療によって順調に回復していた。折れていた右腕も、傷ついた瞼もほぼ癒え、3日目には再び戦える状態に戻っている。

　しかし、城内の誰もが、いつまでも平穏な時間が続くとは考えていなかった。

　バランは去り際に、必ずディーノを迎えに来ると告げていた。あの男が息子を諦めたとは到底思えず、一行は再襲来に備えながら、ダイの記憶を取り戻す方法を探し続けていた。

　◇　◇　◇

　テランから遠く離れた山岳地帯では、竜騎将バランが3人の部下を呼び集めていた。

　巨大な竜たちが荒れた岩場へ次々と降り立ち、その背から武装した戦士たちが姿を現す。いずれも歴戦の強者であり、主君の前へ進み出ると、恭しく膝をついた。

　陸戦騎ラーハルト、海戦騎ボラホーン、空戦騎ガルダンディー。

「……ディーノが見つかった」

　バランの言葉に、ラーハルトが驚いたように顔を上げた。

「……ディーノ様が！？」

「ああ。最近、とみに評判の高かった、魔王軍に立ち向かう勇者の少年ダイ。彼こそが我が息子、ディーノだったのだ」

　バランは湖岸で起きた出来事を簡潔に説明した。だが、その話がヒルダのことへ及んだとき、3人の表情が変わった。

「……その娘は、私と互角以上に剣を交えた。風を操る力も相当なものだ。並の戦士とは思うな」

「……バラン様と、互角以上に……？」

　ラーハルトが思わず聞き返した。

　ボラホーンも驚きを隠せず、ガルダンディーは不機嫌そうに眉をひそめた。主君の実力を知る彼らにとって、それほどの剣士が人間の少女の姿をしているという話は、容易に信じられるものではなかった。

「その娘は、私が相手をする。おまえたちは、ディーノを守っているほかの者たちを抑えろ。特にヒルダという娘には、軽々しく手を出すな」

　バランの厳しい口調に、3人は姿勢を正した。

「……御意」

　ラーハルトが代表して答えた。あのバランが、ここまで明確に警戒を促す相手である。今回の戦いが容易なものではないことを、彼はすでに理解していた。

　バランは遠くの山々へ視線を向けた。

　湖岸での戦いから数日が経ち、消耗した体力と竜闘気も回復している。だが、あの少女の剣技は今も鮮明に脳裏へ焼きついていた。初めて見る風の力と、驚くほど洗練された剣筋。それらを思い返しながら、バランは静かに真魔剛竜剣の柄を握りしめた。

　今度こそ、ディーノを連れ戻す。その決意に、迷いはなかった。

　◇　◇　◇

　湖岸での戦いから3日が過ぎた朝、テラン城に再び緊張が走った。

　最初に異変を察知したのは、メルルだった。レオナたちと共にダイの様子を見守っていた彼女は、突然言葉を止め、胸元へ手を当てた。その顔から見る見る血の気が引き、何かを恐れるように窓の外へ視線を向ける。

「……メルルさん？」

　レオナが呼びかけると、少女は震える声で答えた。

「……来ます。とても大きな力が……こちらへ向かってきています……！」

　駆けつけたヒルダとクロコダインが事情を尋ねると、メルルは目を閉じ、遠くから感じられる気配を慎重に確かめ始めた。

「……4つ……。ものすごく強い気配が、4つあります……！」

「……4つだと？」

　クロコダインの表情が変わった。

　ヒルダも窓の外へ目を向けたが、敵はまだ遠く、彼女の感知できる範囲には入っていなかった。それでも、メルルの怯えた様子を見れば、尋常ではない相手が迫っていることは十分に理解できた。

「……バランさんが戻ってこられたのでしょうか」

「はい……！　恐らく……。でも、ほかの3人も、ものすごく強い力を感じます……！」

　その言葉に、クロコダインが低く唸った。

「……まさか、竜騎衆まで連れてきたのか……！」

　ポップが驚いて顔を上げた。

「竜騎衆？　何だよ、それ」

「バラン直属の精鋭だ。陸戦騎ラーハルト、海戦騎ボラホーン、空戦騎ガルダンディー。奴らはそれぞれが、魔王軍の軍団長に匹敵するほどの実力を持っていると聞く」

　その説明に、室内が静まり返った。

　バランひとりでさえ、あれほどの強敵だったのである。その配下に軍団長級の戦士が3人も加わるとなれば、今度の戦いがどれほど厳しいものになるか、考えるまでもなかった。

　レオナは不安そうにダイを見つめた。少年は周囲の緊張を感じ取っているものの、何が起こっているのか理解できず、困惑した表情で一同を見回している。

「……皆さん、準備をお願いします」

　ヒルダが静かに口を開いた。

「バランさんは、わたしが迎え撃ちます。できるだけ城から離れた場所で戦いますから、ダイくんと城の皆さんのことをお願いします」

　クロコダインは力強く頷いた。

「うむ。俺も敵を食い止めよう。レオナ姫、ダイと城内の者たちは、安全な場所へ避難させておいてくれ」

「分かったわ。今度こそ、ダイ君を守りましょう」

　クロコダインの負傷はすでにほぼ癒えており、斧を握る右腕にも以前と変わらぬ力が戻っていた。それでも、軍団長に匹敵する3人を同時に相手にするとなれば、容易な戦いにはならないだろう。

　皆がそれぞれの役割を確認し、準備を始めようとしたときだった。

「……へっ。冗談じゃねえぜ！」

　突然、ポップが声を上げた。振り返った一同へ、彼は呆れたように肩をすくめてみせる。

「バランだけでもあんなに強えってのに、今度は軍団長並みの化け物が3人も来るんだろ？　こりゃもう、打つ手なしだぜ！」

「……ポップさん……？」

　ヒルダが思わず声を漏らした。クロコダインも眉をひそめ、少年へ険しい視線を向ける。

「……ポップ、お前、自分が何を言ってるのか分かってるのか！？」

「分かってねえのは、あんたらだよ」

　ポップは再び、呆れたように肩をすくめた。

「肝心のダイは記憶をなくしちまって、敵は最強の軍団。この上で一戦交えようなんざ正気の沙汰じゃねえよ！」

　その言葉に、レオナの表情が険しくなった。

「……ポップ。まさか、逃げるつもりなの？」

「悪いけど、無駄死にはごめんだ。ヒルダがいるんだから、何とかしてもらえばいいじゃねえか。俺なんかがいたって、どうせ足手まといになるだけだろ！」

「……ポップ！」

　クロコダインが怒鳴ったが、少年は顔を背けたままだった。

　ヒルダは驚いたようにポップを見つめていた。確かに、これから戦う相手がどれほど恐ろしい存在なのか、彼女にも分かっている。ポップが恐怖を感じるのは当然のことであり、それを責めるつもりなどなかった。しかし、これまで何度も危険を承知で仲間を助けてきた彼が、今になってダイを見捨てるような言葉を口にするとは、どうしても思えなかった。

「……ポップさん」

　ヒルダは少年の傍らへ歩み寄り、穏やかに声をかけた。

「怖いと思われるのは、無理もありません。無理に戦ってほしいとは、わたしも思いませんから」

　ポップが顔を上げた。

　そこには、非難も失望もなかった。ただ、目の前の少年を気遣う、いつもの柔らかな眼差しがあった。

「……ですから、戦うのが辛いのでしたら、城の中にいてください。ダイくんの傍にいてくださるだけでも、わたしは嬉しいです」

　その言葉を聞いた瞬間、ポップの表情がわずかに強張った。しかし、すぐに乱暴に頭を掻き、吐き捨てるように言い返した。

「……だから、何度も言わせんなって！　俺は逃げるんだよ！　ダイのことは、おまえらが何とかすりゃいいだろ！」

「……ポップさん……」

「おまえみたいに強い奴には分かんねえだろうけどな！　俺はまだ死にたくねえんだよ！　勇気だの友情だの言ってたって、死んじまったらおしまいじゃねえか！」

　ヒルダは言葉を失った。いつものポップからは考えられないほど、突き放すような言い方だった。それでも少女は声を荒らげず、悲しげに少年を見つめていた。

「……あなた、それでもダイ君の親友なの！？」

　レオナの声が鋭く響いた。

「へっ。親友だろうが何だろうが、命あっての物種だろ。俺はこんなところで死ぬつもりはねえよ！」

　次の瞬間、乾いた音が室内へ響いた。レオナの平手が、ポップの頬を打っていた。

「……もういいわ！　そんなに逃げたいなら、どこへでも行きなさい！　あなたみたいな人に、ダイ君を守ってもらおうなんて思わない！」

　ポップはしばらくレオナを見つめていたが、やがて鼻で笑うと、肩をすくめて背を向けた。

「……へっ。そりゃどうも」

　そのまま走り出した少年の背中へ、クロコダインが声を張り上げた。

「待て、ポップ！」

　獣王はすぐに後を追おうとしたが、レオナがその前へ立ちはだかった。

「……追わないで、クロコダイン。あなたには、ダイ君を守ってもらわなきゃいけないんだから……！」

　その声の最後が、かすかに震えていた。

　クロコダインは何か言いかけたものの、結局は黙って拳を握りしめた。あの少年がどれほど臆病でも、ここまで共に戦ってきた仲間であることに変わりはない。簡単に見捨てることなどできなかったのだ。

　ヒルダもまた、立ち去っていくポップの背中を見つめていた。

　どうして、あんなことを言うのだろう。

　彼が怖がりなことは知っている。けれど、恐怖に震えながらも、誰かのために立ち上がれる勇気を持っていることも知っていた。

「……ポップさん……」

　小さく呼びかけたが、少年は振り返らなかった。

　やがて、その姿は廊下の向こうへ消えていった。

　◇　◇　◇

　テランへ続く山道を、4人の戦士と4匹のドラゴンが進んでいた。

　先頭を行くのは竜騎将バラン。その後方には3人の竜騎衆が続き、切り立った岩山の間を抜けていく。山の稜線を越えれば、テラン城まではさほど距離がない。

　そのとき、ガルダンディーが突然顔を上げた。

「……ん？　何だ、ありゃ？」

　前方の岩壁の上に、小さな人影が立っていた。風に揺れるマントと、手にした杖。そこにいたのは、つい先ほどテラン城から逃げ出したはずの魔法使い、ポップだった。

「……おまえは……」

　バランが目を細めた。

　ポップは4人を見下ろしながら、大きく息を吸った。

「……へっ。ようやく来やがったな！」

　その声は、かすかに震えていた。

　目の前にいるのは、あのバランと、その直属の精鋭たちである。恐怖に足がすくみそうになったが、それでもポップは逃げ出さず、杖を握る手に力を込めた。

「……こっから先へ行きたきゃ、まず俺を相手にしてもらおうじゃねえか！」

　ガルダンディーが、呆れたように笑った。

「はっ！　何だぁ、このガキは？　たったひとりで俺たちを止めようってのか！」

　ポップは答えなかった。

　代わりに杖を高く掲げると、山道を進む竜騎将たちへ向けて、一気に魔法力を解放した。

「――《ベタン》！！」

　凄まじい重力が、4人と4匹のドラゴンをまとめて押し潰そうとした。

　その場の空気が激しく歪み、地面が轟音と共に陥没する。巨大な竜たちが悲鳴を上げ、山道を覆う岩盤には無数の亀裂が走った。あまりの衝撃に大量の土煙が巻き上がり、バランたちの姿が一瞬にして見えなくなる。

「……や、やったか……！？」

　ポップは杖を構えたまま、土煙の向こうを凝視した。

　しかし、次第に視界が晴れるにつれ、その表情から血の気が引いていった。

　地面にいた3匹のドラゴンは、強大な重力によって押し潰され、すでに息絶えていた。ところが、バラン、ラーハルト、ボラホーンの3人は、その圧力を耐え抜いていたのである。さらに、ガルダンディーはスカイドラゴンと共に素早く上空へ逃れ、攻撃をかわしていた。

「……う、嘘だろ……！？」

　ポップは思わず呻いた。

　あれほどの魔法力を込めたベタンだった。それなのに、竜騎衆の戦士たちは誰ひとり倒れていない。地面を覆う重圧が消えると、ラーハルトは静かに槍を構え直し、ボラホーンも何事もなかったかのように身体を起こした。

「……なるほど。足止めのつもりか」

　バランが低く呟いた。

　彼はポップをしばらく見つめていたが、やがて3人の部下へ顔を向けた。

「……私は先へ向かう。この少年は、おまえたちに任せる」

「……御意」

　ラーハルトが即座に頭を下げた。

　バランはそれ以上、少年へ言葉をかけることなく、空へ舞い上がった。崩れた山道を越え、テラン城のある方向へ一直線に飛び去っていく。

　ポップは、その背中を追おうとはしなかった。

　むしろ、遠ざかっていく竜騎将の姿を見届けると、強張っていた口元をわずかに緩めた。

（……よし。これでいい……！）

　自分が引き受けるべき敵は、目の前に残った3人だった。

　ポップはゆっくりと杖を構え直した。逃げ出したくなるほどの恐怖は、少しも消えていない。それでも、今度こそ親友を守るために、自らこの場所へやって来たのだ。

（……ダイ。おまえが俺のことを忘れたって……）

　少年は奥歯を噛みしめた。

（……俺は、おまえの友達なんだよ……！）

　そのとき、ガルダンディーが不敵に笑った。

「……へへっ。ずいぶんと威勢のいいガキだな。せいぜい楽しませてくれよ！」

　巨大なスカイドラゴンが翼を広げ、鋭い咆哮を上げる。ボラホーンも武器を構え直し、ラーハルトは槍の穂先を静かに少年へ向けた。

　ポップは杖を握りしめ、3人の強敵と向き合った。

　◇　◇　◇

　その頃、テラン城では、メルルが再び異変を感じ取っていた。

「……あっ……！」

　突然、小さな悲鳴を上げた彼女へ、レオナが駆け寄った。

「どうしたの、メルル！？」

「……4つの気配が……分かれました……！」

　メルルは胸元を押さえながら、遠くの山々へ意識を集中させた。つい先ほどまで同じ方向へ進んでいた4つの強大な気配が、今は明らかに異なる動きを見せている。

「……一番強い気配だけが、こちらへ向かっています……！　でも、ほかの3つは……なぜか、その場から動いていません……！」

　その報告に、クロコダインが眉をひそめた。

「……バランだけが先行しているということか？」

「……はい。おそらく……」

　メルルは頷いたが、その理由までは分からなかった。残る3つの気配が遠くの山間に留まり続けていることだけが、はっきりと感じ取れた。

　ヒルダは静かに窓の外へ目を向けた。

　敵がどのような意図で分かれたのかは分からない。しかし、バランが単独でこちらへ向かっているのなら、今はその男を迎え撃つことが先決だった。

「……分かりました。わたしは城の外で、バランさんをお迎えします」

　彼女はクロコダインとレオナへ顔を向けた。

「……クロコダインさん、レオナさん。ダイくんのことを、お願いします」

　クロコダインは力強く頷いた。

「……任せておけ。俺たちも、いつでも援護できるようにしておこう」

「ええ。ヒルダも気をつけてね」

　レオナの言葉に、ヒルダは静かに微笑んだ。

「……はい。ありがとうございます」

　そう答えると、少女はダイのいる部屋へ向かった。

　◇　◇　◇

　石造りの部屋へ戻ると、ダイは窓辺に座っていた。

　城内が急に慌ただしくなったことを不思議に思っているのか、少年は落ち着かない様子で外を眺めていた。しかし、ヒルダが入ってくると、少しだけ安心したように顔を上げた。

「……ヒルダ？」

　その声を聞いた瞬間、彼女の胸がわずかに痛んだ。

　ダイは、まだ何も思い出していない。自分たちがどんな旅をしてきたのかも、ポップが城から去ってしまった理由も分からずにいる。それでも、こうして名前を呼び、少しずつ自分たちへ心を開いてくれている。

「……どうしたの？　何かあったの？」

　不安そうに尋ねる少年へ、ヒルダはいつもの柔らかな微笑みを向けた。

「……少し、出かけてきますね」

「……出かけるの？」

「はい。でも、大丈夫ですよ。すぐに戻ってきますから」

　ヒルダはダイの前へ歩み寄ると、そっと膝を折った。そして、驚いたように目を丸くする少年を、両腕で包み込むように抱きしめた。

　細い指が、少年の黒い髪を優しく撫でる。

「……すぐ戻りますからね。心配しないで、待っていてください」

　耳元で囁く声は、いつもと変わらず穏やかだった。

　ヒルダは少しだけ腕に力を込め、少年の温もりを確かめるように抱きしめてから、ゆっくりと身体を離した。ダイが顔を上げると、彼女は優しく微笑んでいた。

　けれど、その表情を見た瞬間、ダイの胸に言いようのない不安が広がった。

　どうしてなのか、自分でも分からない。

　ヒルダが自分にとってどれほど大切な存在だったのか、ほんの数日前まで、彼女とどんな時間を過ごしてきたのか、何ひとつ思い出せない。それなのに、今の微笑みはどこか儚げで、このまま彼女が遠くへ行ってしまうような気がした。

「……ヒルダ」

　ダイは思わず、彼女の衣の裾を掴んだ。

　ヒルダはその小さな手へ目を落とし、少年の頭にもう一度そっと手を添えた。

「……大丈夫ですよ」

　静かな声と共に、彼女は柔らかく目を細めた。

　ダイは何か言いかけたが、結局は小さく頷いた。ヒルダはその様子を見届けると、部屋の入口へ向かい、壁際に立てかけてあったアストレアを手に取り、背負い直した。

　そして、扉の前で一度だけ振り返る。

　ダイは、まだこちらを見つめていた。

　ヒルダはもう一度優しく微笑むと、静かに部屋を後にした。

　◇　◇　◇

　テラン城から少し離れた平地へ、竜騎将バランが降り立った。

　風に揺れる草原の向こうには、静かな湖面が広がっている。男が周囲を見渡すと、城から続く道の先に、白い軽鎧を身に纏った少女が姿を現した。

　ヒルダだった。

　背中に負っていた大剣を抜き、静かに男と向き合う。その後方では、クロコダインとレオナが城壁の近くに陣取り、いつでも援護できるように距離を取って戦況を見守っていた。

「……やはり、おまえが出てきたか」

　バランはゆっくりと剣を抜いた。

「……3日前の続きというわけだな」

　ヒルダは静かに頷いた。

「……はい。ダイくんは、渡せません」

　その言葉に、バランは目を細めた。

　湖岸での激闘を、彼は忘れていない。優れた剣技と風を操る力を兼ね備え、自分を相手に一歩も退かなかった少女である。今度こそディーノを連れ戻すためにも、まずは彼女を突破しなければならなかった。

　しかし、バランはすぐには剣を構えなかった。

「……来る途中、いつぞやの魔法使いの少年が足止めに来たな。竜騎衆に任せて一足先に来たが……」

「……！！」

　ヒルダが目を見開いた。

　離れた城壁の近くでは、クロコダインとレオナも驚き、思わず互いの顔を見合わせていた。

「あんな未熟者を捨て石に使うとは、残酷な策を考えたものだな」

　低い声が、静かな平地へ響いた。

　先ほどメルルが告げていた。4つの強大な気配が二手に分かれ、残る3つはその場から動いていないと。あのときは分からなかったその理由が、今になってようやく理解できた。

　脳裏に蘇ったのは、城を去る直前のポップの姿だった。普段の彼からは考えられないほど冷たく、突き放すような言葉。その言動に覚えた違和感が、すべてひとつにつながった。

　ポップは、ヒルダならバランを止められると信じたのだ。そして、そのためには残る3人の竜騎衆を誰かが引き受けなければならない。しかし、自分がその役目を担うと言っても、仲間たちが許すはずはない。だからこそ、あんな態度を取ったのだ。

　たとえ皆から嫌われ、軽蔑されたとしても構わない。自分の命を懸けてでも、ダイを守る。そのために、ポップはたったひとりで戦場へ向かったのだった。

　ヒルダは何も答えなかった。

　ただ、アストレアの柄を握る指に、わずかに力が込められる。水色の髪が風に揺れ、俯いた少女の表情を隠した。

　やがて、その頬を一筋の涙が伝い落ちた。

　次の瞬間、ヒルダの全身から、凄まじい闘気とマナが一切の加減もなく解き放たれた。

――第14話・了――

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