白き薔薇の聖女 × ダイの大冒険

第15話 守る剣、捨てる心

　ヒルダの足元から、凄まじい風が吹き荒れた。

　解き放たれた闘気とマナが周囲の大気を震わせ、城門前の地面から土煙が巻き上がる。水色の長い髪が激しくなびき、手にしたアストレアの刀身には、幾重にも重なった風の光がまとわりついていた。その力は、3日前にバランと剣を交えたときとは明らかに異なるものだった。

　バランは真魔剛竜剣を構え直し、全身を覆う竜闘気を高めた。

　先ほどまで俯いていた少女が、今は真っ直ぐに自分を見据えている。頬には一筋の涙の跡が残っていたが、その眼差しに感情を失ったような冷たさはなかった。深い悲しみを抱えたまま、それでも決して退かないという強い意志が感じられた。

「……なるほど。まだ、これほどの力を隠していたか」

　バランが低く呟いた、その瞬間だった。

　ヒルダが地面を蹴った。

　足元に生み出した風が少女の身体を一気に加速させ、ほとんど予備動作もなく間合いを詰める。バランが反射的に剣を振り上げたときには、銀白色の刀身がすでに目前へ迫っていた。

　2本の剣が激しく衝突し、凄まじい轟音が響いた。

　バランは真魔剛竜剣を押し込み、少女の体勢を崩そうとした。しかし、ヒルダはその力を真正面から受け止めず、アストレアの角度をわずかに変えて相手の剣を外側へ滑らせた。そのまま踏み込むと、今度は右肩を狙って鋭い斬撃を繰り出す。

　バランは咄嗟に剣を引き戻したが、ヒルダはすでに次の動きへ移っていた。長大なアストレアが滑らかに切り返され、今度は左脚へ向かって振り抜かれる。男は後方へ跳んでかわしたものの、着地した瞬間には再び少女が迫っていた。

　しかし、バランもただ防戦に回っていたわけではなかった。

　真魔剛竜剣を低く構えると、ヒルダの次の斬撃を受け流し、そのまま身体を回転させて強烈な蹴りを放つ。少女は風を利用して横へ滑り、直撃を避けたが、バランはその着地点を読んで一気に踏み込んだ。

　竜闘気をまとった剣が、斜め上方から振り下ろされる。

　ヒルダはアストレアを両手で構え、刀身を斜めに合わせた。激しい衝撃が両腕を伝わり、足元の地面に深い亀裂が走ったが、彼女はすぐに剣を傾け、押し込まれた力を横へ逃がしていく。

　真魔剛竜剣が地面を掠めた瞬間、ヒルダの左手が動いた。掌から放たれた強烈な風圧が男の胸元を捉え、竜闘気をまとった身体を後方へ押し返す。しかし、バランは数歩後退しただけで踏みとどまり、すぐに剣を構え直した。

　ヒルダもまた、その動きを見極めながら静かに呼吸を整えた。

　通常の風魔法では、竜闘気による防御を簡単には突破できない。もっとも、今の攻撃は相手を傷つけるためではなく、間合いを作り直すためのものだった。少女は自ら生み出した風に乗り、再び男の側面へ回り込んだ。

　バランは即座に反応し、真魔剛竜剣を横薙ぎに振るった。

　しかし、銀白色の剣はその攻撃へ正面からぶつからず、刀身に沿って滑るように動いた。ヒルダは相手の剣の勢いを利用して懐へ入り込み、鋭い斬り上げを放つ。バランは身体を捻ってかわしたが、肩当ての一部が切り裂かれ、細かな破片が宙へ舞った。

「……ぬうっ！」

　男は即座に距離を取り、少女を見据えた。

　3日前にも、ヒルダの剣技が自分のそれを上回ることは感じ取っていた。しかし今は、そこへ凄まじい闘気とマナが加わっている。剣の一撃が重くなっただけではなく、踏み込みの速度も、攻撃の角度を変える精度も、以前とは明らかに違っていた。

　しかも、少女は決して無闇に攻めてこない。

　こちらの剣筋を見極め、竜闘気の流れが変わる瞬間を捉え、次の斬撃へつなげてくる。バランが力で押し切ろうとすれば、その勢いさえ利用される。長年にわたり数多くの強敵を退けてきた竜騎将でさえ、容易に主導権を取り返せない攻防だった。

　バランは静かに息を吐いた。

　この少女を相手に、通常の剣戟だけで優位に立つことは難しい。ならば、竜の騎士が持つ圧倒的な力を、最大限に生かす必要があった。

　彼は真魔剛竜剣を構え直すと、足元へ深く踏み込んだ。

　次の瞬間、全身を覆っていた竜闘気が、急速に刀身へ集まり始めた。

　◇　◇　◇

　最初に異変へ気づいたのは、ヒルダだった。

　バランの身体から放たれる力が、一瞬だけ静まったように感じられた。しかし、それが力の減少などではないことは、すぐに分かった。膨大な竜闘気が真魔剛竜剣へ流れ込み、周囲の大気が鋭く震え始めている。

　続いて、青白い雷光が刀身を包み込んだ。

　ヒルダの表情が引き締まった。3日前にも見た、あの構えだった。

　少女はアストレアを両手で握り直し、足元に流れていた風を静かに整えた。バランが動くよりも早く、腰を落として重心を安定させる。その視線は、雷光の奥にある真魔剛竜剣の刀身から、一瞬たりとも離れなかった。

　離れた場所で戦いを見守っていたクロコダインが、思わず身を乗り出した。

「……あの構えは……！」

　隣にいたレオナも、バランの剣を包む雷光に気づいていた。3日前、ダイを瀕死の重傷へ追い込んだ一撃。その恐ろしさを知る2人の顔から、血の気が引いていく。

　しかし、ヒルダは動かなかった。

　風に揺れる長い髪の向こうで、水色の瞳が静かに細められる。バランが真魔剛竜剣を振りかぶり、全身の竜闘気を一気に解放した。

「――《ギガブレイク》！！」

　眩い雷光が、少女へ向かって振り下ろされた。

　刃が迫った瞬間、ヒルダの両脚が地面を蹴った。正面から衝撃を受けるのではなく、わずかに身体を開き、アストレアを斜めに合わせる。直後、2本の剣が激突し、周囲の大気を引き裂くような轟音が響き渡った。

「……くっ……！」

　凄まじい衝撃が両腕を貫いた。

　刀身を伝わって押し寄せる竜闘気と雷撃は、単純に力で押し返せるようなものではなかった。ヒルダの足元が深く沈み込み、周囲の地面に無数の亀裂が広がっていく。

　しかし、彼女は押し潰されなかった。

　銀白色の剣が、ほんのわずかに傾いた。

　同時に、刀身へまとわせた風が激しく流れを変える。雷撃が剣の表面を走り、ヒルダの肩口を掠めて後方へ散ったが、少女はその勢いに抗いながら、さらに半歩だけ横へ踏み込んだ。

　バランの眉が動いた。

　真魔剛竜剣の切っ先が、少女の身体から少しずつ逸れていく。

　男は即座に力を込め直したが、ヒルダはそれを待っていたかのようにアストレアを滑らせ、剣の軌道をさらに外側へ押し開いた。その瞬間、刀身に蓄えられていた雷撃が、行き場を失ったように激しく噴き上がった。

　青白い閃光が、上空を貫いた。

　雷鳴が轟き、空気を震わせる衝撃波が周囲へ広がる。城門近くの草木が一斉になぎ倒され、足元の土が激しく巻き上げられた。

　その土煙の向こうに、2つの人影が残っていた。

　バランは真魔剛竜剣を振り抜いた姿勢で立ち、ヒルダはアストレアを斜めに構えたまま、静かに呼吸を整えていた。両腕には強い痺れが残り、肩の奥には鈍い痛みが走っている。それでも、少女の足は地面をしっかりと捉え、剣先が下がることはなかった。

　バランはゆっくりと顔を上げた。

　視線の先で、ヒルダがアストレアを構え直す。あれほどの衝撃を受けながら、その動作には少しの乱れもなかった。

「……私の《ギガブレイク》を……」

　バランの口から、低い声が漏れた。

　受け止めただけではない。自分が放った雷撃と竜闘気の流れを見極め、力の向きを変えられたのだ。それも、真魔剛竜剣を振り抜く最後の瞬間まで、ほんのわずかな角度を調整し続けるという、信じがたい技量によって。

　バランは思わず、真魔剛竜剣へ視線を落とした。

　刀身には、まだ青白い雷光の残滓がまとわりついている。竜の騎士が誇る必殺の一撃は、確かに全力で振るわれた。それなのに、目の前の少女は倒れることなく、再び剣を構えている。

　一方、クロコダインもまた、言葉を失っていた。

　自分は、あの技の恐ろしさを知っている。真魔剛竜剣に込められた圧倒的な力を受け止めようとすれば、どれほど強靭な肉体であっても、無事では済まないだろう。

　だが、ヒルダは違った。

　力を力で押し返すのではなく、剣の角度と風の流れを利用して、あの一撃を逸らしてしまったのである。

「……信じられん……」

　ようやく漏れた声には、純粋な驚愕が込められていた。

　隣のレオナは何も答えず、ただ少女の姿を見つめていた。ヒルダはバランから目を離さず、ゆっくりと間合いを詰め始めている。

　その足取りには、少しの迷いもなかった。

　◇　◇　◇

　その後も、2人の剣戟は激しさを増していった。

　《ギガブレイク》を受け流されたからといって、バランが動揺したまま攻撃を受け続けるはずもなかった。真魔剛竜剣の構えを変え、先ほどまで以上に細かな踏み込みを重ねながら、ヒルダが風を利用する瞬間を狙って反撃を繰り出していく。

　その変化を、ヒルダもすぐに感じ取っていた。

　バランは決して、圧倒的な力だけを頼りにする戦士ではない。長い実戦経験によって磨かれた剣技と判断力を持ち、一度見た攻撃へはすぐに対応しようとする。そのうえ、全身を守る竜闘気は極めて強固で、通常の斬撃では刃を届かせることさえ難しかった。

　バランの剣が、低い位置から鋭く跳ね上がった。

　ヒルダはアストレアを合わせたが、その直後、男が身体を大きく回転させたことで剣の軌道が変わる。少女は咄嗟に風を利用して後方へ滑り、辛うじて直撃を避けたものの、真魔剛竜剣の切っ先が左肩の鎧を掠めた。

　白い鎧の表面に、細い傷が走る。

　しかし、バランが追撃へ移るより早く、ヒルダは踏みとどまっていた。アストレアを下から振り上げ、相手の剣を外側へ弾くと、そのまま風を利用して一気に踏み込む。

　バランは真魔剛竜剣を引き戻し、鋭い斬撃を受け止めた。

　次の瞬間、ヒルダが身体を捻った。

　長大な刀身が滑らかに切り返され、男の右脚へ向かって振り抜かれる。バランは咄嗟に後方へ跳んだが、剣先が脚を守る鎧を掠め、硬い金属音と共に小さな破片が飛び散った。

　両者はわずかに距離を取り、再び構え直した。

　バランの呼吸は乱れていない。しかし、その眼差しには、戦いが始まったとき以上の鋭さが宿っていた。目の前の少女は、自分の攻撃を見切るだけでなく、攻防を重ねるごとに、その対応をさらに正確なものへ変えている。

　一方、ヒルダもまた、相手の恐ろしさを改めて感じ取っていた。

　通常の剣技では自分が優勢に立っている。それでも、バランは簡単には崩れない。わずかな隙を見せれば、あの真魔剛竜剣が容赦なく襲いかかってくることを、先ほどの攻防が証明していた。

　少女は静かにアストレアを握り直した。

　そのときだった。

　遠くから、2つの人影が近づいてきた。

　◇　◇　◇

　テラン城へ続く山道を、ポップとヒュンケルが歩いていた。

　山岳地帯での戦いは、凄惨なものだった。

　ポップは竜騎衆を相手に単身立ちはだかり、途中で駆けつけたヒュンケルの助力を得て、辛うじて勝利を掴んでいた。ガルダンディーはポップとの戦いで倒れ、ボラホーンもまた、最後にはラーハルト自身の手によって討たれた。そしてラーハルトは、ヒュンケルとの死闘に敗れ、その命が尽きようとする間際に、自らの鎧と槍を彼へ託したのである。

　しかし、勝者となった2人も無事では済まなかった。

　ポップは魔法力をほとんど使い果たし、身体のあちこちに傷を負っている。ヒュンケルもまた、ラーハルトの鋭い槍によって深手を負っており、歩くたびに鈍い痛みが走っていた。

　それでも、2人は立ち止まらなかった。

　バランはすでに先行している。今頃、テラン城がどうなっているのかも分からない。ダイの記憶が失われたままである以上、一刻も早く仲間たちのもとへ戻る必要があった。

　そして、ようやく城の姿が見え始めたところで、2人は凄まじい轟音を耳にした。

「……な、何だよ、あれ……！？」

　ポップが思わず足を止めた。

　城門前の広場では、激しい風が渦巻き、地面のあちこちに深い亀裂が走っていた。その中心で、銀白色の大剣を持つ少女と、堂々たる体躯の男が、目にも留まらぬ速さで剣を交えている。

　ヒルダとバランだった。

　2本の剣が激突するたびに凄まじい衝撃が生まれ、周囲の土が巻き上がる。真魔剛竜剣には濃密な竜闘気がまとわりついていたが、ヒルダは風のマナを利用してその攻撃を受け流し、逆に鋭い斬撃を重ねていた。

「……ヒルダの奴、まだ戦ってたのか……！」

　ポップは驚きながらも、安堵の息を漏らした。

　あれほど恐ろしい竜騎将を相手に、少女は一歩も退いていない。それどころか、今の攻防では明らかにバランの方が押されているように見えた。

　一方、隣のヒュンケルは険しい表情で戦いを見つめていた。

　彼はかつて魔王軍の不死騎団長として、バランと同じ六大軍団長の座にあった。竜騎将がどれほど恐ろしい実力を持つ男なのか、知らないわけではない。

　しかし、目の前で繰り広げられている攻防は、その認識を大きく上回っていた。

　竜闘気をまとった真魔剛竜剣を、少女は次々と受け流している。しかも、ただ防御するだけではなく、バランの剣筋を見極めながら、自らも恐ろしく鋭い斬撃を繰り出していた。

「……あのバランを、剣技で押しているとは……」

　ヒュンケルが低く呟くと、ポップは少しだけ誇らしげに口元を緩めた。

「……へへっ。すげえだろ、あいつ……」

　しかし、その笑みはすぐに消えた。

　城を出るとき、自分はヒルダへあれほど酷いことを言った。彼女は責めるどころか、怖いのなら無理に戦わなくてもよいと、いつもの穏やかな声で言ってくれたのだ。

　その優しさを振り切るように、さらに酷い言葉を重ねてしまった。

　もちろん、そうしなければならない理由があった。誰にも後を追わせず、竜騎衆を引き受けるためには、自分が逃げ出したと思わせるしかなかったのである。

　それでも、あのときのヒルダの表情を思い出すと、胸の奥に小さな痛みが残った。

　ポップは気まずそうに頭を掻き、再び戦場へ目を向けた。

　そのとき、城門の近くにいたクロコダインが2人の姿を見つけた。

「……ポップ！　ヒュンケル！」

　獣王の声には、驚きと喜びが入り混じっていた。

　隣にいたレオナも振り返り、傷だらけになった2人を見ると、思わず駆け寄った。

「ポップ君！　無事だったのね！」

「……へっ。見りゃ分かるだろ。ちっとばかし、ひでえ目には遭ったけどよ」

　ポップは強がるように笑ったが、その声には明らかな疲労が滲んでいた。レオナは何か言い返しかけたものの、少年が生きて戻ってきたことへの安堵が勝り、結局は小さく息をついただけだった。

　クロコダインもまた、2人の傷の深さを見て表情を引き締めた。

「……よくぞ戻った。しかし、その傷では無理をするな。今は身体を休めておけ」

　ヒュンケルは静かに頷いたが、すぐに視線を戦場へ戻した。

　バランとは、まだ決着がついていない。

　そして、彼にはどうしても伝えなければならないことがあった。ラーハルトが最後に託した想いを、必ずあの男へ届けなければならなかった。

　その頃、バランもまた、戻ってきた2人の姿を認めていた。

　竜騎衆へ任せたはずの魔法使いが、あのヒュンケルと共に戻ってきている。しかも、ヒュンケルが身につけている鎧には、見覚えがあった。

　しかし、今は目の前の少女から意識を逸らすことができなかった。

　ヒルダの剣が、再び迫る。

　バランは真魔剛竜剣を構え、鋭い斬撃を受け止めた。2本の剣が激しくぶつかり合い、金属音と共に火花が飛び散る。

　ヒルダは相手の剣を滑らせると、風を利用して横へ移動した。

　その瞬間、城門の近くに立つ2人の姿が、彼女の視界へ入った。

　ポップだった。

　傷だらけの身体で、ヒュンケルと並んで立っている。

　その姿を認めた瞬間、ヒルダの瞳がかすかに見開かれた。

　ポップは生きていた。

　あの3人の竜騎衆を相手に、たったひとりで戦いを挑んだ少年が、今、仲間たちのもとへ帰ってきている。

　ヒルダの水色の瞳が、静かに揺れた。

　もう二度と会えないかもしれないと思っていた。

　バランの言葉から、ポップが自分たちを守るために何をしたのかを知ったとき、胸を締めつけたあの悲しみ。彼がどれほどの覚悟で城を出ていったのか、ヒルダには痛いほど分かっていた。

　そのポップが、生きて戻ってきた。

　剣戟の合間に、ほんの一瞬だけ視線が重なった。

　ポップは何か言いかけたようだったが、すぐに気まずそうに目を逸らした。別れ際のやり取りを思い出しているのだろう。傷だらけの顔には、どこかばつの悪そうな表情が浮かんでいた。

　ヒルダは何も言わなかった。

　ただ、揺れていた瞳が、少しだけ細められた。

　そして、ほんのわずかに微笑んだ。

　ポップが、顔を上げる。

　しかし、そのときにはもう、ヒルダはバランへ向き直っていた。

　真魔剛竜剣が迫り、アストレアがそれを受け止める。再び激しい金属音が響き、2人の身体が交錯した。

　ポップは、しばらく少女の姿を見つめていた。

　あの微笑みが何を意味していたのか、言葉にする必要などなかった。

　彼女は、何も責めていなかった。

　ただ、自分が生きて帰ってきたことを、喜んでくれたのだ。

　ポップは唇を噛みしめ、静かに拳を握った。

　一方、ヒルダは再びバランと剣を交えていた。

　胸の奥に残っていた重い悲しみが、少しずつ薄れていく。代わりに、温かなものが広がっていた。

　ポップは、自分にできることをやり遂げた。

　あれほどの敵を引き受け、仲間たちを守り抜き、そして生きて帰ってきた。

　ならば、自分も。

　少女はアストレアを握り直した。

　バランを止める。

　ポップが託してくれたものに、必ず応える。

　その想いが胸に定まったとき、ヒルダの足元を流れる風が、静かに勢いを増した。

　◇　◇　◇

　真魔剛竜剣が、鋭く振り下ろされた。

　ヒルダはアストレアを斜めに構え、その一撃を受け流した。バランがすぐに剣を引き戻すと、少女もまた踏み込み、相手の右肩へ斬撃を繰り出す。

　男は即座に剣を合わせたが、ヒルダはそこで攻撃を止めなかった。風を利用して身体を回転させ、今度は低い位置から斬り上げる。バランは後方へ跳んでかわし、着地と同時に真魔剛竜剣を横薙ぎに振るった。

　銀白色の刀身が、その攻撃を受け止める。

　激しい金属音が響いた。

　それまでにも増して鋭い剣戟が、休む間もなく重ねられていく。バランは竜闘気を高め、力強い斬撃を繰り出したが、ヒルダはその軌道を見切り、わずかな動きで受け流していった。

　そして、再び2本の剣が交錯した。

　その瞬間だった。

　バランの動きが、突然止まった。

　右肩を覆う鎧に、細い亀裂が走った。

　次の瞬間、その亀裂が一気に広がり、砕けた金属片と共に鮮血が噴き出した。

「……なっ……！？」

　バランは目を見開いた。

　鋭い痛みが右肩を貫き、真魔剛竜剣を握る腕から力が抜けかける。咄嗟に後方へ跳んだが、傷口からはさらに血が溢れ、乾いた地面へ赤い雫が落ちていった。

　何が起きたのか、分からなかった。

　剣を交えていた。

　確かに、ヒルダの斬撃を受け止めようとしていた。

　それなのに、気づいたときには肩を斬られていた。

　バランは息を呑み、目の前の少女を見つめた。

　ヒルダは、静かに立っていた。

　先ほどまで激しく振るわれていたアストレアが、今は彼女の身体の傍らにある。刀身からは淡い風の光が揺らめいていたが、その姿には大技を放った直後のような荒々しさは感じられなかった。

　少女はそっと目を伏せ、アストレアを静かに引いた。

「……《断罪》……」

　小さな呟きが、剣戟の途絶えた戦場へ落ちた。

　その場にいた者たちは、誰ひとりとして、すぐに言葉を発することができなかった。

　クロコダインは斧を握ったまま、呆然と立ち尽くしていた。つい先ほどまで、ヒルダとバランは凄まじい速度で剣を交えていた。しかし、最後の一撃だけは、獣王の目にも捉えることができなかったのである。

　ただ、バランが傷を負う直前。

　ヒルダの大剣が、ほんのわずかにぶれたように見えただけだった。

「……い、今のは……まさか、フレイザードを真っ二つにした時の……」

　ポップの声が、かすかに震えていた。

　バルジ島での戦いが、脳裏に蘇っていた。フレイザードがヒルダへ拳を振り下ろそうとした、その直後。気づいたときには、炎と氷でできた巨体が縦に切り裂かれていたのである。

　あのときも、何が起きたのか分からなかった。

　ヒルダはその直後に意識を失った。一方、フレイザードは体内の核が無事だったため、やがて身体を再生させた。だが、ポップはあの一撃を忘れていなかった。

　今、目の前で起きたことは、あのときと同じだった。

　一方、クロコダインとヒュンケルにとっては、これが初めて目にする剣技だった。

　ヒュンケルは険しい表情で少女を見つめていた。

　剣士として、これまで数え切れないほどの斬撃を見てきた。並外れた速さを持つ相手とも戦い、その動きを見切るために命を懸けたこともある。

　しかし、今の一撃は違った。

　大剣がわずかに揺れたように見えた、あの一瞬。

　それだけで、竜闘気をまとったバランの鎧と肉体が切り裂かれていた。

　ヒュンケルは思わず、自分の手に握られた槍へ視線を落とした。もし自分があの一撃を受けていたら、果たして何ができただろうか。

　答えは、容易には浮かばなかった。

　一方、バランは肩の傷へ手を当てていた。

　深い傷だった。

　鎧の一部は完全に断たれ、その下の肉体にまで鋭い斬撃が届いている。竜闘気による防御が、ほとんど意味を成さなかったかのようだった。

　バランはゆっくりと顔を上げた。

　ヒルダはすでにアストレアを構え直している。しかし、追撃してくる気配はなかった。

　男は傷ついた肩へ、もう一度視線を落とした。

　その傷の位置。

　そして、斬撃が走った角度。

　長年にわたって剣を振るってきた彼には、それが何を意味するのか理解できた。

　今の一撃は、急所を狙っていなかった。

　もし少女が、ほんのわずかに刃の向きを変えていたら。あの瞬間、竜闘気の防御が破られた自分の身体を、もっと致命的な場所まで斬り裂いていたかもしれない。

　しかし、ヒルダはそうしなかった。

　あれほど恐ろしい剣技を持ちながら、自分の命を奪うことだけは避けようとしている。

　バランは静かに息を吐いた。

　目の前の少女は、なぜそこまでするのだろう。

　自分はディーノの記憶を奪った。彼女たちにとって、決して許しがたいことをしたはずだった。

　それなのに。

「……ヒルダ」

　低い声が響いた。

　少女は静かに顔を上げた。

「……はい」

　バランはしばらく彼女を見つめていた。

　そして、傷ついた肩を押さえたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……今の一撃。なぜ、急所を狙わなかった？」

　ヒルダは少しだけ目を伏せた。

　その表情には、先ほどまでの激しい戦いの緊張が残っていた。しかし、バランを見つめる水色の瞳に、憎しみや冷酷な殺意は感じられなかった。

「……あなたを、殺したくはありませんから」

　少女は静かに答えた。

「ダイくんの記憶を元に戻していただきたいんです。そして、できることなら……もう一度、ダイくんと向き合っていただきたいと思っています」

　バランは何も答えなかった。

　少女が自分を倒し得る剣技を持っていることは、今の一撃で十分に理解した。それでも彼女は、命を奪わずに自分を止めようとしている。

　その意思を、どう受け止めればよいのか分からなかった。

　しかし、ひとつだけ確かなことがあった。

　このまま通常の姿で戦い続ければ、次も無事でいられる保証はない。

　バランは真魔剛竜剣を握り直した。

　そのときだった。

「……バラン！」

　少し離れた場所から、鋭い声が響いた。

　ヒュンケルだった。

　◇　◇　◇

　バランが振り返った。

　傷だらけの身体を支えながら、銀髪の青年が歩み寄ってくる。その姿を認めた瞬間、バランの眼差しが鋭くなった。

「……ヒュンケル。貴様まで、ディーノの側につくというのか」

「今さら確認するまでもあるまい。俺はすでに魔王軍を離れ、ダイたちと共に戦っている」

　ヒュンケルは静かに答えた。

　かつて同じ六大軍団長の座にあった2人である。互いの顔も、その実力も知らないわけではなかった。

　しかし、バランの視線はすぐに青年の顔から離れた。

　彼が身につけている鎧。そして、その手に握られた槍。

　見間違えるはずもなかった。

「……その鎧は……！」

　バランの表情が変わった。

　ラーハルトの《鎧の魔槍》。

　かつて自らが信頼を寄せ、竜騎衆の陸戦騎として重用してきた青年の武具だった。

「……ラーハルトを倒したのか」

　その問いに、ヒュンケルは静かに頷いた。

「ああ。激しい戦いだった。あいつは、俺がこれまで戦ってきた者の中でも、屈指の強さを持つ戦士だった」

　バランの表情が険しくなった。

　自分が認めた戦士が敗れたことへの驚きもあった。しかし、それ以上に、ラーハルトが身につけていた鎧をヒュンケルが持っているという事実が、彼の胸へ強い怒りを呼び起こしていた。

「……そうか。ならば、貴様は奴を倒し、その鎧を奪ったというわけだな」

「違う」

　ヒュンケルは即座に否定した。

「この鎧と槍は、ラーハルト自身が俺に託したものだ」

　バランの目が見開かれた。

「……何だと？」

　隣で話を聞いていたポップが、一歩前へ出た。

「本当だぜ。あいつらはもうここには来られねえよ。こっちだって、死ぬほど苦労したんだからな……！」

　強がるような口調だったが、その身体には竜騎衆との戦いで負った傷がいくつも残っている。レオナは心配そうに少年を見つめたものの、今は黙って話の続きを聞いていた。

　バランはヒュンケルへ視線を戻した。

　あのラーハルトが、人間であるヒュンケルへ自らの鎧を譲った。そんなことが、簡単に信じられるはずもなかった。

「……馬鹿な。ラーハルトが、貴様のような人間へ心を開くものか」

　その声には、明らかな怒りが込められていた。

「奴が人間どもをどれほど憎んでいたか、貴様は知らんだろう。人間と魔族の血を引くというだけで迫害され、幾度となく理不尽な仕打ちを受けてきた男だぞ」

　ヒュンケルは黙って聞いていた。

　ラーハルトが自分へ語った過去を、今も鮮明に覚えている。異なる血を持つという理由だけで疎まれ、人間たちへ深い憎しみを抱くようになった青年。そして、そんな彼を受け入れたのが、目の前のバランだった。

　ラーハルトが主君を父親のように慕っていた理由も、ヒュンケルには理解できた。

「……確かに、あいつは人間を憎んでいた」

　ヒュンケルは静かに口を開いた。

「だが、最後まで俺たちを敵としてしか見ていなかったわけではない。死力を尽くして戦った末に、あいつは俺を認め、自分の鎧と槍を託してくれたんだ」

　バランは何も答えなかった。

　ラーハルトは誇り高い戦士だった。卑劣な行いを嫌い、己の信念に従って戦う男だったことを、バラン自身がよく知っている。

　そんな彼が、敗れた相手へ自らの武具を譲ったという。

　それが事実なら、ラーハルトはヒュンケルという男を、心から認めたことになる。

「……あいつは、最後におまえのことを俺へ託した」

　ヒュンケルは真っ直ぐにバランを見つめた。

「だからこそ、俺はここへ来たんだ。おまえに、伝えなければならないことがある」

　バランの眉が動いた。

　ヒュンケルは一度だけ息を整えると、静かに続けた。

「……ラーハルトから、おまえの過去について聞いた。ダイの母親、ソアラのことだ」

　その名が響いた瞬間、バランの表情が変わった。

　ソアラ。

　長い年月を経ても、決して忘れられない名前だった。

「……おまえが愛した女性は、アルキード王国の王女だったそうだな。竜の騎士であるおまえを恐れず、ひとりの男として愛してくれた。そして、おまえとの間にダイが生まれた」

　ヒュンケルの言葉に、バランは唇を引き結んだ。

　自分にとって、かけがえのない日々だった。竜の騎士として戦い続けてきた自分が、初めて心から安らげる場所を見つけた。ソアラと過ごす穏やかな時間は、どれほど凄惨な戦場でも得ることのできなかった幸福を与えてくれたのである。

　しかし、その幸福は、長く続かなかった。

　自分の存在を恐れた人間たちによって、妻は命を奪われた。幼いディーノもまた、自分のもとから失われた。

　あの日から、バランの中に残ったものは、深い悲しみと、人間への激しい憎しみだった。

「……おまえの怒りも悲しみも、俺には痛いほど分かる」

　ヒュンケルは静かに告げた。

「俺もかつて、育ての父を奪われたと思い込み、憎しみのためだけに剣を振るっていた。だが、そうして戦い続けたところで、失ったものが戻ってくるわけではなかった」

　その言葉に、バランは何も答えなかった。

　ヒュンケルはさらに言葉を続けた。

「……人間には確かに醜い部分がある。自分たちと異なるものを恐れ、傷つけ、時には取り返しのつかない過ちを犯す。だが、それが人間のすべてではないはずだ」

　青年は一度だけ、ヒルダへ視線を向けた。

　彼女はアストレアを手にしたまま、静かにバランを見つめていた。

　つい先ほど、自分の命を奪いかねない剣技を放ちながら、それでも相手を殺そうとはしなかった少女。ダイを守るためなら、どれほど恐ろしい相手でも退かず、それでいて父親の命まで奪うことは望んでいない。

　ヒュンケルは再びバランへ向き直った。

「……おまえは、人間にも優しい心を持つ者がいることを、誰よりもよく知っているはずだ」

　そこで一度、言葉を切った。

「……なぜなら、おまえが愛したソアラも、人間だったのだから」

　その言葉が、バランの胸を深く貫いた。

「……っ！」

　反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。人間の中にも、彼女のように優しい者がいることは知っている。すべて、分かっていた。

　それでも、許せなかったのだ。ソアラを奪った者たちを。そして、ようやく再会した息子が、人間たちのために命を懸けようとしていることも。

　バランはゆっくりと目を閉じた。

　その脳裏に、遠い昔の光景が蘇ってきた。

　自分の正体を知っても、少しも恐れることなく微笑んでくれたソアラ。幼いディーノを抱き、幸せそうに笑っていた彼女の姿。

　竜の騎士としての使命も、人間と魔族の争いも、あの頃の自分には遠いものに思えた。大切な妻と息子が傍にいてくれる。それだけで、十分だったのだ。

　もし、ソアラが今の自分を見たら、何と言うだろう。

　ディーノの記憶を奪い、その意思を無視してでも連れ戻そうとしている自分を、どう思うだろうか。

　その答えを考えかけた瞬間、バランの胸に鋭い痛みが走った。

　考えたくなかった。

　ヒュンケルの言葉が、ラーハルトの想いが、そしてソアラの微笑みが、閉じた瞼の裏で幾度も重なった。

　ヒルダもまた、黙ってその姿を見つめていた。

　ソアラという女性のこと。バランが人間を憎むようになった理由。そして、ラーハルトが最後まで主君を慕い、その心を案じていたこと。そのすべてが、彼女の胸に深く響いていた。

　バランが抱えてきた悲しみは、決して軽いものではない。愛する人を奪われ、幼い息子まで失い、長い年月をかけてようやく再会できた。その喜びがどれほど大きかったのか、ヒルダにも想像はついた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　バランは目を閉じたまま、身じろぎひとつしなかった。右肩の傷から滴り落ちる血が、足元の土を赤く染めていく。

　やがて、男の瞼がゆっくりと開いた。

　その眼差しには、もはや迷いがなかった。

　静かな闘気が全身から立ち上り、バランは真魔剛竜剣を握り直した。先ほどまで内面を揺さぶっていた苦悩を、すべて心の奥へ押し込めたかのような、恐ろしく澄んだ目をしていた。

「……ならば捨てよう……この人の心と……体を……！」

　低い声が、静まり返った平地へ響いた。

「お前らがいくら綺麗ごとを並べても、ソアラは生き返りはしない！」

　その声に、ヒュンケルが息を呑んだ。

「今やディーノと共に、人間を滅ぼすことのみが私の生きる支えなのだ！」

　バランは真魔剛竜剣を握りしめたまま、凄まじい闘気を解き放った。

「それが叶わぬなら、いっそ死んだ方がマシよ！」

　その叫びが消えたあと、男は左目を覆っていたドラゴンファングへ手を伸ばした。

　長い間、身につけてきたそれを静かに外し、掌の中へ握り込む。硬いものが砕ける音が響き、指の隙間から鮮血が滴り落ちた。

　滴る血の色が、赤から青に変わる。

　ヒルダの瞳が、かすかに揺れた。

　バランは何も言わなかった。ただ、開いた掌から青い血を滴らせたまま、静かに立っていた。その身体の奥で、何かが変わり始めている。

　ヒルダは、男の顔を見つめた。

　そこには、先ほどまでの苦悩を押し殺した、冷たい決意があった。

　ソアラを失った悲しみも、ディーノへの愛情も、決して消えたわけではない。ラーハルトの想いも、ヒュンケルの言葉も、そして自分があえて命を奪わなかった意味さえ、この人は理解している。

　それでも、選んでしまったのだ。

　ヒルダの胸が、静かに締めつけられた。

　もう、言葉では止まれない。

　そのことが、分かってしまった。

　バランの身体から、先ほどまでよりも濃密な竜闘気が立ち上り始めた。地面に落ちた血が小さく震え、周囲の大気が重く沈み込んでいく。

　ヒルダはそっと目を伏せた。

　そして、アストレアを握り直すと、背後の仲間たちへ静かに告げた。

「……皆さん、下がってください。バランさんは、私が最後までお相手します……」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　クロコダインが何か言いかけたが、少女の横顔を見て口を閉じた。水色の瞳には深い悲しみが浮かんでいたが、同時に、決して揺らぐことのない覚悟が宿っていた。

　誰かが応えるより早く、ヒルダは再びバランへ向き直った。

　彼女の周囲で、淡い風が静かに渦を巻き始める。水色の長い髪が舞い上がり、アストレアの刀身へ風のマナが流れ込んでいった。

　そのとき、バランの全身から凄まじい竜闘気が噴き上がった。

　大地が震え、空を覆う雲の奥で雷鳴が轟く。眩い光の中で男の輪郭が大きく歪み、背中からは巨大な翼が広がった。

　押し寄せる圧力に、ポップが思わず後ずさる。クロコダインもレオナを庇うように身構え、ヒュンケルは槍を握りしめたまま、目の前の光景を見つめていた。

　やがて、雷光が収まった。

　土煙が風に流され、その中心に立つ男の姿が露わになる。

　全身を覆う硬質な鱗。背中から広がる巨大な翼。そして、先ほどまでとは比較にならないほど濃密な竜闘気。

　もはや、そこに人間の姿をした竜騎将はいなかった。

　ヒルダは静かに顔を上げた。

　変わり果てたバランの姿を見つめる瞳には、なお深い悲しみが残されていた。それでも、アストレアを握る両手が緩むことはなかった。

　少女の周囲で風が強まり、足元の土が静かに舞い上がる。

　その正面で、竜の翼がゆっくりと広げられた。

　――竜魔人バラン。

　人の心を捨てた竜騎将が、今、ヒルダの前に立っていた。

――第15話・了――

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