しょっぱい女神と真水の行商人

第十二話 大臣の誘い

　マリは、大河のほとりの都だった。

　キシュから北へ六日。街道は、途中から、大河に沿って走るようになる。河は、ナラムの故郷ウルカを流れる河のずっと上流だ。同じ水が、ここから、ひと月かけて、ウルカの河口まで流れていく。

　河の水は茶色く濁っていた。けれど、白くはなかった。

「しょっぱく、ない」

　河岸に立って、ティアが言った。少しだけ意外そうな声だった。

「ああ。上流だからな。北の山から流れてくる水だ。まだ、そんなにしょっぱくない。下流に行くほど、塩降りの塩が溶け込んで、しょっぱくなる。ウルカの辺りまで行くと、河口の近くは、ほとんど海と変わらない」

「うみ」

「見たことあるか」

「ない。たぶん」

「たぶん、か」

「でも、しってる、きが、する」

　ティアは、河の流れをじっと見つめていた。

　茶色い水が、ゆったりと南へ流れていく。

「この、みずが、うみに、いく？」

「ああ。ひと月かけてな」

「うみで、しょっぱいのと、まざる」

「ああ」

　ティアは、何も言わずに、河を見つめ続けていた。

　ナラムは、その横顔を黙って見ていた。

　　＊

　マリの都は、ナラムがこれまで見たどの町よりも大きかった。

　三重の城壁。城壁の上に何十もの物見の塔。城壁の内側には、日干し煉瓦の家々が、見渡す限り、ぎっしりと並んでいる。その真ん中に王宮があった。巨大な、階段状の建物。てっぺんには、金色の屋根が、陽を受けて輝いていた。

　河には、何百艘もの舟が浮かんでいた。南から上ってくる舟。北から下ってくる舟。大麦、羊毛、銅、錫、杉の木材。この辺りのありとあらゆる品が、この河を通って、マリに集まり、マリから散っていく。

「おっきい」

「この辺りで、いちばんでかい都だ。王様がいて、大臣がいて、軍隊がいる。金と、権力が、唸ってる場所だ」

「ナラム、ここ、すき？」

「あんまり、好きじゃねえな。でかすぎて、何が起きてるのか、分からねえ」

「わたしも、すきじゃない」

「なんでだ」

「ひと、いっぱい。みんな、なかが、ちょっとずつ、しょっぱい。つかれる」

　ナラムは少しだけ笑った。

「そうだな。疲れるな」

　門をくぐるとき、門番は、ナラムの名前を聞くなり、態度を変えた。

「ナラム殿ですね。大臣ズィムリ様から、お通しするよう、言いつかっております」

　門番は、通行税を受け取らなかった。代わりに、兵士を二人つけて、ナラムたちを、王宮の近くの大きな宿まで案内した。

　宿は、ナラムが泊まったことのある、どの宿よりも豪華だった。部屋は広く、寝台は二つ、床には絨毯が敷かれ、窓からは、大河が見下ろせた。卓の上には、果物と、蜂蜜菓子と、葡萄酒が、並べられていた。

「ナラム、これ、たかい？」

「高い。俺の一年分の稼ぎでも、ここには、ひと月も泊まれない」

「ただ？」

「ああ、ただだ。大臣の奢りだ」

　ティアは、部屋の中をきょろきょろと見回した。それから、寝台に、恐る恐る、腰を下ろした。寝台がふかりと沈んだ。

「やわらかい」

「ああ」

「ナラム、うれしい？」

　ナラムは、すぐには答えなかった。

「うれしく、ない？」

　ナラムは窓の外の大河を見た。

「ただより高いものはない、って、親方がよく言ってた」

「ただより、たかい？」

「ああ。ただでくれるってことは、後で、何か、とんでもないものを取り立てるつもりだってことだ」

　ティアは、しばらくナラムの背中を見ていた。

「とんでもない、もの」

「ああ」

「ナラム、なにを、とられる？」

　ナラムは振り返らなかった。

「まだ、分からねえ」

　嘘だった。

　分かっていた。

　大臣ズィムリが、何を取り立てるつもりなのか。ナラムには、最初から、分かっていた。

　ティアは何も言わなかった。

　ただ寝台の上で膝を抱えた。

　　＊

　その夜、宿に大臣からの使いが来た。

　キシュの市場で会った、身なりのいい男だった。

「明日の昼、ズィムリ様が、王宮の離れで、お待ちしております。ナラム殿、お一人で、お越しください」

「一人で？」

「ええ。お連れの方は、宿で、ゆっくりお休みいただければ」

　男は、ティアの方をちらりと見た。

　ティアは、寝台の上で、頭巾を目深にかぶって、男を見返していた。

　男は、にこやかに一礼して、去っていった。

　ナラムは、閉じた戸をしばらく見つめていた。

「ナラム」

「ん」

「あした、ひとりで、いく？」

「ああ」

「わたし、おいて、いく？」

「宿にいろ。ここなら、安全だ」

　ティアは、寝台の上で、膝を抱えた。

「すぐ戻る。昼過ぎには、戻る」

　ティアは何も言わなかった。

　ナラムは、ティアの方を見ずに、自分の寝台に横になった。

　柔らかい寝台だった。ナラムが生まれてこのかた、寝たことのないほど、柔らかい寝台だった。

　一睡もできなかった。

　　＊

　王宮の離れは、大河を見下ろす、小さな庭園の中にあった。

　庭園には緑があった。

　ナラムは、離れに案内される途中、思わず、足を止めた。

　木が生えていた。葉が茂っていた。花が咲いていた。棕櫚。無花果。柘榴。名前も知らない、赤い花。白い花。地面には、草が青々と生えていた。

　この大地で、緑を見るのは、ウンマの豆の芽の話を聞いて以来だった。いや、自分の目で見るのは、何年ぶりだろう。

「驚かれましたか」

　案内の男が言った。

「この庭園の土は、毎年、北のザグロの高地から、舟で運んできた土に、入れ替えているのです。水は、上流の、塩気の少ない水を、樋で引いております。王家の方々のための、特別な庭園です」

「毎年、土を入れ替えてるんですか」

「ええ。そうしなければ、すぐに、塩にやられてしまいますので」

　ナラムは庭園を見回した。

　この庭園を維持するのに、どれだけの金がかかっているのか。どれだけの人足が、どれだけの舟で、どれだけの土を運んでいるのか。

　その金があれば、ウンマのような村をいくつ救えるだろう。

　ナラムは、何も言わずに、男の後について、離れに入った。

　　＊

　大臣ズィムリは、五十を少し過ぎた、細身の男だった。

　ラルサの代官のような、脂ぎった肥え方はしていなかった。シッパルの塩税官ウトゥルのような、冷たい穏やかさもなかった。目尻に笑い皺があった。声は、低くて、よく通った。

「よく来てくれた、ナラム殿」

　ズィムリは、卓の向こうから、立ち上がって、ナラムを迎えた。自ら、杯に葡萄酒を注いでくれた。

「長旅で、疲れたろう。まずは、一杯」

「ありがとうございます」

　ナラムは杯を受け取った。口はつけなかった。

　ズィムリは、それを見て、少しだけ笑った。

「用心深いな。いい商人だ」

「親方の教えで」

「いい親方だったのだろう」

　ズィムリは、自分の杯をひと口飲んだ。それから、卓の上に地図を広げた。

　この辺りの地図だった。大河。町々。街道。北の高地。南の海。

「ナラム殿。単刀直入に、話そう」

　ズィムリは、地図の上のいくつかの町を指でなぞった。

　エシュヌ。ラルサ。ギルス。ウンマ。イシン。シッパル。キシュ。

「この町々で、ここ半年の間に、塩が減っている。私の手の者に、調べさせた。どの町でも、塩降りが来ても、塩が積もりにくくなっている。井戸の塩気が抜けている。ウンマでは、豆が芽を出したそうだ」

　ズィムリの指が、地図の上で止まった。

「そして、どの町にも、同じ二人連れが、立ち寄っている。ウルカの行商人と、白い髪の娘」

　ナラムは黙っていた。

「シッパルの噂も、聞いている。塩を喰らう女。空を舞い、塩降りを吸い込む女。母なる竜の化身。塩降りの元凶。噂というのは、尾ひれがつくものだ。だが、私は、噂の尾ひれではなく、帳面を見る」

　ズィムリは、地図から、顔を上げた。

「帳面は、嘘をつかない。塩は、減っている。あの娘が通った町で」

　ナラムは、ズィムリの目を見返した。

　笑い皺のある目だった。けれど、その奥は笑っていなかった。

「大臣様は、何を、お望みなんですか」

「マリを、救ってほしい」

　ズィムリは静かに言った。

「この都は、大河の恵みで成り立っている。だが、大河は、年々、しょっぱくなっている。上流の、ザグロの山から流れてくる水は、まだましだ。だが、ザグロの新しい王が、小麦を止めた。噂では、上流の水まで、止めるつもりだという」

「水を？」

「ザグロの高地には、大河の水源がある。そこに堰を作れば、マリには、しょっぱい水しか流れてこなくなる。そうなれば、マリは、終わりだ。この庭園も、王宮も、都も、すべて、塩に呑まれる」

　ズィムリは拳を卓の上に置いた。

「あの娘がいれば、マリは、救われる。都の塩を、吸い取ってもらう。大河の塩を、吸い取ってもらう。畑を、生き返らせてもらう。ザグロの小麦がなくても、ザグロの水がなくても、マリは、生き延びられる」

　ズィムリは、拳を、ゆっくりと開いた。

「礼は、何でもする。銀でも、金でも、土地でも、爵位でも。マリの王家の、小麦の専売権でもいい。ナラム殿は、この辺りでいちばんの、大商人になれる」

　ナラムは黙っていた。

　頭の中で、算盤が鳴っていた。

　小麦の専売権。マリの王家の。この辺りでいちばんの大商人。

　親方が、一生かけても、夢にも見なかった、地位。

「娘を、どうするつもりですか」

「どうもしない。丁重に、扱う。王宮に、部屋を与える。望むものは、何でも与える。ただ、マリから、出さない。それだけだ」

「出さない」

「当然だろう。あれほどの宝を、外に出すわけにはいかない。他国に奪われでもしたら、マリの破滅だ」

　ズィムリは、杯の葡萄酒を、ひと口含んだ。

「ナラム殿も、もちろん、望むなら、マリに留まってよい。娘の、世話役として、いや、娘と、夫婦になってもよい。王家が、婚礼を、取り仕切ろう」

　ナラムは杯を卓に置いた。

　口をつけていない葡萄酒が、揺れていた。

「大臣様」

「なんだね」

「一つ、伺っても、いいですか」

「何でも」

「娘が、嫌だと言ったら」

　ズィムリは少しだけ首を傾げた。

「嫌だと？」

「マリに留まるのは、嫌だと。塩を吸うのは、嫌だと。旅を続けたいと言ったら」

　ズィムリは、しばらくナラムを見ていた。

　それから、穏やかに笑った。

「ナラム殿。あの娘は、人間ではないのだろう？」

　ズィムリの笑みは、少しも崩れなかった。

「人間ではないものに、嫌だという権利が、あるのかね」

　ナラムの手が卓の下で拳になった。

「お答え、ありがとうございました」

「答えは、急がなくていい。三日、考えてくれ。いや、ひと月でもいい。その間、宿は、ずっと使ってくれていい」

　ズィムリは立ち上がった。

「ただし、ナラム殿。一つだけ、言っておく。マリは、あの娘を、諦めない。ナラム殿が、首を縦に振らなくても、だ」

　ズィムリは、ナラムを見下ろした。

「首を縦に振ってくれれば、ナラム殿は、大商人になれる。振ってくれなければ――」

　ズィムリは言葉を切った。

　それから、また穏やかに笑った。

「――まあ、そういう話は、しなくて済むことを、願っているよ」

　　＊

　離れを出たとき、ナラムの背中は、汗でぐっしょりと濡れていた。

　庭園の緑が目に痛かった。

　ナラムは、案内の男の後について、王宮の門まで戻った。門を出たところで、男は、一礼して、引き返していった。

　ナラムは、門の前の石段に腰を下ろした。

「くそ」

　小さく、呟いた。

「くそ、くそ」

　ズィムリの言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。

　小麦の専売権。大商人。婚礼。

　――人間ではないものに、嫌だという権利が、あるのかね。

　ナラムは両手で顔を覆った。

　自分が、何を考えていたのか、分かっていた。

　キシュの宿で帳面を閉じた夜。市場で算盤を鳴らした朝。マリへの道すがら、ずっと。

　ナラムは、ティアの値段を考えていた。

　ズィムリと同じことを考えていた。

「最低だ」

　石段に座ったまま、ナラムは、長いこと動けなかった。

　　＊

　宿に戻ったのは夕方近くだった。

　昼過ぎには戻るとティアに言った。約束を破った。

　部屋の戸を開けると、ティアが、窓辺に立っていた。

「ただいま」

　ティアは振り返らなかった。

「ティア？」

「おそい」

「悪い。ちょっと、考えごとをしてた」

「かんがえごと」

「ああ」

　ティアは、窓の外の大河を見ていた。

　それから、ゆっくりと振り返った。

　頭巾をしていなかった。白い髪が、夕陽を受けて、赤く染まっていた。

「ナラム」

「ん」

「わたしを、うるの？」

　ナラムの心臓が止まった。

「なんで」

「さっき、だれか、きた」

「誰か？」

「たいじんの、つかいの、ひと。きのうの、ひと。ナラムが、いないとき、きた」

　ナラムは拳を握りしめた。

　あの男だ。キシュの市場で封書を置いていった男。

「何を、言われた」

「ナラムが、わたしを、うるって」

　ティアの目が、ナラムの顔から離れなかった。

「たいじんさまと、ナラムが、はなしを、した。ナラムは、わたしを、たいじんさまに、うる。わたしは、これから、おうきゅうで、くらす。しおを、すって、マリを、すくう。ナラムは、こむぎの、なんとか、を、もらって、おおきな、しょうにんに、なる」

「違う」

「ちがう？」

「違う。俺は、まだ、何も――」

「まだ？」

　ティアの声が震えた。

「まだ、って、なに？」

　ナラムは口を閉じた。

　まだ。

　まだ、何も決めていない。

　まだ、首を縦に振っていない。

　――まだ。

「あの、ひとの、なか、しょっぱくなかった」

　ティアは言った。

「つかいの、ひと。うそ、ついてる、しょっぱさ、なかった。ほんとのこと、いってる、なかだった」

「あいつは、大臣の話を、そのまま言っただけだ。大臣が、そうしたいって話を」

「ナラムは？」

　ティアはナラムを見上げた。

　河口の色の目が、ナラムの顔を、端から端まで確かめるように動いた。目を。口を。眉を。額を。

　それから、くしゃりと顔を歪めた。

「わからない」

「ティア」

「ナラムの、なか、わからない。ほかの、ひとなら、わかるのに、つかいの、ひとも、やどの、おかみさんも、いちばの、ひとも、みんな、わかるのに、ナラムだけ、わからない」

　ティアは、袖で目をこすった。

「きのうも、おとといも、キシュの、よるも、ずっと、なにか、かぞえてる、かお、してた。わたしの、ねだん、かぞえてた？」

　ナラムは答えられなかった。

　答えられないことが答えになっていた。

「わたしの、ねだん、いくら？」

「ティア、違う、聞いてくれ」

「ぎん、なんつぶ？　おおむぎ、なんじょう？　こむぎの、なんとか、と、おなじくらい？」

「聞けって」

「ナラム、いった」

　ティアの目から、涙が、こぼれた。

　温かい、ただの涙だった。

「あとで、ねだん、つけるって、いった。わかんないことには、あとで、ねだん、つけるって。わたしの、ねだん、つけたんだ」

「違う！」

「ちがうか、わからない！」

　ティアが叫んだ。

　初めて聞く、ティアの叫び声だった。

「わからない！　ナラムが、ほんとのこと、いってるのか、うそ、いってるのか、わからない！わたし、ナラムのことだけ、ずっと、わからない！」

　ナラムは言葉を失った。

　ティアは、両手で自分の胸を押さえていた。

「わからないのが、こんなに、いやだって、しらなかった」

　ティアは、ナラムの横をすり抜けた。

　戸を開けて、廊下に飛び出していった。

「ティア！」

　ナラムは後を追った。

　廊下に出たとき、ティアの姿は、もう階段の下に消えていた。

　宿の玄関から、外に、飛び出していく、白い髪が見えた。

　ナラムは、階段を転げるように駆け下りた。

　宿の外に出た。

　通りは、夕方の人出でごった返していた。

　白い髪は、どこにも、見えなかった。

「ティア！」

　ナラムは叫んだ。

　通りの人々が、怪訝な顔でナラムを振り返った。

　答えはなかった。

　空はいつもの夕焼けだった。塩の気配など、どこにもない、赤い、静かな空だった。

　その赤さの下のどこかにティアがいる。

　マリの都は、白い髪の娘ひとりを呑み込むには、十分すぎるほど、大きかった。