しょっぱい女神と真水の行商人

第十三話 追手

　ナラムはマリの都を走り回った。

　大通り。市場。神殿の前の広場。職人街。どこにも、ティアはいなかった。

　日が沈みかけていた。都の通りに灯りがともり始めた。人の流れが、昼とは逆に家々の方へと引いていく。その流れに逆らって、ナラムは、走った。

「どこだ」

　ナラムは、息を切らしながら、立ち止まった。

　マリの都は大きすぎた。人が多すぎた。白い髪の娘一人、闇雲に探して、見つかるはずがない。

　考えろ。

　ナラムは自分に言い聞かせた。

　ティアはどこに行く。

　ティアが、好きな場所は、どこだ。

　――しょっぱいの、いっぱい。

　――しおと、みずが、まざる。

　――この、みずが、うみに、いく？

「河だ」

　ナラムは走り出した。

　　＊

　大河の岸辺は、夕陽の名残に赤く染まっていた。

　都の城壁の外。舟着き場から、少し下流に外れた辺り。人気のない、葦の枯れた岸辺。

　そこにティアがいた。

　河に向かって、しゃがみこんでいた。両手を河の水に浸していた。

　ナラムは足を止めた。

　ティアの手のまわりの水が、白く、渦を巻いていた。河の水に溶けていたわずかな塩が、ティアの手に向かって、吸い寄せられていた。ティアは、泣きながら、塩を吸っていた。腹が減っているわけではないのだろう。ただ、手を動かしていないと、どうしていいか、分からないのだ。

「ティア」

　ナラムはそっと呼んだ。

　ティアの肩がびくりと震えた。けれど、振り返らなかった。

「こないで」

　ティアは、膝を抱えた腕に、顔を埋めた。

「こないで。いま、ナラムの、かお、みたくない。みても、わからないから」

　ナラムは立ち止まった。

　それから、少しだけ考えて、ティアの背中から、三歩、離れた場所に腰を下ろした。

　顔を見せない位置だった。

「じゃあ、見なくていい。聞くだけ、聞いてくれ」

　河の流れる音だけが、聞こえていた。

「俺は、お前を、売ろうと思った」

　ティアの肩がまた震えた。

「キシュの宿で、帳面を見た夜。お前が通った町が、全部、塩から抜けてるって、気づいた夜。俺は、お前の値段を、考えた。銀何粒か。大麦何升か。国が一つ、買えるかもしれないって。考えた」

　ティアは、振り返らなかった。

「マリの大臣に、会いに行った。お前を、売る話を、聞きに行った。小麦の専売権をくれるって言われた。大商人にしてやるって言われた。正直、揺れた。親方が一生かけても見られなかった銀の山が、目の前にあった」

　ナラムは膝の上で手を組んだ。

「最低だろ、俺」

　ティアは何も言わなかった。

「でもな。大臣が、言ったんだ。『人間じゃないものに、嫌だという権利があるのか』って」

　ナラムは、組んだ手に、力を込めた。

「そのとき、思った。こいつは、何も分かってねえ、って」

「わかってない？」

　小さな声だった。けれど、返事だった。

「お前は、嫌だって言う。神殿に置いていこうとしたら、嫌だって言って、追いかけてきた。頭巾は窮屈で嫌だって言った。イシンの祈祷の歌は嫌だって言った。お前は、嫌なことは、ちゃんと嫌だって言う。人間かどうかなんて、関係ねえ」

　ティアの手が、河の水を、そっとすくった。

「それで、分かったんだ。お前に、値段なんか、つけられねえって。親方は、分からないことには、あとで値をつけろって言った。でも、お前は、分からないから値がつけられないんじゃない。分かれば分かるほど、値がつけられなくなるんだ」

　河の水が、ちゃぷ、と鳴った。

　ティアは、まだ、振り返らなかった。

「ナラムが、そう、いってる、だけ」

「ああ」

「ほんとか、どうか、わたし、わからない」

「ああ。分からねえよな」

　ナラムは懐に手を入れた。

　粘土の封書を取り出した。マリの王家の印が押された、大臣ズィムリの招きの封書だった。

「だから、これを、お前に、預ける」

　ナラムは、腕を伸ばして、封書を、ティアの背中の横の乾いた土の上に置いた。

「なに、これ」

「大臣の封書だ。これがあれば、王宮の門が開く。大臣に、会える。お前を売るなら、これが要る。これがなきゃ、俺は、王宮に、入ることもできねえ」

　ティアは、封書に目を落とした。

「それを、お前が持ってろ。お前が持ってる限り、俺は、お前を、売れない。売りたくなっても、売りに行けない」

　ティアの手が河の水の中で止まった。

　白い渦が、ゆっくりとほどけていった。

　ティアは、水から、手を引き抜いた。

　濡れた手で土の上の封書を拾い上げた。

　しばらくそれをじっと見つめていた。

「これ、なくしたら？」

「なくしたら、俺は、一生、お前を売れない」

「すてたら？」

「捨てても、同じだ」

「かわに、なげたら？」

「同じだって」

　ティアは、封書を両手で胸に抱えた。

　それから、ようやく振り返った。

　頬が涙で濡れていた。

「ナラムの、なか、やっぱり、わからない」

「ああ」

「でも、これは、わかる。これは、かたい。さわれる」

　ティアは封書をぎゅっと握った。

「もう、しない？」

「しない。二度と、お前の値段なんか、考えない」

「やくそく？」

「約束だ」

　ティアは、封書を胸に抱えたまま、片手の小指をナラムの前に差し出した。

　ナラムは、立ち上がって、ティアの前まで歩いていって、しゃがみこんで、自分の小指を絡めた。

　ティアの小指は、河の水で、冷たく、濡れていた。

「けいやく」

「契約だ」

　ティアは、ナラムの肩に頭をこてんと乗せた。

　大河が、二人の前を、ゆったりと南へ流れていった。

　ナラムは腰の革袋を手に取った。

「飲むか」

「のむ」

　ティアは、ナラムの肩に頭を乗せたまま、革袋の水を飲んだ。

　革袋の紐にくくりつけた、河口の色のガラス玉が、からからと小さく鳴った。

　　＊

「ナラム」

「ん」

「さっきの、はなし」

「どれだ」

「ねだん、つけられない、って」

「ああ」

「それって、すき、と、ちかい？」

　ナラムは咳き込んだ。

「ちかい、かも、しれない」

「ちかい？」

「ああ」

「すき、と、おなじ？」

「それは、まだ、分からない」

「まだ？」

「ああ。まだ、だ」

　ティアは、ナラムの肩の上で少しだけ笑った。

「まだ、なら、いい」

「いいのか」

「うん。まだ、の、つぎ、ちゃんと、いって。ことばで」

　ティアは、ナラムの肩に、頬をこすりつけた。

「わたし、ナラムの、なか、わからないから。ことばで、きかないと、わからないから」

　ナラムは、ティアの頭をそっと撫でた。

　ことばで。

　それが、どれほど難しいことか、ナラムは、まだ、よく分かっていなかった。

　夕陽の最後の光が、大河の向こうに沈んでいった。

　　＊

　宿に戻ったのは夜も更けてからだった。

　宿の玄関に、兵士が、四人、立っていた。

　ナラムは通りの角で足を止めた。ティアの手を引いて、物陰に隠れた。

「ナラム？」

「静かに」

　兵士たちは、マリの王宮の衛兵の印をつけていた。宿の玄関を見張っている。中に入る者、出る者を、一人一人、改めている。

　それから、宿の中から、一人の男が出てきた。

　ナラムは息を呑んだ。

　痩せた男だった。絹の上衣を隙なく着こなしている。髪は、香油で撫でつけられていた。指が、長く、白かった。

　シッパルの塩税官、ウトゥルだった。

「なんで、あいつが」

　ウトゥルの隣に、大臣の使いの男が、立っていた。二人で、何やら、話し込んでいた。

　風に乗って、声が、切れ切れに聞こえてきた。

「シッパルの広場で……この目で見ました……塩降りを、吸い込んで……」

「大臣は、穏便に、と……」

「穏便に済む相手ではありませんよ……あの男は、首を縦に振らない……」

「では、娘だけでも……」

「ええ。今夜のうちに……男が戻ったら……」

　ナラムは、ティアの手を強く握った。

　ティアも握り返した。

「ナラム。あのひと、シッパルの」

「ああ。ウトゥルだ」

「わたしを、つかまえに、きた？」

「ああ」

「ナラムも？」

「たぶん、俺は、邪魔だから、どこかに消される」

　ティアの手が冷たくなった。

「ティア。落ち着け」

「おちついてる」

「手が、冷たい」

　ナラムは、ティアの冷たい手を、強く握った。

「大丈夫だ。逃げるぞ」

「どこに？」

　ナラムは考えた。

　宿には戻れない。荷車もドゥムも宿の厩にいる。荷物も、帳面も、全部、宿の部屋だ。

　けれど、戻れば、捕まる。

「くそ」

　ナラムは歯噛みした。

「荷物は、諦める。ドゥムは」

　ドゥムを置いていくのか。

　十二年、一緒に旅をしてきたロバを。親方が値切りに値切って買ってきた、気難しくて、文句ばかり言って、それでも一度も、ナラムを置いていかなかったロバを。

「ナラム」

　ティアがナラムの袖を引いた。

「ドゥム、つれて、いく」

「無理だ。厩は、宿の裏だ。兵士が――」

「わたしが、いく」

「は？」

「わたし、ドゥムに、すかれてる。ドゥム、わたしの、いうこと、きく」

「でも」

「ナラムは、かわの、ふなつきばに、いって。ふね、さがして、わたし、ドゥム、つれて、いく」

　ナラムはティアの顔を見た。

　ティアは、まっすぐにナラムを見返していた。

「危ないぞ」

「だいじょうぶ。わたし、かたい」

「そういう問題じゃ――」

「ナラム」

　ティアは、ナラムの手をぎゅっと握った。

「わたし、ナラムの、しょうばいの、あいぼう。あいぼうは、いっしょに、しょうばいする。いっしょに、にげる」

　ナラムは、喉の奥で、言葉を詰まらせた。

　ティアはにっこり笑った。

「やくそく。ふなつきば、で、まってて」

「ああ。約束だ」

　それから、ティアは、頭巾を目深にかぶって、宿の裏手の路地にするりと消えていった。

　　＊

　舟着き場は、夜も明かりが灯っていた。

　大河の舟は、夜通し、荷を積み下ろししている。南へ下る舟。北へ上る舟。ナラムは、舟着き場を走り回って、南へ下る舟を探した。

「乗せてくれ。南へ。どこでもいい」

「金はあるのか」

　ナラムは懐を探った。

　財布は宿の部屋に置いてきた。懐にあるのは革袋と銀が二粒だけ。

「銀が二粒」

「話にならねえ。一人、銀十粒だ」

「頼む。ロバも一頭いる」

「ロバ？　なおさら、話にならねえ」

　船頭は、ナラムを追い払おうとした。

　ナラムは食い下がった。荷を積むのを手伝う。櫂を漕ぐ。下流の町で、銀を工面して、必ず払う。どれも、船頭の耳には、届かなかった。夜の舟着き場で、一文無し同然の男の言うことを信じる船頭はいない。

　舟着き場の向こうから、蹄の音が、聞こえてきた。

　ナラムは振り返った。

　ロバが一頭、舟着き場の石畳を、こちらに向かって、全速力で駆けてきた。その背中に、白い髪の娘が、しがみついていた。頭巾は、どこかに飛んでいってしまったらしい。白い髪が、松明の明かりを受けて、炎のようになびいていた。

　ドゥムだった。

　ナラムは、生まれて初めて、ドゥムが全速力で走るのを見た。

「ナラム！」

「ティア！　こっちだ！」

　ドゥムは、舟着き場の端でぴたりと止まった。ティアが、ドゥムの背中から、転げ落ちた。ナラムは、とっさにティアを受け止めた。

「ドゥム、はしった」

「ああ、走ったな」

「すごく、はやかった」

「ああ、すごかった」

「なつめ、じゅっこ、やくそくした」

「分かった。後で、十個な」

　ドゥムが、ひひん、と勝ち誇ったように鳴いた。

「でも、舟が、だめだ。銀が足りねえ」

　ナラムが言うと、ティアは、上衣の胸元をごそごそと探った。

　取り出したのは粘土の封書だった。

　マリの王家の印が、松明の明かりにくっきりと浮かんでいた。

「あずかってた、これ」

「お前、それ、宿に置いてこなかったのか」

「むねに、いれてた。なくしたら、だめ、だから」

　ティアは、封書をナラムの手に押しつけた。

「ナラムに、かえす。いま、いる、でしょう？」

　ナラムは、封書とティアの顔を見比べた。

　それから、船頭の方に向き直って、封書を高く掲げた。

　船頭の目が、封書の印に釘付けになった。

「あんた、王宮の、使いか」

　ナラムはにっこりと笑った。

「大臣ズィムリ様の、急ぎの使いでね。南の町々に、内密の用がある。銀二粒は、前金だ。残りは、大臣様から、後で払われる」

　船頭は、封書とナラムの顔を交互に見た。

　それから、渋々、頷いた。

「王宮の仕事なら、しかたねえ。乗りな」

　ナラムは、内心でズィムリに頭を下げた。

　ただより高いものはない。けれど、ただで手に入れた封書が、こんなところで役に立つとは。

　ティアがナラムの袖を引いた。

「ナラム。それ、つかったら、もう、わたし、うれない？」

「ああ。これで、王宮には、二度と入れねえ。大臣の名前を騙って舟に乗った男だ。見つかったら、首が飛ぶ」

「そっか」

　ティアは、少しだけ満足そうに頷いた。

　ナラムは、ティアとドゥムを舟に押し込んだ。船頭が綱を解いた。舟がゆっくりと岸を離れた。

　舟着き場の向こうから、松明の火が、いくつもこちらに向かってきた。

　兵士たちだった。その先頭にウトゥルがいた。

「待て！」

　ウトゥルの声が夜の河に響いた。

　舟は、もう河の流れに乗っていた。岸辺が、見る見るうちに遠ざかっていった。

　ウトゥルが、舟着き場の端に立って、こちらを睨んでいた。

　松明の明かりの中で、その長い指が、まっすぐにティアを指さしていた。

「逃がさんぞ、塩を喰らう女！　どこまでも、追ってやる！」

　ナラムは、舟の縁にティアを抱き寄せた。

　舟は、大河の流れに乗って、闇の中へ下っていった。

　――南へ。

　河の流れが行き着く先へ。