しょっぱい女神と真水の行商人

第二話 契約

「いいか、ティア。よく聞け」

　岩陰に二人並んで座り、ナラムは地面に指で線を引いた。

「これが、商売だ」

「しょうばい」

「片方が何かを出して、もう片方が何かを出す。釣り合えば取引成立。これが基本だ」

　ナラムは線の左側に小石を置き、右側にも小石を置いた。

「お前は、塩が欲しい。だろ？」

「ほしい」

「俺は――まあ、いろいろ欲しい。宿とか、情報とか、客とか」

「いろいろ」

「そうだ。で、ここからが肝心だ」

　ナラムは、左側の小石を指でつついた。

「町の連中は、塩をゴミだと思ってる。金を払って捨ててる。捨て場まで運ぶ人足を雇って、籠一杯いくら、って値で、つまり連中にとって、塩は、持ってるだけで損なんだ」

「ゴミ」

　ティアが、また少しだけ悲しそうな顔をしたので、ナラムは急いで続けた。

「だから、俺がそれを買い取る。すごく安くだ。連中は喜ぶ。捨てる手間が省けて、しかも小銭まで入るんだからな」

「ナラムが、しょっぱいのを、かうの？」

「そうだ。で、買い取った塩は、お前が食う」

　ティアの目が、まん丸になった。

「たべて、いいの？」

「いい。むしろ食え。全部食え。お前が食わなきゃ、俺はゴミを抱えて歩くことになる」

「ぜんぶ」

「ぜんぶだ」

　ティアは、両手を胸の前で組んで、ほう、と息を吐いた。夢でも見ているような顔だった。

　ナラムは、頭の中で算盤を弾き続けていた。

　これは、悪くない。悪くないどころか、かなりいい。

　まず、塩を買うのに、ほとんど金がかからない。どうせゴミだ。籠一杯、大麦一合でも、喜んで売るやつはいくらでもいる。

　次に、塩を売ってくれた連中は、ナラムに恩を感じる。恩を感じた相手は、宿を安くしてくれるし、町の噂を教えてくれるし、ナラムの大麦を買ってくれる。商売は、金だけで回っているのではない。顔と恩で回っている。

　それに、ティアが塩を求めて向かう先は、塩害のひどい町だ。塩害のひどい町は、食べ物が足りない。食べ物が足りない町では、大麦も干し物も、よく売れる。

　さらに――これは、ちょっと言いにくいことだが――女連れというのは、新しい町で、外聞がいい。

　ひとりで町に入ってくる、どこの馬の骨とも知れない男の行商人は、まず疑われる。盗人ではないか、詐欺師ではないか、密偵ではないか。けれど、娘を連れていれば、話は違う。家族連れの商人は、身元がしっかりしている、と、みんな勝手に思ってくれる。

　ティアの見た目は、まあ、悪くない。いや、悪くないどころではない。どこの町に入っても、たぶん、嫌な顔はされない。

「ナラム？」

「ん、なんだ」

「かお、へん」

「へんじゃねえ。商売の顔だ」

　ナラムは咳払いをした。

「とにかくだ。お前は俺についてくる。俺はお前に塩を食わせる。お前は、俺の商売の邪魔をしない。俺の言うことを聞く。それで、どうだ」

「どうだ、って？」

「釣り合ってるかってことだ」

　ティアは、地面の線と、左右の小石を、しばらく見比べていた。それから、右側の小石を拾い上げて、左側に移した。

「おい、なにやってんだ」

「わたしのほう、おおい。しょっぱいの、たくさん。ナラムのほう、すくない」

「お前、意外と分かってんのな」

「だから、これ」

　ティアは、ナラムの腰の革袋を指さした。

「ナラムの水。ときどき、のませて」

「は？」

「そしたら、つりあう」

「それ、釣り合いが余計に偏るだろ。俺が損するだけじゃねえか」

「？　しないよ？」

　ティアは、首を傾げた。

「わたしが、うれしい。ナラムは、わたしが、うれしい。だから、つりあう」

　ナラムは、口を開けて、閉じた。

　なんだその理屈は、と言おうとして、言えなかった。

　顔が熱い。なんで熱いのか分からない。塩降りの後の陽差しが強いせいだ、と、ナラムは決めつけた。

「勝手に決めんな。誰がお前が嬉しいと嬉しいんだよ」

「ちがう？」

「ちがう」

「ちがうの？」

「ちがわなくはない、かもしれない、かもしれないが、それは商売とは関係ない」

「かんけいない」

「そうだ」

「じゃあ、水は？」

「ときどきだからな。ときどき」

　ティアは、にっこりと笑った。

「けいやく」

「ああ、契約だ」

「けいやく、すき」

　ティアは、地面の小石を両方とも拾い上げて、大事そうに上衣の隠しにしまった。

「なんでしまうんだよ」

「けいやくの、しるし」

　ナラムは、もう何も言わなかった。言うと、また顔が熱くなりそうだった。

　　＊

「というわけで、エシュヌに戻る」

「もどるの？」

「戻る。お前、神殿の塩を全部食っただろ。あそこの神官、たぶん今ごろ腰抜かしてる。いや、それはどうでもいいんだが――とにかく、エシュヌにはまだ、塩がうなるほどある。せっかく見つけた商売の種だ。最初の町で試してみない手はない」

　ドゥムが、心底うんざりした顔で、来た道の方を振り返った。

「棗、五つやる」

　ドゥムは、のそのそと方向を変えた。

　エシュヌの町は、ナラムが戻ってきたことに、あまり驚かなかった。

　行商人が忘れ物をして戻ってくるのは、珍しいことではない。それより町の連中が気にしていたのは、神殿の噂だった。

「聞いたかい。神殿の塩籠が、一晩で空になったんだと」

「盗人かね」

「塩を盗むやつがどこにいるんだ」

「それもそうだ。じゃあ、神様のご加護かね」

「そうに違いない。昨日、寄進があったらしいから」

　市場の井戸端で交わされる噂話を、ナラムは素知らぬ顔で聞き流した。隣で、ティアが小さく胸を張っていた。

「ティア、その顔やめろ」

「どの顔？」

「自慢げな顔だ」

「じまんげ、だめ？」

「目立つからだめだ」

　ティアは、しぶしぶ顔を元に戻した。たぶん戻したつもりなのだろう。口の端が、まだ少し上がっていた。

　　＊

　ナラムは、まず、町の塩捨ての仕組みを調べた。

　エシュヌでは、各家の前に積まれた塩を、町の雇った人足が籠で集め、町の外の涸れ川まで運んで捨てている。費用は、各家が月にいくらか払う。ひと月の掃除料が、大麦二升。塩降りがあった月は、臨時の徴収があって、さらに一升。

　貧しい家には、それが重い。

　払えない家の前には、塩が積まれたままになる。積まれた塩は、雨が降ると溶けて、家の土台に染み込み、壁を崩す。崩れた壁から、また塩が入ってくる。

　市場の外れの路地には、そういう家が並んでいた。

「ひどいな」

　ナラムは、路地の入り口で足を止めた。

　どの家も、戸口の脇に、白い塩の山を抱えている。壁は白くまだらになり、ところどころ、ぽろぽろと剥がれ落ちている。子供が二人、塩の山の上に座って、退屈そうに足をぶらぶらさせていた。

　ティアが、ごくりと喉を鳴らした。

「ナラム」

「待て。まだだ。順番がある」

　ナラムは、いちばん手前の家の戸を叩いた。

　出てきたのは、腰の曲がった老婆だった。ナラムを見て、警戒するように目を細める。

「なんだい。物売りなら間に合ってるよ。買う金なんかありゃしない」

「いえいえ、売りに来たんじゃないんです。買いに来たんで」

「買う？　何をさ。うちには何もないよ」

「塩を」

　老婆は、ぽかんと口を開けた。

「しお？」

「ええ。お宅の前の、その塩の山。全部、俺に売ってもらえませんか。籠一杯につき、大麦一合で」

　老婆は、塩の山を見て、ナラムを見て、ティアを見て、もう一度ナラムを見た。

「あんた、頭は大丈夫かい」

「よく言われます」

「塩なんか買ってどうするのさ」

「それは、まあ、商売上の秘密ってやつで」

　ナラムは、にやりと笑った。

　老婆は、しばらく黙っていた。疑っているのが、顔に出ていた。こういうとき、相手が考える時間を奪ってはいけない。かといって、待ちすぎてもいけない。親方の教えだ。

　ナラムは、荷車から大麦の袋を下ろし、口を開けて見せた。乾いた、粒の揃った大麦。塩はひと粒もかぶっていない。

「前払いしますよ。籠三杯分として、三合。どうです」

　老婆の目が、大麦に吸い寄せられた。

「本当に、くれるのかい」

「ええ」

「塩を持っていって、大麦をくれるのかい」

「ええ」

「あとで、やっぱり金を寄越せとか言わないね」

「言いません。誓って」

　老婆は、それでもまだ半信半疑の顔で、小さな椀を持ってきた。ナラムはそこに、大麦を三合、きっちり量って入れた。

「じゃあ、塩はいただいていきますね」

　ナラムが合図すると、ティアが、ぱっと顔を輝かせた。

「たべていい？」

「待て待て待て。籠に入れろ。籠に入れて、荷車に積むんだ。食うのはあとだ」

「えー」

「えーじゃない。人前だぞ」

　ティアは、むう、と唸りながら、塩の山に両手を突っ込んで、籠に移し始めた。

　移しているはずだった。

　ところが、ティアの手が塩に触れるたびに、塩の量が目に見えて減っていく。籠に入る量より、ティアの手に吸い込まれる量の方が、明らかに多い。

　ナラムは、老婆の視線を遮るように、さりげなくティアの前に立った。

「いやあ、この子、力持ちで」

「そうかい」

　老婆は、首を傾げていた。

　結局、籠一杯にもならないうちに、塩の山はきれいに消えてしまった。

　　＊

　噂が広まるのは早かった。

　昼過ぎには、路地じゅうの戸口から、人が顔を出していた。夕方には、市場の向こうからも、隣の通りからも、塩を詰めた籠を背負った人々が、ナラムの荷車の前に列を作っていた。

「本当に塩を買ってくれるのかい」

「籠一杯で大麦一合って本当かい」

「うちのは三杯あるんだけど」

「うちは五杯」

　ナラムは、汗だくになりながら、大麦を量り続けた。

「はいはい、順番に！　一合ずつ、一合ずつですよ！　籠はこっちに置いて！」

　荷車の後ろでは、ティアが、受け取った籠を一つずつ抱えて、荷台の幌の陰に潜り込んでいた。

　出てくるとき、籠は空になっている。

　誰かが「あの娘さん、籠をどこに……」と言いかけるたびに、ナラムは大声で「次の方ぁ！」と叫んで、話を逸らした。

　大麦は、みるみる減っていった。

「ちょっと待て。これ、まずくないか」

　ナラムは、手を止めて、荷車の大麦の袋を覗き込んだ。

　昨日の市場で、売れ残った大麦は三袋。今日、塩の買い取りに使ったのが、もう二袋近い。残りは一袋と少し。

　一合ずつでも、百人来れば十升だ。

　行列は、まだ、角を曲がった先まで続いている。

「ティア」

　幌の陰から、ティアが顔を出した。頬がつやつやしている。こんなに満ち足りた顔は、見たことがない。

「なに？」

「お前、まだ食えるか」

「たべられる」

「どれくらい」

「ぜんぶ」

「ぜんぶって、どれくらいだ」

　ティアは、少し考えた。それから、町の方を指さした。

「この町、ぜんぶ」

　ナラムは、黙って行列を見た。

　それから、算盤を、頭の中で弾き直した。

　大麦は、もう、ほとんどない。このまま買い取りを続ければ、次の町で売る分がなくなる。仕入れ直す金もない。ここで手を止めるべきだ。商人なら、誰でもそう判断する。

「ナラム？」

　行列のいちばん前にいたのは、さっきの路地の子供だった。塩の山の上に座っていた、あの子だ。自分の体くらいある籠を、両手で抱えている。籠の中には、塩がいっぱいに詰まっていた。

「これ、うちの。かあちゃんが、もってけって」

　子供の手は、塩で白くひび割れていた。

　ナラムは、長く、息を吐いた。

「あと、二十人だ」

「にじゅうにん？」

「大麦の在庫が尽きるまでだ。尽きたら、店じまいだ。いいな」

　ティアは、大きく頷いた。

　ナラムは、子供の籠を受け取って、その小さな手のひらに、大麦を一合、こぼれないように、そっと乗せてやった。

　　＊

　その夜、宿の主人が、二人分の宿代を半分にしてくれた。

「あんたのおかげで、うちの裏の塩が片づいたからな」

　ついでに、塩漬けの瓜を、皿いっぱいに出してくれた。ティアは、塩の部分だけを全部吸い取って、瓜の残りをナラムに押しつけた。

　ナラムは、味のなくなった瓜をかじりながら、帳面をつけた。

　今日の儲け、ゼロ。いや、大麦二袋半を失ったから、大損だ。

　ただし、宿代が半額になった。市場の顔役から、次の町の井戸がどこもしょっぱくて困っているという話を聞いた。路地の老婆からは、北の小麦の値が上がっているという噂を、塩を売ってくれた男からは、ラルサの代官が小麦を欲しがっているという話を仕入れた。

　どれも、金で買えば、それなりの値がつく情報だ。

「悪くは、ないか」

「なにが？」

「なんでもない」

　ナラムは帳面を閉じた。

　ティアは、寝台の上で、もう、うとうとしていた。腹いっぱいの子供みたいな顔だった。

「ナラム」

「なんだ」

「きょう、たのしかった」

　ナラムは、少しだけ迷ってから、答えた。

「ああ。悪くなかった」

　ティアは、満足そうに笑って、そのまま眠ってしまった。

　ナラムは、毛布をかけてやった。今夜は、ちゃんと、毛布は二枚あった。

　　＊

　エシュヌを発って、二日が経った。

　ラルサまでの街道は、エシュヌまでの道よりも、さらに荒れていた。塩の殻が厚く、ところどころで地面が盛り上がって、荷車の車輪が取られる。そのたびにナラムは荷車を押し、ドゥムは文句を言い、ティアは荷台の上から、その様子を面白そうに眺めていた。

「お前も降りて押せ」

「わたし、おもくない？」

「重くはないが、乗ってたら軽くもならねえ」

　ティアは、しぶしぶ荷台から降りた。そして、荷車の後ろに回って、ナラムの隣で、ぐいと押した。

　荷車が、ぐん、と前に出た。

　ナラムは、つんのめりそうになった。

「お前、力あるのな」

「ある？」

「ある。ドゥムより、ある」

　ドゥムが、心外そうに鼻を鳴らした。

　ティアの足元では、相変わらず、塩が消えていく。彼女が歩いた跡は、塩の殻が剥がれて、黒っぽい土がむき出しになる。おかげで、車輪がやたらと軽い。ナラムは途中から、ティアに先を歩かせることにした。

「お前、便利だな」

「べんり？」

「役に立つってことだ」

「ほめた？」

「まあ、褒めた」

　ティアは、くるりと振り返って、にっこり笑った。

　それから、また前を向いて、少し早足になった。

　　＊

　昼の休憩のとき、ナラムはティアにロバの乗り方を教えた。

「ドゥムは気難しいからな。まず、目を合わせるな」

「どうして？」

「喧嘩を売ってると思われる」

「ロバ、けんかするの？」

「する。俺は、こいつに三回、蹴られてる」

　ティアは、恐る恐るドゥムに近づいた。

　ドゥムは、ティアをじろりと見た。それから、ふん、と鼻を鳴らして、そっぽを向いた。

「きらわれた？」

「いや、あれはたぶん、どうでもいいって顔だ。乗っていいぞ」

　ティアがドゥムの背にまたがると、ドゥムは、意外なほどおとなしく、その場に立っていた。それどころか、ティアが首筋を撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

　ナラムは、腑に落ちない顔でそれを見ていた。

「お前、俺には一回も、そんな顔したことねえだろ」

　ドゥムは、ちらりとナラムを見て、また目を細めた。

　ティアは、くすくす笑っていた。

「ドゥム、しょっぱくない」

「そりゃロバだからな」

「ナラムも、しょっぱくない」

「そりゃ人間だからな」

「ちがうよ」

　ティアは、ドゥムの首にもたれかかりながら、首を傾げた。

「ほかのひとは、ちょっと、しょっぱい。エシュヌのひと、みんな、ちょっとしょっぱかった。でも、ナラムは、しょっぱくない」

「塩降りのあと、みんな塩まみれだったからだろ」

「ちがう。なかが、しょっぱい」

「なか？」

「からだの、なか。おこってると、あつい、しょっぱさ。かなしいと、つめたい、しょっぱさ。さわらなくても、ちょっと、わかる」

「人の、気持ちが、分かるってのか」

「ちょっとだけ。でも、ナラムは、わからない。なかが、しょっぱくないから。なにも、わからない」

　ナラムは、なんと答えていいか分からなかった。

「汗をかいてないからじゃねえか。俺は、あんまり汗かかない体質だから」

「そうなの？」

「そうなんだよ」

　ティアは、ふうん、と言って、それ以上は聞かなかった。

　ナラムは、腰の革袋に、なんとなく手をやった。

　　＊

　夕方、街道沿いの涸れた井戸のそばで、野営をすることにした。

　井戸の底には、わずかに水が残っていたが、汲み上げてみると、ひどく塩辛かった。舐めた瞬間に、舌がしびれるほどだ。

「だめだな。こいつは飲めねえ」

　ナラムが桶の水を捨てようとすると、ティアが手を伸ばした。

「まって」

　ティアは、桶の水に指を浸した。

　しばらくそのままにしてから、指を引き抜いた。

「のんでみて」

　ナラムは、桶の水を、ほんの少しだけ舐めてみた。

「あ？」

　しょっぱくなかった。

　いや、正確に言うと、まだ少ししょっぱい。けれど、さっきのような、舌がしびれるほどの塩辛さはない。普通の、少し質の悪い井戸水くらいの味だ。

「お前、水の塩も、吸えるのか」

「すえる。でも、ぜんぶは、すえない」

「なんでだ」

「わからない。水のなかの塩は、水と、くっついてる。はなすの、たいへん」

　ティアは、桶の水を、じっと見つめていた。

「水と、塩。くっついてると……なんだか、へんなかんじ」

「へんな感じって、どんなだ」

「わからない。でも、すきじゃない、ような、すきな、ような」

　ティアは、ぼんやりとした顔で、桶の水面を指でかき混ぜていた。

　ナラムは、それ以上、聞かなかった。分からないことには、あとで値をつければいい。

　代わりに、自分の革袋の水を、自分の椀に注いだ。それから、少しだけ迷って、ティアの椀にも注いだ。

「ほら」

　ティアは、顔を上げた。ぱあっと、顔が輝いた。

「ナラムの水」

「ときどきって約束だからな。今日は、荷車押した分だ」

「ときどき」

「そうだ、ときどきだ」

　ティアは、椀を両手で包んで、少しずつ、大事そうに飲んだ。

　ナラムは、自分の椀の水を飲んだ。少しだけ、しょっぱかった。いつもの水だ。

　こんな水の、どこがいいのか。ナラムには、さっぱり分からなかった。