The Child Leading Beyond the Wall

第34話 創世の檻、死の静寂

理を騙し取った影法師が

死の形だけを遺して去る

燃え殻の街に帰る者はなく

亡くしたモノの輪郭をなぞっていた

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[　　　ジ ャ ク ソ ン 平 原　　　]

ヘルマンは⾃分の⾜では降りてこなかった。

Vが歪んだ扉の奥へ腕を伸ばし、上着の襟を掴む。

ヘルマンの体が座席の上を引きずられて扉の外の⽩い砂に落ちた。

抱えてた端末が⼿から離れて転がる。

Vはそれを拾って⾃分の上着の内側にしまう。

カン・タオの⾞のネットはまだ掌握してある。

設定されたタイマーが本社への定時連絡までの時間が迫っている事を示している。

「V、あと九分でこいつらの定時連絡の時間だ。このままなら次は空から迎えが来るぜ」

Vは砂の上のヘルマンを⾒下ろしたまま頷いた。

腰の拳銃を抜いて、床尾をヘルマンのこめかみに落とす。

ヘルマンの体が砂の上で静かになった。

ショットガンを肩に担いだジャッキーが装甲車の脇から歩いてくる。

「おいおい。話を聞くんじゃなかったのかよ？」

「ここで聞く必要は無いだろ？」

岩⼭からパナムが降りてくる。

狙撃⽤の銃を背中に回したまま、砂の上で伸びてる⽩⾐を⾒下ろす。

「それ、どこへ持ってくの？」

Vは答える代わりに俺の⽅へ顔を向けた。

「アノン、ゴロウに繋いでくれ」

回線を⼀本、街まで伸ばす。

病院の受付の記録では、アロヨの部品⼯場の荷役の男は三⽇前に退院してた。

⼿続きをしたのは⋯本⼈のようだ。

タケムラは今、ジャパンタウンの外れの安い宿の⼀室に居る。

Vの⽿にタケムラの声を繋ぐ。

『V。…何があった？』

「アンダース・ヘルマンを捕まえた。コイツはRelicの設計者だ。ヨリノブの計画にも無関係ではないだろう？」

回線の向こうで短い間が空いた。

『あぁ、サブロウ様に警告した者でもある。今どこに居る？』

「バッドランズの南だ」

タケムラの息を吐く⾳が⼀つだけ回線に乗った。

『国道沿いにサンセット・モーテルという宿がある。そこの部屋を⼀つ取っておけ。後⋯⼆時間で⾏く』

回線が切れる。

砂の上に倒れたカン・タオの兵⼠達のキロシに⽷を通し、ここ⼀時間分の映像を端から消していく。

岩⼭の上の銃声も、ミッチの⾞も、タンクローリーの陰から⽴ち上がった⼤男も。

残すのは、砂嵐で前が⾒えなくなって⾞列が⽌まったところまでで、⾞列のネットの記録にも同じ砂嵐を吹かせておく。

おっと、装甲⾞の中の端末の記録も消しておこう。

Vが上着の内側にしまったヘルマンの端末にだけは⼿をつけない。

窪地の⽅でミッチの⾞のエンジンがかかった。荷台に寝かされたスコーピオンが左の⼆の腕を押さえたまま⽚⼿を上げる。

⾞はキャンプの⽅⾓へ⾛っていった。

パナムがソートンの後部座席の扉を開ける。

「乗って。サンセット・モーテルなら帰り道の途中だよ」

ジャッキーが伸びたヘルマンを肩に担いで、後部座席に押し込んだ。

[　　　サ ン セ ッ ト ‧ モ ー テ ル　　　]

国道沿いの看板の⼣陽は昼間でも半分が点滅してる。

この前泊まった部屋の隣を一部屋借りた。

パナムは⾷堂の窓際のボックス席に座って、ビールを⼀本頼んでる。

部屋の中には、ベッドが⼀つと、椅⼦が⼆脚。それから壊れかけた冷房。窓のブラインドの隙間から国道を⾛るトラックの影が時々床の上を横切っていく。

ヘルマンは椅⼦の⼀脚に座らされてる。

⼿⾸は椅⼦の背の後ろで結束バンドに締めてあった。

ジャッキーが洗⾯所の蛇⼝から汲んだ⽔をコップ⼀杯ぶんヘルマンの顔にかけると、ヘルマンが咳き込んで⽬を開ける。

「な、何だ⋯？何処だここはっ」

正⾯のもう⼀脚にVが座ってる。ヘルマンの⽬はその顔を素通りして、Vの⾸の後ろへ回った。

ジョニーは窓枠に腰かけてブラインドの⽻根を⼀枚指で押し下げたまま、ヘルマンの横顔を⾒てる。

俺はベッドの端に座る。

「さて、アンダース・ヘルマン。幾つか聞きたい事が」

「待て！」

ヘルマンがVの言葉を遮った。

「その前に一つ、確認させてくれ。君は、君達はヨリノブの刺客じゃ、ないんだな？」

ヘルマンの声は、段々と落ち着きを取り戻していく。

「つまり、私と取り引きがしたいんだな？」

「君達のボスがカン・タオより金を出してくれるなら⋯」

ヘルマンの言葉はそこで止まった。ジャッキーの銃が自身の蟀谷に向けられている事にようやく気付いたらしい。

「ぺちゃくちゃ喋んな。Vの質問にだけ答えな」

静かになったヘルマンにVが語りかける。

「ジョニー・シルヴァーハンドのコンストラクトが入ったRelic、コイツを取り出す方法を知りたい」

「シルヴァーハンド⋯？コンストラクト？そ、そんな馬鹿な！チップは何処で手に入れたんだ！？」

「答える必要は無いだろ？」

ヘルマンは少し考え込み、Vの目を見て静かに口を開いた。

「さっきの話が本当なら、君が挿したのは新型のプロトタイプだ。」

「新型の試作品か⋯従来のものと何が違うんだ？」

Vの冷静な声によってか、ヘルマンの様子も完全に落ち着きを取り戻したように見える。

「以前のバージョンではあらかじめ保存された記憶痕跡とやり取りするだけだが、プロトタイプは別の生体内で活動させられる！私が携わっていた頃はまだテスト段階だったんだが⋯」

「お前の話はいい！結局、ソイツをVの頭から抜けるのか？」

ジャッキーがヘルマンの語りを遮った。

「残念だが、試作型Relicが起動したということは君の神経回路に致命的な損傷が発生したということだろう。君は最早Relic無しでは生きられない」

『作った本⼈が、外し⽅を知らねえのかよ』

「私に出来ることが有るとすれば⋯」

『出たな、金が必要ってか？』

「スウェーデンの診療所を紹介するくらいだ。苦痛を緩和して、楽な最期を約束してくれる」

窓枠の上でジョニーがブラインドの⽻根から指を離した。

ジャッキーは苦虫を千匹単位で噛み潰したような顔をしている。

Vだけが表情を変えずにヘルマンを見つめている。

「最後の質問だ。あんたはなんでカン・タオに逃げた？」

「アラサカにあれ以上居たら、私の人格も抜き出されジョニー・シルヴァーハンドの仲間入りをしてただろう…そういう会社だ」

Vは答えなかった。

扉を叩く⾳が⼆度。

ジャッキーが覗き⽳に⽬を当ててから鎖を外す。扉の外にタケムラが⽴ってる。

黒いスーツは新しいのに替わってた。

右⼿に杖を⼀本。それでも背筋は真っ直ぐ伸びたままだった。

ジャッキーが杖の先を⾒下ろして⿐を鳴らす。

「…杖は似合わねえな」

「医者に持たされた。三⽇で捨てる」

タケムラが部屋に⼊ってくる。椅⼦のヘルマンがタケムラの顔を⾒上げた。

「タケムラっ⋯」

「聞きたい事は聞いたか？」

「大体聞けた。俺からはもう用はない」

「…そうか」

タケムラの声は低いまま揺れなかった。

「ハナコ様からは、まだ何も届いていない。だが、この男はヨリノブの企みを一番知っている男だ。ハナコ様の前に連れていく。」

『アラサカの⽝に、アラサカの⽩⾐を返すのかよ』

窓枠のジョニーが煙草を指の間で回してる。Vは椅⼦から⽴ち上がる。

「ハナコから返事が来たら知らせてくれ」

「待つ間に死ぬなよ」

タケムラの杖の先が床を突いて、その⽬が俺の⽅へ向いた。

「⼩僧。病院の⾷事はひどかった」

「知るかよ。⽂句は病院に⾔えって」

タケムラの眉がわずかに寄った。

「次は無い…ついでだ、この男の顔も差し替えておけ」

「もうやってるって。今のこいつは、どこにでも居る⻭医者の顔だ」

タケムラはヘルマンの⼿⾸の結束バンドを椅⼦の背から切り離す。腕を掴んで⽴たせる。

ヘルマンは最後まで⾃分からは⼀歩も歩かなかった。タケムラに引かれるまま、駐⾞場の古い型のセダンへ連れていかれる。

ジャッキーが閉まった扉を⾒ながら⾸の後ろを掻いた。

「あいつ、病院の飯の⽂句をわざわざお前に⾔いに来たのか？」

「⾒舞いに⾏かなかったのを根に持ってんだよ」

[　　　ア ル デ カ ル ド ス の キ ャ ン プ　　　]

⼣⽅、黒い車がキャンプの輪の⼿前で⽌まった。

ドラム⽸の⽕のそばにスコーピオンが座ってた。左の⼆の腕に巻いてあるのは、昼にミッチがシャツの袖を裂いて作った布だ。

隣でミッチが腕を組んで⾸を横に振ってる。

⽕のまわりの⼈間が車を⾒て腰を上げた。トレーラーの陰からもテントの⼊⼝からも、この前の朝より多い顔が出てくる。

輪の⼀番奥、⼤きなトレーラーの⽇除けの下でソウルが椅⼦から⽴ち上がる。

両⼿を下げたまま、輪の真ん中の⽕の前まで歩いてくる。

⾜を⽌めて、車から降りてきた顔を⼀つずつ⾒た。

その⽬が⽕のそばのスコーピオンの腕に落ちる。

「⾒せてみろ」

スコーピオンは⾆打ちを⼀つして、巻いた布の端をめくった。ソウルは傷を覗き込んでから、顎でテントの⽅をしゃくる。

「医者のところへ⾏け」

スコーピオンは何か⾔い返しかけて、やめた。腰を上げて、テントの⽅へ歩いていく。

ソウルがパナムに⽬を移す。

パナムは⽕の前で背中の銃のベルトを握ったまま⽴ってる。顎がわずかに上がってた。

ソウルは⽕の前を離れた。⽇除けの下の椅⼦に戻る途中で、⾜を⽌める。

「ラフェンの残りはまだ来ない。…今夜は遅い、飯を⾷っていけ」

振り返らないまま、ソウルは⽇除けの下へ戻っていった。

＊

夜になると、ドラム⽸の⽕の横に⼤きな鍋が⼀つ据えられた。

⾖と、⼲した⾁と、名前の分からない葉っぱを⼀緒に煮込んだもの。鍋の前に並んだ連中が、錫の椀に⼀杯ずつよそっていく。

ジャッキーは椀を受け取るなり、⽴ったまま半分を流し込んで「ママの店のより塩が⾜りねえ」と⾔った。⾔いながら、⼆杯⽬の列に並び直してる。

スコーピオンは、医者に巻き直させた包帯の腕を膝に乗せて⽕のそばに座ってる。

若いのが何⼈か、そのまわりに集まって昼の話をせがんでる。

スコーピオンの話の中で、カン・タオの兵⼠の数はもう⼆⼗⼈になってた。

俺はその辺にある箱を⼀つ⽕のそばまで引きずってきて、腰を下ろす。

⽬の前に椀が⼀つ差し出される。

俺の⽅を⾒ないで、椀だけを突き出してる。

「…⾁、多めに⼊れといた」

「おっ、気が利くじゃねえか」

椀を受け取ると、男は早⾜で⽕の向こうへ戻っていった。

仮⾯の下の縁を持ち上げて、⾖を⼀匙すくう。塩が⾜りないのは、ジャッキーの⾔う通りだった。

Vは、⽕の明かりがぎりぎり届く場所に座ってる。

輪の端の、トレーラーの⾞輪の脇。膝の上の椀はほとんど減ってない。

その正⾯の⽊箱の上にジョニーが座ってた。

「アラサカ、か」

Vの声は、⽕のそばまでは届かない程度に低い。俺の⽿には届く。

『俺に訊くなよ。俺が入ったのは五⼗年前のタワーだ。中の案内は期待すんなよ』

Vが椀の中の⾖を匙でかき回す。

「案内してくれとは⾔ってない…あんたも出たいんだろ？俺の頭から」

ジョニーはすぐには答えなかった。⽕のついてない煙草を⼝にくわえて、それから⼝から外す。

『出たところで行く当てがねえし、体もねえ…それに、お前が死ねば俺もそこまでだ。今更お前の身体を奪おうって気にもならねぇし⋯』

Vは匙を椀の縁に置く。

鍋の脇で、パナムが⾃分の椀を持ったまま⽴ってる。

その⽬がVの正⾯の誰も座ってない⽊箱の上で⽌まってた。

パナムが鍋の脇を離れて、俺の隣まで歩いてきて、箱のそばにしゃがみ込む。

「Vのやつ、誰と話してるの？」

「本⼈に訊けよ。俺が答えると、話が三倍うさんくさくなるぜ」

パナムは俺の仮⾯をしばらく⾒てた。それから⾃分の椀の中⾝をひと⼝すすって⽴ち上がる。

トレーラーの⽅へ歩いていって、錫のカップを⼀つ持って戻ってきた。

俺の前にそれが差し出された。カップの中で⽩いものが揺れてる。

「料⾦…ヤギのだけど」

「ミルクかい？約束通りじゃねえか、ありがとよ」

受け取る。温かい。

パナムは⿐を鳴らして、Vの⽅へ歩いていった。

⽊箱の⼿前で⾜を⽌めて、⽊箱の向こう側を回り込み、Vの隣に腰を下ろす。

「アイツは何て⾔ってたの？」

Vは椀の縁から匙を取り上げた。

「医者と同じ事を⾔われた」

パナムはVの横顔を⾒てから、⾃分の椀を膝に乗せ、⽕の⽅へ⽬を移した。Vも⽕の⽅を⾒てた。

⽊箱の上のジョニーがパナムの⽅へ顔を向ける。

『この⼥、俺の座ってる場所をよけやがった』

Vの⼝の端が上がった。

俺は仮⾯の⼝の下から、カップのヤギの乳を⼀⼝飲んだ。

…うん、モーテルの⾷堂のより獣くさい。

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このナイトシティでヤギの乳って結構な高級品だったりしますかね⋯⋯？？