The Child Leading Beyond the Wall

第35話 ただいまの代わり

胸に抱いた黄金の銃火が

追憶の壁を削り落としていく

あの日 捨て去ったはずの街の匂いが

消えない傷口をまた激しく疼かせる




過去の遺骸は俺達を何度でも殴りつける

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【ジャッキー】

[　　　ア ル デ カ ル ド ス の キ ャ ン プ　　　]

砂漠の朝は寒いくせに、⽇が昇った途端に容赦が無くなる。

ドラム⽸の⽕の燃えかすを誰かが砂で埋めてる。

トレーラーの陰ではゆうべ鍋をよそってた婆さんがもう洗濯物を⼲してる。

俺はキャンプの輪の外れの岩に腰かけて、錫のカップのコーヒーをすすってた。げっ砂が⼊ってやがる。

「さてと、俺は家に帰るぜ」

アノンが仮⾯の機械を通した声で、何でもない調⼦で⾔いやがった。

「次のナノマシンの仕込みが研究所で待ってるんでね」

「あの⽩⾐どもに留守番させてんじゃねえのか？」

アノンは道から⽬を離さないまま、肩をすくめた。

「あいつらは⾔われた事しかしねえんだよ。⽜乳の賞味期限なんか誰も⾒ちゃいねえ」

道の向こうから無⼈のタクシーが⼆台、砂煙を上げて⾛ってくる。アノンが呼んだんだろうそれがキャンプの輪の⼿前で⼆台並んで⽌まった。

Vがトレーラーの⽅から歩いてくる。

肩に上着を引っかけて、⽚⼿に⼩さな紙切れを⼀枚持ってる。それを上着の内ポケットにしまうのが⾒えた。

Vの後ろ、ソートンのボンネットにパナムが腰かけてる。

Vがタクシーの⽅へ歩いていく間、パナムの顔はVの背中の⽅⾓を向いてた。

「何だ？それ」

俺が顎で内ポケットを指すと、Vはポケットの上から⼿を当てた。

「パナムの連絡先の番号だ。また何かあったら連絡するってよ」

「へぇ⋯」

それだけ⾔って、コーヒーの残りを砂に捨てた。

Vが俺の顔を⾒る。俺がにやついてるのに気づいたんだろう。何か⾔いかけて、止めた。

アノンがもう⼀台のタクシーの扉に⼿をかけたまま振り返った。

「でかいの。何かあったら呼べよ？」

「呼ばねえよ。前にも⾔ったろ？ダチに尻拭かせて伝説になったやつはどこにも居ねえってよ」

⽩い仮⾯がちょっと傾いた。

「知ってるって。じゃあ伝説になったら知らせろよ、真っ先にサインもらいに⾏ってやる」

アノンはタクシーに乗り込んだ。扉が閉まって、タクシーは砂漠の奥の⽅へ⾛っていった。

＊

タクシーの窓から見える景色が、少しずつ砂漠からフェンスと廃⾞とゴミの⼭に変わっていく。

Vは後部座席の窓際で⽬を閉じてる。

眠ってるのかと思ったら、⼝の端が時々動く。

誰と喋ってるのかは分かってる。

【ジョニー・シルヴァーハンド】

アフターライフに名を連ねる、正真正銘の伝説(レジェンド)だ。

俺には⾒えないし、聞こえないが。

「何て⾔ってんだ？ジョニー・シルヴァーハンドは」

Vは⽬を開けないまま答えた。

「砂漠のコーヒーは⼆度と飲まねえってさ」

「そいつは俺も同感だ」

Vの⼝の端が上がった。

そこでVのホロコールに着信が入る。

Vが⽬を開けて、指で⽿の後ろを叩いて回線を開いた。

Vの返事だけがタクシーの中に落ちる。

「…ああ。戻ってる。…今夜？…分かった。⼆⼈で⾏く」

回線を切ってからVは俺の⽅を向いた。

「ローグからだ。⽉末まで逃げやしないって⾔ってた仕事、覚えてるか？」

ヘイウッドの、⾦を返さねえ男の話だ。俺が頷くと、Vは窓の外に⽬を戻した。

「状況が変わったらしい」

[　　　ア フ タ ー ラ イ フ　　　]

ローグは、前に来た時と同じ場所に居た。

サイドを刈り上げトップを逆立てたアシンメトリーなグレーヘア。

卓の上に酒の⼊ったグラスが⼆つ置いてある。

「あのおちびは？」

「家に帰ったよ」

Vが答えるとローグはそうかい、とだけ⾔って卓の上の⼆つのグラスを俺とVの前に⼀つずつ滑らせた。

Vの⽬が隣の誰も座ってない椅⼦の背に⾏って、すぐにローグに戻る。

「トマス・ベガ」

ローグはグラスを持ち上げもしないで、名前を⼀つ置いた。

「ヘイウッドのちんけな運び屋だ。ワトソンの⾦貸しから、まとまった⾦を借りた。借りる時に、担保を⼀つ置いてく筈だった。ミリテクの軍⽤のサンデヴィスタン。何処かで聞いたようなブツだね」

俺はグラスに伸ばしかけた⼿を⽌めた。

軍⽤のサンデヴィスタン。メイルストロームの連中に嗅ぎつけられたら、それ⼀台のためにブロックごと燃やされる。

「ベガは⾦を受け取ったが担保は置いていかなかった。クロームが入った箱を抱えたままヘイウッドのどこかに潜った訳だ。で、⾦貸しはあたしに泣きついてきたのさ。⾦はもういい、箱を取り返してくれ、ってね」

ローグはそこで初めてグラスを持ち上げた。

「ベガの隠れてる場所は、直ぐあたしの⽿には⼊ってた。ウェルスプリングスの外れの、取り壊しの途中で⽌まってる集合住宅だ。箱を抱えたままじゃどこへも⾏けやしない。だから⽉末まででいいと思ってた⋯…その話は取り消すよ」

ローグはグラスの中⾝を⼀⼝飲む。

「今朝、ベガの居場所と箱の中⾝をどこかの間抜けがメイルストロームに売りつけた。昼過ぎから、メイルストロームの⾞がヘイウッドに⼊ってる。何台かはもう集合住宅のまわりを回ってるって話だ」

背中の⽪膚の下で何かが冷たくなった。

メイルストロームが、ヘイウッドで。脇腹の古傷が、⾬の⽇でもないのに疼く。

「ヴァレンティーノズは？」

俺の⼝から声が勝⼿に出て来た。

「あんたの⽅が詳しいだろう？ウェルスプリングスはあの連中の庭だ。黙って⾒てる筈がない」

「依頼主は箱が欲しい。ベガが⽣きてようが死んでようが、箱が無事なら報酬は同じだよ」

ローグが卓の上にデータシャードを⼀枚置く。

「集合住宅の図⾯と、ベガの顔。今夜のうちに⾏くなら、今のうちに飲んどきな。向こうに着いたら飲む暇は無い」

Vがシャードを拾い上げる。俺はグラスを⼀息で空けた。喉が焼ける。いい酒だ。この前、氷⽔しか出てこなかったアノンが聞いたら拗ねるだろう。

「この件、ちびを呼ぶ気は？」

ローグがグラスを置きながら訊いた。

Vはシャードを上着の内ポケットにしまう。パナムの回線の紙切れと同じポケットだ。

「呼ばない」

「そうかい」

ローグはグラスの縁を指でなぞってから、俺の⽅へ顔を向けた。

「ママ・ウェルズの店は、ウェルスプリングスからそう遠くなかったね」

「…ああ」

ローグは空になった俺のグラスに⽬を落とした。

「今夜は店を閉めとくように、⾔っといてやりな」

[　　　ウ ェ ル ス プ リ ン グ ス　　　]

タクシーはウェルスプリングスの⼿前の交差点で⽌まった。

『この先は、安全上の理由により、ご案内できません。お降りの際は、お⾜元にお気をつけください』

こんな夜でも、タクシーの声は丁寧だ。

降りた途端に銃声が⽿に届く。⼀発じゃない。いくつも重なってる。

遠くで何かが爆ぜる低い⾳。⽝が吠えてる。どこかの窓から、ラジオのランチェーラが場違いに陽気に流れてくる。

歩きながらママに繋ぐ。呼び出し⾳が⼀回鳴り終わる前に、ママが出た。

『ジャッキー』

「ママ。今夜は店を…」

ママはそこまで聞かずに遮った。

『閉めたよ、三⼗分前に。常連が三⼈、奥の部屋で震えてるからテキーラを⼀本置いてきてやったわ』

ママの声の後ろで、シャッターががたんと鳴った。表を誰かが⾛っていったんだろう。

『あんた、今どこに居るんだい？』

答えられなかった。

『…あんたの声の後ろで鳴ってる⾳を聞けば分かるよ』

ママの声は怒ってなかった。

『終わったら店に寄りな。何時でもいい。鍋に⽕を⼊れて待ってる』

回線が切れる。

隣を歩いてたVが俺の顔を横⽬で⾒てる。Vの歩く速さが、俺に合わせてわずかに落ちた気がした。

通りを⼀本進んで⾓を曲がる。そこでVが俺の腕を掴んで、壁際に引き寄せた。

交差点の向こうに、ローライダーが三台、横向きに並べて停めてある。⾞体の⾦⾊の縁取りが街灯の下で光ってる。

その陰にヴァレンティーノズの連中が⼗⼈ばかり⾝を低くしてる。⾦と銀で飾った拳銃。刺⻘の⼊った腕。

その銃⼝の先、⼆ブロック向こうに建物が⼀つ。

取り壊しの途中で⼯事が⽌まった集合住宅。

上の三階分は壁が剥がされて、鉄⾻と部屋の中⾝が剥き出しになってる。建物の横にクレーンが⼀本、⽴ったまま錆びてる。

⼊⼝の前の通りで⾚い光がいくつも動いてる。

メイルストロームの⽬だ。

装甲⾞並みに改造したバンが⼆台、建物の⼊⼝を塞いでる。その屋根の上で顔の半分を機械に替えた⼤男が重機関銃を据えて、ローライダーの⽅へ撃ちまくってる。

弾が⾞体に当たるたびに⾦⾊の縁取りが⽕花になって散る。

「話が漏れたのが昼過ぎで、夜にはこれか」

Vの声は低い。

「メイルストロームが待つわけねえだろ。あの夏も、あいつらは路地の⼊⼝からいきなり撃ってきた」

ショットガンの先台を引いて戻す。⼿は思ったより落ち着いてる。

ローライダーの陰の⼀番⼿前の若いのが、拳銃に弾を込め直してる。⾒覚えの無い顔だ。

俺が抜けてから、もう⼗年以上経つ。

けど、その横の壁の絵には⾒覚えがあった。

頭のまわりに聖⼈の光の輪を描かれて、⾦の拳銃を胸の前で握ってる若い男の絵。ヴァレンティーノズは、死んだ仲間をそうやって壁に描く。

【ロコ】

⼗九の夏、あの路地で俺を庇って死んだダチだ。

焼けたゴムと、⾃分の⾎と、ゴミ箱の裏の⼩便の匂い。

路地の⼊⼝に⾚い⽬が三つ並んでた。

ロコが倒れて、俺は脇腹を撃たれてその上に倒れた。

病院のベッドの横でママは泣きもしないで俺の⼿を握ってた。

ヴァレンティーノズを抜けたのは、その次の週だ。

絵の中のロコは、あの時の顔のまま笑ってる。

重機関銃の弾がその真上の壁を削って、⽩い粉を降らせてる。

「知り合いか？」

Vの⼿が俺の肩に乗ってた。

「…あぁ、昔のな」

壁から顔を引っ込めて、両⼿を肩の⾼さに上げる。

ショットガンは背中に回した。

「V、俺一人で行く。ここで待ってろ」

返事を聞く前に⾓から出た。

ローライダーの陰の銃⼝が⼀⻫にこっちを向く。若いのが何か叫んだ。

俺は両⼿を上げたまま、ゆっくり歩いていく。

重機関銃の弾が⾜元のアスファルトを⼀列削っていった。

ローライダーの陰に⼀⼈だけ年の⾏った男が居る。

頭の横を刈り上げて、銀の⼊れ⻭を光らせてる。若いのの肩を押さえて銃口を下ろさせた。

「…ジャッキー・ウェルズ」

【マテオ】

⼗九の夏に、俺とロコの後ろを⾛ってた⼀つ下のガキだ。

「ヴァレンティーノを抜けた男が、よりにもよってこんな時に何しに来た？」

「仕事だ」

マテオの⽬が俺の肩越しに⾓の陰のVへ流れる。

「あの建物か？」

「あぁ、中の男に⽤がある」

マテオはローライダーの⾞体に背中を預けたまま、⿐で笑った。

「中の男に⽤があるのはお前だけじゃねえ。メイルストロームの豚どもも、ここで撃たれてる俺の兄弟も、みんな中の男に⽤がある…あいつが何を抱えて引きこもってるのか、お前知ってんだろ？」

俺は答えなかった。

⾓の陰でVが壁から半歩だけ顔を出してる。

俺の⽬とVの⽬が合った。Vは⼩さく⾸を横に振った。

⾔えばマテオは仲間に話す。話を聞いた仲間は箱を取りに建物へ突っ込む。ロコの隣にまた絵が描かれる事になる⋯⋯

「知らねぇ、俺が頼まれたのは男の⽅だ」

マテオは俺の顔をしばらく⾒てた。下手な嘘だって事は多分分かってる。銀の⼊れ⻭の奥で⾆が鳴った。

「夜明けまでだ」

マテオは建物の⽅へ顎をしゃくった。

「夜が明けたらエル・ソンブレロンの命令であの建物にガソリンを撒く。中に誰が居ようが、豚ごと燃やす。うちの庭に⼟⾜で上がった連中には、それが⼀番分かりやすい」

俺が頷くと、マテオは壁の絵の⽅へ⽬をやった。

「出てこなかったら、ロコの隣にお前の絵を描いてやるよ」

ローライダーの⾞体から背中を離して、俺の胸を拳で軽く突く。

「⾦の拳銃を⼆挺持たせて、な。精々豪華に描いてやるよ」

マテオは銀の⼊れ⻭を⾒せて笑った。俺も笑った。

⾓の陰に戻ると、Vが壁にもたれて待ってる。

「タイムリミットは夜明けまでだとさ」

「あぁ、聞こえてたよ」

Vは建物の上の、壁が残ってる⼀番上の階を⾒上げてる。

「表からは、メイルストロームとヴァレンティーノズのちょうど真ん中を歩く事になる」

俺は⾜元のマンホールの蓋を、靴の先で叩いた。

「ヘイウッドの下には、ガキの頃に俺達が⾛り回ってた道がある。⼤⼈は誰も覚えてねえ地下道だ。ロコと、マテオと、俺の道だった」

Vはマンホールの蓋を⾒下ろしてから、俺の顔を⾒た。⼝の端が上がる。

「案内よろしく、地元の⼈間」

蓋の縁に指をかけて持ち上げる。

下から湿った古い空気が上がってきた。ガキの頃嗅いだ臭いと同じ臭いだ。

俺達を見送ったロコの絵が、少し笑った気がしたが気の所為だ。

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ジャッキーの過去やヴァレンティーノズを抜けた切っ掛けは全て作者の捏造です。

死んだ仲間を壁画として描く文化は本当のことです。
ロマンティックで素敵な文化ですよね。