The Child Leading Beyond the Wall

第36話 鉄と泥の底、赤く揺れる夜

血を分かつわけでもない

俺たちはただ

同じ夜の底で 息を殺している


背中を預けるな


お前の命を

俺が引き金で繋ぎ止めるからだ

---

【ジャッキー】

[　　　ヘ イ ウ ッ ド の 地 下　　　]

梯⼦を降りきると、⽔が⾜⾸まで来た。

懐中電灯の光が濡れたコンクリートの天井を照らしていく。

ヘイウッドの地下を通ってる、古い⾬⽔の通り道だ。

⼤⼈が⼆⼈並んで歩ける幅があって、天井は、俺が背中を少し丸めればぶつからない程度の⾼さ。

ガキの頃はここで跳んだり⾛ったりしても、何処にもぶつからなかったな。

上から銃声がくぐもって降ってくる。

重機関銃の⾳も、ここまで来ると鈍い⾳が間を置いて届くだけだ。

Vが俺のすぐ後ろで懐中電灯の光の先を⽬で追ってる。

「子供の頃、ここで何してたんだ？」

「ヴァレンティーノズの兄貴達から逃げてたよ。それと、シックス・ストリートのガキどもから。後はママ」

「それ、最後が本命だろ？」

Vが笑いながら小声で言ってきた。

地上から流れ込んだ⽔を蹴って進む。

蜘蛛の巣のように入り組んだ分かれ道がそこら中にある。

ここからなら三つ⽬の分かれ道で右に曲がり、四つ⽬で左だ。

五つ⽬の分かれ道の⼿前で、壁の低いところに懐中電灯の光が引っかかった。

コンクリートに釘か何かで引っかいて書いた字が三つ。

ガキの字だ。腰を屈めないと読めない⾼さにある。

ロコ、マテオ、ジャッキー。

ジャッキーの字だけ、他の⼆つより⼀回り⼤きい。昔から何でも⼀番でかかった。

俺は腰を屈めたまま、その字の上を親指でなぞった。

指先に細かいコンクリートの粉がつく。

Vは俺の後ろで懐中電灯の光を壁から外して、先の暗がりへ向けてる。

「…⾒りゃ分かるだろ、黙ってろ」

Vが誰も居ない壁際に向かって⼩声で⾔った。テロリストの兄ちゃんが何か⾔ったんだろうか⋯何を⾔ったのかは聞かない事にした。

五つ⽬の分かれ道を左に⼊って歩いていくと、天井の格⼦から明かりが漏れてる場所に出る。

格⼦の上は集合住宅の地下のボイラー室だ。ロコのおばさんが、昔この建物の三階に住んでた。

ガキの俺達はこの格⼦から忍び込んで、おばさんの部屋の冷蔵庫からコーラをくすねてたっけな。

格⼦を下から肩で押し上げる。錆びた蝶番が嫌な⾳を⽴てた。

Vが俺の肩越しに格⼦の隙間から上を覗いて、⼩さく頷く。

ボイラー室には誰も居ない。死んだボイラーと、配管と、誰かが捨てていった寝袋が⼀つ。

天井の向こうからメイルストロームの⾳楽が鳴っている。

割れたギターと機械の擦れる⾳。

その合間に汚い笑い声と、何かを⾦属で叩く⾳と、ドリルが回ってるみたいな⾳もしてきやがる。

「⼀階は完全に制圧されているな」

Vは天井を⾒上げたまま、ボイラー室の奥の鉄の扉を指差した。

扉の向こうはエレベーターの縦⽳の底だ。

扉をこじ開けると、縦⽳の底に⽌まったエレベーターの箱が落ちていた。

天井の点検⼝から縦⽳の上が⾒える。真っ暗な四⾓い⽳がずっと上まで続いていて、壁に整備⽤の鉄の梯⼦が⼀本。

「⼋階分かぁ⋯これ途中で落ちたりしねぇよな？」

「まぁ、大丈夫だろ。クローム次第ではジャッキーより小柄で、ジャッキーより重い作業員も居るだろうし」

Vは答えながら梯⼦に⼿をかけた。俺はショットガンを背中に括り直し、その後に続く。

梯⼦の段は俺の体重を受けるたびに壁の留め⾦ごと軋んだ。下を⾒ないようにして⼀段ずつ登る。上からVの靴の裏の泥が時々落ちてくる。

四階の扉の前を過ぎたところでVの⾜が⽌まった。

扉の隙間から⾚い光が漏れてる。

メイルストロームの⽬の光だ。

扉の向こうの廊下に⼀⼈。隙間に顔を寄せて、縦⽳の中を覗き込もうとしてる。

扉が開けば、梯⼦にしがみついてる俺達は丸⾒えだ。

Vの右⼿が梯⼦から離れた。

宙で指が動く。

すると扉の隙間の⾚い光が⼆つともぷつりと消えた。

扉の向こうで男が何か喚いて、壁にぶつかる⾳がする。

その喚き声が廊下の奥へ遠ざかっていく。

Vは梯⼦を握り直し、また登りはじめた。

⼋階の扉は、内側から鉄の棒で塞いであった。

Vが扉の隙間にマンティスブレードの先を差し込んで、鉄の棒を⼀本ずつ外していく。最後の⼀本を外して扉を細く開けたところで、Vの⼿が⽌まる。

扉の向こうの床に細い線が⼀本、膝の⾼さに張ってあった。

線の先に⼿製の⼩さな銃座。古い拳銃を⼆挺、鉄の台に括りつけて、引き⾦に針⾦を回してある。線に⾜を引っかければ、⼆挺が同時に⽕を噴く仕掛けだ。

「…素⼈の仕事だな」

Vはマンティスブレードの峰で線を押さえたまま扉を開けて、銃座の針⾦を刃の先で切った。

廊下の奥の部屋から裏返った細い声が⾶んでくる。

「くっ来るな！来たら撃つ！本気だぞ！」

部屋の扉は開いてる。

中で痩せた男が⼀⼈、床に座り込んで壁に背中を押しつけてた。

両⼿で拳銃を構えてるが、銃⼝は震えで天井と床を⾏ったり来たりしてる。男の左手に⾸に鎖が⼀本巻きついていて、その先に黒い頑丈な箱が付いていた。

【トマス・ベガ】シャードの顔写真より、⼗歳は⽼けて⾒える。

「撃つならもっとちゃんと狙え。そんな腕じゃ、俺の後ろの壁にも当たらねえぞ」

ベガの銃⼝が俺の⽅へ揺れた。

「お、お前ら、メイルストロームか？」

Vが両⼿を肩の⾼さに上げて、部屋の⼊⼝に⽴つ。

「違う。ローグの使いだ。ワトソンの⾦貸しからの依頼で担保の箱を取りに来た」

ベガの顔が⼀瞬緩んで、またすぐに引きつった。

「…箱は絶対渡さねえ。渡しちまったら俺は⽤済みだ。下の連中に投げ込まれて終わりだ」

「なら選べ」

Vの声は静かだった。

「その箱を抱えたまま、夜明けにヴァレンティーノズのガソリンで焼かれるか。俺達と⼀緒に地下から出るか」

ベガの銃⼝がゆっくり下がっていく。床に拳銃の落ちる⾳がした。

「…あの⾦貸し、担保を受け取ったら俺を始末するつもりだった。だから箱を持って逃げた。連れ出してくれるんだな？本当に」

「箱と⼀緒にな」

ベガは鎖の巻きついた左⼿⾸を⾒下ろして、泣きそうな顔で笑う。

「開けろ」

Vが箱を顎で⽰した。

「中⾝が空なら俺達はここで帰る。空の箱のために、相棒を撃たせる気は無い」

ベガは震える指で、箱の縁の数字の鍵を回した。空気の抜ける⾳と⼀緒に、蓋が持ち上がる。

黒い緩衝材に埋もれて、背⾻の形をした部品が⼀本収まってた。

銀⾊の椎⾻が細い線で繋がって並んでて、根元にミリテクの刻印がある。誰の背中にも⼊った事の無い部品が、懐中電灯の光を⽩く跳ね返してる。

俺の背⾻が勝⼿に寒くなった。

こいつを背中に⼊れたやつには、まわりの世界が⽌まって⾒えるらしい。その代わりサイバーサイコシスの危険もバカ高いがな。

Vは部品に触らないで、ベガに蓋を閉めさせた。

「下の連中は、なんでまだ上がってこない？」

「階段は⼆本ある。⼀本は俺が崩した。もう⼀本は、五階の防⽕扉を溶接して塞いである」

ベガの声に得意げなものが混じる。

「あいつら、⼣⽅からずっとそれを焼き切ってる」

地下で聞いたドリルの⾳を思い出した。

部屋の天井の明かりが瞬いたのは、その時だ。

瞬いて、消えて、また点く。建物中の⼯事の合図に使ってた古いスピーカーがざらついた⾳を⽴てた。

『よう。⾒つけたぜ』

男の声の後ろでメイルストロームの⾳楽が鳴ってる。

『四階でうちの若いのの⽬を潰したコーポの坊や。お前のハックの尻尾、ここまで真っ直ぐ伸びてたぜ。⼋階か。どうやら⾼いとこが好きなんだな』

Vが天井のスピーカーを⾒上げる。顔は動かない。

『扉はちょうど焼き切れた。待ってろ、今迎えに行ってやるからなぁ。クロームと、お前の頭の中⾝、両⽅まとめてなぁ！』

スピーカーがぶつりと切れた。

⼀階の⾳楽も⽌まった

代わりに⾜⾳が鳴りはじめる。何⼗もの重い⾜⾳が階段をまとめて駆け上がってくる。

鉄の階段が建物ごと鳴ってた。

「…悪い」

Vが短く⾔う。

「謝るのは後にしろ」

ショットガンを背中から下ろして、先台を引いて戻した。

「V。そいつと箱を奥の部屋に。階段は俺が持つ」

Vは俺の顔を⾒てからベガの襟を掴んで部屋の奥へ引きずっていった。

廊下に出る。階段の踊り場は廊下の突き当たりだ。⼿すりの向こうから⾚い⽬の光がいくつもいくつも上がってくる。

最初の⼀⼈が踊り場に顔を出した。顔の下半分を⽛の形の⾦属で覆って、両腕は肘から先が丸ごと重い鉄の塊。

俺のショットガン【DB-4　イグラ】が⽕を噴く。

男の胸の装甲が⽕花と⼀緒に弾けて、男は⼿すりを越えて下の階段へ落ちていった。

その後ろから⼆⼈⽬、三⼈⽬、どんどん湧いて出てくる。

⼆⼈⽬の男の鉄の拳が俺の左肩に⼊る。

⽪膚の下の装甲板が⾻の⼿前で拳を受け⽌めた。それでも体が半歩、壁の⽅へ持っていかれる。

肩の奥で何かが鈍く鳴ったが、⾻までは来てない。

「下⼿くそが！うちのママの拳⾻の⽅がまだ効くぜ！」

腰の⾦⾊の拳銃を⼆挺とも抜く。相棒の【ヌエ LA CHINGONA DORADA】だ。俺を殴った男の顎の下に⼀発、ソイツの後ろでバールみてぇなのを振りかぶってるヤツの膝に⼆発。

足を抑えて泣きわめく男のすぐ後ろで⼤口径の拳銃を構える男が見えた。

銃口が俺の胸を向く。

撃たれる、と思ったより先に、その銃口が男の腕ごと上に跳ね上がった。男の右腕の肘の継ぎ⽬に、刃が⼀本斜めに⾷い込んでる。

Vのマンティスブレードだ。

いつの間にかVが俺の横に居た。踊り場の⼿すりに⽚⾜をかけて⾝を乗り出したまま、刃を男の腕から引き抜く。

男の腕が肘から先だけだらりと垂れて、拳銃が階段を転がり落ちていった。

「奥に居ろって⾔ったろ」

「ベガは鎖で配管に繋いできた。箱ごとな。…それに、俺達はもう⾒つかってる」

Vの右⼿が宙に上がり指が動く。

⼀度、二度、三度

階段を上がってくる⾚い⽬の列の、先頭の三⼈の腕のサイバーウェアが同時に⽕花を散らした。三⼈とも銃を握ったまま腕が跳ね上がって、天井に向けて弾を撒き散らす。

その後ろの⼆⼈の脚が関節の継ぎ⽬から煙を上げて固まった。前のめりに倒れた⼆⼈に後ろの連中がつまずいて、階段の上で折り重なる。

アラサカの防諜部で、こいつは毎⽇こういう事をやってたんだろう。昔の会う度に曇り澱んでいくVの目を思い出す。

折り重なった上から、ショットガンを⼆発叩き込む。

その直後、Vの体が俺の横でぐらりと揺れた。

⼿すりを掴んだ右⼿の指が⽩くなってる。Vの⽬の奥でキロシの光がちかちかと乱れてた。

「V！」

「…向こうのネットランナーだ！⽬と腕のクロームがやられた。アラサカ製のICEを抜くようなヤツが居るぞ」

Vの声が⻭の間から押し出されてくる。

Vの左腕の前腕の⽪膚の継ぎ⽬が、Vの意志と関係なく開きかけて、閉じる。開きかけて、また閉じる。

マンティスブレードが勝⼿に出てこようとしてる。刃の向く先は俺だ。

Vは⾃分の左⼿⾸を、右⼿で掴んで押さえつける。

その唇が誰も居ない⼿すりの上に向かって動いた。

「…分かってる。これ以上好き勝手させないさ」

Vが⽬を閉じる。

キロシの乱れた光が⼀瞬完全に消えた。Vの右⼿の指が、宙でゆっくり閉じていく。

握りきったところで、Vは⽬を開けた。

キロシの光が元の⾊に戻ってる。左腕のマンティスブレードはもう開きかけたりしない。

踊り場の割れた窓の外で誰かが短く悲鳴を上げた。

「…辿り返して焼いてやった。半分だけな」

Vの額に汗が⼀筋流れてる。それでも⼝の端は上がってた。

「やるじゃねぇかV、本職顔負けだぜ。コーポにいた頃に磨いたスキルの賜物だな？」

「本職が帰っちまったからな。後、これくらいやれないと防諜部では生きていけないぜ？」

「その予定はねぇから安心しな！」

Vは⿐で笑って、マンティスブレードを引っ込めた。

階段の下で折り重なってた連中が、また起き上がりはじめる。

⾚い⽬の数はさっきより増えていた。

⼗九の夏の路地で、ロコは俺の前に⽴ってた。

あの時ロコは俺を庇って、撃たれて、俺の上に倒れた。

今でも鮮明に覚えてる。何なら夢にも出てきやがる。

そして今、俺の後ろにはVが居る。

俺はショットガンに弾を込め直しながら聞く。

「V、後何⼈だ？」

「下に⼆⼗…それから、外に⼀⼈」

Vが踊り場の割れた窓を顎で⽰した。

窓枠の向こうに外の夜が⾒える。

その夜の中を、建物の横で錆びてたクレーンの⻑い腕が軋みながらゆっくりとこっちの階へ回ってくる。

腕の先に誰かが⽴ってた。

⽚⽅の⽬を押さえて、もう⽚⽅の⾚い⽬だけで割れた窓の向こうからこっちを⾒下ろしている。

「迎えに来たって、⾔ったろ？」

スピーカーはもう鳴ってない。声はクレーンの腕の先から直に降ってきた。