The Child Leading Beyond the Wall

第38話 鉄の手触り

砂塵の舞う大地

錆びた回路

十本の爪先を染めていく



――夜の淵へ滑り落ちるため

---

[　　　研 究 所 の 地 下 三 階　　　]

試験場の天井の照明は、この研究所が稼働していた頃の半分しか点かない。

床の真ん中に鉄の台が⼀つ。その上に廃⾞置き場から運ばせた古い⾞のドアが⼀枚⽴ててある。

台の脇には制服の男が一人、壁際の机では⽩⾐の男が端末に何か打ち込んでた。

右⼿を握って開く。

⼿袋の指が関節ごとに⼩さく鳴った。

黒い⾦属の板を何枚も重ねてある。五本の指先は丸く切り落としてあって、その⼝が⾚く光ってる。

⼿の甲には四⾓い板が⼀枚。板の下で回路の線が⾚く透けてる。

倉庫の棚の奥で⼆⼗年分の埃をかぶってたミリテクの軍⽤モノワイヤーだ。ここ四⽇で俺に合わせて巻き直した。

回路の線の奥には壁の向こうから呼んだ奴が⼀つ⼊ってる。

「OK、何回目か忘れたが試験開始だ。投げてくれ！」

制服の男が⾜元の箱から鉄パイプを⼀本拾って、こっちへ放った。回りながら⾶んでくるそれに向けて⼈差し指を軽く振る。

切ろう、と思った時にはもう切れてた。パイプが俺の胸の前で四つに分かれて床に落ちる。

「よし次。箱ごとぶち撒けろ」

制服の男が箱の中⾝をまとめて放り上げる。

ーー パイプ

ーー ボルト

ーー 空き⽸

ーー 何かのスクラップ

ーー ひびの⼊ったヘルメット(何でそんなもんがあるんだ？)

俺は五本の指を全部開く

⼿の甲の奴が俺の頭の中の「俺がやりたい事」を拾い上げた。宙に⾚い線の網が張って、すぐにほどける。

床に降ってきたのは元の形が分からない鉄屑だけだった。

最後に⾞のドアに⼈差し指を向けてワイヤーを⼀本伸ばす。髪の⽑より細い先がドアの錠の真ん中に⾳も無く沈んだ。

錠の中に残ってた昔の持ち主の鍵の記録がワイヤーを伝ってバイザーの内側に流れてくる。四⼗年前の型の、四⼈乗りのセダン。

持ち主は⼆度変わってる。

ワイヤーを巻き戻す。⼿袋の指の中でかちりと⾳がした。

「良いね…最⾼かよ」

⽿の奥で呼び出し⾳が鳴る。Vだ。

『アノン、今いいか？』

「おう、今は新しいおもちゃで遊んでたとこだぜ。どうした？」

回線の向こうでVが短く息を吸う⾳がした。

『パナムから連絡があった。ソウルが拐われた。夕べ⾒回りに出た先でラフェンの残党に』

…知ってる。この始まり⽅、ゲームで何べんも⾒た。

『お前の助けが要る…来てくれるか？』

「場所は？」

壁際の⽩⾐の男が端末から顔を上げる。

『アルデカルドスのキャンプだ。俺とジャッキーはもう街を出た』

「⼀時間で⾏く。でかいのの肩はくっついたか？」

少し間があった。

『あぁ、心配なら⾃分で⾒てみろ』

回線が切れた。

さぁ、新しいおもちゃのお披露目だ

[　　　ア ル デ カ ル ド ス の キ ャ ン プ　　　]

タクシーには研究所とは逆の⽅⾓から⼤きく回り込ませた。

キャンプの輪の中にこの前の鍋の湯気は無い。

ドラム⽸の⽕は消えて、改造⾞のボンネットがいくつも開いてる。荷台に弾薬箱を積み込む⾳と、誰かがタイヤに空気を⼊れる

⾳がする。

輪の⼿前でタクシーを降りると、ソートンの脇でパナムが顔を上げた。狙撃⽤の銃に弾を込めてる最中だった。

パナムは⼿を⽌めないまま、顎でキャンプの奥を指す。

奥の⼤きなトレーラーの⽇除けの下にソウルがいつも座ってた椅⼦が空のまま置いてあった。

その横に背の⾼い⼥が⽴ってる。腕を組んで、椅⼦には座らないまま。

椅⼦の前の卓には砂漠の地図が広げてあって、脇にミッチ。スコーピオンは包帯の取れた左腕で卓の端に⼿をついてる。

Vとジャッキーは卓の向かいに居た。

ジャッキーの左肩は上着の上からでも分かるくらいまだ盛り上がってる。それでも腕は普通に振れてた。

背の⾼い⼥が俺の仮⾯から⾜の先までをじろりと眺め下ろした。

「これで全部？」

パナムが銃を背中に回しながら⽇除けの下に⼊ってくる。

「キャロル、この子が⾞列のドローンを⼋機落としたんだよ」

キャロルの組んだ腕の指が肘を⼀度叩いた。

「コーポに、ヘイウッドの⼤男に、仮⾯の⼦供。ソウルが戻ったら、外の⼈間を三⼈に借りを作った言い訳はあんたがやるんだよ、パナム」

「戻ったらね。ソウルが無事に戻ったらいくらでも話すよ。先ずはソウルを助けなきゃ！」

キャロルは地図に⽬を落とした。

ジャッキーの⽬は地図じゃなくて俺の右⼿に向いてる。

「おいちび、何だ？その⼿のやつは。ママの店のオーブンから鍋でも出すのか？」

待ってました。

「よくぞ訊いてくれた、でかいの！」

右⼿を⽇除けの外の⽇差しの中へ突き出す。重ねた板の継ぎ⽬が光った。指を⼀本ずつ折って、⼀本ずつ開く。関節が鳴る。

「ミリテク様の軍⽤モノワイヤーを搭載した俺特製ガントレットだぜ。倉庫の奥で⼆⼗年埃かぶってたのを俺がたった四⽇で動くように改造したんだ。しかも⼿の甲には俺が何かしたいって思った瞬間に動いてくれる相棒まで⼊ってる。どうだ、すげえだろ！！」

ジャッキーが卓の上の錫のカップを掴んだ。中⾝のコーヒーを⼀⼝で飲み⼲して、空のカップを俺の顔めがけて放る。

⼈差し指を振る

カップが俺の仮⾯の前で輪切りになって、五枚に分かれた。卓の上にからん、からんと落ちていく。最後の⼀枚の底からコーヒーの残りが⼀滴地図の上に垂れた。

スコーピオンが⼝笛を短く鳴らす。ミッチは輪切りを⼀枚つまんで、切り⼝に親指を当てた。

「なあなあ、⾒たか？今の。ランナーだけじゃなくテッキーとしての才能も有るだよなぁ俺は。しかもこのモノワイヤーはただ切るだけじゃねえんだぜ。刺せば、刺した先の中⾝が全部——」

ハッキング、スマート銃に続く第三の武器を見て、コレで遠距離中距離近距離と隙が無くなった俺の傑作を見てあろう事か

「なんだよ、アノン」

ジャッキーが腕を組んで、にやりと笑う。

「俺のこの筋⾁に憧れたか？」

こんな事言いやがった。

ガントレットの指が勝⼿に閉じた。

仮⾯の下で⼝の端が下がっていくのが⾃分で分かる。

「…違う」

変声機を通しても平らな声だった。

「おいおいおい、図星かよ！ハッハッハァー！」

ジャッキーが卓を叩いて笑い出した。

「隠すなって。そうか、そうか。でかい腕が欲しかったんだな。腕相撲ならいつでも相⼿してやるぜ。お前はその⼿袋の⽅でいい。俺は左の⼩指でやってやる」

ジャッキーは左⼿の⼩指を⽴てて、俺の仮⾯の前で振ってみせる。

「う、うるせえ！お前このテックを見ての第一声がそれなのかよでかいの！」

「ハンデだよ、ハンデ。ちびすけ相⼿には丁度いいだろ」

パナムは銃のベルトを握ったまま、⽇除けの柱の⽅へ顔を背けてる。その肩が⼩さく揺れてた。

Vは卓の縁に⼿をついて、地図から⽬を上げない。⼝の端だけが上がってる。

キャロルが地図の上のコーヒーの滴を指で拭った。

「⼿品は終わった？」

「純然たるクローム技術の結晶だがぁ？？？」

誰も彼も俺を見て笑いやがる。◯ぁっきゅー

ミッチが卓の下から四枚の⽻根の⼩さなドローンを持ち上げる。

「タイヤの跡は⻄の古い採⽯場へ向かってた。ナッシュの下に居た連中の巣だ。こいつで上から⾒てから決める」

ミッチはドローンの腹の差し込み⼝にシャードを挿そうとしてる。

「ちょっと貸してみ」

⼿袋の⼈差し指をドローンの腹に向ける。

ワイヤーの先が差し込み⼝の脇の継ぎ⽬に沈んだ。⽻根がミッチの⼿の上で回りはじめて、ミッチが⼿を離す。

リンクを確保してワイヤーを巻き取る。ドローンは⽇除けの外へ出て、⻄の空へ上がっていった。

ドローンから送られてくる映像データを地図の脇にあるミッチの古い端末の画⾯に流してやる。

砂、岩、⼲上がった川の跡

⼆⼗分ほど⾶ばしたところで、地⾯に⼤きな四⾓い⽳が開いてた。掘り尽くされた採⽯場の底に錆びた建物が三つ。

⺟屋らしい⼆階建て

⾞庫

崩れかけた倉庫

⺟屋の裏に荷台の⻑いトラックが⼀台。崖の縁には鉄板を溶接した⾒張り台がある。

ミッチが画⾯に顔を寄せた。

「近づけすぎだ、⾒つかるぞ！」

「平気だって。アイツらは何も⾒えてねえよ」

あいつらの目に映ってるのは砂漠の空だけだ。⽻根の⾳も俺が拾って消してある。

⺟屋の屋根の上に古いカメラがある。ドローンの⽬からそのカメラの中へ⼊った。

そこから⺟屋の中の別のカメラへ。地下へ下りる階段。その先の、窓の無い部屋。

画⾯が切り替わる。

椅⼦に男が⼀⼈縛りつけられてた。頭が前に落ちて、⽩髪まじりの⻑い髪が顔を隠してる。

腕に点滴の管が⼀本。管の先の袋の中⾝は透明じゃない。

⽇除けの下が静かになった。

パナムの⼿が卓の縁を掴んでる。指の関節が⽩くなってた。

「よく見ろ。ソウルは⽣きてる」

最初に⼝を開いたのはVだった。画⾯の中で男の胸がゆっくり上下してる。

画⾯の端で扉が開いた。男が⼀⼈、部屋に⼊ってくる。肩に錆びた鎖を巻いて⼿には無線機。

カメラのマイクの⾳を端末に流す。

『——ああ、まだ寝てる』

男は無線機を⼝から離して、ソウルの髪を掴んだ。顔を上げさせる。ソウルの⽬は開かない。

男がまた無線機を⼝に当てた。

『アルデカルドスの連中がこいつを取り返しに来るまでだ』

髪を掴んだ⼿を乱暴に揺する。ソウルの頭が⼒無く左右に振れた。

『ナッシュの分はあの⼥の⾸で払ってもらう』

男が髪を離した。ソウルの頭がまた前に落ちる。

パナムの⼿の下で卓の縁がみしりと鳴った。

⺟屋の中のカメラを⼀つずつ渡って、⼈の数を数える。⼆⼗四。

⾒張り台に三

⾞庫に五

⺟屋の⼀階に⼗⼆

地下に、鎖の男を⼊れて四

地下の部屋の奥の壁には鉄格⼦の嵌まった太い排⽔の管が⼝を開けてる。管は採⽯場の東の底まで続いてた。

次に⼀⼈ずつ中⾝を覗く。

安物のキロシ、中古の腕、⾸の後ろの差し込み⼝。

⽬も腕も⽣まれた時のままクロームを入れてないヤツもいる。地下の四⼈もそっちだった。

「クロームの⼊ってる奴はここから俺が全部焼いとく。楽勝だぜ」

キャロルが地図から顔を上げた。

「⼊ってないのは？」

右⼿を卓の上に置く。⼿の甲の板が卓に当たって、硬い⾳を⽴てた。

「そこで役立つのがこのガントレットなんだって」

Vが画⾯から⽬を上げた。何か⾔いかけて、⼝を閉じる。

パナムが卓の上に⾝を乗り出して、地図の採⽯場の⺟屋のあたりを指先で叩く。

「ソウルを助けに行くのはあたしがやる」

キャロルが腕を組み直した。

「あいつらが待ってるのはあんたの⾸だよ、パナム。⽳の底まで⾃分で届けに⾏く気かい？」

パナムの指が地図の上で⽌まった。⽌まったまま、⽖の先が紙をかすかに引っかく。

Vが地図の採⽯場の縁を指でなぞる。⻄の崖。⾒張り台の印のすぐ外側。

「ここから⺟屋の出⼝まで、どれくらいある？」

パナムは地図から⽬を上げずに答えた。

「ざっと四百」

ミッチがVの⼿に細い注射器を⼀本握らせる。

「ソウルを起こすのはこれでいい。⼼臓が跳ねるが、あの⼈の⼼臓なら持つ」

Vは注射器を上着の内ポケットにしまって、パナムに向き直った。

「ソウルを助ける俺とジャッキーだ。パナムは俺達を援護してくれ」

パナムはVの顔を⻑い間⾒てた。やがて背中の銃を下ろして、ボルトを引く。

「…⼀発も外さない」

スコーピオンが卓の端から⼿を離した。

「帰りの⾜は俺の荷台で——」

「あんたとミッチはここに残って」

キャロルはスコーピオンの顔を⾒なかった。その⽬はキャンプの輪の⽅へ向いてる。弾薬箱を積む若いのと、洗濯物を取り込む婆さんと、トレーラーの陰から覗いてる⼦供達。

「ソウルが居ない間に、キャンプを空にはできない。お願い」

スコーピオンは⾆打ちを⼀つして、卓の端を指で弾いた。

ミッチが上着のポケットから⾞の鍵を出して、ジャッキーに放る。

「俺のピックアップを使え。ブレーキが少し癖があるがまぁ大丈夫だろ」

ジャッキーは鍵を⽚⼿で受け⽌めて、その⼿をそのまま俺の頭の上に置いた。

「じゃあ俺はちびすけの前に⽴っとく。せっかくの新しい指が弾で⽋けたらもったいねえからな」

輪切りにしてやろうかコイツ

⼿袋の指がまた勝⼿に動きかけた。今度は⾃分で握り込んで⽌める。

キャロルが地図を畳みながら、⽇除けの外の空に⽬をやる。

「⾏くなら、⽇が落ちる前に出な…北から砂嵐が来るよ」

＊

北の空の端が⻩⾊く濁りはじめてる。

ミッチのピックアップの運転席でジャッキーがハンドルの具合を確かめてる。俺は助⼿席の扉の前でそれを待ってた。

パナムのソートンはその前に⽌まってる。

パナムが運転席の扉に⼿をかけたまま振り返った。

「ねぇV」

名前を呼んで、そこで⽌まる。銃のベルトを握り直した。

「…あたしの⾞に乗って」

Vはピックアップの後部座席の⽅へ向けかけてた⾜を⽌めた。

「ああ」

それだけ⾔って、四駆の助⼿席の扉を開ける。

ピックアップの運転席の窓からジャッキーが顔を出した。俺に向かって⽚⽅の眉だけを上げる。

…いや、そういう事だろ？俺に振るなよ。

ピックアップの助⼿席に乗り込む。ソートンが砂を蹴って⾛り出し、ジャッキーがその後ろにつけた。

---

アノン君新装備

【挿絵表示】