The Child Leading Beyond the Wall

第39話 砂の底

叫びを奪い

風を置き去りにして

黄昏が崩れ日常に埋もれていく

俺達の足跡も、奴らの爪痕も

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[　　　バ ッ ド ラ ン ズ 採 ⽯ 場 の 東 の 底　　　]

採⽯場の東の縁から底まで崩れた斜⾯が続いてる。

ジャッキーはピックアップを斜⾯の下の岩の陰に突っ込んで⽌めた。エンジンを切ると、⾵の⾳しかしない。

⽇はもう崖の向こうに落ちかけて、北の空の半分が⻩⾊く濁ってる。

排⽔の管の⼝は岩の陰から⼗歩のところにあった。⼤⼈が屈めばどうにか通れる太さで、⼝には錆びた鉄格⼦が嵌まってる。

⽿の奥で回線が鳴った。

『V、聞こえる？持ち場に到着した』

パナムの声はいつもより低い。

「⾒張り台は確認出来るか？」

Vが管の⼝の前にしゃがみながら訊く。

『三つとも⾒えてる…いつでも撃てるよ』

モノワイヤーを一本振ると鉄格⼦が四⾓く切り取られ、内側へ倒れかけた。ジャッキーがそれを⽚⼿で受け⽌めて、砂の上にそっと寝かせる。

「静かでいいな、お前のおもちゃ」

「おもちゃじゃねえ、ワイヤーガントレットだっつってんだろ」

ジャッキーは⿐で笑って、先に管の中へ頭を突っ込んだ。肩がつかえる。上着の背中が管の天井を擦る⾳がした。

ジャッキーの尻が管の奥の暗がりへ消えていく。その後ろに俺、最後にV。

管の中は錆と腐った⽔の匂いがした。底に溜まった泥が膝の下でぬるりと滑る。

ジャッキーの息が時々⽌まるのは、左の肩を管の壁にぶつけた時だ。そのたびにスペイン語で何か⼩さく吐き捨てる。

バイザーの内側には⺟屋の地下のカメラの映像を流してある。

窓の無い部屋。椅⼦のソウル。脇の⽊箱に鎖の男が腰かけて、無線機をいじっている。

扉の外の廊下には三⼈。壁にもたれて⼀⼈は煙草を吸ってた。

三百歩ほど這ったところで、ジャッキーが⽌まった。

前に鉄格⼦。格⼦の向こうに裸電球の⻩⾊い光。

「ここか？」

ジャッキーの声は息だけだった。

格⼦の向こうに鎖の男の背中がある。こっちには気づいてない。

ソウルの点滴の袋が電球の光を透かして濁った⾊に光っている。

ジャッキーの脇の下から右⼿を前へ伸ばす。ジャッキーが黙って体を壁に寄せた。

格⼦を切る。

切り取った格⼦を今度はジャッキーが受け⽌め損ねた。鉄の端が管の縁に当たって、かつん、と鳴る。

鎖の男が振り返った。

⽬が合う。

男の⼝が開きかけて、⼿の中の無線機が⼝の前へ上がっていく。

⼈差し指のワイヤーを振った。

男の⼿から無線機が落ち、続いて男の体が⽊箱から床へ崩れた。

扉の外で⾜⾳が⽌まる。

「おい。どうした？」

廊下の声だ。

この男の声はカメラのマイクで拾ってある。仮⾯の変声機の設定を変えて応える。

「何でもねえっ！⋯ちょっと箱から落ちただけだ」

鎖の男の声が俺の⼝から出る。

扉の外で誰かが笑った。⾜⾳が壁際へ戻っていく。

…セーフ、マジでセーフ！ネタで搭載した機能が役立つとは思わなかったぜ⋯

ジャッキーが管の⼝から部屋へ這い出した。

床に降りて、扉と俺の間に⽴つ。振り返らないまま⼿のひらだけを後ろへ向けて、出てこいと合図した。

管の⼝から床へ降りる。

Vが俺のすぐ後ろから這い出してきて、椅⼦の前に膝をついた。

ソウルの腕から点滴の針を慎重に抜き、上着の内ポケットからミッチの注射器を出しキャップを⻭で外すと⋯⋯

ソウルの⾸筋に打ち込んだ、少しも躊躇わずに。

⼀つ、⼆つ、三つ

ソウルの体が椅⼦ごと跳ねた。

縛られたままの腕が暴れ、⽬が開く。

喉の奥から声が上がりかけたところで、Vの⼿がその⼝を塞いだ。

ソウルの⽬の焦点がゆっくりVの顔に合っていく。

Vが⾃分の⼝の前に⼈差し指を⽴てると、ソウルの体から⼒が抜けた。Vがゆっくり⼿を離す。

「…パナムは？」

酷く掠れた声だった。

「一緒に来た、外から俺達の撤退を援護する手筈になってる」

ソウルは⽬を閉じた。閉じたまま、⼝の端で何か⾔った。

Vのマンティスブレードが椅⼦の背の縄を切り、ソウルは⽴ち上がろうとしたが、膝から崩れた。

ジャッキーが脇から肩を差し⼊れて受け⽌め、そのままソウルを背中に担ぎ上げる。

「…おい、離せ。一人で歩ける」

ジャッキーの⽿のすぐ後ろでソウルが⾔った。

「黙ってろ、親⽗さん。フラフラ歩かれちゃ俺達が迷惑なんだよ」

廊下でまた⾜⾳がした。

今度は壁際に戻っていかない。

三⼈分の⾜⾳が扉の⽅へ近づいてくる。

「おい、交代だ。上がそいつを連れて来いってよ」

扉の取っ⼿が回った。

ーーｶﾁｬﾘ

俺は五本の指を全部開く。

扉が半分まで開いき、廊下の電球の光の中に顔が三つ入ってくる。先頭の男の首が、床に転がった。

⾚い線が五本、部屋を幾条も走った。

一人が声を出す前にバラバラに崩れ、最後の⼀⼈は血だまりに倒れながら指のクロームが最期の命令通り引き⾦を絞る。

銃声が⼀発地下の天井に跳ね、弾丸が部屋を跳ね回り漆喰の粉がぱらぱらと降ってきた。

上の階で椅⼦が倒れる⾳がした。怒鳴り声と階段を駆け下りてくる⾜⾳がいくつも重なる。

Vが俺に顔を向けた。

「アノン、やれ」

「アイアイ、キャプテン」

息を⼀つ吐き、AIに制御を任せワイヤーを一気に伸ばす。

⺟屋の⼀階

⾞庫

崖の縁の⾒張り台

カメラ越しにも確認しハッキング開始

上の階で叫び声が上がった。

⼀つや二つじゃない。ほとんど同時に何かが燃える匂いが階段の上から降りてくる。

階段を駆け下りてきた⾜⾳が途中から重いものが崩れるモノに変わって静かになった。

『⾒張り台の上で⼆⼈が急に倒れた。⼀⼈はまだ⽴ってる』

⽿の奥でパナムの声がし、外から遠い銃声が⼀つ届いた。

『…⋯訂正。⽴ってた、ね』

「よし、今だな！出るぞっ」

ジャッキーがソウルを背負ったまま、管の⼝へ頭から潜り込む。ソウルの⾜が管の縁に当たって、ソウルが低く唸った。

Vが続く。

最後に俺。管の⼝に⼊る前に振り返って追ってくるラフェンを確認。奴らの⾸の⾼さにワイヤーを数本張っておいた。管の縁から縁へ。⾚い光は消し、周囲に溶け込むよう隠蔽する。

階段から⾜⾳が下りてきた。

管を這って⼆⼗歩も進まないうちに、後ろで悲鳴が上がった。

俺が仕掛けたトラップを分かりやすく言うと◯イオハ◯ードのレーザートラップ(設置型)だ。何人かサイコロステーキへ転職したようだ。

管の⼝から這い出すと、空の半分がもう茶⾊い。

ジャッキーがソウルをピックアップの後部座席に押し込む。

ソウルは座席に横になったまま、天井を⾒上げて荒い息を吐きながらうわ言のように言う。

「駄目だ、キャンプへは帰れない。ヤツらは俺達の拠点の場所を知りたがってる⋯」

⾞庫の⾓から男が三⼈⾛り出てきた。

先頭の⼀⼈が⾛りながら銃を構えるが、その頭が弾けた。

遅れて⻄の崖の⽅から乾いた⾳が⼀つ届く。⼆⼈⽬が⾜をもつれさせて砂に転がった。

また⼀つ。

三⼈⽬は⾞庫の⾓の陰へ⾶び込んで、それきり出てこない。

『言った通り、⼀発も外してないよ』

⽿の奥のパナムの声はかすかに震えてた。

Vがピックアップの扉に⼿をかけたまま、⻄の崖を⾒上げる。

「あぁ、ちゃんと⾒てたよ」

⺟屋の⽅で⾞のエンジンがかかる⾳がした。⼀台、⼆台。

採⽯場の底をヘッドライトが⼆組こっちへ回ってくる。荷台の⻑いトラックと、屋根に鉄の柵を溶接した古いセダン。

どっちも中⾝を覗くまでもなかった。ボンネットの下で動いてるのは四⼗年以上前の鉄といつ精製されたか解らないガソリンだけだ。ネットワークに繋がってる物が一つもない！

…ですよね〜、知ってた。最新の車なんて持ってるわけ無いよな

『北の道にあたしの⾞が置いてある！』

パナムの声と⼀緒に採⽯場の北の縁の上でヘッドライトが瞬いた。

ジャッキーがピックアップのエンジンをかけた。

Vは荷台に上がって、運転席の屋根の後ろに腕を乗せて拳銃を構える。

ピックアップが東の斜⾯を上りきったところで、パナムのソートンが前に出た。テールランプが砂煙の中で⾚く揺れる。

後ろからヘッドライトが斜⾯を上がってくる。

荷台の上でVの拳銃が何発も鳴った。前のトラックの⽚⽅のヘッドライトが割れて消えたがトラックは⽌まらない。

トラックの荷台の上で何かが光った。

右の窓が粉々になって、俺の膝に降ってきた。

「うおっ！機関銃とか聞いてねえぞ」

ジャッキーがハンドルを左に切る。⾞体が傾いて、右の⾞輪が⼀瞬宙に浮いた。

前を⾒るとパナムのソートンの先に黒い影が⼆つ地⾯から突き出してる。柱状の岩だ。岩と岩の間は⾞が⼀台やっと抜けられるくらい。

「パナム！でかいの！あの岩の間、ど真ん中抜けろ！」

「あの幅で真ん中もクソも——っ！」

⽂句の続きは聞かずに、割れた窓から右⼿を外へ出す。

ソートンが岩の間を抜けた。ピックアップがその後に続く。左右の岩が窓のすぐ外を⾶んでいく。

抜ける瞬間に五本のワイヤーを伸ばした。

⼿の甲の奴が五本のワイヤーの先を右の柱へ打ち込む。指から伸びた側を左の柱へ。⾞の後ろに⾚く光る線が五本横に張った。

⼀本はトラックのタイヤの⾼さ

⼀本はボンネットの⾼さ

⼀本は運転席の窓の⾼さ

残りの⼆本は、更にその上。

指先からワイヤーを切り離すと⾚い光が岩の間で消えた。

荷台の上のVが後ろを振り返ってる中、トラックが岩の間に⾶び込んだ。

⾳は思ったより⼩さかった。薄い鉄が何枚か、まとめて裂けるような⾳。

トラックの窓から上が岩の間に残った。窓から下だけが前へ⾛り出てきて横倒しになる。荷台の機関銃が砂の上を転がっていった。

後ろのセダンは岩の⼿前で砂を巻き上げたまま⽌まった。

荷台の上でVが拳銃を下ろし、運転席の屋根に乗せた腕に額を押しつける。やがて顔を上げて、前を向いた。

「おい、ちび」

ジャッキーは前を⾒たまま⾔った。

「それ、俺が知ってる「モノワイヤー」ってクロームと違うくねぇか？」

「モノワイヤーはモノワイヤーだよ。多少手は加えたがね」

ジャッキーが拳をこちらに向けて言う。

「何にせよお手柄だ。やるじゃねぇかアノン」

「当然だな」

俺も拳を突き出し、自分のより二回りでかい拳にぶつける。

右⼿(ガントレット)を膝の上に戻す。⼿の甲の板の下で回路の線がまだ速く明滅してる。

北の空から茶⾊い砂煙が下りてきた。

砂煙は地⾯から空の真ん中まで届いてるように見え、下の荒れ地を端から隠しながら、こっちへ寄ってくる。

最初の砂粒が割れた窓から吹き込んできた。じきに⼀度に全部が来た。慌てて上着で窓を覆うが無いよりマシ程度でこのままではマズイことは自明だな。

前が何も⾒えない。パナムのソートンのテールランプが茶⾊い中でぼやけた⾚い点になる。

ヘッドライトの光は⽬の前の砂に当たって、そこで⽌まった。後ろに残してきたタイヤの跡ももう半分が埋まってる。

ジャッキーが速度を落とした。

『この先に古い農家がある』

通信がきた。砂の⾳の向こうからパナムの声が聞こえた。

『あたしのランプから⽬を離さないで』

後部座席でソウルが⾝じろぎする⾳がした。

俺の座席のすぐ後ろで掠れた声がする。

ソウルの荒い息の⾳だけが続いた。

「…ハブーブだ」

ジャッキーがハンドルを握ったまま、ミラーの中の後部座席に⽬をやった。

「この砂嵐の名前だ⋯…いい響きだろう」

アラビア語の「هَبُوب（ハブーブ：habūb：強風・吹き付けるもの）」の事だろう。ゲーム内でのパナムのセリフに有ったっけな。

ソウルはそれきり黙った。ジャッキーは肩をすくめて、前の⾚い点に⽬を戻す。

どれくらい⾛ったのか分からない。

バイザーの中の時計は⼆⼗分しか進んでなかった。

⾚い点が⽌まった。

ヘッドライトの先に砂の向こうから黒い形がぼんやり浮いてくる。

⽻根の折れた⾵⾞

斜めに傾いた納屋

低い平屋の⺟屋

パナムがソートンから⾶び降りた。

腕で顔を庇いながら、砂の中をピックアップの⽅へ⾛ってきて後部座席の扉を外から開けた。

ソウルが座席の上で⾸だけ動かしてパナムを⾒る。

パナムの唇が⼀度震えた。ソウルの腕を⾃分の肩に回して、座席から引きずり出す。

ジャッキーが反対側に回って、もう⽚⽅の腕を担いだ。

Vが荷台から⾶び降りて、⺟屋の⼾⼝へ⾛った。

鍵はかかってなかった。

蝶番の錆びた⾳がして、扉が内側へ開く。

ジャッキーとパナムがソウルを両側から抱えて中の暗がりへ⼊っていく。最後に俺が⼊って、扉を後ろ⼿に閉めた。

砂の⾳が遠くなる。それでも壁の向こうでずっと唸り続けてる。

⺟屋の中には電気が来てない。

⼾⼝の脇の壁に古い配電盤が埋まってたのでワイヤーを⼀本、蓋の継ぎ⽬に挿し込んでみる。が、中の回路からは何も返ってこない。線がどこかで切れてる。多分、家の外で。

…これ、俺の指じゃどうにもならねえやつだ。

ワイヤーを巻き戻して振り返る。

Vが暗がりの中で上着の袖をまくってた。

そういや荷台に居たもんな、V。