The Child Leading Beyond the Wall

第40話 背中に残る砂の冷たさ

守るための首輪を誇り


繋ぎ止めるための傷を隠す

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【ソウル】

[　　　打 ち 捨 て ら れ た 農 家　　　]

体がまだ⾃分のものじゃないみたいだ。

全身が怠くて力が入らないし、目もかすむ。⼼臓だけが胸の中で勝⼿にドクンドクンと元気に跳ねている。

これはミッチの薬だな、気付けにあれを打たれるとどうなるか、久しく忘れていたぞ。

床に古い⻑椅⼦が⼀つ。布は破れて、中の詰め物が半分出てる。

傭兵の片割れの⼤男とパナムが俺をその上に下ろした。

家の中は暗いが窓の外はもっと暗い。砂が壁を叩いてる。

台所の⽅で⼩さな明かりが⼀つ揺れてる。あのコーポだ。

細い懐中電灯を⼝にくわえて、配電盤の蓋を開けてる。中の線を⼀本ずつ指でたどっている。

パナムは俺の横の床に膝をついたまま、台所の明かりの⽅に目を向けている。

腰の⽔筒を外して俺の⼝に当て一口飲むがもうぬるくなってるし、砂の味がしてるような気がする。

⽬を閉じると、あの地下の電球が瞼の裏にまだ残ってる。

ぐるぐると、目が回る。

そのうち目の前の光景も変化していき過去の情景が次々と浮かんでは消えていった。

[　　　キ ャ ン プ の 北 の ⽔ 場　　　]

夕べ、⽔場の⾒回りには三⼈で出た。

ベニートとルーク。どっちも⼆⼗にならない若い衆だ。ルークは出がけに⺟親に弁当の包みを持たされていた。

荷台でそれを開けるのを我慢してたのを笑って見ていた。

一発目の弾丸は⽔場のポンプの⼩屋の陰から来た。

気が付けばベニートが運転席から落ちた。ルークは荷台の上で弁当の包みを抱えたまま撃ち返していた。

俺も撃った。三⼈まで倒したのは覚えてる。

四⼈⽬が後ろから来た。⾸筋に針が刺さった感覚がを覚えてる。

砂の上に膝をついた時、⽬の前に男の顔が⼀つあった。

顎に古い傷がある。その傷を縫ったのは昔のうちの医者だ。

五年前俺はその男を⼀族から叩き出した。

冬だった。

⾷い物が尽きかけて、その男は隣の⼀族の井⼾に⼿を出した。

⼀⼈で出ていけと⾔ったのに、あいつは弟を連れて出ていった。

「久しぶりだな、ソウル」

男が笑った。笑うと顎の傷が引きつれる。

視界が暗転する

[　　　採 ⽯ 場 の 地 下　　　]

腕に針。天井に裸電球。電球の光が時々⼆つに割れる。

そのくせ声だけはよく聞こえた。

鎖を肩に巻いた男が無線で話してる。無線の向こうの声は俺を捕まえたあの医者だ。

パナム・パーマーが来る

来なきゃ、こいつの指を⼀本ずつ送ってやる

ナッシュの分はあの⼥で払わせてやる

体は指⼀本動かない。動かないまま、俺はそれを聞いてた。聞きながら、パナムが来ない事をずっと祈ってた。来るなと願っていた。

あの⼦は来る。

来るなと⾔っても来る。

昔からそういう⼦だ。いがみ合いぶつかり合っても、家族の為に危険を顧みず死地に飛び込む。

それが出来てしまう、今の時代にそぐわない、心の優しい子だ。

電球の光がまた⼆つに割れて、⼀つに戻った。

また視界が暗転する

＊

台所の箱の中で⽕花が⼀つ散る。

天井の電球が⻩⾊く瞬いて、消える。

ここは⋯⋯

「家の中はこれでいい筈だ。多分外にある配線が切れてるか接触が甘くなっているんだと思う」

あのコーポの声だ。懐中電灯の明かりが台所から⼾⼝の⽅へ動いてくる。

パナムが腰を浮かせる。

「外って、この砂嵐の中を？」

「納屋の脇だ。来る時に柱に配電盤がついてるのが⾒えた」

コーポは上着の襟を⽴てて、⼾⼝の扉を押した。砂の⾳が⼀度に家の中まで⼊ってくる。扉が閉まると、また遠くなる。

パナムは浮かせた腰を下ろさない。膝を床についたまま、閉まった扉に顔を向けてる。

「あの男が⼼配か？」

パナムは扉から⽬を離さないまま答えた。

「…あいつ、街の⼈間よ？ここの砂嵐が⽬も⼝も塞ぐって事、知らないじゃない」

床についたパナムの⼿が横に置いた銃のベルトを握り直す。

⼤男の傭兵は台所の棚を⼀つずつ開けて中を確認している。

仮⾯のちびは窓の下の床に座って、右⼿に着けていた機械の⼿袋を膝の上に載せている。

⼿の甲の⾚い光が暗がりの中でゆっくり明滅してた。

地下でも見た。俺の⽬の前で、あの⼿袋の指先から⾚い線が⾛り、扉の向こうの三⼈が声も出さずにバラバラになっていた。

それは覚えてる。

「おい、上の階に居た連中を片付けたのはお前か？」

ちびの仮⾯がこっちを向く。

「おう、俺だぜ」

仮⾯を通した声は太い⼤⼈の男の声だ。その下の体はうちの⼗⼆、三の⼦供と変わらない。

「ちび、お前いくつだ？」

「はぁ？男に歳なんか訊くかよ、普通」

答えになってない。うちの⼦供もそのくらいの年頃には同じ答え⽅をする。

「上に、顎に傷のある男が居ただろう。弟と⼆⼈で」

「知らねぇな。悪いけど、一人一人顔の確認なんかしてないがあの場に居たなら死んでるのは確実だ。⼿加減なんかしてねえし」

「…そうか」

ちびに⾔う事は無い。⾔う筋合いが俺には無い。あいつらをクランから追放したのは俺だ。

「⽔場でうちの若いのが⼆⼈撃たれた。ベニートとルーク。アイツらはどうなった？」

ちびの仮⾯が宙のどこかへ向いた。⼿袋の甲の光が強くなる。

「ルークって坊主なら⽣きてるぜ。肩に⼀発もらって、キャンプの医者のとこで寝てる。今朝の記録だ。弾も抜けてるってよ」

ちびはそこで⾔葉を切る。

「ベニートは？」

⼿袋の光が元の速さに戻っていく。

「…そっちは駄⽬だった。記録に⽇付が⼀つ付いてるだけだ」

俺は天井の暗がりに⽬をやる。

「…分かった」

扉を⾒てるパナムの横顔に覚えがあった。

[　　　塩 の 平 原　　　]

⼆⼗年余り前の、こんな砂嵐の⽇だった。

キャンプの⾞の列が塩の平原の⼿前で⽌まった。

前が⾒えなくなって、誰も動けなくなった。

俺は⼦供を何⼈かトラックの荷台の下に押し込んで、⾃分も⼀緒に潜り込んだ。

その中にパナムが居た。⼋つか九つの頃だ。

他の⼦供は泣いてたがパナムだけが泣かないで荷台の下から外の砂を睨んでた。

「何て名前だって言ってたっけ、これ？」

砂嵐の⾳で声がほとんど聞こえない。

「ハブーブだ」

「なにそれ、変な名前」

パナムの⿐の頭に砂が⽩く積もってた。

「昔、海の向こうの砂漠でこいつをそう呼んだ連中が居た。いい響きだろう？」

パナムは⼝の中で何度かその⾔葉を繰り返し、やがて笑い出した。荷台の下で砂まみれになって、⼀⼈で笑っていた。

砂嵐が⽌むまで、あの⼦は俺の上着の裾を離さなかった。

[　　　ア ル デ カ ル ド ス の キ ャ ン プ　　　]

去年の秋、あの⼦が⼀族を出ていった夜は砂も⾵も無かった。

⽕の前で俺とパナムは怒鳴り合った。

何の話だったか、今はもう半分も覚えてない。

俺が決めた事にあの⼦が噛みついた、いつもの事だ。

いつもと違ったのはあの⼦が最後まで引かなかった事だけだ。

夜中にパナムの車のエンジンがかかる⾳がした。

俺はトレーラーの中でその⾳を聞いてたが外に出なかった。

出ていけば、⽌めるか送り出すか、どっちかをしなきゃならない。

どっちもしたくなかった。

どちらも選べなかった。

朝、砂の上に轍が⼀本残っていた。轍はナイトシティの⽅に向かっていた。

＊

扉がまた開いた。

コーポが砂ごと転がり込んでくる。髪も上着の肩も砂で⽩い。⼝の中の砂を床に吐いていた。

天井の電球が点く。

今度は消えない。部屋の隅の錆びた暖房機が低い⾳を⽴てて唸り出す。

パナムの肩から⼒が抜けていく。

パナムは⽴ち上がって、台所の流しで布を⼀枚濡らした。それを黙ってコーポに放る。コーポは受け取って、顔の砂を拭う。

⼆⼈ともそれきり⼝を開かない。開かないまま、パナムは俺の横に戻ってきてまた床に膝をつく。

明るくなった部屋を⾒回す。

壁の紙が剥がれて、下の板が出てる。窓の⼀枚は板で塞いである。

誰かが何年か前までここで暮らしてたんだろう。棚の上に写真⽴てが⼀つ伏せてある。

⼤男が台所から⽸詰を抱えて戻ってきた。⾖の⽸。ラベルが半分剥がれてる。

「棚の奥に⼋つあった。いつのもんかは訊くなよ？こんな状況じゃぁコレだけでも贅沢ってもんだ」

⼤男は⽸の⼀つをナイフでこじ開けて、まず俺に差し出す。

次の⽸をパナムに、そしてコーポにも。

窓の下のちびには⽸ごと放る。ちびは左の⼿で受け⽌める。

冷たい⾖だ。⽢い汁が喉に絡む。指の先がようやく思う通りに動くようになってきた。

⽸の⾖を半分ほど⾷ったところで、俺は⼝を開いた。

「パナム⋯クランに戻ってこい」

パナムの匙が⽸の縁で⽌まる。

「街はナッシュみたいな男しかお前によこさなかったろう」

「その話は——」

俺は⽸を持ったまま、パナムの⾔葉の上に⼿のひらをかざした。

「最後まで聞け」

パナムの⼝が閉じる。

「戻れるなら戻れ、皆がお前を歓迎する。ただし、今後は俺の⾔う事にはちゃんと従うんだ。今日みたいに火中に飛び込むような真似はするな」

パナムは⽸を床に置く。

「…バイオテクニカの件も？」

「そうだ」

台所の⼾⼝で⼤男が⽸を持つ⼿を⽌める。

「あいつらからの依頼で荷物を運んで、お礼に砂でも育つ苗と⽔を引く道具をもらう…そしてあたし達はずっとあいつらの使い⾛りでしょ？」

「苗が根づけば、冬を越せる子供が増える！もう飢えて盗賊まがいの事をしなくても良くなるんだ！」

パナムが膝の上で拳を握る。

「冬を越した⼦供が⼤⼈になって、バイオテクニカの畑で⾸輪をつけて働く事になるのよ！それでも！？」

声が跳ねた。暖房機の唸りが⼀瞬聞こえなくなる。

「俺を拐ったラフェンの頭は五年前の冬、俺がキャンプから叩き出した男だ。キャンプの⾷い物が尽きて、隣のキャンプの井⼾に⼿を出した…うちに十分な⾷い物があれば、あいつは井戸に⼿を出さなかったし、こんな事にもならなかった！」

パナムが⽬を伏せる。床の⽸の縁を親指でなぞる。

「…だから、自ら進んで⾸輪をつけるの？」

「⾸輪か、飢えか、俺が選べるのはどっちかだけだ」

パナムが顔を上げる。

「うちはずっと荷を運んで⾷ってきたじゃない。誰の⾸輪もつけないで」

暖房機の唸りがまた⽿に戻ってくる。

「運ぶ荷のために何⼈砂に埋めた？これから先何人の墓を掘れば良い？」

パナムの顎が引き締まる。答えは返ってこない。台所の⼾⼝で⼤男が⽸を棚の上にそっと置いた。

パナムが顔をコーポの⽅へ向けた。

「V、あんたはどう思う？」

あの⼦が⽕の前の⾔い争いで外の⼈間に意⾒を訊くのを、俺は初めて⾒た。

コーポは床に座って、壁に背中を預けてる。濡れた布をまだ⼿に持ってた。その布を膝の上に置く。

「俺が口を出すべきじゃ無いことは分かっているが、パナムが言う事が正しい」

コーポは膝の上の布を指で⼀度折り畳んだ。

「元アラサカの人間として⾔う。防諜部でそれなり以上に優秀だと自負できる俺を、アラサカは⼀晩で首にした。結局、契約書に書いてあった事は何⼀つ守られなかった」

⾔い終えてから、コーポの⽬が誰も居ない壁際へ流れた。⼝の端がかすかに動いて、⽬がまた俺に戻ってくる。

地下で俺はこの男の顔を⼀番に⾒た。⼝を塞がれたまま、この男の⽬を⾒た。

この男はパナムを外で待機させ、地下へ下ろさなかった。

「お前の話はもう聞いた」

コーポは頷きもしない。

俺は⻑椅⼦の肘掛けに⼿をついて、体を起こした。

膝がまだ笑っている。パナムが⼿を伸ばしかけるが、その⼿を俺は⾃分の⼿で横へどけた。

「俺はもう寝る。お前らも、もう休め」

奥の部屋の⼾⼝まで壁に⼿をついて歩く。

⼾⼝で⽌まる。振り返らずに⾔う。

「…借りができた。コーポにも、そこの⼤男にも、ちびにも」

台所の⼾⼝で⼤男が空になった⾖の⽸を持ち上げて、軽く振ってみせた。

「ねぇソウル！」

後ろでパナムの声がした。

「砂嵐の事を北アメリカで何と呼ぶか知っているか？」

パナムの声を遮って言う

「【ハブーブ】だ。いい響きだよな⋯俺はもう寝る、お前らも休め。」

今日はこれ以上の言い合いは無しだ。言外の言葉を滲ませながら背を向ける。

奥の部屋の扉を閉める。

中には⾻組みだけの寝台が⼀つ。

マットレスは無い。上着を脱いで⾻組みの上に敷いて横になる。

背中に直接スプリング当たって痛む。

ベニートの⺟親に何と⾔えばいいのか

ベニートは運転席から落ちたまま動かなかった。

最後に⾒たのは砂の上に投げ出されたあいつの⽚⽅の靴だ。

壁の向こうで話し声がする。

⼤男の声が何か⾔ってる。外の⾞の⾒張りがどうとか、ちびの仮⾯を通した太い声がこの砂の中で誰が来るんだとか。

⼾⼝の扉が開く⾳と、砂の⾳。そして扉が閉まる音の後、⼆⼈分の⾜⾳が家の中から無くなった。

あの⼤男がちびの襟⾸を掴んで出ていく姿が、⾒なくても目に浮かぶ。

壁の向こうに⼆⼈分の気配が残る。

何も聞こえない。暖房機の唸りと、砂の⾳だけ。

やがて瓶の栓を抜く⾳がした。

どこで⾒つけたんだか、棚の奥の⾖の⽸の後ろだったのかもしれない。

「…ハブーブに」

パナムの声だった。

壁を⼀枚隔てて聞くと、パナムの声は⼋つか九つの頃の声とそんなに変わらないように感じる。

俺は⽬を閉じる

ミッチの薬の影響は体からすっかり抜けた。

⼼臓はもう跳ねてなかった。

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【ネタバレ】
拙作でVとパナムのロマンスは　あ　り　ま　せ　ん

ご了承くださいm(_ _)m