月に寄り添う勇者

新しい冒頭とハッピーエンド宣言

「では、まずは何か食べましょう！」

　私はそう言って、台所へ向かいました。

　目の前の少女は、先ほどからお腹が空いたと訴えています。急に身体が大きくなったことも関係しているのでしょうか。ともかく、まずは何か食べさせてあげる必要がありそうです。

「ところで何を作るの？」

「はい！　冷蔵庫に卵とご飯がありました！　これならオムライスが作れます！」

「オムライスって、なに？」

「卵でご飯を包む料理です！　きっとおいしいですよ！」

　そう答えて、私は調理を始めました。

　彩葉さんにも手伝ってもらいながら、ご飯を炒めて卵を焼いていきます。

「彩葉さん、ケチャップを取ってもらえますか？」

「はいはい。これでいい？」

「ありがとうございます！」

　その間、少女は待ち遠しそうに身体をゆらゆらと揺らしながら、こちらの様子を眺めていました。

「まだー？」

「もう少し待ってね」

「はやくー！」

「はいはい」

「ふふっ。もうすぐできますよ！」

「ほんと！？」

「はい！　あと少しです！」

「じゃあ、待ってる！」

　少女はそう言うと、今度は椅子の上でじっとこちらを見つめ始めました。

　……待ちきれないのは変わらないようです。

　やがて、料理が完成しました。

「お待たせしました！　オムライスの完成です！」

「わあ！」

　少女は目の前に置かれた料理を、興味津々といった様子で覗き込みました。

「これ、なに？」

「オムライスです！　卵とご飯を使った料理ですよ！」

「たまごと、ごはん……？」

「はい！　どうぞ、食べてみてください！」

　少女はスプーンを手に取り、ひと口すくって口へ運びます。

　そして――。

「……おいしい！」

　ぱっと顔が輝きました。

「本当ですか！　よかったです！」

「これ、もっと食べたい！」

「ふふっ、気に入ってくれたみたいですね」

「うん！　これ好き！」

「それはよかったです！　アリスも嬉しいです！」

　少女は夢中になって食べ始めました。よほど気に入ったらしく、あっという間にお皿が空になってしまいます。

「おかわり！」

「えっ、もう！？」

「まだ食べたい！」

「はい！　おかわりですね！」

「ちょっとアリスちゃん、そんなに食べさせて大丈夫なの？」

「大丈夫だと思います！　食べられるということは、元気な証拠です！」

「いや、そういう問題じゃなくて……」

　彩葉さんは困ったように少女と私を見比べました。

　でも、少女はすでに空のお皿をこちらに差し出しています。

「ねえ、まだ？」

「はいはい！　今用意しますね！」

　私は少女のために、もう一皿用意しました。

　その間、彩葉さんは少女の食べっぷりを眺めながら、少し呆れたように笑っています。

　やがて二皿目も食べ終わり、少女は満足そうにお腹をさすりました。

「ごちそうさま！　おいしかった！」

「よかったです！　アリスの料理クエスト、大成功ですね！」

「りょうりくえすと？」

「はい！　おいしいものを作るクエストです！」

「じゃあ、次はもっとおいしいの作って！」

「もちろんです！　次の料理クエストも頑張ります！」

「アリスちゃん、あんまり約束しちゃダメだよ」

「えっ？　どうしてですか？」

「いや、これからどうなるか分からないんだから……」

　彩葉さんの言うことも分かります。

　少女の身体が急に大きくなった理由も、これからどうするつもりなのかも、まだ分からないことばかりです。

　……いえ、アリスには分かっていることもあります。

　目の前にいる少女が、誰なのか。

　そして、これから先にどんな時間が待っているのか。

　けれど、それを今ここで話すわけにはいきません。

　少女自身も、まだその名前を貰ってはいないのですから。

「ねえ、ちょっと聞いてもいい？」

「なになに？」

「あなた、どこから来たの？」

「月！」

「…………月？」

　あまりにも即答でした。

「空に浮かんでる、あの月？」

「そうだよ！　多分！」

「……本気で言ってる？」

「うん！」

　少女は当然のように頷きます。

　彩葉さんは、困ったようにこちらを見ました。

「……アリスちゃん、どう思う？」

「そうですね……。この子が月から来たというのは、まだ確認できていません。でも、少なくとも普通の子どもではなさそうです！」

「そこは否定しないんだ……」

「はい！　赤ちゃんから急に大きくなったのも、普通ではありませんから！」

「それはそうなんだけどさ……」

　彩葉さんは頭を抱えました。

　どうやら、まだまだ混乱しているようです。

「じゃあ、月から来て、何をしに地球へ？　侵略？」

「うーん……。何かあんまりよく覚えていないんだけど～～。とにかく、毎日超つまんなくて～～、楽しいところに逃げた～～いって、思った気がする」

「つまらなかった？」

「そそ、毎日おんなじだし、もっと楽しいところに行きたかったの！」

「それで地球に来たと？」

「多分そう！」

「多分って……」

　少女は悪びれもせず、にっこりと笑いました。

　その様子に、彩葉さんは何とも言えない顔をしています。

「でも、楽しいところを探しに来たんですよね？」

「うん！」

「それなら、地球には楽しいことがいっぱいありますよ！」

「ほんと！？」

「はい！　おいしいものもありますし、遊べる場所もたくさんあります！」

「じゃあ、もっと教えて！」

「もちろんです！」

「ちょっと待って。アリスちゃん、話を広げないで」

「えっ？」

「いや、まずはこの子が何者なのかを確認しないと……」

「でも、本人は楽しいところに行きたかったと言っていますよ？」

「それは聞いたけど！」

　彩葉さんが慌てて私たちの会話に割って入りました。

　ふふっ。彩葉さんは心配性ですね。

「あのさ、ちなみになんだけど、竹取物語って知ってる？」

「たけとりものがたり？」

「うん。日本の昔話なんだけど」

「おもしろい？」

「まあ、聞いてみれば分かるよ」

　彩葉さんは、竹取物語について話し始めました。

　竹を取って暮らしていたおじいさんが、光る竹の中から小さな女の子を見つけること。おじいさんとおばあさんに大切に育てられ、やがて美しい女性へと成長したこと。そして、たくさんの人から求婚されながらも、最後には自分が月の人間であることを明かすこと。

　少女は興味深そうに話を聞いていました。

「そう。そして、月から迎えが来て、育ててくれたおじいさんやおばあさん、仲良くなった人たちとお別れして、月へ帰ってしまうんだよ」

「…………え？」

「それでおしまい」

　少女はしばらく黙っていました。

「……ねえ」

「ん？」

「じゃあ、彩葉はこのお爺さんなわけ？」

「はあ！？　なんで私がお爺さんなのよ！」

　彩葉さんが大きな声を上げました。

「だって、女の子を見つけて育ててくれたんでしょ？」

「いやいや、私はまだ十七歳なんだけど！？　お爺さんどころか、あなたから見てもそんなに年上じゃないでしょ！」

「えー？　でも、彩葉が見つけてくれたじゃん！」

「だからって翁扱いしないでよ！」

「ふふっ」

「笑って誤魔化さない！」

「でも、彩葉さんは優しいですよね！」

「アリスちゃん？」

「困っている少女を見つけて、お家に連れて帰って、ご飯まで用意してあげたんです！　やっぱり勇者です！」

「だから、そういう話じゃないってば！」

「じゃあ、彩葉は勇者なの？」

「そこに戻るの！？」

　少女が楽しそうに笑いました。

　私もつられて笑ってしまいます。

　こうして三人でお話しするのは、とても楽しいですね！

　けれど、少女はすぐに表情を変えました。

「でもさ……」

「どうしたの？」

「そのお話、全然ハッピーエンドじゃないよ！」

「え？」

「だって、せっかく仲良くなった人たちとお別れしちゃうんでしょ？　しかも、月に帰ったら地球のことも忘れちゃうんだよね？」

「まあ、そういう結末だけど……」

「そんなの嫌だよ！　かぐや姫絶対不幸じゃん！　かわいそう！！」

　少女は机に身を乗り出しました。

「それにおじいさんもおばあさんも、みんな悲しいじゃん！　全然めでたくないよ！　こんなん超バッドエンドじゃん！　しかも何かいい話風になってるのが余計許せないよ！」

「いや、これは昔話で、そういうお話なの」

「昔話でも嫌なものは嫌！　バッドエンド、やぁーだぁー、ハッピーなのが、いーいー！　バッドエンド、や～～～～～だ～～～～♪　ハッピーなのが、い～～～～い～～～～～♪」

　少女はとうとう歌い出してしまいました。

「わあ！　楽しそうな歌ですね！」

「楽しくないよ！　バッドエンドは嫌なの！」

「そうですよね！　アリスもハッピーエンドがいいです！」

「でしょ！」

「はい！　最後はみんな笑顔で終わるのが一番です！」

「ちょっと二人とも、話が脱線してるから！」

　彩葉さんが慌てて止めに入りました。

　それでも少女は、まだ納得していないようです。

「だって、せっかく仲良くなったのに、どうしてお別れしなきゃいけないの？」

　その問いかけに、アリスの胸にも小さな痛みが走ります。

　大切な人たちと離れ離れになること。

　それまで一緒に過ごしてきた時間が、まるでなかったことのようになってしまうこと。

　そんな結末を、彼女が望むはずがありません。

　アリスは、そのことをよく知っています。

　けれど、彩葉さんは少し困ったように答えました。

「どうしようもないじゃん。暴れたって、歌ったって、決まっていることが変わるわけじゃないし」

「むぅ……」

「受け入れて覚悟するしか、ない」

　その言葉を聞いて、アリスは彩葉さんを見つめました。

　いつも忙しそうにしている人です。

　学校へ行き、アルバイトをして、帰ってからも家事や勉強をこなす。疲れていても、それを大したことではないように振る舞って、誰かに頼ることもあまりありません。

　それは、ただ頑張り屋だからというだけではないのかもしれません。

　思い通りにならないことを受け入れて、自分にできることを積み重ねる。

　彩葉さんは、そうやって今までの生活を築いてきたのでしょう。

　その言葉には、彼女自身が歩んできた時間が滲んでいるように感じました。

　少女は、そんな彩葉さんの顔をじっと見つめています。

　そして、次の瞬間。

「……よし！」

「え？」

「よし、決めた！」

　少女は勢いよく立ち上がりました。

「自分でハッピーエンドにする！」

「……ハッピーエンド？」

「うん！　私は、絶対にハッピーエンドがいい！」

　少女は胸を張り、満面の笑みを浮かべました。

「そんでハッピーエンドまで彩葉も連れて行く、一緒に！」

「……えっ、私も！？」

「うん！」

「いや、なんでそうなるの！？」

「だって彩葉は翁だもん！」

「だから翁じゃないってば！」

「えへへ！」

　そのやり取りを見ながら、アリスは自然と笑顔になっていました。

　自分でハッピーエンドにする。

　その言葉を聞いて、胸の奥が温かくなります。

　アリスは、長い時間を共に過ごしてきました。

　楽しいことも、悲しいことも。出会いも、別れも。何度も季節が巡り、時代が移り変わる中で、ずっと隣にいました。

　だからこそ、少女のその言葉が、ただの思いつきではないように感じられたのです。

　彼女はきっと、自分の未来を自分で選びたいのでしょう。

　誰かと一緒に笑って、好きな人たちと同じ時間を過ごして、その先にあるものを自分の手で掴みたい。

　アリスも、そんな未来を見てみたいと思いました。

「すごいです！　新しい冒険の始まりですね！」

「冒険！」

「はい！　ハッピーエンドを目指す大冒険です！」

「じゃあ、アリスも一緒に来て！」

「もちろんです！　アリスは勇者ですから！」

「よし！　じゃあ三人で冒険だ！」

「はい！」

「いやいやいや！　勝手に私まで人数に入れないでよ！」

　彩葉さんが慌てて口を挟みました。

「えー？　彩葉も一緒だよ！」

「私はまだ行くなんて言ってない！」

「でも、翁でしょ？」

「だから翁じゃないってば！」

「彩葉さん、きっと大丈夫です！　アリスたちが一緒ですから！」

「アリスちゃんまで……！」

　彩葉さんは、とうとう両手で顔を覆ってしまいました。

　ふふっ。

　少女と一緒にいると、次から次へと楽しいことが起こります。

　アリスも、ついつい夢中になってしまいました。

「あぁもう、はい、そこまで！」

　突然、彩葉さんがパンッと手を叩きました。

「えー？」

「えー、じゃない！　もう何時だと思ってるの！」

　彩葉さんは時計を確認すると、慌てた様子で立ち上がりました。

「明日は学校なんだから！　もう寝るよ！」

「でも、まだ冒険の話が――」

「続きは明日！　今は寝る時間！」

「えーっ！」

「えーっ、じゃない！」

　少女が不満そうに頬を膨らませます。

　私も、もう少しお話ししたい気持ちはありました。

　けれど、彩葉さんの言うことももっともです。

「分かりました！　続きは明日にしましょう！」

「ほんと？」

「はい！　明日、また一緒にお話ししましょう！」

「約束だよ！」

「約束です！」

「ちょっとアリスちゃん！　また約束してる！」

「えっ！？　でも、明日お話しするくらいなら大丈夫ですよね？」

「そういう問題じゃなくて……！」

　彩葉さんは大きく息を吐きました。

「もう！　アリスちゃんも！　そこの宇宙人も！　とにかく今日はもう寝る！」

「わ、分かりました！　睡眠は大切ですからね！」

「宇宙人じゃないよー！」

「はいはい、分かったから寝るよ！」

　彩葉さんは少女を寝床へ促し、私にも早く休むように言いました。

　少女はまだ何か言いたそうでしたが、明日もお話しできると分かると、ようやく納得したようです。

　……ふふっ。

　どうやら、今日の冒険はここまでのようです。

　まだまだ聞きたいことはありますし、少女と一緒にやってみたいこともたくさんあります。

　そして、いつか。

　彼女が望むハッピーエンドを、一緒に見届けられたらいいなと思いました。

　こうして、三連休最後の深夜。

　私たちの新しい冒険は、まずは睡眠から始まることになったのでした。

　──頑張ってください。かぐや。