月に寄り添う勇者

大切な時間

今回の話は、個人的に一番書きたかった話です。

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あれから、早くも七十年の月日が流れた。

その日々はとてもあっという間で……大切な時間。

　かつて私たちの周りを駆け回っていた子供たちは、すっかり大人になっていた。

　小さかったあの子たちは、今では自分の子供を連れて歩いている。昔、私たちと一緒に遊んでいた子供が、その子供たちに遊び方を教えているのを見ると、何だか不思議な気持ちになった。

　集落の景色も随分と変わった。

　新しい家が増え、畑が広がり、見慣れない顔も多くなった。それでも、昔から変わらない場所もある。子供たちとよく遊んだ川辺や、みんなで食事をした広場。そこには今も、懐かしい思い出が残っていた。

　けれど、変わらないものばかりではない。

　私たちと仲良くしてくれた人たちも、少しずつ年を重ねていった。

　あんなに元気に走り回っていた子供たちは、いつの間にか大人になり、やがて顔に皺が増えていった。中には病気で亡くなった人もいる。

　そして、私と同じように、かぐやも変わらない姿のままだった。

　かぐやは小さな白いウミウシの姿をしている。姿が変わらないのは当然と言えば当然なのかもしれない。

　けれど、私もまた、出会った頃と何一つ変わっていなかった。

　人間ではない私に、老いというものは訪れない。

　それがどういうことなのか、私はこの七十年で少しずつ理解してきたつもりだった。

　……それでも。

　目の前にいる人が、少しずつ小さくなっていく姿を見るのは、決して慣れるものではなかった。

□□□

「……アリス、かぐや」

　呼ばれて、私たちはその人のもとへ向かった。

　そこには、横になった一人の女性がいた。

　かつて、私たちと一番仲良くしてくれた子供。

　初めて会った頃は、私の手を引いて集落の中を案内してくれた。言葉が通じなかった私に何度も話しかけてくれて、食べ物を分けてくれて、遊びに誘ってくれた。

　かぐやが集落に来てからは、三人で過ごす時間も増えた。

　私たちにとって、最初の友達と呼べる人だった。

　今、その人は静かに布団の上で横たわっている。

　顔には深い皺が刻まれ、かつて私たちと駆け回っていた頃の面影は薄くなっていた。呼吸も浅く、時折、苦しそうに胸を上下させている。

「……来てくれたんだね」

　かすれた声が聞こえた。

「はい。アリスはここにいます」

「私もいるよ」

　かぐやも、そっと声をかけた。

　その人は私たちの声を聞くと、ゆっくりと目を開いた。

「二人とも……変わらないねえ」

「そうですね。アリスは昔からこの姿のままです」

「ふふ……そうだったね」

　小さく笑う。

　その笑顔を見て、かぐやが少しだけ身を寄せた。

「ねえ、まだお話ししようよ。昔みたいにさ。月の話でも、未来の話でも、何でもいいから」

「……かぐや」

「まだ聞いてない話、いっぱいあるでしょ？　だから、もう少しだけ……」

　かぐやの声が震えていた。

　いつもの明るい調子は、そこにはない。

　私たちは長い時間を一緒に過ごしてきた。集落の人たちと食事をし、笑い、時には喧嘩をして、仲直りをして。そんな日々を、かぐやも大切にしていた。

　だからこそ、目の前の友達との別れを受け入れられないのだろう。

「……ごめんね」

　その人は、かぐやの言葉に小さく首を振った。

「もう、そんなに長くはないみたいだ」

「そんなこと……！」

「いいんだよ」

　優しい声だった。

「二人と出会えて、本当に楽しかった。あの頃は毎日が不思議なことばかりでね。月の話も、海の向こうの話も、夢みたいだった」

　その人の視線が、ゆっくりと私へ向けられる。

「アリスは、あの頃からずっと変わらないね」

「はい」

「でも、私たちは変わってしまった」

「……はい」

「それでも、こうして最後に会いに来てくれた。嬉しいよ」

　その人は、少しだけ息を整えた。

「ねえ、アリス。あの頃、私が君たちを連れ回していたこと、覚えてる？」

「もちろんです。川で魚を捕まえたり、森で木の実を探したりしました。アリスにとって、どれも楽しい冒険でした」

「そう……よかった」

　目尻に、薄く涙が浮かんでいた。

「君たちと過ごした時間は、私の宝物だよ」

　私はその手を取った。

　昔は、私の手を引いてくれていた小さな手。今は細く、皺だらけになっている。

　けれど、確かに温かかった。

「あなたは、たくさん頑張りました」

　私はその手を両手で包み込んだ。

「たくさん遊んで、たくさん笑って、たくさんの人と出会いました。あなたが作った思い出は、アリスとかぐやの中にも残っています」

「……うん」

「だから、安心してください。あなたの冒険は、決して無駄ではありませんでした」

　その人は、ゆっくりと目を閉じた。

「……そっか。私の冒険も、ちゃんと終わりにできるんだね」

「はい。とても素敵な冒険でした」

　かぐやは何も言わなかった。

　ただ、私の隣で小さく震えていた。

　やがて、その人の呼吸はさらに浅くなっていった。

　私たちは何も言わず、ただ傍にいた。

　最後の瞬間まで、その手を離さないように。

　そして――

　静かに、呼吸が止まった。

□□□

　しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。

　やがて、かぐやが小さく声を漏らした。

「……行っちゃったね」

「はい」

「もう、あの子と話せないんだね」

「……はい」

　かぐやは、目を伏せた。

「分かってたんだよ。いつか、こうなるって。人間は私たちとは違うんだって。ずっと一緒にはいられないんだって」

　その声は、今にも消えてしまいそうだった。

「でもさ……分かっていても、やっぱり悲しいよ」

「そうですね」

「もっと一緒にいたかった。もっと話したかった。もっと、いろんなものを見せてあげたかった」

　かぐやは、しばらく黙り込んだ。

「……どうして、私たちは変わらないんだろうね」

　その問いに、私はすぐには答えられなかった。

　私たちは変わらない。

　けれど、周りの人たちは変わっていく。

　出会いがあれば、別れもある。そんな当たり前のことを、私はこの七十年で何度も目にしてきた。

　それでも、目の前の友達を失った悲しみがなくなるわけではない。

「かぐや」

「……なに？」

「アリスは、悲しいです」

「うん」

「もっと一緒に冒険したかったです。もっと色々なことを教えてもらいたかったです」

　私は、もう一度その人の手をそっと握った。

「でも、アリスはこの人が最後まで頑張って生きたことを知っています」

　楽しかった日々も、苦しかった日々も。

　私たちが知らないところで、この人はたくさんの時間を過ごしてきたのだろう。

　大切な人と出会い、家族を作り、子供を育て、たくさんの思い出を残してきた。

　その人生は、決して短いものではなかった。

「だから、最後は傍にいたかったんです」

「……アリス」

「一人で旅立たせたくありませんでした。最後まで、友達でいたかったんです」

　かぐやは、私の言葉を聞いて静かに目を閉じた。

　それから、私の隣にそっと身を寄せる。

「そっか……」

　小さな声だった。

「悲しいからって、ずっと引き留めていたらいけないんだね」

「いいえ。悲しんでもいいと思います」

「……うん」

「寂しいと思ってもいいです。もっと一緒にいたかったと思ってもいいです」

　私はかぐやを見た。

「でも、あの人が歩んできた人生まで、悲しいものにしてはいけないと思います」

　かぐやはしばらく私を見つめていた。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「……アリスは、強いね」

「そうでしょうか？」

「うん。私より、ずっと」

「そんなことはありません。かぐやも、ずっと一緒にいてくれました」

「……ありがとう」

　かぐやは、もう一度その人へと視線を向けた。

「ねえ。聞こえてるかな」

　返事はない。

「私たち、あなたと出会えてよかったよ。月の話も、未来の話も、あなたが楽しそうに聞いてくれたから、私も話すことがとっても楽しかったんだ」

　少し間を置いて、かぐやは続けた。

「だから、またね」

　その言葉は、別れを惜しむ声でありながら、どこか穏やかだった。

□□□

　その日の夜。

　私たちは集落の外れにある、いつもの場所にいた。

　昔、三人でよく星を眺めた場所だ。

　空には無数の星が輝いている。

「……アリス」

「はい」

「私、今までずっと、別れは嫌なものだと思ってた」

「アリスも、好きではありません」

「うん。でも、今日ちょっとだけ分かった気がする」

　かぐやは空を見上げた。

「一緒に過ごした時間があったから、別れが悲しいんだよね。だったら、その時間まで悲しいものにしちゃいけないんだ」

「はい」

「だから、忘れないようにしよう。あの子のことも、一緒に過ごした日々のことも」

「もちろんです。アリスのメモリーに、しっかり保存されています」

「ふふっ。そういうところ、アリスらしいね」

　かぐやが小さく笑った。

　私もつられて笑う。

　それから、二人で星を眺めた。

　星は、昔と変わらずそこにあった。

　けれど、私たちの隣にいた人は、もういない。

　いつかまた、同じような別れが訪れるのだろう。

　それでも、私はこれからも人と出会い、共に過ごしていきたいと思う。

　たとえ、その時間がいつか終わってしまうとしても。

　その人が生きた証は、きっと誰かの中に残り続けるのだから。

　そして、私たちもまた、その思い出を抱えて生きていく。

　それが、今の私にできること。

　そんなことを考えながら、私は隣にいるかぐやへと声をかけた。

「かぐや。明日は、あの人の好きだった場所へ行きませんか？」

「……うん。行こう」

「きっと、いい冒険になります」

「そうだね」

　かぐやは、少しだけ寂しそうに笑った。

　その笑顔を見て、私はそっと隣に寄り添った。

　明日も、明後日も。

　私たちの冒険は、まだ続いていく。

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これにて縄文時代編は終了になります。

ちなみに縄文時代の平均寿命から考えて、この友達は考えられないくらい長く生きてる超人です。それも一重に残される二人の事を案じていたからだそうな。

次回から一気に時が進む……かも？