月に寄り添う勇者

8000年ぶりの「「いただきます！」」

少し濃い内容が続きましたので、ちょっと、箸休め回

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「……そうだ、アリス」

「はい？　どうしましたか？」

ふと思い出したように声をかけてきたかぐやに、私は顔を向けました。

「さっきの自己紹介なんだけど……」

「自己紹介、ですか？」

「うん。私、最後に『かぐやだよ』って名乗ったでしょ？」

「あっ、はい！　確かにそう言っていました！」

「もちろん、それも私の名前だよ。だけど……」

かぐやは少しだけ言葉を選ぶように間を置き、それから柔らかく微笑みました。

「これからは、今までどおり『ヤチヨ』って呼んでほしいな」

「ヤチヨ、ですか？」

「うん。かぐやって名前は私にとってすごく大事なものだけど、今の私は月見ヤチヨだから、そのことを忘れない様にお願い。」

「……分かりました！」

私は大きく頷きました。

「これからもよろしくお願いします、ヤチヨ！」

「ふふっ。こちらこそ、よろしくね」

かぐや、いえ、ヤチヨは嬉しそうに笑いました。

どうやら、これで呼び名についてのクエストも無事に達成です！

……さて。

「そういえば、ヤチヨ。お腹は空いていませんか？」

「え？」

「身体を取り戻したばかりですし、何か食べた方がいいと思います！」

そう言ってみたものの、ヤチヨは少し不思議そうに首を傾げました。

「お腹……。そういえば、今の身体って食事が必要なの？」

「はい！　ちゃんと人間と同じように食べられるはずです。擬態機能のシステムも確認しましたが、消化器官なども問題なく再現されています！」

「そっか……。そっかぁ」

ヤチヨは自分のお腹にそっと手を当てました。

「……ご飯、食べられるんだね」

その声は、どこか感慨深そうでした。

考えてみれば、最後に食事をしたのは八千年以上も前のこと。

それからずっと、ヤチヨはウミウシの身体で過ごしてきたのです。

食べ物を口に運ぶことも、味を楽しむこともできませんでした。

そんな彼女が、今はもう一度食事を楽しめる。

そう考えると、私まで嬉しくなってきます。

「よしっ！　それじゃあアリス、これからご飯を作ってきます！」

「待って！」

ところが、ヤチヨがすぐに声を上げました。

「ここは私に任せてよ。アリスには色々とお世話になったし、せっかく身体も戻ったんだから、最初のご飯くらい私が作りたいな」

「ヤチヨがですか？」

「そう！　こう見えても、昔は料理だってしていたんだから！」

ヤチヨは胸を張りました。

……なるほど。

確かに、八千年前には料理をしていたかもしれません。

「分かりました！　では、ヤチヨにお任せします！」

「ふふん。期待しててね！」

こうして、私たちはキッチンへ向かうことになりました。

□□□

「……えっと」

「ヤチヨ？」

「これは……どうやるんだっけ？」

キッチンに立ったヤチヨは、さっそく困っていました。

目の前には、調理器具と食材が並んでいます。

どうやら、何を作るか考える前に、道具の使い方から思い出す必要があるようです。

「確か、野菜を切る時は……こう？」

ヤチヨは包丁を手に取り、恐る恐るまな板へ向けました。

しかし、どうにも手つきがおぼつきません。

「……あれ？　こんなに難しかったっけ？」

「ヤチヨ、手元に気をつけてくださいね」

「う、うん。分かってるよ」

そう言いながらも、切った野菜の大きさは見事にばらばらです。

さらに、調味料を取り出そうとして棚を開けたところ、今度は何を使えばいいのか分からなくなってしまいました。

「ええっと……塩って、これだよね？」

「それは砂糖です！」

「えっ！？　あ、本当だ！」

……どうやら、八千年という時間は、料理の腕前にも影響してしまったようです。

「うーん……。昔はもっと上手にできた気がするんだけどなぁ」

ヤチヨは少し困ったように笑いました。

その様子を見て、私は考えます。

せっかくヤチヨが作ってくれると言ってくれたのですから、できればその気持ちを大切にしたいです。

けれど、このままではいつまで経っても料理が完成しそうにありません。

「……ヤチヨ」

「な、なに？」

「アリスも一緒に作っていいですか？」

「え？」

「二人で作れば、きっともっとおいしくなります！」

私がそう言うと、ヤチヨは少しだけ目を丸くしました。

それから、ふっと表情を緩めます。

「……そうだね。じゃあ、一緒に作ろっか」

「はい！」

こうして、二人で料理をすることになりました。

□□□

「ところで、何を作るんですか？」

「うーん……。せっかくだし、何か特別なものがいいよね」

ヤチヨは冷蔵庫の中を覗き込みながら考えています。

私も隣から中を確認しました。

卵、玉ねぎ、鶏肉、ご飯、ケチャップ。

これなら作れるものは決まっています。

「オムライスはどうでしょう！」

「ああ、オムライスかぁ……懐かしいな。そう言えば、彩葉と初めて一緒にご飯を食べたときも、確かオムライスだったっけ。」

ヤチヨは少し目を細めながら頷きました。

「よし！じゃあ、それにしよう！」

「決定です！」

まずは玉ねぎを切り、鶏肉も食べやすい大きさにします。

ヤチヨはまだ包丁に慣れていないようなので、私が横について一緒に作業しました。

「アリス、玉ねぎってこんなに目に染みたっけ……」

「換気扇を回しましょう！」

「そういう問題なのかなぁ……」

そんなやり取りをしながら、フライパンに油を引き、具材を炒めていきます。

じゅう、と音を立てながら、玉ねぎと鶏肉の香ばしい匂いが広がりました。

「わあ……いい匂い」

ヤチヨが思わず声を漏らします。

「そうですね！　アリスもお腹が空いてきました！」

「ふふっ。私も」

具材に火が通ったところで、ご飯を加えます。

ケチャップを混ぜ、全体に味が馴染むまで炒めれば、チキンライスの完成です。

続いて卵を割り、ボウルに入れて混ぜます。

「ヤチヨ、卵はこうやって混ぜるんですよ」

「うん。これは覚えてるよ」

「おお！　さすがです！」

「さすがって……これくらいはできるよ！」

ヤチヨは少し得意げに笑いました。

フライパンにバターを溶かし、卵を流し込みます。

半熟になったところで火を止め、先ほどのチキンライスにそっと被せました。

少し形は崩れてしまいましたが、ちゃんとオムライスになっています。

「完成です！」

「おおー！」

二人で作ったオムライス。

見た目は少し不格好ですが、ちゃんとおいしそうです。

最後にケチャップを取り出し、私はヤチヨのお皿に文字を書きました。

『ヤチヨ』

「……あっ」

ヤチヨがそれを見て、嬉しそうに笑います。

「じゃあ、私もアリスのお皿に書いてあげるね」

そう言って、ヤチヨはケチャップを手に取りました。

少し考えた後、私のお皿に文字を書いてくれます。

『アリス』

「えへへ。ありがとうございます！」

「どういたしまして」

こうして、二人分のオムライスが完成しました。

【挿絵表示】

　　　　　　　　　　＊

私たちはテーブルを挟んで向かい合いました。

目の前には、出来立てのオムライス。

そして、ヤチヨの手元にはスプーンが握られています。

「……なんだか、不思議な感じ」

ヤチヨがぽつりと呟きました。

「不思議、ですか？」

「うん。こうして誰かと向かい合って、ご飯を食べるなんて……本当に久しぶりだから」

ヤチヨはオムライスを見つめます。

その表情は、嬉しそうで、少しだけ緊張しているようにも見えました。

「それじゃあ、食べましょう！」

「うん！」

私たちはスプーンを手に取ります。

そして、二人で声を揃えました。

「「いただきます！」」

まずは一口。

私はオムライスを口へ運びました。

「んっ！　おいしいです！」

自分たちで作った料理ということもあって、いつもよりおいしく感じます。

一方、ヤチヨはというと。

スプーンですくったオムライスを、ゆっくりと口へ運んでいました。

そして――。

「……っ」

ぴたり、と動きが止まります。

「ヤチヨ？」

彼女は口の中のものをゆっくりと飲み込むと、もう一度、小さくスプーンを動かしました。

今度は、少し大きめの一口。

卵の柔らかさ。

ケチャップの甘酸っぱさ。

鶏肉の旨味。

それらを確かめるように、ゆっくりと味わっています。

「……おいしい」

その声は、とても小さなものでした。

「ヤチヨ？」

「おいしいよ、アリス」

ヤチヨは自分の頬に手を当てました。

「味がする……。ちゃんと、味が分かるよ」

その瞳が、少し潤みます。

「甘いとか、しょっぱいとか……温かいとか。口の中に広がる感じも、全部分かる」

ヤチヨはもう一度、オムライスを口に運びました。

今度は、先ほどよりも少しだけ勢いよく。

「……ああ、そっか。私、またご飯が食べられるんだ」

その言葉を聞いて、私は胸の奥が温かくなるのを感じました。

八千年。

その間、ヤチヨはどれほど食べたいと思っていたのでしょう。

誰かと同じ食卓を囲み、同じ料理を味わい、何気ない会話をしながら食事をする。

そんな当たり前のことが、ヤチヨにはずっとできなかったのです。

「えへへ。よかったですね、ヤチヨ！」

「うん……本当に、よかった」

ヤチヨは笑いました。

今度は涙を流すこともなく、ただ嬉しそうに。

「ねえ、アリス」

「はい！」

「次は何を食べようか？」

「おお！　もう次のクエストですか！」

「ふふっ。だって、食べたいものがいっぱいあるんだもん」

ヤチヨはオムライスをもう一口食べました。

「カレーも食べたいし、ラーメンも食べたい。それから……パンケーキも。……ああ、どうしよう。考えただけでお腹が空いてきちゃった」

「それなら、これから一つずつ攻略していきましょう！」

「うん！」

二人で笑いながら、オムライスを食べ進めます。

特別な料理ではありません。

高級な食材を使ったわけでも、難しい調理法を使ったわけでもありません。

ただ、二人で作った、普通のオムライス。

けれど、ヤチヨにとっては八千年ぶりの食事であり、私にとっても忘れられない一皿になりました。

「……ごちそうさまでした」

食べ終えたヤチヨが、満足そうに手を合わせます。

「ごちそうさまでした！」

私もそれに続きました。

そして、ヤチヨは空になったお皿を見つめながら、ぽつりと呟きます。

「ねえ、アリス」

「はい？」

「これからは、こういう時間がたくさんあるんだよね」

「もちろんです！」

私は迷わず答えました。

「これから先も、ずっと一緒です！　まだまだ行きたい場所も、食べたいものも、たくさんありますから！」

「……そっか」

ヤチヨは目を細め、柔らかく笑いました。

「じゃあ、これからもよろしくね。アリス」

「はい！　よろしくお願いします！」

八千年ぶりに取り戻した味覚。

そして、八千年ぶりに誰かと囲む食卓。

私たちの新しい冒険の始まりは、とてもおいしいものになりました。