Bocchi of the dead

1日目 20時35分【夜襲】

｢……｣

最低だ、俺って。某アニメの有名なセリフを呟いて手を洗っている。自身の劣情を発散させることに少しでも彼女達を考えたことを悔やむ。

｢スッキリした？｣

｢取りあえずは…み、宮本さん？どどどうしてここに？｣

｢毒島先輩が夜食ができたって言ってたから降りてきたの。比企谷君がいないからトイレかなって思って。ふふ、落ち着いたみたいでなによりね｣

｢あの、意味深に下を見ないでもらえますかね。今日び女でもセクハラは通用するんだぞ｣

｢比企谷君こそ考えすぎじゃない？私は漏らさくてよかったねって意味で言ったんだけど？｣

｢いや…もういい。俺の負けだ｣

これ以上余計なことに体力を使いたくないがために降参した。からかい上手の宮本さんの相手はこれくらいにして、リビングに戻って俺も夜食を摂ろう。

｢あ、待って比企谷君！｣

｢なんだよ藪からスティックに｣

｢私はいつでもOKだから｣

｢……はい？｣

｢お先｣

耳元で囁かれ、呆けてる間にウィンクされ先に行かれる。宮本の手のひらの上で転がされるているのを想像してしまう。ついさっきのことのはずなのに、ジワジワと再び熱がこもる。頭では否定しても、体は、本能はどこか期待を帯びていた。

｢ふうぅ、煩悩滅殺！｣

活を入れるかのように頬を叩き気を引き締める。こういう浮かれている時に隙が生じて死に至らしめる。忘れろ、あれは宮本の一時の気の迷いだ。俺をからかって楽しんでいるだけにすぎないのだと。

｢はぁ、腹減ったな｣

こんな時にでも腹は減るもんだなと呆れて笑ってしまう。俺も毒島先輩が作ってくれた夜食のご相伴にあずかろうとするか。リビングに戻るも高城がソファで寝ているのみで、他は誰もいなかった。

妙だと思い2階に上がり寝室に入ると、鞠川先生はベッドで熟睡してるが、他3人はベランダに出ていた。それに釣られ俺もベランダに行けば、その意味が分かった。

この日初めての夜。パンデミックが始まってから最初の夜が幕を開けていたのだ。

日中よりも音や臭いに敏感に、僅かなことに反応をする凶暴化したゾンビ。それに次々と餌食となる路上の生存者、そしてそれを高々と不安気に見て目に焼きついてしまう俺達だった。

｢…学校でもよっぽど凄惨だったが、ここも地獄なのは変わりないな｣

｢全くだね、こうなる前に籠城出来て良かった言えばいいのか｣

｢……｣

外の悲惨さに思わず目を背ける宮本に対し、僅かに動揺を示すも銃のスコープ越しに、そして冷静に双眼鏡で見続ける毒島先輩。一通り見たのか双眼鏡を下ろし、部屋の電気を消した。

｢生者は光と我々の姿を目にし群がってくる｣

｢…なるほど。ここに来てしまった生存者達はつまり…｣

｢そう。その生者に釣られ死者もまた群がる｣

｢被害は増すばかりってことか｣

｢比企谷君、我々は全ての命ある者を救う力などない！｣

その鋭い眼差しは、今日一日の俺の行動に対しての忠告なのか。厳しくも辛い現実を受け止めろと訴えてくるかのようだった。そんな俺の胸中を関せず、間髪入れずに更に言の葉を紡ぐ。

｢彼らは己の力だけで生き残らねばならぬ、我々がそうしているように｣

｢毒島先輩…｣

｢比企谷君…よく見ておけ。慣れておくのだ！もはやこの世界はただ男らしくあるだけでは生き残れない場所と化した！｣

持っていた双眼鏡を手渡される。分かってる、俺だって全員を救おうとかそんな大層なことは思っちゃいない。だが毒島先輩は、時に非情に徹するのだと、そう警告してくる。

渡された双眼鏡越しに、目を背けたくなるような地獄を次々と目の当たりにしていく。思考がクリアになっていき、犠牲となっていく人々を淡々と眺めていった。

｢ん？｣

パパ！ママは？

ママとはあとで後で会える。ほらこっちだ。

｢あれは…｣

親子、か。父親と思しき男が娘を連れゾンビの群れを避けながら家を転々と移動していた。彼も籠城しようと必死だが、既に空き家なのかゾンビの巣窟と化してるか、いずれにしても鍵がかかっていて入れそうになかった。このままでは奴らの餌になるのも時間の問題だった。

｢……｣

｢比企谷君、どこへ行こうと？｣

毒島先輩が肩を掴んでくる。ギリっと強く、強く握りしめて。またこの展開かと、何番煎じだと、天丼も大概にしろってこれが映画だったら不評待ったなしだろうな。

ホント自分でも不思議に思う、死ぬつもりなんて更々無いのに、自殺願望もいいとこだろと。何度死にに行けば気が済むんだと、あの世で親父と母ちゃん、小町が呆れてるのも想像に難くなかった。

弾丸をポーチに入れ玄翁とグロックと一緒に腰に携え、釘バットを持つ。さて、毒島先輩がどこに行くのかと訪ねてくる。そんなの決まってる。

｢後悔、したくないもんで｣

｢…君は、優しすぎる｣

｢そうっすか。俺は優しい奴は嫌いなんで一緒にしないで欲しいっすけど｣

武器を持って下に降りて玄関に向かう。すると何故か宮本と毒島先輩も着いて来る。

｢見送りは別にいらないんだが｣

｢はぁ、比企谷君！｣

｢な、なんふぁみやもふぉ｣

頬をぎゅうっと押さえつけられ、最高に情けない顔にされ晒されるもそんなのをよそに続ける宮本さん。

｢比企谷君が命知らずなのはもう今日で何度も見てきた。…今更何しても比企谷君の勝手だからもう私からとやかく言わない。業腹だけど。それに、私が何言っても君は止まらないんでしょ？｣

｢…なんだ、宮本も俺のこと分かってきたな。お礼に八幡検定5級に認定しないとな｣

｢もう、なにそれ｣

クスっと微笑む宮本を見て、少しばかり肩肘張ってた力が抜ける。

｢それで、毒島先輩は何しに？｣

｢何、私も同行しようと｣

｢それなら少しマシな格好で来て下さいよ｣

｢む…私は至って真面目だが｣

全部言い終わる前に外に出る。あの人ふざけてそうな所も全部真剣だから余計混乱する。

さて、あの親子はまだ無事…みたいだな。

｢ふぅ…｣

『比企谷…俺は最後まで…人間のままで…お前の友達としていたいんだ』

『もう、充分です…卓三のこと、助けようとしてくれて…ありがとうございます…』

『お゛に゛い゛ぢゃん…ごべんね゛…』

｢もう後悔したくないからな｣

塀を乗り越えゾンビの群れを掻い潜る。一瞬の隙が命取りになる、奴らに掴まれる前に颯爽と前へ前へと足を踏み出す。

怖い、ちょっとでも油断したら掴まれそうになる。止まるな、止まるな、止まるな。躱せ、躱せ、躱せ。距離にしてたった10mにも満たないのに、こんなに遠く感じるなんて。

｢おいおい、油断しすぎだっての！｣

走る、そして父親に襲いかかろうとしたゾンビを倒す。何事かとこっちを見る父親と娘。よかった、今度は間に合った。

｢き、君は？｣

｢話は後で、ここじゃ危ないんで｣

2人を連れてこの場から離脱する。しかし3人、内1人は子供ということもあり身動きがとりずらい。

｢助かったよ。君はいったい…｣

｢比企谷、です。娘さん抱えてもらっていいですか？俺ら、あの家で今のところ籠城してるんで、そこまで行けば｣

｢助かるってことか。ありがとう比企谷君。さあ、ありす。パパと抱っこだ｣

｢うん！パパと抱っこする！｣

娘の…ありすちゃんを抱えた父親と一緒に家へ向かう。俺達の進行上のゾンビがやけに少ないと思ったら、上から頼もしい味方が援護してくれてるみたいだ。

｢ロックンローーール！｣

正確にゾンビの頭を撃ち抜き、倒し続けている。やはり銃においては平野ほど頼りになる奴は他にいない。

｢今のうちに、行きます｣

｢分かった。ありす、しっかり掴まってるんだ｣

｢うん！｣

3人で手薄になったルートを横断する。空いた所に穴埋めするかのように両脇からゾンビが襲ってくる。釘バットで頭を割り、もう１体は平野が撃つ。

｢きゃあ！｣

｢ありす目をつぶってるんだ！耳もふさいでなさい！｣

｢う、うん…｣

｢すんません！もう少しです！｣

子供にはかなりショッキングなシーンだろう。なるべく早く終わらせよう。俺と平野で活路を開いて、家までの道を紡いでいく。あとたった数mなんだ。

｢あと少し…あと少し！｣

｢パパ…｣

｢ありす、パパ達助かるぞ！｣

安堵、楽観、達成、そんな思いに駆られ足元をすくわれる。何故そう思ったのか、たった一瞬のドロリとへばり付く寒気が襲ってくる。

何かが…何かがこちらへ急速に駆けつけてくる！

｢おっさ──｣

｢があぁ！？｣

｢パ…パパぁ！｣

瞬殺、その言葉が相応しいほどに父親は背中を思い切り抉られたのだ。およそ人間の手とは比べものにならないくらい、まるで獣の足のようだった。

いや、あれは獣なのか？

ギィリャアアアアア！！！

｢なんだ…あれは…｣

唖然とする。ゾンビや変異体とは明らかに違う、かなり人間の形を成していなかった。

身長を2mは優に超えている。異様に発達した肩幅と長い腕、そして大きな手と爪。あえて近しいモノを挙げるとすればゴリラ、だがそれとは違って、まるで爬虫類を彷彿とさせる顔と体表…要は鱗が存在する。

こんなの、こんな奴が自然に発生していいワケがない。まるで人間をベースにして作られ…いや、今はそれどころじゃない！ありすちゃんの親父さんが重傷を負ってる。それにこのままだとコイツを家に連れてくハメになる。

｢くっそぉ！うんん！｣

｢ひ…きが…｣

｢喋んないで下さい！傷広がる！｣

｢パパぁ！パパぁ！｣

｢ありすちゃんすまん、抱えるぞ！｣

手遅れなのは目に見えて分かっている。それでも置いてけるワケがなかった。泣きじゃくるありすちゃんを抱っこし、親父さんを背負う。正直大分しんどいが、後悔をするよりは全然マシだ。

だが奴は、既にこちらに狙いを定めている。再び血が滴る鉤爪を開き、飛びかかろうとしていた。

ドォン！

ゲェアアアァァ！！！

｢比企谷逃げろ！クソ、なんだアイツは！｣

平野が狙撃したことで怪物が怯んだ。てかライフルで撃たれてまだ無事なのかよ。空き家の窓をバールで割り、家の中に避難する。

シンクの側に隠れ2人を下ろして呼吸を整える。親父さんを見る。呼吸が静かになって目も虚ろだった。無理もない、背中の傷は明らかに致命傷だ。巨大なナイフで切り裂かれたかのように、3本の傷が奥深くまでやられていた。

そんな親父さんの様子に、ありすちゃんは泣きじゃくりながらただひたすらに抱きしめている。

｢パパぁ…パパぁ…｣

｢あ…りす…｣

｢クソ…｣

こんな、こんな幼い子供に、俺と同じ目にあわせるってのかよ。

自分の肉親を、目の前で失うことをなんで味わわせなきゃならないんだ。

それで俺は、なんでまた助けられなかったんだ。後悔しないようにと決めたばかりなのに、既にソレに染まっている。

｢ひ…きが…｣

｢無理しないで下さい。アイツが通り過ぎるまで静かに──｣

｢娘を…ありすを…｣

｢馬鹿言ってんじゃねえ！娘を、親のアンタが守んないでどうすんだ！｣

｢パパ…お願い…いなくならないで…｣

ありすちゃんと共に、悲痛な顔を浮かべてしまう。血も止まらない、もう間もなくこの人は死んでしまうのだろう。俺は、いったいどうすれば。

そんなことを考えていると、親父さんはシンクに寄りかかりながら立ち上がった。

｢比企、谷君…ありすを…頼んだ｣

｢お、おい…待っ｣

｢パパ…？｣

そしてそのまま、衰弱しきった体に鞭を打ってヨタヨタとふらつきながら外へ出た。

お、おい！こっちだ化け物共！私が相手だぁ！

ギシャアアアァァ！

ブツン！

一瞬だった。あの怪物は勢いよく飛び出しあの人の首を両断した。そして顔がなくなり、行き場を失くしふらつく体を弄ぶかようにバラバラに引き裂き、まるで楽しんでいるかのようだった。

俺はそれを、必死に見せないようありすちゃんの目を手で隠し、追いかけようとするのを抱きしめ押さえていた。手からは涙が沢山溢れてたのだった。

｢パパーー！！！パパぁ！｣

｢…ダメだ、ダメだありすちゃん｣

ありすちゃんの泣き声に勘づいてしまったのか、ゆっくりと家の中に入ってきた。獲物を探すかのように、鼻を鳴らし恐怖感を煽らせるような唸り声もあげる。

くるるるるぅ…

奴が来る。もう間もなく俺達を見つけ成す術なく殺されてしまう。…そんな理不尽、許されるはずがないだろ。もうこの子には頼れる人、親はもういない。こんな小さな子を今守ってあげられるのは、不甲斐なくて情けない俺しか…。

｢…ありすちゃん｣

｢ひくっ…｣

｢目をつぶってるんだ。それと、俺にしっかり掴まってるんだ｣

｢…お兄ちゃん？｣

｢俺が、ありすちゃんを守る｣

彼女は頷き、俺にしっかりとしがみつく。俺もしっかり離さないよう抱きしめコンロの元栓を確認する。よし、開いてるみたいだ。シンクの戸棚にカセットボンベもあった。ならやることは決まった。

｢…来いよクソ化け物。ゲキマズケバブにしてやる｣

火をつけ、カセットボンベをコンロの上に置く。良い子はマネすんなよと誰向けの注意をしつつ、火をつけた音に気付いた怪物が…シンクの上に乗り出した。

ギルルルルゥ…

｢そっちかよ…でも、逃げるには持ってこいの位置だ！しっかり掴まれありすちゃん！｣

｢う、うん！｣

ギャリャアアアアア！！！

腕を振り下ろし仕留めようとする怪物の攻撃をかわす。ありすちゃんを抱え走り出す。殺しきれなかったことに怒ったのか、雄叫びをあげる。

勝手に怒ってろ。ベルトに携えてたグロックを取り出しセーフティを外して構える。

｢…下手な鉄砲、数撃ちゃあ当たるってな｣

狙いは怪物、ではなくカセットボンベ。対象目掛け不慣れな片腕スタイルで発砲する。1発…当たらない、2発…当たらない、3発…偶然怪物に当たるも少し怯ませるくらいで止まらない。4発…当たらない…5発目！

｢いい加減当たれ畜生ぉぉ！｣

グルルァァァァ！

怪物が跳躍しようとした瞬間の発砲。弾丸は怪物の脇を通り過ぎ、そのまま狙いのカセットボンベへと、着弾した。

瞬間、直火で当てられたボンベ+弾丸による高温の衝撃、組み合わさった答えは、連鎖的な爆発を生み出した。

ギィィアァァァァ！？！？！？

爆発に巻き込まれる寸前、近くにあったドアを見つけ開ければ脱衣所だった。俺はそのまま勢いよくガラス扉を銃で撃ち、ヒビが入ったのを蹴破り、運が良かったのか浴槽には水が張ってた。

｢ありすちゃん息いっぱい吸って口閉じろ！｣

｢うん！｣

俺の問になんの疑いもせず、目一杯息を吸ってそのまま2人で浴槽へダイブする。爆発の勢いと火の手は元栓にまでいったはずだ。つまりこれから起こるのは…更なる大爆発だ。

ドォン！と大きな音が響いて火と煙が家中に広がった。数十秒浴槽の中で火の手からは免れてたが、ありすちゃんの呼吸の限界がきたのかトントンと胸を叩かれる。これ以上無理させることは出来ないため、浴槽から上がるのだった。

｢ぷはっ！けほっけほっ…｣

｢はぁはぁ…ありすちゃん。この濡れたハンカチしっかり口に押さえるんだ。呼吸もなるべくしないように｣

｢うん、分かったお兄ちゃん｣

火事の後は決まって煙による一酸化炭素中毒による危険が付き物。俺も腕で口元を押さえ、ありすちゃんをおぶって脱衣所から出る。リビングのシンクの方を確認する。怪物は丸焦げになって。左側に大きな傷痕があり、左上半身が吹き飛んでいた。

｢…流石に、くたばっててくれよ｣

そんな捨て台詞を吐いてリビングから離れる。ずぶ濡れになった重たい制服が火事の残り火と煙から身を守ってくれていた。これに関しては不幸中の幸いってやつか。

低姿勢でなるべく煙を吸わないよう移動し、勝手口からようやく家を出るのだった。

｢ふう、ありすちゃん。もうハンカチ放して大丈夫だぞ｣

｢うん…お兄ちゃん…あのね、あたしのこと…助けてくれて、ありがどう…うわあああん！｣

堪えてたものが抑えきれず、ひたすらに涙を流すありすちゃん。そんな声と爆発の音に、無情にもゾンビの群れはやってくるのだった。

｢…来いよ。俺はこの子を…ありすちゃんを託されたんだ。…こんな、こんなとこで死ねるかぁ！！｣

弾丸が残り少ないグロックを構え至近距離で奴らの頭を撃ち抜く。１体、また１体と倒すも数の暴力に圧倒されリロードする暇もなかった。そして、カチっと空振る音だけが鳴る。

｢……ここまで、なのか｣

｢お兄ちゃん…あたしも…パパと同じ｣

｢大丈夫だ｣

｢んん。お兄ちゃん？｣

安心させるように彼女の頭を撫でる。そうだ、こんな絶望的な状況、今日だけで幾度となく乗り越えてきたんだ。俺が、俺が先に折れてどうすんだよ。ありすちゃんを守るって決めたばっかだろうが。

銃をしまいバールを取り出す。最後の最後まで、悪足掻きしてやる。ありすちゃんがみんなのとこまで辿り着ければいい。例え、俺の命にかえても。

その矢先、俺の眼前に迫ったゾンビが倒れた。何事かと思い見れば、矢…ではなくボルトだ。さっきロッカーで平野に説明されてる時に見知った代物。

そして次々とゾンビが射抜かれ、倒されていった。それはまるで一筋の光のように、鞠川先生が装甲車を運転する先のコースを描いてたのだった。

｢…今しかない｣

｢あ、お兄ちゃん…｣

｢どうした｣

｢あのね、あそこ｣

指差した先には、一匹の子犬が吠えてた。白い毛に垂れ耳が特徴的な犬。不安気な視線を向けるありすちゃんに、なんとなくだが意図が伝わったような気がする。

｢…分かった。あいつも一緒な｣

｢ー！うん！ありがとうお兄ちゃん！｣

颯爽と駆け抜け子犬を拾う。少女と子犬と抱えながら走るのは些かキツいがまあ近いからなんとかなるだろう。それに、この子犬もうありすちゃんに懐いていた。

｢わふわふ｣

｢きゃ！もうくすぐったいよ～！｣

｢仲良くてなにより｣

微笑ましい光景が目下見えつつ、視線を上げれば装甲車が近付き、その上で平野がショットガンでぶっ放しながら毒島先生も木刀で薙ぎ払う…ほぼ裸エプロンの格好のまま。

｢川向こう行きの最終便だ。乗るかね？｣

｢それ以外選択肢ないんですよね｣

｢ああ、勿論だとも｣

悪夢な1日だった。学校から全てが始まり、今日だけで俺の数少ない大事な人達を全て失った。絶望に打ちひしがれるた先は、奇妙な縁で繋がった奴らだ。

友達になれるかもしれなかった奴の依存的で重たい彼女、頭が良くてツンツンしてるツインテさん、小太りで銃の扱いに長けるトリガーハッピーマン、どこか抜けてそうなスタイル抜群の校医、ドSな面が垣間見える侍ガール先輩、そして親を失ったばかりの女の子に威勢の良い子犬。

そんなメンバーと共に装甲車に乗り込み、全てが終わった1日目が幕を下ろすのだった。これから先、更なる地獄が待ち受けてることは、この時の俺はまだ知るよしもなかった。

＊＊＊

『不思議ね、あの男の子を見てると…レオンを思い出すわ』

クロスボウでゾンビを撃ち、比企谷八幡に活路を開いた張本人は闇夜へと姿を消すのだった。

＊＊＊

『紫藤、報告だ。【ハンター】を民間人が倒したみたいだ。それもお前のとこの学生がだ』

『…そうですか。映ってますか？』

『確認しろ』

紫藤はモニターを見つめる。ここ床主市の至る所に、小型のドローンが巡回し市内を監視していた。勿論比企谷八幡の先ほどの出来事も記録されていた。

『なるほど、素晴らしい。流石比企谷君、彼は優秀だと思ってましたがここまでとは。非力な学生の身分でありながらハンターを殺れるなんて、嬉しい誤算です』

『【V−ACT型】も倒したのもそのガキだってな』

『V…ああ、確か【クリムゾン・ヘッド】と呼称されてる変異株の個体ですか。そうですね、駐車場で彼が倒した所を目撃したので間違いありません』

『はあ…【S.T.A.R.S.】の生き残りの連中と言いこのガキ共と言い、【B.O.W.】よりよっぽど化け物だろ』

ガスマスクを被った男は呆れるように溜め息をする。反面紫藤は満足気に笑顔を浮かべモニターを眺めていた。

『お気に入りなのか、そのガキは』

『ええ、彼は面白い子なので。なるべく生き残って欲しいんです』　

『そうか。だが玩具で遊ぶのもほどほどにしとけ』

『分かってますよ。あくまでもメインは…【彼】の経過観察、ですよね』

＊＊＊

｢……がはっ。れ、れぃ…｣

そして、黒い思惑に翻弄される…死んだはずの少年が邪悪な産声を上げるのだった。

【Bocchi of the dead. DAY1 End 】