雨の日の、書き残さない一行

朝の竹林と、残された足音

幕末の世に、ちょっと変わった新選組の隊長がいた。

その名は、ウサラート。

黒髪に長い兎耳を持ち、語尾にはいつも「ぴょん」が付く、少しお茶目な少女。

そんな隊長を支えるのは、青髪の少女・信子。土佐弁を話す彼女は、坂本龍馬の妹であり、ウサラートの隊の副長でもある。

そして、二人のそばには黒い兎の黒兎吉と、白猫の総季。

雨の日の縁側でのんびり過ごしたり、些細なことで言い合いになったり、ときには思いがけない騒動に巻き込まれたり。

激動の幕末を背景に、個性豊かな仲間たちが繰り広げる、笑いあり、優しさあり、ちょっぴり切なさもある物語。

一話完結を基本としているので、どのお話からでもお楽しみいただけます。

兎耳隊長と仲間たちの、少し不思議な新選組日和。

※本シリーズは、新選組や歴史上の人物をモチーフにした「風ゆらり」のオリジナル歴史ファンタジーです。史実とは異なる設定や展開が含まれます。

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朝露を含んだ竹の葉が、風にさらさらと揺れていた。

まだ陽の光が十分に届かない竹林の小道には、薄青い靄が漂っている。風が吹くたびに竹の幹がしなり、葉擦れの音が幾重にも重なった。

そのざわめきに紛れて、耳の奥に微かな足音が一つ増える。

信子は歩幅を緩めた。

振り返ることなく、わずかに重心を落とす。右手はすでに腰の刀の柄に添えられていた。

隣を歩いていたウサラートも、長い兎耳をぴくりと動かす。

「さっきから、妙な気がせん？」

信子が声を潜める。

「道には迷ってないぴょん」

「誰も道に迷うたとは言うちょらん。うちらの後ろぜよ」

「後ろ？」

「足音が一つ、余計に聞こえるがよ。曲がり角を三つ越えても、ずっと同じ距離を保っちゅう」

ウサラートの耳が、ゆっくりと後ろへ傾いた。

確かに、いた。

竹の葉が揺れる音に交じって、土を踏む微かな気配がする。こちらが歩けば進み、歩調を落とせば向こうも遅くなる。

偶然とは思えなかった。

朝の見回りで里の者から聞いた話が、二人の脳裏によみがえる。

この竹林の抜け道では、近頃、旅人の荷が相次いで奪われていた。

被害者は三人。

いずれも、道に迷った子供に声をかけられ、立ち止まったところを背後から襲われている。

そして、その「子供」が今、二人の行く手に立っていた。

十歳ほどの少年だった。

小さな体に不釣り合いなほど大きな竹籠を抱え、道の真ん中にぽつんと立っている。

着物の裾は泥で汚れ、草履の鼻緒は左右で色が違っていた。片方だけが妙に新しい。

何より気になったのは、少年の目だった。

怯えている。

けれど、その視線は助けを求める者のようにこちらへ向けられてはいない。

何度も、何度も、道の脇の茂みへと流れていた。

「……お姉さん」

少年が口を開く。

「町へは、どっち？」

声はかすれ、竹籠を抱える小さな指が白くなるほど力んでいた。

信子はすぐには答えなかった。

少年の足元へ目を落とす。

両足のつま先が、こちらではなく、わずかに右の茂みへ向いている。

ただ道を尋ねたいだけなら、そんな立ち方はしない。

その茂みの奥に、何かがある。

あるいは、誰かがいる。

二人の後ろを歩いていた黒兎吉（くろときち）が、ぴたりと足を止めた。

その隣で、白猫の総季（ふさき）も身を低くする。普段なら気ままに揺らしている尻尾を、今は地面すれすれに伏せていた。

「信子。背中、お願いするぴょん」

「頼まれる前から、そこにおるぜよ」

二人はさりげなく立ち位置を変えた。

羽織の裾が、ふわりと触れ合う。

少年の抱えた竹籠が、かたかたと乾いた音を立てた。

「町なら、一緒に行くぴょん」

ウサラートが柔らかく声をかける。

一歩前へ出ると、少年は反射的に一歩下がった。

「道だけで、いい……」

「うちらも帰るところやき。遠慮はいらんぜよ」

「……だめだ」

「どうしてぴょん？」

少年の唇が震えた。

その目が、また茂みへ向く。

そして――。

「来るな！」

張り詰めた叫びと同時に、少年は抱えていた竹籠を放り投げた。

信子の刀が鋭い音を立てて鞘を離れる。

空中でひっくり返った籠から、何かがばらばらと飛び出した。

小石だった。

大きさも形もばらばらの石が、乾いた音を立てながら小道に散らばっていく。

いくつかは、道の右端へ転がった。

その瞬間。

茂みが大きく揺れた。

「そっちや！」

信子が踏み出しかける。

だが、その袖を、ウサラートの細い手が強くつかんだ。

「待つぴょん！」

ぐいっと引かれ、信子の体が半歩後ろへ戻る。

直後、二人の足元で太い縄が勢いよく跳ね上がった。

地面すれすれに仕掛けられていた縄が、一瞬にして膝ほどの高さへと張り詰める。

あと半歩でも踏み込んでいれば、足を取られていただろう。

「……危なかった」

信子が短く息を吐いた。

「よう気づいたね」

「縄は見えてなかったぴょん」

「ほいたら、どうして？」

「あの子の目だぴょん。ずっと、うちらの足元を気にしてたぴょん」

信子は少年を見た。

放り出された竹籠。

転がった小石。

そして、罠のある場所へ何度も向けられていた視線。

少年は、ただ命じられたとおりに籠を投げたのではない。

何かを伝えようとしていたのだ。

しかし、それ以上考える暇はなかった。

竹の陰から無骨な腕が伸び、少年の襟首を背後からつかんだ。

「ひっ……！」

小さな体が乱暴に引き寄せられる。

「動くな。刀を捨てろ」

低く冷たい男の声。

少年の首筋に、錆びた短刀が突きつけられた。

ウサラートの兎耳がぴんと立つ。

それと同時に、背後からも足音が迫ってきた。

重い足取り。

振り返らずとも、相手がこちらへ間合いを詰めていることが分かった。

信子は刀を構え直し、背中合わせになった相棒へ小さく囁いた。

「後ろに一人。太い棒を持っちゅう」

「こっちも一人ぴょん。短刀持ち」

「挟まれたね」

「背中合わせなら、どっちも正面ぴょん」

「そういう屁理屈、嫌いやないぜよ」

緊迫した場面には似つかわしくない軽口。

けれど、それは互いの声を確かめるためでもあった。

二人が背中を預け合うとき、相手の顔を見る必要はない。

声が聞こえる。

気配が伝わる。

それだけで十分だった。

ただ一つ、いつもと違っていたのは、少年の存在だった。

「たすけ……」

少年がか細い声を漏らす。

男の腕が、さらに強く襟首を締め上げた。

「黙ってろ！」

少年の足が土を擦る。

呼吸は浅く、顔は青ざめていた。

ウサラートは構えていた手の力をわずかに緩めた。

「その子の襟を緩めるぴょん。息ができてないぴょん」

「だったら刀を捨てろ！」

「その子は関係ないぴょん」

「関係ないだと？　こいつがいなきゃ、お前らを誘い込めなかったんだぜ」

男は下卑た笑みを浮かべた。

「役に立つガキだろう？」

その言葉に、少年の肩がびくりと震えた。

ウサラートの表情から、笑みが消える。

「……その子を、道具みたいに言うなぴょん」

低い声だった。

怒鳴ったわけではない。

けれど、その一言には、信子が思わず振り返りたくなるほどの強い怒りが込められていた。

男は短刀を少年の首筋へ押しつける。

「口の利き方に気をつけろ。このガキの命が惜しけりゃ――」

「ウサラート」

信子が呼んだ。

「分かってるぴょん」

「まだ何も言うてない」

「飛び込むな、だろぴょん」

「違う」

一拍置いて、信子は言った。

「行く時は、一言言えっちゅう話や」

ウサラートは少しだけ目を見開いた。

「……いいのかぴょん？」

「えいも悪いもない。あんたが行くなら、うちも行く。それだけぜよ」

背中越しに、信子の体温が伝わってくる。

ウサラートの肩から、ほんの少しだけ余計な力が抜けた。

そのときだった。

「……ごめん」

少年が呟いた。

大粒の涙が、一つ、土の上へ落ちる。

「おれ……石を……」

「うんぴょん」

ウサラートが優しく応える。

「石を、あっちに投げろって……そうしたら、そっちを見るからって……」

「黙れ！」

男が怒鳴り、少年の襟を引き上げた。

それでも少年は、震える唇を懸命に動かした。

「でも……縄のところに、投げた……」

信子は足元の小石に視線を落とす。

罠のそばへ転がった石。

少年は最初から、そこを狙っていたのだ。

言葉で教えれば、男たちに気づかれてしまう。

だから、籠を投げた。

仕掛けを直接知らせることはできなくても、せめて何かおかしいと気づいてほしかった。

自分が襲われるかもしれないと分かっていても。

「……そうか」

信子の声が柔らかくなる。

「ちゃんと、教えてくれちょったがやね」

少年の目から、また涙がこぼれた。

「ごめんなさい……」

「謝らなくていいぴょん」

ウサラートが静かに言った。

「怖かったのに、よく頑張ったぴょん」

少年が顔を上げる。

「今度は、こっちが助ける番だぴょん」

ウサラートは少年の目をまっすぐに見つめた。

「足をしっかりつけてるぴょん。大丈夫。ちゃんと見てるぴょん」

少年は、涙を拭うことも忘れて小さくうなずいた。

背後の男が舌打ちする。

「もういい！　やれ！」

空気を切り裂く音がした。

信子の背後から、太い棒が勢いよく振り下ろされる。

「信子！」

「分かっちゅう！」

信子は迷わず踏み込んだ。

刀を斜めに構え、迫る棒の軌道を受け流す。

ごつり、と鈍い衝撃が腕に響いた。

まともに力で受け止めれば、押し負ける。

だから、押し合わない。

刀の角度を変え、半身になって横へ滑る。

支えを失った棒が勢い余って地面を叩いた。

土が跳ね上がる。

男が前のめりに体勢を崩した。

「今や！」

「しゃがむぴょん！」

二人の声が重なった。

少年はその場で膝を折った。

突然重くなった小さな体に、襟をつかんでいた男の腕が下へ引かれる。

「なっ――！」

男の意識が少年へ向いた、その一瞬。

ウサラートが地面を蹴った。

黒髪が風に流れ、長い兎耳が後ろへなびく。

まばたきほどの間に距離を詰めると、短刀を握る男の手首を押さえ込んだ。

「離すぴょん！」

「ぐあっ！」

男の腕を少年から遠ざけ、そのまま手首をひねり上げる。

刃先が少年の首筋から離れた。

続けざまに足を払う。

男は踏ん張りきれず、背中から地面へ倒れ込んだ。

乾いた音とともに、短刀が土の上へ転がる。

ウサラートはそれを素早く蹴り飛ばし、少年を自分の背後へ引き寄せた。

「もう大丈夫だぴょん」

少年の小さな手が、ウサラートの羽織をぎゅっとつかんだ。

一方、信子の前では、棒を持った男が慌てて体勢を立て直そうとしていた。

「くそっ！」

落としかけた棒を拾おうと身を屈める。

しかし、その鼻先に、鋭い刀の切っ先がぴたりと止まった。

「そこまでにしちょき」

信子は一歩も動かない。

「これ以上暴れるんやったら、今度はその着物をズタズタにするぜよ」

男の喉が、ごくりと鳴った。

刀の先端は、寸分も揺れていない。

「……分かった。降参だ」

棒が、力なく地面へ落ちた。

それを合図にしたように、竹林に静けさが戻ってきた。

さらさらと葉が揺れている。

今度聞こえるのは、本当に風の音だけだった。

ウサラートは少年をかばったまま、ゆっくりと息を吐いた。

信子も刀を納める。

そして、二人は同時に顔を見合わせた。

「……終わったぴょん」

「そうやね」

「信子、無事ぴょん？」

「うちは無事。あんたは？」

「もちろんぴょん！」

胸を張るウサラート。

信子はその顔をじっと見た。

「……ほんなら、後でちゃんと確かめさせてもらうぜよ」

「な、何をぴょん？」

「いろいろや」

どことなく含みのある返事に、ウサラートの耳が不安そうに揺れた。

男たちを持参していた縄で縛り上げると、信子はようやく大きく息を吐いた。

少年は道端にへたり込んでいた。

膝についた泥を、小さな手で何度もこすっている。

こすっても、こすっても。

泥はなかなか落ちなかった。

「……おれ」

ぽつりと声が漏れる。

「悪いこと、したんだよね」

ウサラートは何も言わず、その隣にしゃがんだ。

少年の膝に泥がついていることも、着物の裾が破れていることも、今は気にしなかった。

少し離れたところにいた総季が、静かに近づいてくる。

白い毛並みを揺らしながら、少年の足元でちょこんと座った。

少年の手が止まる。

「……猫？」

総季は小さく鳴いた。

その少し後ろでは、黒兎吉が耳を立て、こちらを見守っていた。

少年は二匹を交互に見つめた後、おそるおそる顔を上げた。

「おれも……連れていかれる？」

信子は少年の前にしゃがみ、目線の高さを合わせた。

「詳しい話は、役人にも聞いてもらうことになるぜよ」

少年の顔がこわばる。

「……怒られる？」

「何があったか、ちゃんと話を聞いてからやね」

「でも、おれ……人を騙した」

信子は急いで否定しなかった。

ただ、少年が続きを話せるように待った。

「やらないと、家に来るって……母ちゃんにも、ひどいことするって……」

そこで言葉が途切れた。

少年は唇を噛みしめる。

信子の表情が、わずかに険しくなった。

けれど、その怒りを少年へ向けることはしなかった。

「……怖かったがやね」

少年がうなずく。

「嫌やったことも、脅されて自分がしたことも、順番に聞くぜよ。ここで無理に全部言わんでえい」

「……本当に？」

「うん。話を聞く前から決めつけたりはせん」

少年はしばらく信子を見つめていた。

それから、小さくうなずいた。

ウサラートが、道端に転がっていた竹籠を拾ってきた。

底の編み目は割れ、縁もところどころほつれている。

「あちゃあ……壊れちゃったぴょん」

少年の顔が曇った。

「それ……隣の家から借りたやつなんだ」

「そうなのかぴょん？」

「うん。おれの家には、こんな大きいのがなくて……」

ウサラートは籠の中に残っていた小石を、一つずつ丁寧に取り出した。

最後の一つを掌に載せると、少年へ差し出す。

「これも、持って帰るぴょん？」

少年は少し迷ってから、こくりとうなずいた。

「……うん」

「じゃあ、籠も一緒に持って帰るぴょん」

「でも、壊れちゃった」

「そうだぴょん。だから、ちゃんと謝るぴょん」

少年の目が再び潤む。

「……許してくれるかな」

「それは、話してみないと分からないぴょん」

ウサラートは正直に答えた。

そして、にっこりと笑う。

「でも、一人で謝るのが怖かったら、一緒に行くぴょん」

「……一緒に？」

「もちろんぴょん！」

少年は、壊れた籠を抱きしめた。

今度は、逃げ出さないようにではなく、大切なものを落とさないように。

その指先には、もう先ほどまでの強張りはなかった。

二人の男を引き立てながらの帰り道は、思いのほか時間がかかった。

細い道を慎重に進み、途中で何度も足を止める。少年の歩調に合わせているうちに、竹林へ差し込む光は朝の白さを失い、次第に柔らかな金色へと変わっていった。

やがて、空が茜色に染まり始める。

先頭を歩く少年は、ときどき振り返っては総季に話しかけていた。

黒兎吉も、その後ろをぴょこぴょことついていく。

信子はそんな光景を眺めながら、ふと隣のウサラートに目を向けた。

そして、小さく眉をひそめる。

左の袖。

羽織の布地が、ほんの少し裂けていた。

「……ウサラート」

「何ぴょん？」

「ちょっと、こっち向き」

「？」

信子は足を止め、ウサラートの左腕をそっと持ち上げた。

「これ、どうしたが？」

「……え？」

ウサラートが自分の袖を見る。

裂け目を見つけた途端、長い耳がぴくりと跳ねた。

「……竹に引っかけたぴょん」

「ほう？」

「たぶんぴょん」

「竹の枝が、ずいぶん鋭い刃物みたいになっちょったがやねえ」

信子の声が妙に優しい。

ウサラートの耳が、ゆっくりと下がっていく。

「……短刀が、ちょっとだけかすったぴょん」

「やっぱりね」

信子は裂けた布を慎重にめくり、下の肌を確かめた。

幸い、傷はついていなかった。

それを見て、ようやく胸を撫で下ろす。

「……あんた、さっき一人で飛び込む気やったろ」

「ちょっとだけ、隙が見えたからだぴょん」

「ちょっとで背中を置いていかれたら、うちは心臓がいくつあっても足りんぜよ」

ウサラートは返事をしなかった。

代わりに、視線を竹林の奥へそらす。

竹の葉が風に揺れた。

「……任せたつもりだったぴょん」

ぽつりと、ウサラートが言った。

信子はその横顔を見つめる。

「背中だけ預けて、危ないところを全部一人で持っていくがは、任せたとは言わんぜよ」

「……」

「相棒やろ？」

ウサラートの兎耳が、ゆっくりと持ち上がった。

「……うんぴょん」

「それに、隊長が無茶をしたら、副長のうちが困るがよ」

「信子なら、きっと何とかしてくれるぴょん」

「何とかするに決まっちゅう。でも、それとうちが心配せんかどうかは別の話ぜよ」

思いがけず真剣な言葉だった。

ウサラートは少し驚いたように信子を見上げる。

信子は前を向いたまま続けた。

「うちは、あんたの背中を守るためにおる。あんたが全部一人で背負うためやない」

風が吹いた。

夕陽を受けた竹の葉が、きらきらと揺れる。

しばらくして、ウサラートが小さくうなずいた。

「……次から気をつけるぴょん」

「そうし」

「行く時は、ちゃんと言うぴょん」

「約束やきね」

「……それから」

ウサラートは、そっと信子の袖を引いた。

先ほど危険を知らせたときよりも、ずっと弱々しい力だった。

「帰る時も、ずっと一緒だぴょん」

信子は一瞬だけ目を丸くした。

それから、ふっと口元を緩める。

「当たり前やろ」

短く、それだけ答えた。

竹林の出口が見えてきた。

向こうには、夕暮れに染まった里の家々が並んでいる。

炊事の煙が細く立ち上り、どこからか夕餉の支度をする音が聞こえてきた。

先を歩いていた少年が、道の真ん中で立ち止まる。

総季がその足元に座り、黒兎吉もぴょこんと跳ねて隣に並んだ。

少年は二匹を見つめ、それから二人へ向かって大きく手を振った。

「お姉さんたち！　早く！」

声に、もう朝の震えはなかった。

ウサラートが嬉しそうに耳を立てる。

「今行くぴょん！」

駆け出そうとしたその袖を、今度は信子がつまんだ。

「こら。走らんでもえい」

「どうしてぴょん？」

「その袖、繕わんといかんやろ」

「……あ」

「それに、今日の始末も報告せんとね」

信子はにやりと笑った。

「ほんなら、まず二人で叱られに帰ろうか」

ウサラートの顔が、みるみる曇る。

「……袖が破れてること、村長には黙っててほしいぴょん」

「無理やね」

「お願いだぴょん！」

「繕うんは誰やと思うちゅうがよ。甘いこと言いなさんな」

「信子の意地悪ぴょん……」

「心配かけた罰ぜよ」

信子が笑う。

ウサラートも、つられたように笑った。

その声に気づいた少年が、もう一度こちらを振り返る。

「ねえ、早く帰ろうよ！」

「そうやね。帰ろうか」

信子が答えた。

ウサラートも、大きくうなずく。

「みんなで帰るぴょん！」

二人は再び歩き始めた。

今度は袖を引かなくても、自然と歩幅が揃っていた。

朝、この竹林で耳にしたのは、誰かを追い詰めようとする不気味な足音だった。

けれど、夕暮れの道に響いているのは、少年の軽やかな足取りと、二人の揃った足音。

その間を、黒兎吉が小さく跳ね、総季が気ままに歩いていく。

風が吹く。

竹の葉がさらさらと鳴った。

振り返る者は、もう誰もいない。

ただ、夕闇へと沈み始めた小道に、いくつもの足跡が残されていた。

怖さをこらえて踏みとどまった、小さな足跡。

誰かを守ろうと踏み出した足跡。

そして、互いの背中を信じて並んだ、二人の足跡。

竹林を抜けた先には、帰る場所がある。

明日もまた、きっと同じ道を歩くのだろう。

隣にいる大切な相棒と、同じ歩幅で。

今度は、帰り道までずっと一緒に。

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【あとがき・設定資料のご案内】
本作のオリジナルキャラクターのビジュアルや詳細な設定資料は、Pixiv・noteにて公開しています。
関連リンクまとめ
https://x.com/kazeyurarinn
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ウサラートマート（Usarart Mart）
風ゆらりが手がける、ウサラートとその仲間たちのオリジナルキャラクターブランド。

個性豊かなキャラクターたちが織りなす物語や、LINEスタンプなどを通じて、ちょっと不思議で楽しい世界をお届けします。

企画・制作：風ゆらり（kazeyurari）