雨の日の、書き残さない一行

朱色の迷い道

そして、二人のそばには黒い兎の黒兎吉と、白猫の総季。

雨の日の縁側でのんびり過ごしたり、些細なことで言い合いになったり、ときには思いがけない騒動に巻き込まれたり。

激動の幕末を背景に、個性豊かな仲間たちが繰り広げる、笑いあり、優しさあり、ちょっぴり切なさもある物語。

一話完結を基本としているので、どのお話からでもお楽しみいただけます。

兎耳隊長と仲間たちの、少し不思議な新選組日和。

※本シリーズは、新選組や歴史上の人物をモチーフにした「風ゆらり」のオリジナル歴史ファンタジーです。史実とは異なる設定や展開が含まれます。

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――隊長より先に行く、ふたつの背中――

　秋の京には、時として人の足を止める不思議なものがある。

　風に揺れる稲穂も、夕暮れの鴨川も、軒先から漂う焼き栗の香りもそうだ。けれど今日、ウサラートたちの足を止めたのは、そんな風情ある景色よりもずっと小さなものだった。

　たった一枚の、紅葉である。

「こらーっ！　隊長より先に行かないぴょん！」

　朱色の鳥居が幾重にも連なる参道に、甲高い声が響き渡った。

　声の主は、新選組隊長のウサラート。長い兎耳をぴんと立て、浅葱色の羽織を翻しながら石畳を駆けている。

　その少し前を、二匹の小さな影が走っていた。

　一匹は、艶やかな黒い毛並みを持つ兎の黒兎吉。

　もう一匹は、同じく漆黒の毛並みを持つ猫の総季だ。

　二匹とも小さな浅葱色の羽織を背負い、まるで立派な新選組隊士になったつもりで駆けている。もっとも、今の二匹が追いかけているものは、不逞浪士でも怪しい妖怪でもない。

　秋風に運ばれて、石畳の上をころころと転がっていく一枚の紅葉だった。

「ふふっ。隊長、そんなに慌てんでも、葉っぱは逃げんと思うけんど」

　少し後ろから歩いてくるのは、副長の坂本信子である。

　風に揺れる青い髪を耳にかけながら、信子は前方の光景を眺めていた。

「逃げてるぴょん！　現に、黒兎吉も総季も追いかけてるぴょん！」

「そりゃあ、二匹が勝手に遊びゆうだけやろう？」

「新選組の隊士が隊長を置いて勝手に先行するなど、由々しき事態だぴょん！」

「いつから二匹も正式な隊士になったが？」

「今この瞬間からだぴょん！」

「ずいぶん気軽に入隊できる新選組やねえ」

　信子がくすくすと笑う。

　ウサラートは不満そうに頬を膨らませたが、その視線はすぐに二匹の背中へと戻っていった。

　総季が紅葉に飛びかかる。

　ところが、前脚が触れる寸前、ふわりと風が吹いた。

　赤い葉は猫の鼻先をかすめ、そのまま鳥居の向こうへと滑っていく。

「にゃっ！」

　短く鳴いた総季が、慌てて向きを変えた。

　黒兎吉も負けじと後を追う。

　二匹の小さな羽織がふわりと膨らみ、背中の白い誠の文字が秋の日差しに浮かび上がった。

「見たぴょん、信子！　敵はなかなかの手練れだぴょん！」

「敵って、紅葉のことかえ？」

「そうだぴょん！　二匹をここまで翻弄するとは、油断ならない相手だぴょん！」

「ほいたら、隊長の出番やね」

「もちろんだぴょん！」

　ウサラートは胸を張った。

　そして、腰に差した刀へと手を伸ばしかける。

「……隊長？」

「ぴょん？」

「まさかとは思うけんど、葉っぱ相手に刀を抜くつもりやないろうね？」

「そ、そんなわけないぴょん！　この程度の相手、素手で十分だぴょん！」

「十分も何も、ただの落ち葉やき」

　信子は笑いをこらえながら首を振った。

　頭上では、朱色の鳥居がどこまでも続いている。

　木漏れ日は鳥居の柱を照らし、石畳には細長い影が幾重にも重なっていた。風が吹くたび、乾いた葉がさらさらと音を立てる。

　京の町の喧騒から少し離れたこの場所には、まるで時の流れそのものが緩やかになったような静けさがあった。

　もっとも、その静けさは一人と二匹によって、すっかり賑やかなものへと変えられていたのだが。

　やがて、問題の紅葉が石畳の継ぎ目に引っかかった。

　ぴたり、と動きを止める。

「……今だぴょん」

　ウサラートが低い声で呟いた。

　黒兎吉が耳を立てる。

　総季は身を低くし、前脚をそろえたまま尻尾をゆらゆらと動かしている。

　三つの視線が、ただ一枚の葉っぱに集中した。

「よく聞くぴょん。相手は風を巧みに操る強敵だぴょん。ここは隊長である私が――」

「隊長、紅葉に聞こえんように作戦を話しゆうが？」

「しーっ！　信子、今は静かにするぴょん！」

「はいはい」

　信子は素直に口を閉じた。

　ただし、その口元には笑みが浮かんだままである。

　ウサラートは慎重に一歩を踏み出した。

　黒兎吉が右から。

　総季が左から。

　そしてウサラートが正面から。

　まるで凶悪な妖怪を包囲するかのように、三者はじりじりと距離を詰めていく。

「ふふふ……追い詰めたぴょん」

　ウサラートの指先が伸びる。

　あと少し。

　ほんの一寸。

　その瞬間だった。

　ひゅうっ！

　突然、鳥居の奥から強い風が吹き抜けた。

「あっ！」

　赤い葉が宙へ舞う。

　くるりと一回転し、ウサラートの目の前を横切ると――。

　ぽすっ。

　そのまま、長い兎耳の根元に引っかかった。

「…………ぴょん？」

　静寂が訪れた。

　総季は目を丸くし、黒兎吉は耳をぴんと立てたまま固まっている。

　少し離れた場所では、信子が口元を押さえていた。

「……信子？」

「……うん？」

「どうして笑ってるぴょん？」

「いや、その……ふふっ」

「何がおかしいぴょん！？」

「隊長、頭に……あははっ！」

　とうとう信子はこらえきれずに笑い出した。

「頭？　頭に何かいるぴょん！？」

　ウサラートが慌てて周囲を見回す。

　長い兎耳が左右に揺れ、それに合わせて紅葉もかさかさと音を立てた。

　その動きが面白いのか、総季は視線を左右に動かし、とうとうウサラートの足元で前脚を持ち上げ始める。

「ま、まさか……！」

　ウサラートの表情がみるみる険しくなった。

「信子！　敵はどこだぴょん！？」

「もう捕まっちゅうよ」

「誰がぴょん！？」

「隊長が」

「…………」

　一拍。

　二拍。

　ウサラートはゆっくりと目を閉じた。

「……つまり、捕まったのは紅葉ではなく、私の方だったということぴょん？」

「そういうことやねえ」

「なんという不覚だぴょん……！」

　がっくりと肩を落とすウサラート。

　その耳元で、赤い紅葉がまた一度、かさりと揺れた。

　信子はもう一度笑いかけたが、今度はぐっとこらえた。

「ほら、動かんといて。取っちゃるき」

　そっと近づき、耳を傷つけないように葉の軸をつまむ。

　黒い髪を指で避け、慎重に引き抜くと、紅葉は驚くほど簡単に外れた。

　信子の手の中に収まった葉は、陽光に透かすと細かな葉脈まで見えるほど薄かった。

　先端が少しだけ欠けている。

　風に運ばれ、あちらこちらを旅してきたのだろう。

「これ一枚に、ずいぶん振り回されたねえ」

「見事な戦いぶりだったぴょん。敵ながら天晴れだぴょん」

「相手は何もしちょらんけんどね」

「風を味方につけるとは、恐るべき策士だぴょん」

「ほいたら、今日は隊長の負けやね」

「ま、まだ負けたとは言ってないぴょん！」

　信子は笑いながら、参道の端にある苔むした石の隙間へ紅葉を置いた。

　総季がすぐさま近寄ってくる。

　鼻先を寄せ、くんくんと匂いを確かめ、前脚で一度だけつついた。

　紅葉は動かない。

　もう一度つつく。

　それでも動かない。

「……にゃ」

　総季はあっさりと興味を失ったように顔を背けた。

「さっきまであんなに夢中だったのに、もう飽きたぴょん？」

「追いかけゆう間が楽しかったがやろうね」

「捕まえた途端に興味をなくすとは……なかなか気まぐれな隊士だぴょん」

「猫やきねえ」

　一方、黒兎吉はまだ紅葉のそばにいた。

　小さな鼻先を動かしながら、葉の匂いを確かめている。

　やがて総季が歩き始めると、黒兎吉も顔を上げ、その後をとことこと追いかけていった。

　二匹の背中を見送りながら、ウサラートは腕を組んだ。

「……よし」

「どうしたが？」

「今なら文句なしで先頭に立てるぴょん！」

「まだ気にしちょったが！？」

「当然だぴょん！　隊長の威厳に関わる重要な問題だぴょん！」

　そう言うなり、ウサラートは得意げに歩き出した。

　黒兎吉を追い越し、総季も追い越し、朱色の鳥居をひとつくぐる。

　そして振り返った。

「どうだぴょん！　これが隊長の――」

　しかし、誰もついてきていなかった。

「……ぴょん？」

　信子は少し後ろでしゃがみ込んでいた。

　その膝元には総季がいる。

　どうやら走り回っているうちに、小さな羽織が片方の肩からずり落ちてしまったらしい。

「ほら、総季。じっとしちょき」

「にゃあ」

「動いたら直せんやろう？」

「にゃ」

　信子が羽織を整えようとすると、総季はその指先へ頬をすり寄せた。

　甘えるように喉を鳴らし、長い尻尾をゆったりと揺らしている。

「もう……甘えるんは後にしとうせ」

　そう言いながらも、信子の声は優しかった。

　総季の顎を軽く撫で、ずり落ちた布地を肩へ戻してやる。

「信子、何してるぴょん？」

「見たら分かるやろう？　総季の羽織を直しゆうがよ」

「まったく、手のかかる隊士だぴょん」

「隊長ほどやないけんどね」

「私のどこが手のかかる隊長だぴょん！？」

「さっき、頭に葉っぱつけて救援を求めちょったんは誰やったかねえ」

「そ、それは戦術的な支援要請だぴょん！」

　ウサラートは慌てて言い返した。

　だが、信子が困っている様子を見ると、すぐに踵を返す。

「仕方ないぴょん。副長の仕事を手伝ってあげるぴょん」

「おや、隊長直々に？」

「特別だぴょん！」

　ウサラートは総季の前にしゃがみ込んだ。

「総季、こっちを見るぴょん」

「にゃ？」

「動いちゃ駄目だぴょん。副長が困ってるぴょん」

　差し出された指先に、総季は鼻を近づけた。

　くんくんと匂いを嗅ぎ、そのまま額を押しつける。

「……ぴょん？」

　ウサラートは目を瞬かせた。

　総季がもう一度、ぐりぐりと額を擦りつけてくる。

「信子、これはどういうことぴょん？」

「甘えゆうがよ」

「隊長の指示を聞いてないぴょん！」

「でも、おかげで動かんようになったき」

　信子はその隙に、羽織を手際よく整えた。

　布地の皺を伸ばし、背中の誠の文字がまっすぐになるように直す。

「はい、できた」

「……なるほどぴょん」

　ウサラートは少し考え込んだ。

「つまり、厳しい命令より、優しい対応の方が効果的な場合もあるということぴょん？」

「そういうこともあるやろうね」

「ふむ……隊長として覚えておくぴょん」

「ふふっ。えい勉強になったねえ」

　そのやり取りを、黒兎吉はウサラートの草履のそばでじっと見守っていた。

　いつの間に戻ってきたのか、小さな体を丸め、耳だけを周囲へ向けている。

　ウサラートが立ち上がると、黒兎吉もすぐに顔を上げた。

「お待たせしたぴょん！　それでは、出発進行だぴょん！」

　ところが、黒兎吉は動かない。

「……ぴょん？」

　ウサラートが首を傾げる。

　黒兎吉はじっとその顔を見上げていた。

　まるで何かを待っているようだった。

「どうしたぴょん？」

　ウサラートが一歩進む。

　黒兎吉も一歩進む。

　足を止めると、黒兎吉も止まった。

「……もしかして」

　ウサラートはしゃがみ込んだ。

「私を待ってたぴょん？」

　黒兎吉の鼻先が、小さく動いた。

　もちろん返事はない。

　けれど、その黒い瞳はまっすぐウサラートを見上げている。

　信子が後ろから声をかけた。

「黒兎吉は、隊長と一緒に歩きたいがかもしれんね」

「……そうなのかぴょん？」

　ウサラートは黒兎吉の頭をそっと撫でた。

　長い耳の間を指でなぞると、黒兎吉は気持ちよさそうに目を細める。

「……仕方ないぴょん」

　少しだけ照れくさそうに、ウサラートは顔を背けた。

「今日は特別に、隊長の隣を歩く許可を与えるぴょん！」

「おやおや、ずいぶん寛大な隊長やねえ」

「特別だぴょん！　本当に特別なんだぴょん！」

「はいはい」

　信子は穏やかに頷いた。

　再び、四つの影が石畳の上を進み始めた。

　先頭はウサラート。

　その隣には黒兎吉。

　少し後ろを総季が歩き、最後尾から信子がゆっくりとついていく。

　鳥居をくぐるたび、日差しの色が変わった。

　朱色に染まる道。

　黒く伸びる柱の影。

　遠くから聞こえてくる鳥の声。

　そして時折、参道を吹き抜ける乾いた秋風。

　ウサラートは歩きながら、ふと後ろを振り返った。

「信子、遅れてるぴょん」

「そんなに急がんでもえいやろう？」

「でも、日が暮れちゃうぴょん」

「ほいたら、もう少しだけ秋の景色を楽しんでから帰ろうか」

「……秋の景色？」

「そう。せっかく綺麗なところに来たがやき」

　信子は立ち止まり、鳥居の向こうを見上げた。

　夕陽が傾き始めていた。

　山の木々は赤や黄色に染まり、鳥居の隙間から差し込む光が、まるで細い金糸のように石畳を照らしている。

　ウサラートもつられるように顔を上げた。

　いつもなら、こうした景色をゆっくり眺めることは少ない。

　隊長としての仕事。

　屯所で待つ仲間たち。

　次々に起こる面倒事。

　何より、自分自身がじっとしていることをあまり得意としていなかった。

　けれど今日は、特に急ぐ用事があるわけでもない。

　ただ、四人で散歩に出かけただけなのだ。

「……綺麗だぴょん」

　ぽつりと呟く。

「そうやろう？」

「うん。朱色の鳥居が、夕陽でさらに赤くなってるぴょん」

「ほんまやねえ」

　信子は嬉しそうに微笑んだ。

　そのとき。

　さらさらっ。

　足元を、また一枚の紅葉が転がっていった。

　今度は少し大きな、鮮やかな朱色の葉だった。

「にゃっ！」

　総季が素早く反応した。

　前脚を浮かせ、今にも飛びかかりそうな姿勢を取る。

　黒兎吉もぴんと耳を立てた。

　ウサラートがそれに気づく。

「……あっ」

　総季が一歩踏み出した。

　黒兎吉も体を低くする。

　また、先ほどの追いかけっこが始まりそうだった。

「隊長、今度はどうするが？」

　信子が尋ねる。

「また追いかける？」

　ウサラートは紅葉を見つめた。

　風に運ばれた葉っぱは、石畳を軽やかに滑っていく。

　ほんの少し前の自分なら、きっと真っ先に走り出していただろう。

　隊長が先頭に立たなくてどうする。

　そんな理屈をつけて、二匹よりも夢中になって追いかけていたに違いない。

　けれど今は。

　足元に黒兎吉がいる。

　そのすぐ隣に総季がいる。

　後ろには、信子がいる。

　ウサラートは二匹を見下ろした。

「……今日は、もう追いかけなくていいぴょん」

「おや、珍しいねえ」

「たまには、ゆっくり歩くのも悪くないぴょん」

　そう言って、黒兎吉の隣にしゃがみ込んだ。

「黒兎吉、総季」

　二匹が顔を上げる。

「今日は隊長が先頭じゃなくてもいいぴょん」

　ウサラートはにっこりと笑った。

「みんなで一緒に歩くぴょん」

　総季が小さく鳴いた。

　黒兎吉は鼻先を動かし、それからウサラートの草履へそっと近づいた。

　信子はその光景を見つめ、優しく目を細めた。

「……隊長らしいこと、言うようになったねえ」

「ぴょん？」

「ううん。何でもないがよ」

「気になるぴょん！」

「ほいたら、ひとつだけ教えちゃろうか」

　信子はウサラートの隣に並んだ。

「隊長いうがは、誰よりも前を歩く人のことやないと思うがよ」

「……ぴょん？」

「みんなが安心してついていける人のことやろう？」

　ウサラートは黙った。

　少しだけ考えて、それから隣の黒兎吉を見下ろす。

　小さな黒兎は、もう紅葉を追いかけようとはしていなかった。

　総季も、信子の足元へ戻ってきている。

　二匹とも、ただ一緒に歩くのを待っていた。

「……なるほどぴょん」

　ウサラートはゆっくり頷いた。

「つまり、私はとっても立派な隊長ということだぴょん！」

「そこに戻るが！？」

「もちろんだぴょん！　だって、みんながついてきてくれてるぴょん！」

　胸を張るウサラート。

　信子は一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。

「あははっ！　そうやね、そういうことにしちょこう！」

「何だぴょん、その言い方は！」

「ふふっ。いや、隊長はやっぱり隊長やと思うただけやき」

「当然だぴょん！」

　ウサラートも笑った。

　その笑顔につられたように、総季が小さく鳴く。

　黒兎吉は何も言わず、ただ耳をゆっくりと揺らした。

　四つの影が、再び動き出す。

　先へ出たり。

　少し遅れたり。

　道端の苔を覗き込んだり。

　落ち葉の音に驚いて立ち止まったり。

　そのたびに、誰かが後ろを振り返った。

　ウサラートが立ち止まれば、黒兎吉も止まる。

　総季が寄り道をすれば、信子が待つ。

　信子が景色を眺めていれば、ウサラートが振り返って声をかける。

「信子ー！　置いていくぴょん！」

「さっき、ゆっくり歩く言うたばっかりやろう？」

「それとこれとは別だぴょん！」

「はいはい。今行くきね」

　信子が歩き出す。

　それを見たウサラートは、満足そうに頷いた。

　朱色の鳥居は、まだまだ先まで続いていた。

　どこまで歩けば終わるのか。

　次の曲がり角には、どんな景色が待っているのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　けれど、今はそれでよかった。

　道に迷ったとしても、誰かが必ず振り返ってくれる。

　誰かが立ち止まれば、みんなで待っていればいい。

　夕陽に照らされた石畳の上を、また一枚の紅葉が転がっていった。

　総季がちらりと目を向ける。

　黒兎吉も耳を動かした。

　けれど今度は、どちらも追いかけなかった。

　二匹は顔を見合わせたあと、何事もなかったように歩き続ける。

　その小さな背中を見つめながら、ウサラートは嬉しそうに笑った。

「さあ、みんな！　次の鳥居まで競争だぴょん！」

「……隊長？」

「ぴょん？」

「ゆっくり歩く話はどうなったが？」

　ウサラートはしばらく黙った。

　そして、にっこりと笑う。

「……競歩に変更だぴょん！」

「結局、急ぐがやね！」

　信子の笑い声が、秋の参道に響いた。

　黒兎吉が跳ねる。

　総季が駆ける。

　ウサラートの長い耳が揺れ、信子の青い髪が風になびいた。

　朱色の鳥居の向こうへ、四つの影が伸びていく。

　急いだところで、今日の散歩に決まった目的地などない。

　寄り道をしたって、誰も困らない。

　きっとまた、誰かが立ち止まる。

　きっとまた、誰かが振り返る。

　そうして四人は、秋の京を歩いていく。

　鳥居をひとつ、またひとつ。

　その先に続く、長い長い朱色の道を。

　今日のところは、まだ帰るには少し早い。

　そんなことを、秋風だけが知っていた。

――了――

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本作のオリジナルキャラクターのビジュアルや詳細な設定資料は、Pixiv・noteにて公開しています。
関連リンクまとめ
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ウサラートマート（Usarart Mart）
風ゆらりが手がける、ウサラートとその仲間たちのオリジナルキャラクターブランド。

個性豊かなキャラクターたちが織りなす物語や、LINEスタンプなどを通じて、ちょっと不思議で楽しい世界をお届けします。

企画・制作：風ゆらり（kazeyurari）