たぶん、ゴールはここじゃない

#11 贈り物には暗殺計画を

　「贈り物を選ぶという行為は、本質的に暗殺計画とよく似ている」

いつか読んだスパイ小説の主人公はそう嘯いていた。ターゲットの行動パターンを分析し、警戒の網（すでに誰かが贈っているジャンル）をすり抜け、完全に油断している死角から一撃（サプライズ）を叩き込む。なるほど、理にかなっている。

　ある日の午後。ゴールドシップは、通りすがりの生徒たちの会話から、サイレンススズカの誕生日が二週間後に迫っているという機密情報を傍受した。

「アタシも何かくれてやるか」

ゴルシは腕を組み、いつものように脳内の『面白おかしいモノ・ジェネレーター』を起動しようとした。

しかし、どういうわけかエラーを吐く。いつもなら「純金製の知恵の輪」だの「マトリョーシカ構造のタバスコ」だの、くだらないアイデアが滝のように溢れてくるはずなのに、今日に限って思考のフィルターが極めて正常に働いてしまうのだ。

（おかしいな。アタシの天才的な発想力に、謎のリミッターがかかってやがる）

首を傾げつつも、ゴルシは暗殺計画の基本フェーズ、『他者との重複回避』に移った。聞き耳を立てると、チームメイトや友人たちの計画が、次々と明らかになる。

「お揃いのシュシュがいいかな」「おいしいケーキのお店、予約したの」「新しいランニングシューズを」。アクセサリー、スイーツ、実用的なトレーニング用品。さらには「休日に写真映えスポット巡り」という、体験型の贈り物まであった。

（ダメだ。ジャンルというジャンルが、すでに先客で埋まりきったレッドオーシャンじゃねえか……！）

頭を抱える。思えば、これまでのプレゼント選びに「リサーチ」も「被りへの配慮」も存在しなかった。先月、メジロマックイーンに贈ったのは、深夜のB級パニック映画を観て思いついた、【謎の深海魚のホルマリン漬け風ソーダゼリー】である。見た瞬間にマックイーンは絶叫し、駆けつけたメジロ家のじいやとテイオーに、二人がかりで関節技を極められた。思い出すだけで、節々が痛む。

「こうなったら、足で稼ぐしかねえ」

ゴルシは情報収集のため、廊下を通りかかる生徒を無差別に捕まえては壁ドンし、「おい。お前が今、一番欲しいプレゼントは何だ？」と尋問を開始した。

しかし、数日後、学園には『夕暮れの渡り廊下に現れる白い通り魔』という怪談が広まっていた。目を合わせたら最後、「お前の欲深い願いを言ってみろ」と聞いておきながら、カツアゲされるらしい。そんな尾ひれまでついた結果、ゴルシは風紀委員に呼び出され、こってりと絞られた。リサーチ作戦は、あえなく頓挫である。

（……やはり原点回帰か。もう一度北の大地へ行って、海の大物パート2を釣り上げてくるべきか）

春先の、まだ少し冷たい空を仰いで、独りごちる。思考の海を回遊してみても、これといった獲物は引っかからなかった。こうなれば、ターゲットを徹底的に観察して、本人が無意識に渇望しているものを特定するしかない。スズカは回遊魚と同じだ。走っていないときの彼女を観察することこそが、本質への近道である。

　トレーニング場の隅、茂みの陰。ゴルシは野生動物を追うカメラマンの執念で、スズカの「静」を観察しはじめた。

視線の先で、スズカは走っていた。

（……走ってんな）

五分後。まだ走っていた。十分後。やっぱり走っていた。

（おい。いつになったら、走ってねえスズカが出てくんだよ）

観察対象に対する、理不尽な苦情だった。

ようやくスズカがコースを離れ、ゴルシは茂みの中で身を乗り出した。

（よし。ここからが本番だ）

ところが、スズカはトレーナーと楽しそうに話しはじめた。レースの話ではないらしい。次の練習メニューでもない。休日の予定か何かのようだった。スズカが笑い、トレーナーも笑う。そして彼が、何気なくスズカの背中を軽く叩いた。

（……あ？）

ゴルシの目が、すっと細くなった。

（何だ、いまの。ずいぶん馴れ馴れしいじゃねえか）

もちろん、トレーナーが担当ウマ娘を激励するのは、ごく普通のことである。ゴルシ自身、三日前に同じくトレーナーから背中を叩かれていた。そのときは「肩たたき券は買ってねえぞ」と文句を言っただけだった。

けれど、今日は事情が違う。何が違うのかは、本人にも分からなかった。

スズカが、また笑った。

（あいつ、トレーナーと話してるときは、あんな顔すんのか）

————

「お疲れ、スズカ。今日はここまでにしよう」

「はい。ありがとうございます。いまの感覚、すごくよかったです」

「最後の一本は特にな。忘れないようにしとけよ」

スズカはタオルで汗を拭ってから、何かを思い出したようにトレーナーを見上げた。

「あの……トレーナーさん。ひとつ、ご相談があるんですけれど」

「ん？　どうした」

「今度のお休みの日、スペちゃんたちと、一日出かけようというお話になっていて」

「おお、いいじゃないか」

「それで……その日は、できればトレーニングを入れずに過ごしたいんです」

少しだけ、言いにくそうに続ける。

「でも、私の都合で予定を変えていただくと、皆さんの調整にも影響が出てしまいますよね。もし難しければ、途中から合流する形でも……」

「スズカ」

トレーナーは、穏やかにその言葉を遮った。

「その日は、最初から最後まで楽しんでこい」

「……え？」

「予定ならこっちで調整できる。そもそも、休みの日まで練習を詰め込むつもりはないよ。それに、みんなと一日出かけたいんだろう？」

スズカは一瞬目を丸くして、それから少し照れたように頷いた。

「……はい」

「だったら、それでいいじゃないか。スズカが自分から『一日休みたい』なんて言ってくるのは珍しいからな。俺としては、むしろ嬉しいよ」

「……そう、ですか？」

「ああ。走るのが好きなのは分かってる。でも、走ってない時間まで全部、練習のために使わなくたっていいんだぞ」

スズカはしばらく黙っていた。やがて、ふっと表情をほどく。

「……ありがとうございます。楽しんできます」

「おう。土産話、期待してるぞ。ああ、そうだ。ゴールドシップも一緒なのか？」

「……まだ、お誘いできていないんですけれど」

「そうか。あいつが来るなら、予定表だけじゃなくて避難経路も確認しといたほうがいいな」

「ふふっ。……そうかもしれません」

スズカが声を立てて笑った。トレーナーもつられて笑い、その背中をぽん、と軽く叩く。

「よし。今日はもう上がっていいぞ」

「はい。ありがとうございました！」

走っているときとはまた違う、晴れやかな顔で、スズカは頭を下げた。

――なお、この一連の会話は、少し離れた茂みに潜伏していたゴールドシップには、ほとんど届いていなかった。彼女が観測できたのは、次の三点である。

一、スズカがトレーナーに、何やら相談を持ちかけた。 二、トレーナーが、スズカの背中を叩いた。

三、スズカが、ものすごく嬉しそうに笑った。

ゴルシは腕を組んだ。

（……なるほどな）

情報が三つ揃った。推理を始めるには、十分すぎる材料である。ただし、その三つはすべて、推理に使ってはいけない材料だった。

わずか三秒の熟考を経て、ゴルシは一つの結論に達した。

（そうか。スズカ、あのトレーナーのことが……！）

そのとたん、胸の奥が、急に静かになった。さっきまで頭の中を泳ぎ回っていたプレゼントの候補が、一斉に姿を消している。

（……そっか）

しばらく黙っていた。それから、何かを決心したように顔を上げる。

「……なら、贈り物はこれしかねえな」

一拍置いて、重々しく言った。

「トレーナーのホルマリン漬け」

　その日の夕暮れ。トレーニング場の片隅のベンチに座り込んで、ゴルシはプレゼントの搬入段取りを計算していた。

「まず、この特注のズタ袋で背後から確保して、いったん理科室に運び込む。いや待て、対象の抵抗を最小限に抑えるなら、先に身体の拘束を済ませておくのがセオリーか……？」

不穏というか、完全に犯罪の計画をぶつぶつ呟いていると、死角から声がした。

「拘束？　……トレーナーさんが、どうかしたんですか？」

「そりゃお前、スズカにトレーナーのホルマリン漬けをプレゼントするんだから、相応の段取りってもんが……」

「プレゼント……？」

いつの間にか隣に座っていたのは、サイレンススズカだった。「この人は何を言っているのかしら」という顔をしている。

「んだあああっ！？」

ゴルシは、かつてない最高到達点まで垂直跳びで飛び上がった。

「ゴルシ……トレーナーさんに、何をしようとしているんですか？　何か、すごく嫌なことでもあったんですか？」

本気で心配そうな目で覗き込まれる。その澄んだ瞳に見つめられて、ゴルシは必死に誤魔化そうとしたが、最終的には観念した。暗殺計画、もといプレゼント計画の全貌を、ぽつぽつと白状する。

「お前、あいつと話してるとき、ずいぶん楽しそうだったじゃねえか」

「トレーナーさん、ですか？」

「おう。だからよ、誕生日にいちばん欲しいのは、あいつなんじゃねえかって。ホルマリン漬けにしたらいいかなって思ってよ。……あ、剥製のほうが保存性は高かったか？」

スズカには、ゴルシがなぜその狂気の結論に至ったのか、論理の飛躍がまったく理解できなかった。けれど、目の前のこの騒がしい友人が、自分のために必死に考えてくれたことだけは、すとんと胸に落ちた。

「……ゴルシ」

「あん？」

「トレーナーさんは、プレゼントとしていただくものではないと思います」

「……そっか」

「はい。それに」

スズカは、少しだけ笑った。

「私、次のお休みの日に、誕生日のお祝いで皆と遊びに行くことになっているんです。そこに、ゴルシにも来てほしいと思っていました」

「…………」

「まだ、お誘いできていませんでしたけれど。その日に、プレゼントとして私に何かおごってくれませんか？」

ゴルシは、（皆で、か……）と思った。わずかな残念さと、それよりずっと大きな安堵が、混ざり合った溜息がこぼれる。

「……何人かで、か」

「はい。スペちゃんたちも一緒です」

「……ふうん」

ベンチの背もたれに、体を預けた。

どうやら、トレーナーを瓶詰めにする必要はなくなったらしい。危うく、学園の歴史に消えない汚点を残すところだった。それはそれで、何よりだった。

「……しょうがねーな。お前の願いなら、何でも好きなもんをおごってやるよ。あ、でもひとつだけだぞ。アタシのサイフは、マリアナ海溝ほど深くねえんだからな」

「はい。楽しみにしています」

スズカは夕陽に照らされたコースを見つめながら、小さく、けれど本当に嬉しそうに笑った。

ゴルシはズタ袋をこっそりベンチの下に隠して、「次はもっと平和なサプライズを考えよう」と、自分でも驚くほど素直に思いながら、春の空を見上げていた。