キヴォトスに単身ドリフトしちゃった藤原拓海(30) ~頭文字D Archive Stage~

第十八話 眠る伝説

　鼻を突く強烈な消毒液の匂い。青白い蛍光灯が等間隔に並ぶ無機質な廊下を、私とムツキは息を切らして走っていた。

「タクミ……！」

　ゲヘナ自治区の端にある、裏社会の人間もよく利用するこの深夜の救急病院で、周囲の怪訝な視線など今の私には全く気にならなかった。ただ、胸の奥底で警鐘のように鳴り響く嫌な鼓動を抑え込むことだけで精一杯だった。

　事の始まりは、ほんの一時間ほど前のこと。

　便利屋６８の事務所で、タクミとムツキがダーツをして遊んだあの後。一人でドライブへ行くという彼を送り出し、残された私たちはいつものようにのんびりとした夜の時間を過ごしていた。ムツキが勝負の戦利品であるスイーツの要求リストを作成し、アルがその予算を組んで頭を抱え、ハルカがそれを心配そうに見守る、そんないつも通りの平和な日常。

　だが、その穏やかな空気は、事務所の黒電話がけたたましく鳴り響いたことで一変したのだ。

　電話の相手は、以前より便利屋の得意先となっている裏社会の依頼者の一人。

　受話器を取ったアルの顔から、みるみるうちに血の気が引いていくのが分かった。いつもなら堂々としているはずの彼女の手が、微かに震えていた。

『おたくのドライバーが事故っている』

　アルの口から震え声で共有されたその短い伝言を聞いた瞬間、私の心臓はまるで氷水を浴びせられたように凍りついた。

　キヴォトスの生徒であれば、車がスクラップになろうが多少の擦り傷で済むだろう。だが、タクミは違う。彼は弾丸一発、クラッシュの衝撃一つで命を落としかねない、あまりにも脆い『人間』なのだ。

　幸いにも、現場を通りかかったというその得意先が、気を利かせてハチロクの回収用レッカーと、救急車を手配してくれていた。

　到着した現場は惨憺たる有様だったらしい。アルとハルカは、大破したハチロクのレッカー対応と現場の処理に向かった。

　その間、私とムツキは救急車が向かったというこの病院へ急行し、とにかくタクミの様子を見てきてほしいと、アルから涙ながらに託されたのだ。

「カヨコちゃん、こっち！　この部屋！」

　ムツキの声にハッと我に返る。

　ナースステーションで聞き出した病室の前に辿り着き、ムツキが勢いよくドアノブに手をかけた。私も祈るような気持ちで、その部屋の中へと踏み込んだ。

　真っ白な壁に囲まれた個室。

　そこに置かれたベッドの上に、彼はいた。

「タクミ……」

　思わず声が漏れる。

　ベッドに横たわるタクミは、頭や左腕に白い包帯を巻かれ、顔のあちこちにガーゼを当てられた痛々しい姿になっていた。着ていた白いＴシャツは無残に破れ、血の滲んだ跡がある。

　けれど。彼の胸は規則正しく上下し、スヤスヤと穏やかな、いつも事務所のソファで居眠りしている時と同じような寝息を立てていたのだ。

「あぁ、どうも。お連れの方ですね。話は聞いてますよ。『本職』さんね」

　ふと、カルテを持った白衣の医師が、私たちの背後から声をかけてきた。白衣の下に防弾チョッキを着込んでいるあたり、この病院がどういう患者を相手にしているのかがよく分かる。私たちのようなアウトローの来訪にも、すっかり慣れた様子だった。

「彼の、容態は……っ」

「落ち着いて。見た目は痛々しいけど、意識こそまだ戻っていないだけで、命に関わるようなケガはほとんどないよ」

　私がすがるように尋ねると、医師は呆れたような、それでいてどこか感心したような息を吐いてみせた。

「全く、ぶっ飛んだ幸運の持ち主だよ。車での事故で、ここまでの軽傷で済んでいるのは奇跡としか言いようがない」

　医師はカルテをパタンと閉じ、ベッドで眠るタクミに視線を向けた。

「とはいえ、全身を強く打っているし、筋肉や筋も相当傷めているはずだ。しばらくは安静。当然、運転席には乗らないことだね。起きたら、体のあちこちが悲鳴を上げるほどの痛みはあるだろうから」

「……そうですか」

「筋肉痛や炎症と同じようなものだよ。後遺症も残らないだろう」

　医師のその言葉を聞いた瞬間。

　私の中で限界までピンと張り詰めていた見えない糸が、音を立てて解けていくのが分かった。

　生きてる。

　あの時、事務所で彼を一人で行かせてしまったことを、ここに来るまでの道中ずっと後悔していた。

　もし私が助手席に乗っていれば。ナビゲートして危険を回避できていれば。そんなタラレバばかりが頭をぐるぐると回っていたけれど。

　彼は、あの脆い身体で死の淵から生還し、こうして私たちの元へ生きて戻ってきてくれたのだ。

　ヘナヘナと膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪え、私はベッドの縁にそっと近寄り、眠る彼の包帯の巻かれた手に、自分の手をそっと重ねた。

　確かに伝わってくる、温かい体温と脈拍。

「よ、よかった……」

　普段の私なら絶対に零さないような、震えるか細い声。

　視界がふいに滲んで、タクミの寝顔がぼやける。隣では、いつもヘラヘラと笑っているムツキも、言葉もなくベッドにすがりつき、タクミの無事な姿を見て静かに涙を拭っていた。

「（……でも）」

　安堵の波が少しずつ引いていくにつれ、私の思考は冷たく澄み切った疑問へとシフトしていく。

　なぜ、タクミが事故を起こしたのだろうか。

　美食研究会のアカリが乗るＲ３２と死闘を演じた時のことを思い出す。常識外れの速度でコーナーに突っ込み、路面のわずかな変化やタイヤの限界を完全に掌握しているあのタクミが、単独でミスをしてクラッシュするなんて、絶対にあり得ない。それは、彼の隣で幾度もその信じられない技術を目の当たりにしてきた私が、誰よりも身に染みてわかっていることだ。

「……」

　私は無言のまま病室の隅へ移動し、スマホを取り出す。画面をタップし、アルの番号を呼び出す。数回のコールの後、ひどく焦った声が耳に飛び込んできた。

『カヨコ！？　タクミは！！　そっちの病院で間違いないの！？』

「うん、タクミは無事。命に別状はないし、軽傷で済んでる。今はぐっすり寝てるよ」

『……っ、よかったぁ……！』

　電話の向こうで、アルがヘナヘナと座り込むような気配がした。ハルカの泣きじゃくる声も微かに聞こえる。だが、今の私はその安堵に浸っている場合ではなかった。

「社長、一つ聞きたいことがあるんだけど」

『え、な、何かしら』

「レッカーしたハチロクの方。……不自然な破損って、無いかな？」

　私の問いに、アルの声がハッとしたように変わる。

『不自然な破損？　ちょ、ちょっと待ってて、レッカーの人に聞いてくるわ』

　しばらくの沈黙。スピーカーの向こうで、金属の擦れるような音を背景に何かを話し合っている。やがて、アルが再び電話口に戻ってきた。

『あるみたい。後ろの……なんて言ったかしら、ハルカ。あ、そう、バンパー。リアバンパーに、あきらかにガードレールじゃない、他の車にぶつけられたような不自然な凹みと塗料の跡があるみたい』

「……やっぱり、ぶつけられたんだ。塗料の色は？」

「青っぽいわね。ハチロクが白黒だからすごく分かりやすいわ」

「……ふぅ」

　静かに息を吐く。

　タクミのハチロクは、前方の障害物を避け損ねたわけでも、オーバースピードで曲がりきれなかったわけでもない。

　リアバンパーへの意図的な接触。後続車が故意に車体のバランスを崩し、強制的にスピンさせてクラッシュに追い込むための、極めて悪質で暴力的な手段だ。

　もし間違ってぶつかってしまったのなら、相手はすぐに停車してもっと早く救命活動ができたはずだ。でも、それをしなかったということは紛れもない故意。

　純粋な勝負じゃなく、明確な殺意を持って、タクミを潰しに来た奴がいる。

「（ゲヘナの暴走生徒がハチロクを潰す……とは考えづらい、メリットもないし、動機もない。それに走りが好きな生徒からは尊敬の目で見られてるし。となると……）」

　相手が誰かなど、考えるまでもなかった。

　数日前のビーチでの光景が脳裏をよぎる。私たちに銃口を向け、一切の躊躇なくタクミに向けて実弾を放った青い髪の行政官。

　そう、風紀委員のアコだ。

　彼女は、ゲヘナで無秩序に広がる走り屋ブームの『元凶』であるタクミを見せしめとして排除しようとした。純粋な車のテクニックでは到底敵わないと悟り、暗闇の峠道で背後から卑劣な奇襲をかけたのだ。

　キヴォトスの生徒であれば、車が横転しようがスクラップになろうが「痛い」で済むかもしれない。だからこそ、あの女はアクセルを踏み抜いたのだろう。だが、タクミは違う。その無自覚な暴力が、どれほど残酷で取り返しのつかない結果を招くか、あの傲慢な風紀委員は想像すらしていないのだ。

　それは、青い塗料という情報からも明らかだった。

「（……絶対に、許さない）」

　私の瞳の奥で、暗く冷たい炎が静かに燃え上がるのを感じた。

　この世界で、ただひたすらに車のステアリングを握ることで自分の居場所を守ろうとしていた不器用な仲間が、こんな卑怯なやり方で傷つけられた。その事実が、今まで感じたことのないほどのどす黒い怒りを私の中に生み出している。

「社長」

『な、なによカヨコ。声がすっごく怖いんだけど……』

「ハチロクの修理代と、タクミの治療費。それに、私たちの平穏な休日を台無しにされた慰謝料。……これ、とんでもなく高くつくよね」

　私の低く冷徹な声色に、アルがゴクリと息を呑むのがわかった。しかし、すぐに仲間を傷つけられたことへの怒りが、彼女の声にもしっかりと宿る。

『……当然よ。ウチの優秀な専属ドライバーをこんな目に遭わせた落とし前、キッチリつけてもらうわ。私たち『便利屋６８』を敵に回したことを後悔させてやるんだから！』

「うん。ハチロクの回収が終わったら、事務所で合流しよう。今後の『仕事』の話をしないとね」

　通話を切り、私はスマホをポケットにしまった。

　ベッドの方へ戻ると、ムツキがいつものおちゃらけた笑みを少し崩しながら、タクミを見ている。彼女もまた、私が電話口で放った言葉からすべてを察したのだろう。

「車を直すお金も、あなたをこんな目に遭わせた奴への復讐も、全部私たち『便利屋』がやっておくから」

　私は眠るタクミの少し荒れた毛先をそっと指先で梳き、静かに誓った。

　彼が再び目を覚まし、あの運転席に戻れるその日まで。この不器用で大切な仲間を、今度こそ私たちが全力で守り抜くのだと。

「（アコに、少しお灸をすえる必要がある）」

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　深夜のゲヘナ自治区。穏やかな夜風が吹き抜ける無人の幹線道路を、ＲＸ－８は滑らかに走っていた。

　助手席には、シートに深く腰掛け、少し眠たげに窓の外を眺めるヒナ委員長の姿。

　嗚呼……なんという至福の時間だろうか。

　先ほどまでの、あの暗く埃っぽい黒曜峠での忌々しい記憶など、この神聖な空間の前では吹き飛んでしまいそうだ。

　ゲヘナのハチロク。私たちの平穏を脅かしていたあの薄汚い白黒の旧車は、今頃黒曜峠のガードレールに沈んでいるはずだ。風紀を乱す害悪は排除された。ヒナ委員長の仕事を増やす元凶は、私がこの手で完璧に摘み取ったのだ。

　私は胸の奥で湧き上がる達成感と優越感に浸りながら、アクセルを優しく踏み込む。

「……アコ」

　ふと、ヒナ委員長が静かな声で私を呼んだ。

「はい。なんでしょうか、委員長」

「……言おうか迷ったのだけれど。さっき駐車場で車に乗る時……行く前と行った後で、前のバンパーの方、少し色が剥げてた気がするのは気のせい？」

　ビクッ、と私の肩が跳ねた。

　ヒナ委員長の目は誤魔化せない。あのハチロクの後ろに思い切り車を当て、強引にスピンさせた時の衝撃。間違いなく、私のＲＸ－８のフロント部分には擦り傷ができ、最悪の場合はあの旧車の安っぽい塗料が付着しているはずだ。

「き、気のせいです委員長！　夜の闇で、街灯の光が少しそういう風に見えただけで！　傷なんてあるはずありません！」

　私は顔に引きつった笑みを貼り付け、裏返りそうになる声で必死に否定した。

「……そう？　ならいいのだけれど」

　ヒナ委員長はそれ以上追及することなく、再び窓の外へと視線を戻した。

「（……危なかった。明日、朝一番で適当な車屋に持ち込んで、塗り直しと研磨を最優先でお願いしなければ……！）」

　私は冷や汗をかきながら、心の中で固く誓った。

「……最近、例の『走り屋』というものを取り締まっているみたいね」

　しばらくの沈黙の後、ヒナ委員長がぽつりと呟いた。

　以前より、ゲヘナの生徒たちの間で無秩序に広がっていた走り屋ブームを取り締まる活動を、私は率先して、徹夜も辞さずに行ってきた。きっと、その献身的な働きをヒナ委員長が褒めてくださるのだ。

「ええ、それはもちろん！　ゲヘナ自治区はただでさえ毎日弾丸や爆弾が飛び交って大変なのに、鉄の塊まで飛び交ったら危険ですから」

　私は誇らしげに胸を張り、言葉を続けた。風紀委員会として断固たる態度で示さなければならない。悪質な暴走行為には相応のペナルティを与え、問答無用で排除する。それが、ゲヘナの治安と委員長の平穏を守ることに繋がるのだから。

「……アコ。私は、いつも通りの日常が流れてくれればいいの」

　私が力説しようとした矢先。

　普段の激務の中では決して見せない、ヒナ委員長のポロリとこぼれた本音。

　それは、声のトーンからしても明らかだった。疲れ果てた少女の、切実な願い。

「あなたがこの車を買って、私を乗せると言った時……久しぶりに『嬉しい』なんて感じた」

「え……」

「あなたから慕われているのは、ずっと前から周知の事実だったはずなのに。こうして私のためにわざわざ行動を起こしてくれて、とても……」

　委員長の言葉は、最後まで続くことがなかった。照れ隠しなのか、少しだけ視線を逸らし、ゲヘナの夜空を見ている。

　けれど、その不器用な言葉の端々から伝わってくる確かな温もりに、私の心臓は早鐘のように激しく打ち鳴らされた。

「（嗚呼……私の行動が、私の想いが、ついにヒナ委員長に認められています……！）」

　風紀委員としてトップに立つ彼女の、唯一の安らぎの場になれたのだという事実。それだけで、今までの苦労も、さっきまでの血生臭い制圧行動も、すべてが報われた気がした。

「でも、だからこそあなたが心配なの」

　ふいに、ヒナ委員長が真剣な瞳で私を見つめ返した。

「風紀委員会のために張り切りすぎて……何か、間違った道を歩んでしまわないか。誰かを傷つけて、あなた自身も取り返しのつかない傷を負ってしまうんじゃないかと」

「……」

　一瞬だけ息を呑んだ。

　間違った道。誰かを傷つける。

　ほんの数十分前、私は明確な殺意を持って、あの忌々しいハチロクの背後に突っ込んだ。相手が生身の人間であろうとお構いなしに、物理的に排除するという『間違った道』を、私はすでに歩み始めているのかもしれない。

　しかし。

「（ええ、ええ。間違った道を歩むことなどしませんとも）」

　内心で、優雅に微笑む。

　私が歩む道は、すべてヒナ委員長の平穏へと繋がる絶対的な『正義』だ。委員長の頭を悩ませる害虫を駆除しただけのことを、間違っているなどと誰が言えようか。私の中の歪んだ正当化は、罪悪感などとうに焼き尽くし、すでに揺るぎないものになっている。

「私を乗せる車なのでしょう？　なら、これからもお願いする。……少し寝てもいいかしら」

　ヒナ委員長はそう言って、微かに、本当に微かにだけれど、優しく微笑んでくれた。

「……はい！」

　私は満面の笑みで力強く頷いた。

　深夜のゲヘナを滑るブルーのＲＸ－８。助手席に愛しい主を乗せながら、私は自らの忠誠心を胸に深く抱き、静かな月明かりの下をどこまでも走り続けた。