キヴォトスに単身ドリフトしちゃった藤原拓海(30) ~頭文字D Archive Stage~

第十九話 ニュードライバー誕生

※第十八話について様々なご意見・ご感想をいただきありがとうございます。アコ視点でキヴォトスの外と中における「殺意の重みの違い」について、私の表現力不足で意図せぬ誤解を招いてしまったため、該当箇所の文章を一部修正いたしました。

作者「私のミスでした」

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　静寂が降りた便利屋６８の事務所には、安物のコーヒーメーカーがコポコポと音を立てる微かな響きだけが漂っている。

　つい先ほど、タクミが搬送された病院から『意識を取り戻した』という連絡が入った。

　その瞬間、事務所の空気は爆発したような安堵に包まれ、即座にムツキとハルカの二人を病院へと向かわせた。息巻くムツキと、涙ぐむハルカを送り出し、事務所のドアを閉める。

　ただ一人、アルだけは私が引き止めた。

　早くタクミの顔を見たかったのは私も同じだ。けれど、このタイミングで、どうしても社長である彼女にだけは、話を聞いてほしかったからだ。

　タクミが事故ったあの夜。私はアルに『仕事』の話をしようと言った。

　その仕事とは、暗闇の黒曜峠で何が起きたのか、徹底的に調べ上げ、犯人が本当にアコなのかを見つけ出すこと。

　そしてこの数日間、私たち便利屋の少ないコネと情報網をフルに駆使して地道に探った結果……該当の時間帯に猛スピードで走り去る青いＲＸ－８の姿がしっかりと記録されていた。ナンバーも違わず、犯人は風紀委員のアコだと完全に確定したのだ。

　しかし、今私がアルに話したいのは、その報告ではない。

　アコだと分かったから、どうだというのだ。

　あの青いＲＸ－８が、タクミのハチロクのリアバンパーに当て、意図的にスピンさせたのだと分かったから、どうだというのだ。

　タクミが再びあの狂った速度域の戦いに戻った時、私はまた助手席で無力に祈るか、あるいは事務所でただ帰りを待つことしかできないのだ。

　そんなのは、もう嫌だった。

　私は、デスクに座ってコーヒーをすするアルの真正面に立ち、まっすぐに彼女の目を見据える。

「社長……車を買いたい」

「……」

　アルは一口、コーヒーを飲む。

　ハードボイルドなアウトローを気取る彼女は、マグカップを片手に、余裕そうな笑顔を保ったまま私を見返した。

　一秒、二秒、三秒。

　沈黙が落ちる。

　そして、きっちり五秒経過した後。

「……えぇっ！？」

　マグカップを取り落としそうになりながら、アルは素っ頓狂な裏返った声を上げて椅子から跳ね起きた。

　先ほどまでのボスの余裕はどこへやら、目を白黒させて私を指差している。

「本気だよ」

　私が微塵も揺るがない声で告げると、アルは口をパクパクと開閉させる。

「い、いや……本気なのはわかるけど……え？？？」

「車が欲しい。私専用の、車が」

　私は一歩デスクに近づき、静かに、けれど熱を帯びた声で言葉を紡いだ。

「例のタクミを事故らせた犯人がアコだと分かっても、今の私たちじゃ車に乗った彼女に追いつくことすらできない。タクミはしばらくハンドルを握れないし、ハチロクの修理にも時間がかかる」

「そ、それはそうだけど……っ！」

　アルは慌ててデスクの引き出しを開け、何枚もの書類をバサッと机の上に広げた。

　それは、私たち便利屋６８の運営費に関する帳簿や、今月の請求書の束だった。

「見てよカヨコ！　ウチの財政状況！　タクミのハチロクのレッカー代に、外装と足回りとかいう部分の修理費、それに病院に払う特別治療費！　これだけで今月の利益は完全に吹き飛んでるのよ！？」

　アルは涙目になりながら、赤ペンで修正されたカツカツの数字を指差した。

　言うまでもない。ただでさえその日暮らしに近い便利屋の資金繰りの中で、車をもう一台購入するなど、狂気の沙汰だ。車両本体の価格に加え、タイヤ代、ガソリン代、メンテナンス費用。どう考えても生活が厳しくなるのは目に見えてる。

「わかってる」

　コクリと頷く。

「無茶なワガママを言ってる自覚はある。費用は私のこれからの給料から全額天引きしてくれて構わない。どんな汚れ仕事でも、徹夜の依頼でも全部引き受ける。だから……」

　無意識に、強く拳を握りしめていた。

「私はもう、何もできずにタクミが傷つくのを見ているのは嫌」

　静かな事務所に、私の痛切な思いが響いた。アルは目を丸くして、じっと見つめてくる。

「カヨコ……」

　アルは広げられた真っ赤な帳簿と、私の顔を何度か交互に見比べた。

　数秒前までの、借金取りに怯えるような情けない焦りの表情。それが、ゆっくりと、しかし確実に消え去っていく。

　アルはふと息を吐くと、広げていた書類の束をパタン、と乱暴に閉じた。

「……アル」

　私が呼びかけると、アルは顔を上げ、フッと口角を釣り上げた。

　それは、無理をして作っている顔ではない。計算も、損得も、一切のしがらみを投げ捨てた……吹っ切れたような、とびきり不敵で、恋をしてしまいそうなほど美しい微笑みだった。

「まったく……」

　アルはデスクに両手をつき、私に向かって堂々と宣言した。

「いいわ。買いましょう、カヨコ専用の車」

「……本当に？」

「当然よ。社員の命がけの覚悟に、金がないからってＮＯを突きつけるようなケチなボスが、どこにいるって言うの？」

　アルの迷いのない言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　帳簿は火の車だ。明日からのご飯の足しすらどうなるか分からない。それでも彼女は、私の──仲間の想いを何よりも最優先にしてくれたのだ。

「……ありがとう、社長」

「礼には及ばないわ。その代わり、タクミを傷つけたあの風紀委員には、便利屋６８の恐ろしさを骨の髄まで叩き込んでもらうわよ。……車の手配は、得意先のを当たってみるわ。カヨコはどんな車がいいか、リストアップしておきなさい」

「うん、わかった」

　私は深く頷いた。

　ずっと胸の奥に渦巻いていた重たい怒りと無力感が、アルのその一つの決断によって、鋭く研ぎ澄まされた刃へと変わっていくのが分かる。

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　白い天井。ツンと鼻を突く消毒液の匂い。

　ゆっくりと重い目を開けると、見知らぬ病室のベッドの上にいた。

　オレは体を起こそうとして、全身を走る鈍い痛みに顔をしかめた。それでも、恐る恐る自分の左腕を持ち上げてみる。

　包帯は巻かれているし、ところどころ擦り傷のガーゼが貼られているが、指先までしっかりと動く。骨は折れていない。感覚もある。

　無事だ。

　それが、どれほど奇跡に近いことなのか。

　あの下りのスピードでリアを弾き飛ばされ、コントロールを完全に失ってガードレールに激突したのだ。キヴォトスの生徒ならいざ知らず、生身の人間であるオレが、こんな軽傷でベッドの上で息をしているなんて、あり得ないほどの強運だった。

「……」

　静寂が落ちる病室の中で、オレの思考回路には、泥水のように色々な感情が入り混じっていた。

　ただ生きていて嬉しい、という本能的な安堵。

　勝負でもなんでもなく、後ろから故意にぶつけてきやがったあの青いＲＸ－８への、煮えたぎるような怒り。

　便利屋の連中はどうなっただろうかという心配。

　オレの半身とも言えるハチロクは、一体どれほどのダメージを負ってしまったのかという不安。

　そして。

　あの激突の瞬間、過去のラリーでのクラッシュの記憶に囚われ、体が強張ってしまった自分に対する、どうしようもない嫌悪感。

　ステアリングを逆回しにしてカウンターを当てれば、被害は最小限に抑えられたかもしれない。頭では分かっていたのに、恐怖で体が固まってしまった。プロのドライバーとして、あんな無様な姿を晒してしまったことが情けなくて仕方がなかった。

　不意に、病室のドアが勢いよく開け放たれる。

「タクミく～ん！！　おっはよ～～！！」

「た、タクミさんっ……！　よ、よかったです……本当に……っ！」

　静寂をぶち破って飛び込んできたのは、ひときわ明るい声を上げるムツキと、涙ぐみながら豪華なフルーツの盛り合わせを抱えたハルカだった。

「ムツキ、ハルカ……」

　オレが掠れた声で名前を呼ぶと、二人はホッとしたようにベッドの傍らに駆け寄ってきた。

「もう、すっごく心配したんだからね！　お医者さんは『あり得ないくらい頑丈だ』って呆れてたけど、タクミくん、銃弾にも耐えられないんだから無茶しちゃダメでしょ～！」

「……ああ、悪い。でも、なんであんな簡単に人殺しみたいな真似を……」

　オレがぽつりとこぼした疑問に、ムツキは少し肩をすくめてみせた。

「キヴォトスの生徒なら、落下したり車ごとクラッシュしたりしても、さほど大きな怪我にはならないからね～」

「にしたって、あんな簡単にバンパープッシュをしてくるとは思わなかったな」

「くふふ、そんなの可愛い方かもよ？　ハイランダー鉄道学園っていう場所の車掌さんはね、無賃乗車の客を走行中の列車からポイって投げ落としたりするらしいよ～」

「おいおい、また変な冗談言って……。冗談、だよな……？」

　オレが戦慄して聞き返すと、ムツキは意味深にクスクスと笑うだけだった。

　銃弾程度で生徒たちが致命傷を負わないのはさんざん見てきたが、まさか掟破りの乗客投げをするとまでは、思わなんだ。そこまでしてもケガで済むってのか……？

　今後、もしかしたらその価値観の違いからくる戦術を取るドライバーもいるかもしれない。警戒しなくては……。

「は、ハチロクは、私たちでしっかり回収しましたから……！　得意先の方が手配してくれたレッカーで、今は安全な場所にあります……！　そ、その……修理には少し時間がかかるみたいですけど……っ」

　ハルカの言葉に、オレは深く息を吐き出す。

　ハチロクは無事回収された。そして、便利屋の連中にも被害は及んでいない。最悪の事態だけは免れたのだ。

「悪い……心配かけたな。アルとカヨコは？」

「アルちゃんとカヨコちゃんは、事務所でお留守番。色々と今後の『お仕事』の相談があるみたいでね」

　ムツキはニシシと笑いながら、ベッドの脇のパイプ椅子に腰を下ろした。

「先生からはね、体のスジとか筋肉が傷ついてるから、しばらくは絶対安静だって言われてるの。当然、車の運転も禁止。だから、タクミくんはここでゆっくりお休みしててね」

「……しばらく、運転禁止か」

「うん。でも安心してよ。タクミくんの仇は、私たちがキッチリ取ってあげるから」

　ムツキの瞳の奥に、普段のおちゃらけた様子とは違う、冷たく危険な光が宿るのが見えた。

「……仇？」

「そう。カヨコちゃんね、すっごく怒ってたんだよ。あの夜、防犯カメラの映像とかを洗いざらい調べて、タクミくんにぶつかってきたのが風紀委員のアコちゃんのＲＸ－８だって突き止めたの」

　そこまで言って、ムツキは面白そうに、けれど確信めいた様子で口角を釣り上げた。

「たぶん、今頃アルちゃんに車を買って～なんてお願いしてるんじゃないかな？　タクミくんの代わりに、あの青いＲＸ－８をぶっ飛ばすためにね」

「カヨコが……車を？」

　オレは目を丸くした。

　あの、いつも一歩引いたところで面倒くさそうにしているカヨコが。車の知識はネットで調べただけの彼女が、自らステアリングを握り、あの風紀委員に勝負を挑もうとしているというのか。

　オレの代わりに。オレの受けた痛みを晴らすために。

「……っ」

　その推測を聞いた瞬間、オレの脳裏に、遠い昔の記憶が鮮明に蘇ってきた。

　秋名山の峠道。赤いＥＧ６。

　オレの親友の大事なデートを台無しにし、オレの大切な先輩を傷つけ。

『ガムテープデスマッチ』という狂ったルールの最中、意図的にバンパーをぶつけられ、絶対にこいつだけは許さないと、本気で殺気を放って猛追したあの夜の記憶。

　今のカヨコは、あの時のオレと同じような怒りを抱えているのだろうか。

　純粋な勝負じゃない、卑劣な手段で仲間を傷つけられたことへの、冷たくて重い怒り。

　オレは左腕の包帯をギュッと握りしめる。

　安静になんて、していられるわけがない。

　カヨコのその気持ちは嬉しい。だが、相手は車を凶器として使うことを躊躇わない連中だ。実戦経験のないカヨコが一人で立ち向かえば、どうなるか分からない。

　オレは便利屋の専属ドライバーだ。ハチロクが直るまでステアリングを握れなくても、オレにしかできないことがあるはずだ。

「……なぁ、ムツキ。オレの服、どこにある？」

　オレが真剣な声で尋ねると、ムツキは少し驚いたように目をパチクリとさせた後、オレの意図を察したのか、悪戯っぽく笑ってベッドの下のロッカーを指差した。

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　便利屋６８の事務所のデスクに、得意先の裏ルートから取り寄せてもらった分厚い中古車情報のカタログを広げる。

「ＦＤ、ＦＣ、ＭＲ２、Ｒ３４……」

　ページをめくるたびに、色鮮やかなスポーツカーの写真と、暗号のようなアルファベットや数字の羅列が目に飛び込んでくる。

　いろんな車があるが、正直なところ、私には何が何だか分からない。

　何が違って、何がいいのか。排気量が大きい方が速いというのは分かるけれど、そこにある『駆動方式』と呼ばれるものが違うことによって、車の動きがどう変わるのか。ＦＦ、ＦＲ、４ＷＤ、ＭＲ……。それに、サスペンションやエンジンをいじる『チューニング』の方法とは何なのか。

　ネットの知識だけで知った気になっていたけれど、いざ自分がステアリングを握り、命がけのバトルをするための相棒を選ぶとなると、途端に何が正解なのか分からなくなってしまった。

「今日も、きれいな景色ね……」

　ふと視線を上げると、窓際でアルがマグカップを片手に、遠い目をしながら外の景色を眺めていた。

　その顔は、サスペンションだとかデフだとかなんだとかいう現実から目を背け、半ば諦めたように微笑んでコーヒーを啜っている。いかにもハードボイルドなアウトローを気取っているが、完全に現実逃避だった。

「ちょっとはこっち手伝ってもらっていい……？？」

「……ふふ、カヨコの直感を信じるわ。社長としてね」

「丸投げじゃん……」

　ため息をつきながら、私は再びカタログへと視線を落とした。

　パラパラとページをめくり、ゲヘナの自治区内で手に入りそうな車両のリストを眺める。

　すると。

　ある一つのページで、ピタリと手が止まった。

　そこに載っていたのは、他の派手なスポーツカーとは少し違う、凄みのある黒い車。

「あ……」

　直感的に、それ以外の選択肢はないのだと悟った。

「そっか、そうだよね。タクミの仇をとるなら、これしかなかった」

　風紀委員のアコが乗る、最新のロータリーエンジンを積んだ青いＲＸ－８。

　それに勝つための、カタログの中にある黒い車。私はそのページに指を置き、静かに決意を固めた。

　その時、便利屋の事務所のドアが勢いよく開けられる。

　ムツキとハルカの賑やかな声と共に、見慣れた、けれど今はあちこちに包帯を巻いた痛々しい姿の男が入ってくる。

「タタタ、タクミ！？　病院は！？」

　窓際でカッコつけていたアルが、コーヒーを吹き出しそうになりながら叫んだ。

「退院してきた」

「まだ入院期間だったんじゃないの！？」

「早退してきた」

「意味が違うわよ！！」

　アルの的確なツッコミが響く中、目を丸くしてタクミを見つめる。

　全身打撲で絶対安静だったはずだ。それなのに、自分の足で立ち、少し顔をしかめながらもいつものように気の抜けた表情で事務所に戻ってきたのだ。

　アルが慌てふためいているのもさておき、タクミはデスクに広げられた分厚いカタログと、私の顔を交互に見つめた。

　そして、静かに口を開く。

「やるつもりなのかァ。あのＲＸ－８と」

　彼のまっすぐな視線に、私は誤魔化すことをやめた。

　静かに頷く。

「……うん」

　私の返事を聞いて、タクミは「やっぱりそうか」というような、少し呆れたような顔をした。

　彼は少しの間、視線を泳がせて悩むような素振りを見せた後、ゆっくりと私の方へ近づいてきた。

「なぁ、カヨコ。俺でよかったら、走りの講師にしてくれ」

「え……」

　予想外の言葉に、私は思わず声を漏らした。

　止められると思っていた。素人がいきなり峠でバトルなんて無謀だとか、危ないからやめろとか。

　でも、彼は私を止めるのではなく、自ら教えると言ってくれたのだ。

「どーせオレ、しばらくハチロク乗れないし……それなら、カヨコに走りを教えた方が、いいかなって」

　包帯を巻いた左腕を庇いながら、彼は照れくさそうに頭を掻く。

　その言葉が、どれだけ私の背中を押してくれたか、きっとこの鈍感な男は分かっていない。

　彼の『人生を変えてくれた先生』の話を思い出す。今度は彼が、私の走りの先生になってくれるというのだ。

「……うん」

　私は、カタログの黒い車のページを強く押さえたまま、かすかに口角を上げた。

「スパルタでお願いするよ、タクミ先生」