キヴォトスに単身ドリフトしちゃった藤原拓海(30) ~頭文字D Archive Stage~

第二十二話 進化するドライバー

　黒曜峠の麓から、少しだけ登った見晴らしの良いストレート終わりのコーナー。ゲヘナの夜風はひんやりと冷たく、乾いた土の匂いと木々のざわめきだけが、静かな山に響いている。

　カヨコが風紀委員のアコへ、あの怒りの電話をかけた次の日。オレとアルは、人気のない峠道の路肩を二人で並んで歩いていた。

　スマホの時計に目をやると、時刻はすでに２２時半を回っている。予定通りなら、スタートの合図に間に合わせるため、そろそろカヨコの乗る黒いレビンがこの場所を登っていく頃だろう。

「なぁ、アル。良かったのか、スタートを見届けなくて」

　歩幅を合わせながら、オレは隣を歩く社長に声をかけた。

「いいのよ。前回のバトルを見て、ゴールの直前が見れないのはもどかしいってわかったから」

　アルは夜風に髪をなびかせながら、どこか達観したような顔で微笑んだ。

　オレはすっかり、カヨコのレビンの助手席に乗って頂上のスタート地点まで行くつもりでいた。怪我のせいでバトルの横には乗れないにしても、直前まで車の状態をチェックし、精神的なサポートとして送り出してやりたかったのだ。

　だが、アルに半ば強引に引き止められ、麓に近いこの場所へと連れてこられたのである。

「……それに、何が起こるか分からないもの」

　アルは、背中に担いだ巨大なスナイパーライフルを少し揺らしながら、暗い峠の上の方を見つめてぽつりと呟いた。

「……それとオレ、なんのカンケーがあるんだァ？」

　何が起こるか分からないからといって、なぜ手負いのオレを連れてきたのだろうか。スナイパーライフルを構えるアルの護衛という意味なら、今のオレはろくに腕も上がらない役立たずの病人だ。

　タクミの疑問に、アルはそれ以上何も答えず、ただフッと意味深に笑うだけだった。

　オレはガードレールに軽く腰掛けながら、心の中で一人、深い溜息をついた。

「（思っていたより、事の進みが早い……）」

　カヨコの怒りと覚悟は、疑いようのない本物だ。だが、こと車の運転技術となれば、熱意だけでどうにかなるような世界ではない。残酷な事実として、カヨコのドライビングスキルは、実戦レベルから見れば全くと言っていいほど成長させてやれてないのだ。

　この数日間の付け焼き刃で、オレが助手席から口酸っぱく教え込めたのは、ほんの表面的な技術だけ。リアが滑って姿勢が崩れた時の『カウンターステアの当て方』と、コーナー手前でブレーキを残してフロントに荷重を乗せる『コーナーでの突っ込み方』の基礎。ただそれだけだ。

　ヒールトゥによるスムーズなシフトダウンも、クリッピングポイントを見極める視線の配り方も、タイヤの限界グリップを感じ取る繊細なセンサーも、すべてが圧倒的に不足している。

　それに、カヨコ自身の恐怖心も、おそらくそれほど払拭できていないはずだ。

　実際に自分でステアリングを握り、重力に引かれて加速していく鉄の塊を制御しようとした時に襲ってくる、根源的な恐怖。助手席で眺める景色と、運転席で自らの命を預けて決断する景色は、天と地ほど違う。

　対する相手は、ロータリーエンジンを積んだ青いＲＸ－８。馬力も、ボディ剛性も、ブレーキの性能も、すべてにおいてカヨコのレビンを凌駕している。おまけに相手は、勝つためなら手段を選ばず、後続から体当たりを仕掛けてくる卑劣な風紀委員だ。

　今のカヨコのレビンが、どれだけあのＲＸ－８に食らいつけるのか。いや、そもそも事故を起こさずに無傷で下りきることができるのか。オレには全く分からなかった。

　理屈で考えれば、奇跡でも起きない限り勝負になるはずがない。

「（……涼介さんも、こんな気持ちだったのかな）」

　ふと、夜空の月を見上げてそんなことを思う。

　かつて、オレが『プロジェクトＤ』の専属ドライバーとして、関東中の猛者たちと命懸けのバトルをしていた時。オレの先生であった涼介さんは、いつもコースのどこかに立って、オレたちの走りを静かに見守ってくれていた。

　恐ろしいほどの理論派で、先の先まで見据えていたあの人。だが、どれだけ完璧な戦略を授けようと、最後にステアリングを握り、暗闇の峠道へ飛び込んでいくのはドライバー本人だ。

　講師である自分は、バトルが始まれば横に乗ってハンドルを奪ってやることも、ブレーキを踏んでやることもできない。ただコース脇に立ち、祈るような気持ちで暗闇の彼方からエキゾーストノートが聞こえてくるのを待つことしかできない。

　今のオレは、その『待つ側』の焦燥感と無力感を、嫌というほど味わっていた。

　教え子を信じるしかない。その重圧が、包帯を巻いた左腕の傷よりも深く、オレの胸を締め付ける。

　オレがポケットの中で拳を強く握りしめた、その時。

　麓の方から、４ＡＧ特有の、等間隔で乾いたエキゾーストノートが聞こえてきた。

「来たわね」

　アルがガードレールから身を乗り出す。オレも立ち上がり、音のする方へと視線を向けた。

　暗闇のコーナーを切り裂いて、眩いフォグランプが姿を現す。

　漆黒のボディを夜の闇に溶け込ませた、カヨコのカローラ・レビンだ。トレノのリトラクタブルとは違う、固定式のヘッドライトが放つ鋭い眼光。

　シフトアップの音。エンジンブレーキの効き具合。音を聞くだけで、カヨコがどれほど緊張し、ステアリングを強く握りしめているかが手に取るように分かった。

　オレたちの前を通り過ぎる瞬間、スピードを落としたレビンの運転席から、カヨコが一瞬だけこちらを見た。

　彼女は何も言わなかった。ただ、小さく、けれど力強く頷いた。

　その目は、恐怖に飲まれているだけの素人のそれではない。怒りと覚悟を静かに燃やし、自分の意志で地獄へ飛び込もうとする『走り屋』の目。

「（……オレの教えたことなんて、全部飛んじまってもいい。とにかく、無事に帰ってきてくれ、カヨコ）」

　テールランプが赤い尾を引きながら、黒曜峠の暗闇の奥へと吸い込まれていく。

　オレは祈るような気持ちで、その小さな赤い光が完全に見えなくなるまで、ずっと見つめ続けていた。

　▼　▼　▼　▼　▼

　黒曜峠の頂上。

　深夜の冷たい風が吹き抜ける展望台の広場には、私の黒いレビン以外に、たった一台の車しか停まっていなかった。

　ギャラリーはいない。歓声も、スタートを仕切る野次馬のライトもない。ただ、等間隔に並んだ街灯の薄暗い光だけが、静寂に包まれたアスファルトを照らし出している。

　指定した場所に、彼女はすでに来ていた。

　青いＲＸ－８。その傍らに立つ、風紀委員の行政官・天雨アコ。

　私はレビンを駐車し、ドアを開けて冷たい夜気の中へと降り立った。彼女との間には数メートルの距離があるが、張り詰めた空気が火花を散らしているのが肌で感じられた。

「……何も、言うことはないから」

　私が低く、一切の感情を交えない声で告げると、アコはフッと鼻で笑い、肩をすくめてみせた。

「私の方も、何か会話をしたいわけではありません。ただの風紀の乱れを正しに来ただけですから」

　彼女は冷ややかな目で私と、私の背後にある黒いレビンを交互に見ている。

「それにしても……走り屋活動というものに、どうしてあなた達がそれほど熱を注ぐのか全く分かりません。ただ鉄の塊に乗って無意味にスピードを出すだけの、野蛮で危険な行為。なぜそんなものに執着するんです？」

　アコは心底呆れたように、大仰なため息をつく。

　いちいち人の神経を逆なでするのがうまい女だ。

「それ、新しく買ったんですか？ わざわざ、あのポンコツと同じ型の車を。くだらない。本当にくだらないです、カヨコさん」

　アコの口から出た言葉に、私は少しだけ眉をひそめる。私の今一番好きなことをくだらないなどと言われ、さらに怒りのギアが上がる。

「私の知っているカヨコさんは、何か一つの物ごとに目を奪われるような、そんな周りが見えなくなる人ではなかったはずですが？」

「人は変わるの」

　アコの言葉を遮るように、短く言い放つ。

「それがどんなに裕福な人でも、絶望に陥った人でも。……大切なものを見つけたら、それを守るために変わらざるを得ない時がある。あなただって、風紀委員長のためなら手段を選ばずに暴走するでしょ？　他人の車にぶつけたり、ね」

「……」

「ふっ」

　私のその言葉に、アコの表情がピクリと引きつった。図星を突かれた苛立ちを隠すように、彼女はふいっと視線を逸らした。

「……始めましょうか。こんな不毛な問答をしていても時間の無駄です」

　アコはＲＸ－８のドアノブに手をかけ、こちらを振り返ることなく冷酷な声で告げた。

「このバトルで私が負けたら、あなた達の走り屋活動については目をつむることにします。ですが、もし私が勝てば……今度こそ、その車もろとも風紀委員会の権限で完全にスクラップにして差し上げますから」

「言ったね。後悔しないこと。……時間は早いけど、もう行こうか」

　私たちは同時にドアを開け、それぞれの車の運転席へと乗り込む。

　バタン、というドアの閉まる音が夜の山に響き、ステアリングを握る

　私の黒いレビンの４ＡＧエンジンが、低く、乾いたアイドリングをしている。ほぼ同時に、隣に並んだ青いＲＸ－８からも、ロータリーエンジンというやつの、甲高く鋭いエキゾーストノートが轟いた。

　二台の車の獰猛なアイドリング音が重なり合い、黒曜峠の頂上をビリビリと震わせる。

　私はシートベルトをきつく締め、深く息を吸い込む。ひどく緊張している影響か、吸い込んだ空気から味がするように感じる。

『感情のままに車を動かすのは、すげぇ愚かなことなんだ』

　タクミの言葉が脳裏に蘇る。

　怒りをエンジンにするな。氷のように冷たい頭で、車をコントロールしろ。

　私はステアリングを握る手の力を少しだけ緩め、目を閉じて心の奥底で煮えたぎっていた怒りを、静かに、深く沈めた。目を開けた時、私の頭の中は極限までクリアだ。

　二台の車がスタートラインに並ぶ。

　スタートを告げる人間はいない。だから、合図は私が出す。

　私は助手席に置いてあった小さな筒状の物体を手に取った。生徒なら誰もが使い慣れている、閃光手榴弾だ。

　安全ピンを抜き、窓の隙間から二台の車の後方、アスファルトの上へと放り投げる。

　カラン、と金属が転がる音が響き。

　一秒。二秒。三秒。

「ッ……」

　背後で強烈な閃光が炸裂し、深夜の暗闇を真昼のように白く染め上げた。

　フラッシュがその場を完全に支配した、まさにその瞬間。

　二台の車は同時にクラッチを繋ぎ、タイヤから激しい白煙を上げながら、真っ暗な下りの黒曜峠へと猛然と飛び出していった。

　重力に引かれる下り坂の強烈な加速。それと同時に、私の黒いレビンと、アコの青いＲＸ－８が完全に横並びになる。

「（速い……っ）」

　すぐ右側から、ロータリーエンジンの甲高く暴力的なエキゾーストノートが鼓膜を打つ。それに負けじと、私のレビンに積まれた４ＡＧエンジンも乾いた咆哮を上げ、タコメーターの針が跳ね上がっている。

　タクミを助手席に乗せ、スピードの上限を設けて練習で走った時のことを思い出す。あの時の教習に比べれば、今の速度は明らかに、比較にならないほど速い。

　それに加えて、夜の暗闇だ。ヘッドライトが照らし出す限られた前方視界だけが頼りのこの状況では、流れるガードレールや木々の輪郭が強調され、視覚的にも異常に速いと錯覚してしまう。ステアリングを握る手のひらに、じわりと冷たい汗が滲むのが分かった。

　しかし、私はキュッと奥歯を噛み締め、前だけを見据えた。

　この圧倒的な恐怖とスピードの錯覚を感じているのは、私だけじゃない。隣を走るアコも全く同じはずだ。

　彼女だって、あのＲＸ－８を買ってからまだ日も浅いだろう。普段は風紀委員としてデスクワークや銃撃戦の指揮を執っている彼女が、夜の峠を全開で下る経験など豊富にあるわけがないのだ。彼女の走りは、あくまで車の圧倒的なスペックに依存しているだけのもの。

　私には、タクミという最高の先生から叩き込まれた基礎と、『恐怖に呑まれるな』という教えがある。

　短いストレートを全開で駆け抜け、黒曜峠の第一コーナー、右のヘアピンが鋭い牙を剥いて迫ってくる。

　心臓が肋骨を突き破りそうなほど跳ね上がり、体感速度はとうに１００キロを超えているように感じた。本能が「今すぐブレーキを踏め、死ぬぞ」とけたたましく警鐘を鳴らす。

　けれど、耳を澄ませても、あの無機質な『キンコン』という速度警告音は聞こえてこない。

　メーターに視線を落とさなくても分かる。まだ１００キロは超えていないのだ。

　タクミの言葉を信じろ。自分の恐怖心より、車が教えてくれる客観的な情報を信じるんだ。

　私はギリギリまでアクセルを踏み抜き、隣のＲＸ－８が恐怖に耐えきれずにブレーキランプを赤く光らせたのを確認してから──ほんの一瞬だけ長く我慢して、ドンッ、とブレーキペダルを強く踏み込んだ。

　強烈な減速Ｇで、車体の重さが一気にフロントタイヤへのしかかる。

　荷重が前へと移動したのをステアリング越しに感じ取った瞬間、私はフロントをイン側へと向けるべく、ステアリングを右に鋭く切り込んだ。

「くっ……！」

　その瞬間、軽すぎるレビンのリアタイヤが悲鳴を上げ、アスファルトのグリップを失って外側へと流れ始めた。

　車体が進行方向に対して斜めになり、横滑りを始める。

　これが、タクミが言っていた『タイヤのグリップが限界を超えた状態』。

　一歩間違えれば、ガードレールに激突して鉄屑になる。一瞬だけ恐怖で体が固まりそうになったが、助手席で見てきた光景と、叩き込まれた反復練習の記憶が、無意識のうちに私の両腕を動かしていた。

　私は咄嗟にステアリングを逆回し──左へと素早く切り返した。

　カウンターステア。

　タイヤがアスファルトを削る激しい摩擦音が車内に響き渡る。私はアクセルペダルを微調整しながら、リアの滑る力を前へ進む推進力へと変え、車体のスピンを防ぐ。

　強引にフロントをコーナーの出口へと向け、そのまま滑るようにしてヘアピンの頂点をかすめ取った。

　なんとか最初のコーナーを抜け、立ち上がりで再びアクセルを全開にする。

「（速度が落ちたから、ギアを下げて……。あれ、コーナーに入る前に下げるんだっけ……だめだ、頭がモヤっぽくて思い出せない）」

　姿勢を立て直したレビンが、シフトダウンでがくがくと揺れる。

　そして、次のストレートに向かって加速を始めたその時。

　ふと、右のサイドミラーにヘッドライトの光が映った。

　横並びだったはずのＲＸ－８が、私の後ろにいる。

　コーナーを無事にクリアできた安堵感よりも、何よりも、あの車より前に出られたという事実が、私の胸の奥に強烈な歓喜を呼び起こした。

　それはつまり、排気量が大きく直線で勝る相手に対して、私の方がより深く、より速いスピードでコーナーへ突っ込めたという何よりの証明だ。

　恐怖に打ち勝ち、ブレーキを遅らせた私の『覚悟』。

　それが、安全な車のスペックに驕っていた風紀委員のプライドを、テクニックで完全に上回ったのだ。

「（いける……！）」

　私はステアリングを握り直し、バックミラーに映る青い光を鋭く見据えた。

　一つ目のコーナーで得たこのリードが、私に確かな自信を与えてくれる。タクミの教えは間違っていない。この黒い相棒は、私の意思にどこまでも応えてくれる。

「このまま、ミスなく……！」

　まだ戦いは始まったばかりだ。

　暗闇の黒曜峠。私は４ＡＧのエキゾーストノートを夜空に轟かせ、猛追してくるであろうＲＸ－８を背後に引き連れたまま、次なるコーナーへと黒いレビンを突き進ませた。

---

想定ユーロビート・楽曲

スタート時にイントロ
Wheels Of Fire/Dave Rodgers