キヴォトスに単身ドリフトしちゃった藤原拓海(30) ~頭文字D Archive Stage~

第二十三話 惑溺のシフトアップ

「（なんなんですか……！　そんなに軽々と走って……！）」

　黒曜峠の暗闇の中、私の視界の先をすり抜けるように走る二つの赤いテールランプ。

　コーナーが迫るたびに一瞬だけブレーキランプを赤く光らせ、車体を斜めに滑らせながらいとも簡単にクリアしていくカヨコさんの車が、ひどく憎たらしかった。

　カヨコさんが買った車。ハチロクの『レビン』とか言っただろうか。

　あの目障りな専属ドライバーが乗っていた白黒の旧車『トレノ』とはヘッドライトの意匠が違うだけで、中身は完全に同じ型式の兄弟車。

　わざわざゲヘナのハチロクと同じ車種を買って、夜の峠で勝負を挑んでくるなど、私への嫌味や当てつけ以外の何物でもない。

「（物理的に考えて、このＲＸ－８が至高なはずなんです）」

　ステアリングを強く握りしめ、前を走る黒い影を睨みつける。

　この車に搭載された、軽量でコンパクトなロータリーエンジン。その恩恵によって作られる、前後重量配分５０対５０というスポーツカーとして完璧なバランス。ただスペックの数字を眺めるだけだった私に、その理論的な美しさがステアリングを握らせたのだ。

　そして何よりも、後部座席へ愛しいヒナ委員長を優雅にお迎えするための、あの特徴的な観音開きドア。

　ヒナ委員長を乗せるために、そしてゲヘナの風紀を守るために選んだこの完璧な車が、あんな旧式の鉄屑に負けることなど、絶対にあってはならない。風紀委員の、そして何より私自身のメンツに関わるのだ。

　短いストレートに差し掛かれば、当然のように排気量と馬力に勝る私のＲＸ－８が猛然と差を詰めていく。ロータリーエンジン特有の甲高い咆哮が夜の山に響き渡り、前を走るレビンのエキゾーストノートを力でねじ伏せていく。

　しかし、コーナーの入り口に差し掛かるたび、あの黒い車体は狂ったようなタイミングでフロントをイン側へとねじ込み、私よりも一瞬早く出口へと向かってしまう。

　一切の焦りを見せず、淡々と極限のブレーキングをこなしていくその精神力。あの常に冷静で何を考えているのか分からないカヨコさんらしいと言えばそうかもしれない。

「ですが……あなたもまだ初心者でしょう。下手な部分はあります」

　私はフロントガラス越しに、コーナーを抜けていく黒いレビンの挙動を冷徹な目で分析した。

　前を走るレビンは確かに生き生きとコーナーをクリアしていくように見える。しかし、連続してコーナーを抜けていくその動きの中に、たった一つだけ、明確な『弱点』が存在していることに気がついた。

　あの車がリアを滑らせてコーナーに突っ込み、ステアリングを素早く切り返して車体を真っ直ぐに戻そうとする、まさにその瞬間。

　一見すると華麗に姿勢を制御しているように見えるが、ほんのわずかに、車体の動きに『不自然なつっかえ』が生まれているのだ。

　コーナーへ突っ込むことだけに意識を奪われ、車を滑らせることに必死になっているせいで、一番重要なその後の動作の連度まで気が回っていない。

「（……なるほど。車が前に進もうとする力を、あなた自身が殺してしまっているんですね）」

　立ち上がりの一瞬、タイヤがアスファルトを無駄に掻きむしり、ほんのコンマ数秒だけ加速が鈍るその隙。

　ゲヘナのハチロクの走りを見て、見様見真似で覚えただけの、紛れもない素人の粗。

「ふふっ……必死に突っ込んでも、完璧に離しきれてませんよ」

　口角を冷たく吊り上げ、アクセルペダルをさらに深く踏み込む。

　ＲＸ－８のタコメーターの針が跳ね上がり、ロータリーエンジンがさらなる咆哮を上げる。私は風紀委員としての絶対的なプライドを胸に、前を走る黒いレビンの背後へと、獲物を狙う獣のようにピタリと張り付いた。

　▼　▼　▼　▼　▼

　黒曜峠の麓から少し登った、見晴らしの良いコーナーの路肩。

　遥か遠く、闇に沈む山頂のあたりで、一瞬だけピカッと強烈な閃光が弾けたのが見えた。

「多分、勝負が始まった頃だな」

　オレはガードレールに寄りかかったまま、小さく呟いた。

　おそらくは、スタートの合図。カヨコが言っていた、閃光手榴弾の光だろう。

　すでに二台の車は、あの狂気の下り坂へ飛び出しているはずだ。始まってからではもうオレにできることなど何もなく、手遅れだとは思いつつも、頭の中で少しだけ展開の予想を組み立ててみる。

「おそらく、カヨコはあのＲＸ－８を千切ることができる」

「えっ、そうなの！？」

　隣でスナイパーライフルを抱えていたアルが、オレの言葉にパッと顔を輝かせた。

　カヨコの技術不足が心配な現状にとって、オレのその予測は希望の光に聞こえたのだろう。

「なら勝てるじゃない！　何をそんなに不安そうな顔をしているのよ！」

　アルが嬉しそうに、オレの顔を覗き込んでくる。

　しかし、オレが危惧しているのは、純粋なドライビングテクニックの差や、車のスペック差の話ではないのだ。

「……あの風紀委員の生徒には、『前科』が二個ある」

「……そうね」

「一つは、オレのハチロクを後ろからバンパープッシュしてクラッシュさせたこと。そしてもう一つは、生身のお前を車で轢き殺そうとしたこと」

「轢き殺すまではいかないでしょうけど」

　そうだ。カヨコはコーナーの突っ込みで、間違いなくＲＸ－８の前に出られる。だが、問題は『その後』なのだ。

　あのアコとかいう生徒は、風紀という正義を盾にすれば、自分が追い込まれた時に好き放題やる。車を凶器として使うことに、微塵の躊躇いもない。

　カヨコが前に出て、ＲＸ－８の逃げ道を塞いだ時。

　プライドをへし折られ、敗北の焦りを感じた彼女が、また同じように『実力行使』に出ないという保証はどこにもない。いや、むしろ高確率でやってくるだろう。カヨコの黒いレビンの後ろから、意図的にノーズをぶつけてスピンさせようと。

「……いや」

　オレは頭を振り、自分の中で膨らみかけたアコへの憎悪を抑え込んだ。

　一時の気の迷いというものは、誰にだってあるのだ。

　昔のオレだって、一時の感情に身を任せて無茶な走りをした結果、エンジンをブローさせたり、危うく大事故を起こしかけたりと、痛手を負うことなんて何度となくあった。ステアリングを握り、極限のスピードと恐怖の中に身を置けば、ドライバーの精神状態は簡単に狂ってしまう。

　その八つ当たりの対象が『自分の乗る車』ではなく、『誰か』だったとしたなら。

「なぁ、アル。あの風紀委員のアコとかいう奴は、普段からあんな風にデンジャラスな奴なのか？」

「え……？」

「手段を選ばず、人を車で轢き殺そうとするような、狂った奴なのか」

「……だから轢き殺すまではいかないでしょうけど」

　オレの問いに、アルは少しだけ目を伏せ、考えるような素振りを見せた。

　ゲヘナ学園のアウトローとして、幾度となく風紀委員会とドンパチを繰り広げてきた彼女なら、相手の本来の気質くらいは分かっているはずだ。

「……風紀委員会としての職務には冷酷で容赦ないけど、無関係な人物を危険に巻き込んだり、あんな風に私怨で暴走するような生徒じゃなかったはず。少なくとも、ここまで過激でおかしくなったのは、ゲヘナで『走り屋』というものがブームになってからだと思うわ」

「……やっぱりか」

　オレは深く息を吐き出した。

　自分が愛する上司の平穏を守るためなのか、あるいは風紀委員としての責任感からなのか。理由はどうあれ、彼女は『走り屋』という得体の知れない熱狂に当てられ、正しさという言葉の檻の中で完全に自分を見失っているのだ。

　だとすれば。

　このバトルの意味合いは、大きく変わってくる。

　この勝負を制することは、ただ単純に風紀委員へカヨコの怒りをぶつけ、敗北を叩きつけることが目的ではない。

　アコという一人のドライバーを、狂気の淵から正気に戻してやらなければならないのだ。

　車の恐ろしさを。暴力に頼らない、純粋な走りの誇りを。前を走るカヨコのレビンの背中を通して、彼女に分からせる必要がある。

「（……カヨコ）」

　オレは夜風に吹かれながら、暗闇の頂上の方角をじっと見つめた。

　限界ギリギリの領域では、いつだってピンチはすぐ近くにある。ましてや、後ろから殺意を持って迫ってくる相手から逃げ切るなんて、素人のカヨコには荷が重すぎるかもしれない。

　だが、オレは教え子を信じるしかなかった。

　彼女の唯一無二の武器、『絶対的な冷静思考』に。

「（負けるなよォ。お前なら、絶対にできる）」

　▼　▼　▼　▼　▼

　深夜のゲヘナ学園。静まり返った風紀委員会の執務室には、時計の規則正しい秒針の音と、私が書類にペンを走らせるカリカリという微かな音だけが響いていた。

　窓の外には、暗闇に包まれたゲヘナの街並みが広がっている。

　今日もまた、このデスクに座ったまま日付を跨ぐことになりそうだ。

　たった一人の執務室で、高く積まれた決裁書類の山を一枚ずつ確実に片付けていく。日中に比べれば、外での無軌道な爆発騒ぎや馬鹿げた銃撃戦が少ないため、こうして室内で邪魔されることなくゆっくりと仕事ができるのは、風紀委員長としてはとてもうれしいことだ。

「（ゆっくり……でき……）」

　できない。

　こんなに仕事あって、できるわけがない。

　視線を横にずらせば、未決裁の書類が未だにそびえ立つ塔のように鎮座している。一つ処理すれば、どこからか二つ増えているのではないかと錯覚するほどの量だ。

　私は持っていたペンをデスクに置き、重たいまぶたを擦りながら、小さく深い溜息をこぼした。

「はぁ……まだまだ残ってる……」

　疲労で凝り固まった肩を軽く回し、私は気分転換のためにデスクの端へ手を伸ばした。

　そこには、淹れたてのコーヒーが湯気を立てているマグカップが置かれている。以前、アコが「委員長にふさわしいものを」と言ってわざわざ買ってきてくれた、上品なデザインのお気に入りのカップだ。

　その取っ手に指をかけ、持ち上げようとした、まさにその時だった。

「っ……」

　ピキッ、という硬質な音が執務室に響いた。

　指先から不意に重さが消える。視線を落とすと、私の指には陶器の『取っ手』だけが残されており、熱いコーヒーがなみなみと注がれたカップの本体が、重力に従って床へと落下していくところだった。

　このままでは、床に敷かれた絨毯はおろか、足元に置いてある重要書類の入った段ボール箱にまでコーヒーがぶちまけられてしまう。

　驚きで思考が停止しそうになるより早く、私の体は反射的に動いていた。

「ほっ……」

　咄嗟に蹴り上げた私の右足。そのピンと伸ばされたつま先の革靴の上に、取っ手を失ったマグカップの『筒』が、一滴のコーヒーもこぼすことなく見事に乗っかっていたのだ。

「（奇跡……）」

　アクロバティックな姿勢のままピタリと静止し、私は自分の足先で絶妙なバランスを保っているカップを見下ろした。ゲヘナ最強の風紀委員長としての身体能力が、こんなくだらない日常のワンシーンで発揮されたことに、自分でも少し呆れてしまう。

　私は片足立ちの姿勢を維持したまま、そっと身を屈めて、つま先に乗ったカップを両手で慎重に拾い上げた。

　デスクの上に無事にカップを置き、手の中に残った取っ手の破片を見つめる。

「……妙なことが起きるものね」

　大切に扱っていたカップが突然割れる。昔からの言い伝えで言えば、不吉な出来事の前触れ──いわゆる『虫の知らせ』というやつだ。

　ただの偶然。そう片付けて再び書類仕事に戻ろうとしたが、なぜか胸の奥のざわめきが収まらない。嫌な予感が、じわじわと波紋のように広がっていく。

　割れた取っ手。アコからの贈り物。

「……アコ」

　無意識のうちに、私の口から彼女の名前がこぼれていた。

　そういえば、今日彼女は執務室を出る前、「夜は少しパトロールへ行ってきます」などと言っていた。行き先は、最近ゲヘナで問題になっている『走り屋』たちが集まるという、黒曜峠。

　風紀の乱れを正すため、彼女が率先して活動していることは知っている。先日あの青い車──ＲＸ－８を買って私を乗せてくれた時も、彼女は嬉しそうにしていた。

　けれど、あの時のアコの様子が、どうしても引っかかっていた。

　フロントバンパーの不自然な傷。私の言葉に対する、ほんの一瞬の不自然な間の取り方。そして、走り屋という存在に対して、風紀委員としての業務の範疇を超えた、どこか私怨に近いような異常な執着。

　私が「間違った道を歩んでしまわないか」と忠告した時、アコは力強く頷いてみせた。だが、あの時の彼女の瞳の奥には、見過ごしてはならないような危うい暗い炎が揺らめいていた気がするのだ。

「……」

　時計の針は、遅い時間を示す。

　ただの取り締まりなら、とっくに帰ってきて報告書の一つでも出している時間だ。

　もし、彼女が一人で何か無茶をして、取り返しのつかない事態に陥っていたとしたら。誰かを決定的に傷つけるか、あるいは彼女自身が致命的な傷を負ってしまっていたら。

　デスクの上の書類の山と、割れたカップを交互に見つめ。

　私は、静かに立ち上がった。

　分厚いコートを羽織り、壁に立てかけてあった愛用の銃を手に取る。

　もう、書類仕事になんて集中できそうになかった。この胸のざわめきがただの私の杞憂であるなら、それでいい。彼女を叱って、一緒に連れて帰ってくるだけだ。

　私は無人の執務室に背を向け、踵を返す。

　深夜のゲヘナの冷たい夜風の中へ飛び出し、アコが向かったはずの黒曜峠へと急いで駆け出した。

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