キヴォトスに単身ドリフトしちゃった藤原拓海(30) ~頭文字D Archive Stage~ 作：曇りのち晴れ男
ステアリングから伝わる路面のざらつき。タイヤが限界付近で鳴を上げる微かなスキール音。ブレーキペダルを強く踏み込んだ時の、フロントサスペンションが深く沈み込む感覚。
助手席で見ていた時にはただの激しい横揺れにしか感じなかったそれらの情報が、今はまるで自分の手足の延長のように、手に取るように脳内へと流れ込んでくる。
タクミの走りを一番近くで、誰よりも真剣に見つめてきたからだろうか。頭の中に焼き付いている彼の理想のレコードラインをなぞるように、私の黒いレビンは次々と暗闇のコーナーをクリアしていく。ドライブの感覚が、自分でも不思議なくらい身についている気がした。
「いける……このままなら」
ふと、そんな安堵がよぎった瞬間。
少しの慢心がステアリング操作をわずかに狂わせたのか、リアタイヤが唐突にグリップを失い、車体が想定よりも大きく外側へ膨らんでしまった。
「っ……」
私は慌ててアクセルを抜き、ステアリングを素早く切り返して姿勢を立て直す。
……前言撤回だ。天才でもなんでもない、私は昨日今日ステアリングを握り始めたばかりのただの素人。限界ギリギリの領域では、多少のミスはどうしても出てしまう。
けれど、それでも破滅的な大きいミスをしてクラッシュする気配はない。車が完全にコントロールを失ってスピンモードに入る前に、タクミから何度も反復練習で叩き込まれたリカバリーの動作が、無意識のうちに出るようになっている。
コーナーへの突っ込み速度は、一定を維持できている。
恐怖に負けてブレーキを早く踏みたがる本能を力ずくでねじ伏せ、コーナーの入り口ギリギリまで我慢する。その度胸一つで、排気量と絶対的なパワーに勝るアコのＲＸ－８との距離は、テクニカルなコーナーを抜けるごとに確実に離せていた。
バックミラーに映る青いヘッドライトの光が、コーナーが連続する区間ではみるみるうちに小さくなっているように感じる。
私の走りは、間違いなくあの風紀委員のプライドを削り取っている。
「……直線……！」
右の高速コーナーを三速で立ち上がり、アクセルをベタ踏みにしたその時だった。
ふと、目の前の視界が開け、黒曜峠の鬱蒼とした木々のアーチが途切れた。
先ほどまでの息を呑むような連続カーブが嘘のように、遥か先までなだらかな下りのストレートが続いている。ゲヘナの冷たい月明かりが、黒いアスファルトを一直線に照らし出している。
ここは黒曜峠で一番長い直線区間だ。
周囲の景色、道幅の広さ、そして何より、非力な車が成す術もなく後続車に追いつかれてしまうこの絶望的なロケーション。
ここで、この場所で、タクミがやられた。
その私の追想を裏付けるように、背後から凄まじいエンジン音が響き渡った。
４ＡＧの乾いた音を完全に掻き消す、ロータリーエンジンの暴力的な咆哮。
コーナーで引き離したはずの距離など最初から無かったかのように、バックミラーの中で青い光が急激に膨れ上がる。
ストレートでの純粋な加速力。私のレビンが懸命に絞り出す最高速を、ＲＸ－８は嘲笑うかのようにあっさりと飲み込み、一直線にこちらへと迫ってきた。
「（……来る）」
アコはブレーキを踏む気がない。
バックミラー越しに見える青い車体は、レコードラインを外れ、私の黒いレビンの真後ろ──リアバンパーへと狙いを定めていた。
ただ抜くためではない。あの夜と同じように、邪魔なハチロクの尻を小突き、スピンさせてガードレールに叩きつけるための、最も卑劣で暴力的なライン取り。
ヒナ委員長の平穏を守るためという歪んだ大義名分のもと、彼女は今、完全に私を『排除』しようとしている。
「……やらせるもんか」
背後から迫り来る圧倒的な圧力。
しかし、私の頭は氷のように冷え切っていた。恐怖はない。あるのは、この直線で絶対に仕掛けてくると読み切っていた、研ぎ澄まされた集中力だけだ。
私はステアリングを握る手に力を込め、迫り来る青い閃光から決して目を逸らすことなく、アクセルペダルを踏み抜いたまま次の動きへの備えを固める。
▼ ▼ ▼ ▼ ▼
ロータリーエンジンの暴力的な加速が、前を走る憎き黒い車体をあっという間に射程圏内に捉える。
私は一切の躊躇いなく、アクセルペダルを踏み抜いたまま、あの夜と同じようにハチロクレビンのリアバンパーへ向けてＲＸ－８のノーズを突き刺しにいった。
風紀を乱す害悪は、力で排除する。それが私の、風紀委員会としての正しい仕事だ。
だが。
「……！？」
金属がひしゃげる衝突の衝撃を覚悟したその瞬間。
カヨコさんの乗るレビンは、まるで私の動きを完全に読み切っていたかのように、滑らかなステアリング操作でスッと横へとラインをずらしたのだ。
標的を失い空を切ったＲＸ－８は、ストレートでの突っ込む勢いを殺しきれず、そのままレビンの横へと飛び出て並走する形になる。
「（予測していたとでも……！）」
あの夜の不意打ちとは違う。バトル中、しかもこの圧倒的な速度差の中で、素人の彼女がバックミラー越しに私の明確な殺意を正確に読み取り、神業のようなタイミングで回避行動を取ったというのか。
右側の窓越しに、黒いレビンのシルエットが見える。
プライドを激しく傷つけられた焦燥感が、私の理性から完全にブレーキを奪い去った。
もう、相手がカヨコさんだろうと関係ない。この目障りなハチロクを排除することこそが、ヒナ委員長を守るための絶対的な使命なのだから。
「私が、正しいんですッ！！」
叫びながら、右側を走るレビンのボディへ向けて、ＲＸ－８のステアリングを力任せに切り込んだ。
真横からの強烈なタックル。これなら絶対に避けられない。車体ごとガードレールへ押し潰す。
しかし。
それすらも、彼女には届かなかった。
私が真横に車体をぶつけようと動いたまさにその刹那、直線のど真ん中であるにも関わらず、黒いレビンのテールランプが鮮やかな真紅の光を放ったのだ。
常識外れのタイミングでの急激なブレーキング。
レビンのノーズが深く沈み込み、急減速した黒い車体は私の視界から一瞬にして後方へと消え去った。
私のＲＸ－８のタックルはまたしても空を切り、何もないアスファルトの上を虚しく泳ぐことになる。
「しまっ……！」
自分の突進の勢いと絶対的な速度差により、私の車は完全にレビンの前へと押し出されてしまった。
私が彼女を抜き去ったのではない。カヨコさんが自ら急ブレーキを踏むことで、私に『意図的にオーバーテイクさせられた』形になったのだ。
前に出てしまえば、後ろから追突して強引にバランスを崩させるという直接的な実力行使はもうできない。
気がつけば長い直線区間は終わり、再び黒曜峠の鬱蒼とした木々が両脇に迫るテクニカルなセクションへと突入しようとしていた。
バックミラーを見ると、急減速したはずの黒いレビンが、すでに体勢を立て直して私のＲＸ－８の背後にピタリと張り付いている。
排気量も馬力も圧倒的に勝っているはずの私が、前を走らされ、後ろからプレッシャーをかけられる側へと回ってしまったのだ。これではもう、後ろのレビンに抜かせないよう、ひたすらレコードラインを塞いでブロックし続けることしかできない。
「（くっ……！！！）」
テクニカルなセクションに突入しても、状況は変わらなかった。
いや、正確には『変えさせられていた』のだ。
必死にＲＸ－８のステアリングを切り、タイヤを鳴らしてレコードラインを塞ぐように走っている。しかし、カヨコさんはいつまで経っても私を抜いてこない。
認めたくはない事実だが、今のカヨコさんのドライブスキルは、どうやら完全に私より上を行ってしまっている。先ほどの直線での見事な回避と、意図的に私を前に押し出したあの神業のようなブレーキングを見れば明らかだ。
となれば、ここまでの連続するコーナーの中で、インを突いて追い抜くタイミングは何度かあったはずなのだ。
それなのに、黒いレビンはいつまでも私の背後にピタリと張り付いている。バックミラーを覗き込むたび、あの旧式のヘッドライトの光がチラチラと不気味に瞬き、私の焦燥感を煽り立てる。
徹底的に私を前に出すつもりなのだ。
圧倒的な速度差で抜き去って決着をつけるのではなく、逃げ場のない前方に私を閉じ込め、背後から無言のプレッシャーをかけ続ける。私のプライドと精神力を、じわじわと、しかし確実に削り取っていく。
それが彼女のやり方なのだと気づいた時、背筋にぞわりと冷たい汗が伝った。
このままではまずい。
焦りでステアリング操作が荒くなり、コーナーへの進入速度が少しずつ狂い始めているのが自分でもわかる。背後からの圧力に耐えきれず、私が自らミスを犯して自滅しかねないのも時間の問題だ。
どうすればいい。どうすれば、あのまとわりつく憎き黒い影を完全に排除できるのか。
深いコーナーを抜け、激しい横Ｇに車体が揺さぶられた瞬間。ふと、横の方から硬い金属音が鳴った。
視線を向けると、助手席のシートの上に放り出されていた私の愛銃が、シートベルトの金具にぶつかって音を立てていた。
鈍く光る冷たい銃身。ゲヘナの風紀委員として、今まで幾度となく違反者を制圧してきた絶対的な象徴。
「（……）」
私は、その無機質な鉄の塊をじっと見つめた。
ここはキヴォトスだ。銃を使うことなど、ただの日常茶飯事に過ぎない。
相手はカヨコさんだが、彼女は風紀を乱す明確な敵だ。窓を開け、片手で引き金を引くだけでいい。タイヤでも、燃料タンクでも、どこか一箇所でも弾を撃ち込んでしまえば、後ろの車など一瞬でスクラップにできる。
彼女自身がどうなろうと知ったことではない。ヒナ委員長の平穏を守るという絶対的な正義を執行するためなら、手段など選んでいる場合ではないのだから。
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黒曜峠のコースも終盤に差し掛かり、鬱蒼とした木々のアーチが一段と深く暗くなってきた。
私の視界の先、ヘッドライトに照らされた数メートル前方で、前を走る青いＲＸ－８の挙動がここに来て明らかに乱れ始めている。
コーナーへの進入でブレーキをわずかに余らせてしまったり、逆に突っ込みすぎてクリッピングポイントを外し、立ち上がりでアウト側へと大きく膨らんだりしている。タイヤがアスファルトを引っ掻く悲鳴のようなスキール音も、先ほどから異常に大きくなっていた。
黒曜峠の終盤、後ろから無言のプレッシャーをかけ続ける私の存在に、アコが完全に焦り始めているのは、バックミラー越しに見えるライン取りからも目に見えて分かる。
圧倒的なスペックと最新の電子制御を誇るＲＸ－８に乗っていながら、レビンを引き離せない。それどころか、コーナーのたびにリアバンパーを小突かれそうなほど肉薄されるのだ。
ゲヘナのエリートとして常に上に立ち、圧倒的な力と権力で違反者をねじ伏せてきた彼女にとって、得体の知れない素人に背後から這い寄られ、追い詰められるという状況は、精神をすり減らすほどの屈辱であり、未知の恐怖なのだろう。
タクミが言っていた通りだ。怒りや焦りで冷静さを失ったドライバーは、車からの情報を受け取れなくなり、やがてただの暴走状態に陥る。
「（……残りのコーナーは、もう少ない）」
ステアリングを微細に修正しながら、頭の中で黒曜峠のコース図を思い描く。
あえて前に出ず、後ろからプレッシャーをかけ続けることで、アコの精神を削る。同時に、彼女からの『後ろからの体当たり』という物理的な攻撃を封じる。この作戦は、今のところ完璧に機能している。
しかし、このやり方には一つだけ、どうしようもない致命的な弱点があった。
それは、後ろに張り付き続けたままゴールラインを通過してしまえば、ルール上は『私の負け』になってしまうということだ。
この勝負に勝つためには、当然だが、必ずゴールの前にアコの車を追い抜かなければならない。
だが、私の今の実力では、これ以上追い抜くタイミングを先延ばしにして引っ張ってしまうと、最後までアコを追い抜けない可能性がある。
私はプロのレーサーでもなければ、タクミのような天性の才能があるわけでもない。数日間のスパルタ特訓で基礎を叩き込まれただけの、ただの素人だ。タイヤのグリップも、私自身の集中力も、そう長くは持たない。もしゴール直前の最終コーナーまで勝負を保留にし、そこで仕掛けて失敗すれば、すべてが終わる。
「……やるしかない」
私は小さく息を吐き、目前に迫るセクションに向けて覚悟を決めた。
この先に待ち受けているのは、黒曜峠でも最もテクニカルな『連続ヘアピン』の区間。休む間もなくタイトなカーブが連続するポイントだ。
車重が重く、連続する荷重移動を苦手とするＲＸ－８に対し、圧倒的に軽くてコンパクトなハチロクの長所が最も活きる場所。ここで勝負をかける。
一つ目のヘアピン。
私は直線の終わりで、いつもよりわずかにブレーキを遅らせ、ＲＸ－８のイン側のミラーに黒いレビンのノーズを強烈に押し込むようなラインを取った。
ぶつかる寸前の距離でのフェイント。
アコの悲鳴が聞こえてきそうなほど、ＲＸ－８が過剰な反応を示し、慌ててイン側をブロックするようにラインを変えた。そのせいで、彼女の車は立ち上がりで不自然に失速する。
続く二つ目のヘアピン。
しっかりとブレーキングをし、失速したＲＸ－８の背後にピタリとつけ、今度はアウト側から大きく車体を振り、覆い被さるようにインから煽る。
その瞬間、ＲＸ－８のリアタイヤが限界を超えてズルリと滑り、車体がアウト側へと大きく膨らんでいく。連続する切り返しに、重い車体がついてこれていない証拠だ。
そして。
「（ここっ……！）」
三つ目のヘアピン。
二つ目のコーナーで完全に姿勢を崩し、大きくアウト側へ膨らんだＲＸ－８の内側に、車一台分以上のぽっかりとしたスペースが空いた。
ブレーキペダルを踏み込み、フロントに荷重を乗せたまますかさずステアリングを右へ鋭く切り込む。
リアが滑り出す感覚。でも、もう怖くない。タクミの教え通りにカウンターを当て、アクセルを踏み込んで車体を前に押し出す。
レビンは、まるでアコのＲＸ－８の懐へ潜り込むように、イン側のギリギリのラインを滑るように駆け抜けた。
真横に並んだ瞬間、窓越しに、目を血走らせて驚愕するアコの顔が見える。
タコメーターの針が跳ね上がり、４ＡＧエンジンが甲高い咆哮を上げてロータリーエンジンを置き去りにする。
立ち上がりで完全にトラクションがかかった私のレビンは、ついにアコのＲＸ－８を再度追い抜き、先頭へと躍り出た。
バックミラーに、遠ざかる青いヘッドライトが映る。
前に出た。それはつまり、再び彼女に『後ろからの物理的な攻撃』という最悪の選択肢が復活したことを意味する。
いつまた、あの忌まわしい体当たりが飛んでくるか分からない。背筋が凍るようなプレッシャーが、今度は私の方へと重くのしかかってくる。
しかし、純粋な速度差を利用される長い直線区間はもうこの黒曜峠にはほとんど残されていない。
ゴールまでは、あと少しの曲がりくねったテクニカルな道が続くだけだ。
並ばれないよう、後ろから突っ込まれる隙を与えないよう、なんとかこのままミスなく走り続けるんだ。
ステアリングを強く握り直し、迫り来る最後の暗闇へと黒いレビンを突き進ませた。
想定ユーロビート・楽曲
バンパープッシュ回避から
you take me to the top/Jee Bee