キヴォトスに単身ドリフトしちゃった藤原拓海(30) ~頭文字D Archive Stage~

第二十六話 治らぬかさぶた

　さんさんと日光が照り付ける昼時。

　便利屋が契約している駐車場で、オレはカヨコと共に、黒いレビンを背景にした写真を撮っていた。

「……それで、いつ来るの？」

「そろそろ約束の時間だけど、遅いな」

　昨日、夜の黒曜峠でアコやヒナと話した際、ヒナに今日のこの時間会いたいと言われた。

　しかもアコとバトルしたカヨコを交えて、という条件で。

　その意図はおそらく正式な謝罪なのだろうが、そんなにも大っぴらにやってもらう必要はあるんだろうか……。

　いや、ヒナはゲヘナの風紀委員長だ。トップという立場は、部下の失敗をすべて自分の責任として抱え込まなきゃならないって事だろう。

「タクミ、次は給油口のあたりで写真撮らせて」

「いーけど……何枚撮るんだ？」

　問題はカヨコだ。

　さきほどから「もう一枚、もう一枚」と言って、何度もレビンの写真を撮り続けている。

　表情こそいつもと変わらない、何を考えているのかわからない顔だというのに、少しだけ頬を赤く染めたカヨコは、自分の車に対する興味が止まらないといった様子だ。

　そうしてカヨコと一緒にレビンの写真を撮っている、その時だった。

「待たせてしまってごめんなさい」

　後ろから、聞き覚えのある声がした。

　振り向くと、そこにはヒナとアコが立っていた。二人ともいつもの制服を着ており、アコはいかにも気まずいといった様子で顔を逸らしている。

　そうだろうな、と内心思う。アコからしてみれば軽いパンチのつもりが、生身のオレにとっては地面を割るほどの威力だったようなものだ。命に関わるレベルでその認識の違いがあったのだから、なおさらだろう。

　そうして二人を見ていると、ヒナが懐から一枚の紙を取り出す。

　そこに書かれていたのは、多額の数字が記された小切手だった。

「あのクルマを回収するためのレッカー車の代金、それに加えて修理費、本来であれば支払われるべき慰謝料をまとめたものよ」

「こ、こんなにかぁ……？」

　記載されている金額は、オレたち便利屋６８が必死に稼ぐ依頼料の、およそ２年分にもなるほど大きい。

　その小切手を差し出すと同時に、ヒナはオレに向かって綺麗な９０度のおじぎをした。見ているだけでこっちの腰が痛くなってくる。オレもトシか。

「風紀委員長として、アコを止められなかったのは言い訳のしようがないミス。そのミスのせいであなたの命を危険に晒してしまったことについて、今一度謝らせてほしい」

「本当に、申し訳ございませんでした……」

　ヒナの言葉に続くように、アコも深く頭を下げた。

　別に、そこまでしてほしかったわけじゃない。

「あ、頭上げてくれよ」

　オレは頭を掻きながら、困ったように息を吐いた。

「別に、今こうやってオレは生きてるし。……だから、もうそんなに重く受け止めなくていいって。次から少しだけ、手加減してくれりゃあさ」

　そう言うと、ヒナはゆっくりと顔を上げた。

　しかし、その表情は依然として硬く、深い自責の念に囚われているのが痛いほど伝わってきた。その後ろで顔を上げたアコに至っては、目元がわずかに赤く腫れている。どうやら、ここに来る前にヒナから相当な雷を落とされた後らしい。

「……あなたのその寛大さに、救われるわ」

　ヒナは静かに息を吐き、オレの顔のあちこちに貼られたガーゼや、腕を覆う包帯を痛ましそうに見つめた。

「キヴォトスの生徒と同じ感覚で、あなたに実力行使をしてしまった。結果として奇跡的に命を取り留めたとはいえ、一歩間違えれば、私たちは取り返しのつかない罪を背負うところだった。……風紀委員会として、いや、私個人の責任として、この恩と謝罪は絶対に忘れない」

「い、いや、だからそんなに重く受け止めなくていいって……」

「アコには、妥当な罰を与えるつもり。風紀委員会の仕事も一か月の間謹慎してもらう」

「そこまで……」

　相手はゲヘナ学園のトップだ。そんな大層な権力者にここまでへりくだられると、しがない専属ドライバーとしては、どうにも居心地が悪くて仕方がない。

「小切手、受け取っておくよ」

　対応に困っていると、横からスッとカヨコが手を伸ばし、オレの手から多額の数字が印字された紙を抜き取った。

「これがあれば、タクミのハチロクを完璧に直したお釣りで、社長が三日三晩喜ぶから。……慰謝料としては、十分すぎる額」

　カヨコは小切手を丁寧に折りたたんでポケットにしまうと、そのまま冷ややかな視線をアコへと向けた。

　アコはビクッと肩を揺らし、気まずそうに視線を泳がせている。昨夜の黒曜峠での敗北。そして何より、自分の『正しさ』がただの殺人に繋がりかねなかったという事実が、彼女のプライドを完全にへし折っているようだ。

「……ねぇ、アコ。昨日の約束、忘れてないよね？」

「っ……ええ、わかっています」

　カヨコの静かな問いかけに、アコは唇を強く噛み締めながら頷いた。

「勝負は私の負けです。……約束通り、あなたたち便利屋６８の走り屋活動については、今後一切、風紀委員会として介入しません。私怨や見せしめであなたたちを狙うような真似は、二度と……」

「もちろん、一線を越えるようなことがあれば、その時は『風紀委員』として制圧するけれど。基本的には、私も目を瞑るつもり」

「そう。なら、私から言うことはもう何もない」

　カヨコはそれだけ言うと、興味を失ったように視線を外し、自分の黒いレビンのボディを撫でた。

　徹底的に冷淡な態度。だが、オレには分かっていた。カヨコなりの、これが最大限の『赦し』なのだ。昨夜のバトルで、彼女はアコに対する怒りをすべて黒曜峠のアスファルトに置いてきた。勝負が終わった以上、もうそれ以上相手を責め立てるような野暮な真似はしない。

「……あの、藤原タクミさん」

　ふと、消え入りそうな声でアコがオレを呼んだ。

　見れば、彼女は両手を前で強く握り合わせ、オレの目を真っ直ぐに見つめていた。

「私は……自分がどれほど恐ろしいことをしたのか、分かっていませんでした。風紀を守るためなら、車を凶器にしても構わないと、思い上がっていました。……本当に、ごめんなさい。あなたの車を、あんな姿にしてしまって……」

「……」

　心の底からの、搾り出すような謝罪。

　オレは小さく息を吐き、無事だった右手をポケットに突っ込んだ。

「車ってのはさ、走るために作られてるんだ」

「え……？」

「誰かを傷つけるためでも、弾き飛ばすためでもない。純粋に、前へ進むためだけの道具だ。……あんたのＲＸ－８だって、本当はそういう風に走らせてほしかったはずだ。風紀委員会がどうとかはオレには一切分かんねーけど、少なくとも、あんなに綺麗な車なんだからさ」

「っ……」

　オレの言葉に、アコは弾かれたように顔を上げ、そして再びポロポロと大粒の涙をこぼし始めている。

　自分の愛車を、自分の手でボロボロにしてしまったことへの後悔。彼女もまた、車を愛そうとしていた一人のドライバーだったのだ。その道を少しだけ踏み外してしまっただけで。

「だから、もう泣かないでくれ。オレのハチロクは、あの小切手のおかげでまた元気に走れるようになるんだからさ。お互い、これでチャラにしよう」

「……はいっ……うぅ……っ」

　ヒナが、泣きじゃくるアコの肩を優しく抱き寄せた。

　そして、オレとカヨコに向かって、今度は穏やかな、憑き物が落ちたような顔で微笑んだ。

「ありがとう。……藤原タクミ、あなたの車が直って、また峠を走る日が来たら。その時は……少しだけ、遠くから見させてもらうわ」

「（それはそれで風紀委員会としてどーなんだァ……？）」

　オレが苦笑いしていると、ヒナはアコを連れて静かに駐車場を後にした。

　二人の背中が見えなくなり、駐車場には再び、さんさんと降り注ぐ日差しと、ゲヘナの乾いた風の音だけが残された。

　オレは大きく伸びをして、青空を見上げる。

「（……終わったんだな）」

　色々あったが、これでようやく、オレたち便利屋６８の日常が戻ってくる。

　あとはハチロクの修理が上がるのを待って、またあいつのステアリングを握るだけだ。今からその日が待ち遠しくて、自然と口角が緩んでしまう。

「……タクミ」

　不意に、横からカヨコに服の袖を引っ張られた。

　見ると、彼女は先ほどまでの冷たいアウトローの顔をすっかり引っ込め、スマートフォンのカメラアプリを起動して目を輝かせていた。頬には、やはり微かな朱が差している。

「次は、運転席に座って窓から腕を出してるポーズでお願い。背景はレビンのフロントを入れるから」

「えぇ……まだ撮るのかよ。この暑さはオレにこたえるぞ……」

「当然。私の車の記念写真なんだから。今日中にアルバムのフォルダを一つ埋めるまでは終わらないよ。その次は開けたボンネットに右腕を添えてこっちを見るようなポーズで」

　カヨコは有無を言わさぬ圧でオレを運転席へと押し込んだ。

　いつもはクールで無気力な彼女が、まさかここまで車にのめり込むとは。あの黒曜峠でのバトルは、完全に彼女の中の『何か』を狂わせてしまったらしい。

「はいはい、分かりましたよっと……」

　オレは苦笑しながら、まだ少し痛む腕を庇いつつ、言われた通りのポーズを取った。

　カシャッ、というシャッター音が、昼下がりの静かな駐車場に何度も、何度も響き渡った。

　▼　▼　▼　▼　▼

　風紀委員会の行政官としての職務を外され、自室での謹慎を言い渡されてから数日が経っていた。

　分刻みのスケジュールで動いていた私の日常は、嘘のように空白の時間が続いている。書類の山も、ひっきりなしに鳴る通信端末も、今は私の前にはない。

　深夜の黒曜峠。

　私は一人、静まり返った頂上の展望駐車場に立ち、夜風に髪を揺らしていた。

　私のすぐ傍らには、月明かりを反射して艶やかに光る青い車体──ＲＸ－８が停まっている。

　ほんの数日前、私の愚かな暴走によって左側面をガードレールに削られ、無残な鉄屑になりかけていた車だ。だが、そこはやはりゲヘナの技術力といったところか。最先端をいくミレニアムサイエンススクールのエンジニアたちには及ばないであろうものの、ゲヘナの整備班はたった数日で、この車に元の美しい流線型のボディを取り戻した。

　私はそっと手を伸ばし、新しく塗り直された左のドアパネルを撫でる。

　ひんやりとした金属の感触。傷一つない滑らかな表面。

　車は、まるで何事もなかったかのように直った。お金と技術さえあれば、物理的な傷はいくらでも元通りに修復できる。

「……」

　私は車から手を離し、展望台の柵に寄りかかって、眼下に広がるゲヘナの街並みを眺めた。

　不夜城のように煌びやかなネオン。あちこちで立ち上る微かな黒煙。相も変わらず混沌と喧騒に包まれた、私の愛する学園の景色。

　私は、あの街で血を吐くような思いをしてきた。

　数多の派閥争い、理不尽な暴力、無能な生徒たちが引き起こす果てしないトラブル。それらを実務と政治力で一つ一つねじ伏せ、真面目に努め、心身をすり減らして、やっとの思いで風紀委員会の『行政官』という地位に就いたのだ。

　すべては、ゲヘナの頂点に立つヒナ委員長を支え、彼女の理想とする平穏な秩序を守るため。そのために得た権力であり、そのために培ってきた誇りだった。

　だが、その私が。

　正しさなどという名目に酔いしれ、自ら得た権力を私怨で乱用し、風紀の枠を大きくはみ出した。

　あまつさえ、銃弾一発で致命傷になり得る脆弱な『彼』を、あわや車で殺しかけたのだ。

　あの夜、包帯だらけで現れた藤原タクミの姿を見た時の、血の気が引くような絶望感。

　ゲヘナ最強であるはずのヒナ委員長が、自らの武器を冷たいアスファルトに置き、顔を青ざめて深く頭を下げたあの光景。

　その取り返しのつかない事実は、真っ黒な染みとなって私の心に深く根付いている。

　謝罪をし、彼がそれを笑って許してくれたからといって、私の犯した罪が消えるわけではない。委員長に泥を塗ってしまったという事実も、人を殺しかけたという手の震えも、きっとこれからの人生で永遠に消えることはないだろう。

　私は無意識に、自分の両頬に手を当てた。

　行政官として、いかなる時も余裕と自信に満ちた笑顔を絶やさなかったはずの私の表情筋は、今は酷く強張ったまま、一切の仕事をしたがらない。

　口角を上げようとしても、引きつったような歪な形になるだけ。今の私は、エリートでも何でもない、ただの愚かで惨めな一人の生徒に過ぎなかった。

『車ってのはさ、走るために作られてるんだ』

『誰かを傷つけるためでも、弾き飛ばすためでもない。純粋に、前へ進むためだけの道具だ』

　ふと、昼下がりの駐車場で、怪我だらけの彼が私に言ってくれた言葉が脳裏に蘇る。

　彼とカヨコさんは、命懸けのバトルを通して、純粋にこの黒曜峠と向き合っていた。

　対する私は、この美しい車を、ただマウントを取るための道具や、人を傷つけるための凶器としてしか見ていなかった。ヒナ委員長を乗せるための完璧な車だと言いながら、私自身がこの車の本当の価値を何一つ理解していなかったのだ。

「……走りについて、知りましょうか。私も」

　夜の静寂に向かって、ポツリと呟く。

　それは、彼らのような『走り屋』になって峠の最速を目指すという意味ではない。もう二度と、あんな狂気に満ちた暴走運転をするつもりもない。

　ただ、少しだけ。彼らが愛し、命を預けている『車』というものから見える景色を、しっかりと自分の目で見て、知ろうと思っただけだ。

　タイヤが路面を掴むという感覚。ステアリングから伝わる重み。純粋に前へ進むということが、どういうことなのかを。

　ゆっくりと踵を返し、ＲＸ－８の運転席のドアを開ける。

　新調された本革シートの匂いが、車内に漂っていた。

　静かに運転席に乗り込み、シートベルトを締める。

　助手席の拳銃には、もう目を合わせない。今の私にあるのは、ステアリングを握る自分の両手だけだ。

　キーシリンダーに鍵を差し込み、静かに捻る。

　目を覚ましたロータリーエンジンが、夜の黒曜峠に低く滑らかなアイドリング音を響かせた。

　かつてのように怒りや焦燥に満ちた暴力的な咆哮ではない。それはまるで、私の新たな決意に応えてくれるような、優しく、そして力強い鼓動だった。

「……おや？」

　静かに息を吐き、ＲＸ－８のロータリーエンジンの滑らかなアイドリング音に耳を傾けていた、その時だった。

　不意に、展望駐車場の入り口から、下品でけたたましい排気音が複数響き渡った。

　眩しいハイビームの光が暗闇を切り裂き、私の車のルームミラーを暴力的に照らし出す。目を細めてバックミラーを覗き込むと、いかにも違法改造を施しましたと言わんばかりの派手な車が数台、連れ立って駐車場へと乗り込んできたところだった。

　ゲヘナの不良生徒たち。いわゆる『走り屋』の集団だ。

　面倒に関わり合いになる前にこの場を立ち去ろう。そう思ってシフトレバーに手を伸ばした瞬間、向こうの車の窓から身を乗り出していた生徒の一人が、私の青いＲＸ－８を指差して金切り声を上げた。

「あぁっ！　あいつ！　ゲヘナのハチロクを事故らせたとかいう青い車！」

「えっ、マジで！？」

「ほんとだ、あの青い車！　アタシらの伝説を潰したヤツだ！　追っかけろ！！」

　怒号と共に、数台の改造車が一斉にエンジンを吹かし、なんとこちらの逃げ道を塞ぐようにものすごい勢いで突っ込んできた。

「なっ……！？」

　話し合いやルールの通じる相手ではない。完全に、私を車ごと押し潰す気だ。直ったばかりのこの車を、また鉄屑にするわけにはいかない！　

　私は悲鳴を上げながら咄嗟にアクセルをベタ踏みし、ステアリングを限界まで切り込んだ。

　ＲＸ－８のリアタイヤが激しいスキール音を上げ、突っ込んでくる車の鼻先を間一髪で躱す。そのまま駐車場を強引に飛び出し、私は黒曜峠の下り坂へと逃げ込んだ。

「逃がすなーっ！！」

「ケツにぶち当ててスピンさせてやれ！！」

　背後からは、けたたましいクラクションと下品なエンジン音が徒党を組んで猛追してくる。

　純粋に走りを知ろうと、穏やかな心で決意したほんの数分後に。まさか自分が大勢の走り屋から煽り散らされ、命からがら峠を逃げ回るハメになるなんて。

「な、なぜこんなことにぃぃぃ！？」

　涙目でステアリングを握りしめ、必死に右へ左へと車を振り回しながら、私は夜の黒曜峠に絶叫を響かせる。

　すべて自分が過去に蒔いた種だ。自分の問いの答えなど、嫌というほど分かり切っている。だが、今は狂ったように叫ばずにはいられなかった。

　私の謹慎期間は、まだまだ、長い。

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　ゲヘナ学園において、風紀委員会と並び立つもう一つの巨大な権力機構──パンデモニウム・ソサエティー。字にして『万魔殿』。

　その豪華な本拠地の一室で、万魔殿の議長たる一人の少女が、不敵な笑みを浮かべていた。

「キキキキッ。風紀委員の行政官が、ついに隙を見せた！」

　豪奢な椅子にふんぞり返り、彼女は手にした報告書を見つめて歓喜に肩を震わせている。そこには、風紀委員会の天雨アコが職務を外れて謹慎しているという情報や、風紀委員の枠を逸脱したという滑稽な噂が記されていた。

「で、だからどうしろというんですか」

　狂喜乱舞する議長に対し、そばのソファで雑誌を読んでいた赤髪の少女が、ひどく気だるそうな声で聞き返した。

「分からないのか！？　我ら万魔殿が、あの憎き風紀委員の明確な弱みを握ったということだ！　これがどれほどの好機か！」

「そうですか。がんばってください」

　立ち上がって熱弁を振るう議長に対し、赤髪の少女は視線すら上げずに淡々と相槌を打つ。

　このトップの空回りと部下の無気力な態度の対比もまた、混沌としたゲヘナを象徴する日常の光景。

　黒曜峠での熱いバトルの余波は、まだしばらくの間くすぶり続ける。

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最長で1ヶ月お休みをいただきます。