島田家の兄

③

　夜。学生寮の自室。

　俺は一人、パソコンに向かっていた。

　カタカタと音を立てながら、ネットの検索欄に『ボコ』という文字を打ち込んでいく。インターネットを使って愛里寿が好きだというキャラクターについて調べていた。

　ボコ。

　正式名称はボコられグマ。

　見た目はクマをモチーフにしたキャラクターであり、その名の通り、作中ではいつも誰かにボコボコにされている、なんとも不憫なキャラクターである。

　身体には傷が絶えず、いつも包帯を巻いていたり、あちこちに絆創膏を貼っていたりと、常に満身創痍といったデザイン。よくある可愛らしいクマのキャラクターというよりは、どこか哀れで、どこか可愛そうなモチーフのデザインであった。

　設定としてはボコは、弱いくせに喧嘩っ早い性格をしているらしい。相手がどれほど強かろうと臆することなく立ち向かい、何度も返り討ちに遭ってしまうとか。

　試しに動画サイトでボコのアニメを少しだけ見てみた。

　画面の中では、犬や猫を模した着ぐるみのようなキャラクターたちが、ボコを容赦なく蹴り飛ばしていた。ボコは抵抗できず、あっという間にボコボコにされている。

　……なんて闇の深いキャラクターだ。

　まあ、そんなボコにもコアな人気があるらしい。アニメが制作され、映画まで公開されている。グッズ展開もかなり幅広く、地域限定のご当地ボコグッズなんてものまであるそうだ。

　調べれば調べるほど、コアな人気があることが窺えた。

「これが愛里寿の好きなキャラクター……か」

　画面に映るボコを眺めながら、俺はぽつりと呟いた。

　お手伝いさんの話によれば、愛里寿は昔からボコが好きだったらしいが。そうだというのに、俺は兄でありながらそれすら知らなかった。

　妹が何を好きで何に夢中になっているのか。そんな当たり前のことさえ、今まで知ろうとしてこなかった。

「そんなんで兄貴面するとは…お笑いだな」

　俺はパソコンを閉じ、ため息まじりに呟いた。

　そのとき、携帯電話から着信音が鳴る。

　画面を確認すると、表示されていた名前は島田千代。母さんからの電話みたいだった。

「一週間ぶりですね、慈心」

　電話に出るなり、母さんは開口一番にそう言った。

　ここ最近、母さんの声を聞く機会が無駄に多い。以前なら、こんなに頻繁に連絡を取り合うこともなかったのだが。

「そうですね」

「こんな夜更けに連絡して迷惑でしたか？」

　そうですね。

　と答えたくなったものの、俺は口を閉ざし、頭をかいた。わざわざ言葉にする必要もないだろうから。

「" 沈黙は言葉よりも雄弁 " ですよ」

　どうやら母さんには、俺の考えていることなどお見通しらしい。

　ちなみにあとから調べたらこの言葉は、イギリスの文豪が言ったものを引用していたらしい。無駄に博識な人である。　

「仕事が忙しくてこんな夜更けにかけるしかなかったのです。許してください」

「それは理解してますよ」

「ありがとうございます。それでは、本題に入りましょうか」

　一拍、間を置いてから、母さんは改めて口を開いた。

「愛里寿とはどうでしたか？」

　まあその話だろうな。

　電話を受けたときから、なんとなくそんな気はしていた。お手伝いさんから話を聞いているだろうしな。

「どうでしたか、と言われても……車で迎えに行っただけですよ。少し話はしましたけど。それ以上のことはありませんでした」

「そうですか。愛里寿の迎えのためにわざわざご足労いただいて、すみませんでしたねえ」

「……いやそれは別にいいんですけど。少しタイミングが良すぎませんか？」

「はい？」

　母さんはわざとらしく声を上げた。

「愛里寿を迎えに行く時間、ちょうどお手伝いさんが全員外出していて、しかも俺はたまたま屋敷にいたなんて…。出来すぎです。図りましたね？」

　俺がそう言い終えると、電話の向こうが一瞬静かになった。

「" 沈黙は言葉よりも雄弁 " ……でしたよね？」

　今度は俺がそう言ってやると、あちらから小さなため息が聞こえてきた。

　やはり、母さんが仕組んだことだったらしい。俺と愛里寿が顔を合わせられるように、わざわざ取り計らっていたのだ。

「母親からの粋な計らいです」

　そうやって言う母さんに、俺は苦笑を浮かべた。

「…まあ、久しぶりに愛里寿と話せて……いや、話せたというほど話してはいませんけど、良い経験にはなりましたよ」

「そう言って頂けて良かったです。じゃあ次のSTEPに行きましょうか」

「はい？」

　母さんの言葉に、気の抜けた声を出す俺。

「ボコを知っていますか？」

　ずいぶんとタイムリーな名前が飛び出してきたな……と俺は少し驚きつつも、母さんの質問に答える。

「ええ。愛里寿が好きだというキャラクターですよね」

「よくご存知で。実はそのボコのキャラクターカフェ……なるものが、商店街にオープンするそうなので、特別なルートを使い無料チケットを二枚手に入れることができました。慈心と愛里寿で行ってきてはどうでしょう？」

　キャラクターカフェ。

　聞き慣れない言葉だったので、ネットでカタカタと調べてみると、画面には、そのキャラクターをモチーフにしたメニューや内装の画像が並んでいた。

　どうやら、作品やキャラクターの世界観を再現したカフェ店らしく、ファンなら堪らない場所なのだろうが。

「……いや、そちらの二人で行ってきてはどうでしょうか？　男子大学生が入るには、少しばかり厳しいものがあります」

「なるほど。ですが私は忙しくて行けません。最近は戦車道連盟の仕事が立て込んでいまして。ああ、せっかく用意したチケットが無駄になってしまうなんて。ああ、なんと残念なことでしょう」

　そうやって、母さんはわざとらしい声で嘆いてみせた。

　もう何を言っても無駄だな。

　俺は額に手を当て、大きく息を吐くと「……わかりました」とだけ答えた。

　そして、それ以上何を言うこともなく母さんとの電話は終わった。

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　そして後日、俺は再び大学の門前に来ていた。ボコカフェの無料チケットを二枚持って。

　母さんの話によれば、今日は愛里寿の予定がほぼ無い日らしい。戦車道の練習も会議も何も無く、大学も三限で終わる。授業を終えれば、あとは屋敷に直帰するだけだとか。

　つまり愛里寿と会ってそのままカフェに立ち寄れる時間があるとすれば、今日くらいしかなかった。

　そうして待っていると、噂をすればなんとやらだ、愛里寿が向こうから歩いてくるのが見えた。

　相変わらず母さんの趣味であるゴスロリ風の服に身を包み、お人形さんのような愛らしさを放っている。

「よお、愛里寿」

　以前と同じように声をかけると、愛里寿も以前と同じような目で俺を見た。

「お兄様……。どうされたのですか？　今日はお迎えの必要はありませんが」

「そうだな……。えっと……だな」

　思わず口ごもる。

　なんだか照れくさくて、思うように言葉が出てこなかった。

　なんでこうなる。

　高校時代、好きな女の子をデートに誘ったときを思い出す。いやむしろそれと比べればどうってことないはずだ。身内を遊びに誘うほうが簡単で、何も難しく考える必要はない。

　ちらと視線を向けると、不思議そうに兄の顔を見つめる愛里寿がいた。

「愛里寿は……。……今まで何をしていたんだ？」

　俺は世間話から始めることにした。

　決してひよった訳ではない。

「え？」

　愛里寿は一瞬きょとんとした顔をした。それから後ろを振り返り、大学の校舎へちらと目を向ける。

　大学から出てきたのだから、大学に行ってきたに決まってんだろ……そんな風なことでも言いたげな様子で校舎を見た。

「ご、ごめんごめん。大学に決まってるよな。言わずもがなだな。じゃあ大学は楽しかったか？」

「楽しいかどうかは…分かりません。大学は勉学に勤しむところですので」

「そ、そうだよな……。勉学は大切だよなー」

　あまりにも真面目な答えが返ってきたので、俺は苦笑いするしかなかった。

　俺なんて大学はほとんど遊ぶところだという認識しかないわ…。勉強にしたって、いかに楽単を取るかどうかしか考えていない。

　年の離れた妹の言葉を聞いていて、自分が本気で恥ずかしくなってきたわ…。

「……あ、愛里寿」

　なんだか冷静になれたので、俺はようやく本題に切り出す。

「……このあと暇か？」

「はあ。予定は空いておりますが」

「ボコカフェのチケットが2枚あるから、二人で行かねぇか？　まあ…無理に誘ってる訳じゃなくて…。嫌なら別に…」

　やはり言い訳がましくなる。

　でも重要だ。

　母さんの計らいで愛里寿とボコカフェへ行くことになったが、肝心なのは愛里寿本人が行きたいと思っているかどうかだ。本人の意向を優先しなければ意味がない。

　そもそも中学生くらいの年頃なら、友達と遊びに行くほうが楽しいだろうし、年の離れた兄とカフェに行くなんて気乗りしないに違いない。

　だから断ってくれたって全然オッケー、そう思っていたのだが――。

「ボコカフェ……！　行きたい！」

　愛里寿は目をきらきらと輝かせ、嬉々としてそう言った。

「え」

　断られるかもと思っていた俺は、彼女の反応に面食らった。

　……もしかして思っていたより、愛里寿は乗り気なのか？

「……あ。ん。すみません、取り乱してしまいました。ボコのキャラクターカフェですよね。ちょうど、行きたいと思っておりましたので……」

　愛里寿は咳払いをコホンとして、いつもの落ち着いた表情を取り戻す。

「あ、ああ……。じゃあ今から行くか？」

「…はい。ぜひ」

　そうして、俺たちはボコカフェへ向かうことになった。

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　ボコカフェにきた。

　ボコとその関連キャラクターに彩られた店内には、ファンなら喜ぶこと間違いなしの夢の世界が広がっていた。

　店内を見渡すとお客も思っていたより入っている。みんなボコのファンなのだろう。

　ぬいぐるみを持参して一緒に写真を撮る人、ボコの世界観を再現した料理を楽しむ人、グッズを目当てに訪れた人——それぞれが思い思いの楽しみ方をしていた。

　その光景自体は微笑ましいけれど、俺はどこか疎外感のようなものを覚えていた。

　店内にいる誰もがボコについて詳しくて、逆にそこから外れる自分は場違いのように感じて、一抹の寂しさと気恥ずかしさが心中にあった。

「…愛里寿はどれにする？」

　とりあえず席に座ると、俺はメニューを広げて料理の写真を見て……いや、高っ、普通にファミレスへ行ったほうが安くないか。なかなか強気な値段設定だな。

　否、キャラクターカフェというものは、これくらいの値段設定が普通なのかも……。

「ん……？」

　するとメニューに一瞥もくれていない愛里寿を不審に思い、俺は顔を上げた。

　前の席に座る彼女は、店内を見渡していた。目に映るものをひとつひとつ眺めながら、大好きなボコの世界を楽しむようにして。

「愛里寿？」

「…あ。ご、ごめんなさい。注文を早く決めないとですね。メニューを見ます……」

　現実世界に戻ってきた愛里寿は、慌ててメニューに目を落とした。

「そうですね…。じゃあこちらの………わあ、ボコのお家のオムライスだあ！　再現性すごいなあ！　　ネズミくんのアジトバージョンもある！」

　メニューの写真を見るなり、子供のように嬉しそうな声を上げる。

「……わぁ、どれにしよー……っと。いえ。……こ、これにしますね」

　だが、すぐに落ち着きを取り戻した愛里寿は、メニューを冷静に指さした。

「……ボコのふわふわオムライスでいいんだな？」

「……はい」

　俺は注文ボタンを押して店員を呼び、二人分の注文を済ませた。

　そして料理が届くまでの間、しばしの沈黙が流れる。

　店内には、これはボコのテーマソングかなにかだろうか、子供が乗れるような軽やかな曲調の歌が流れていた。その曲が頭の中で流れる中、まだ二人は沈黙を続けていた。

　愛里寿をちらとみると、店員が持ってきたお冷やのグラスを、退屈そうにぼんやりと見つめていた。

　さっきの様相とは全く違う。畏まった雰囲気を愛里寿から感じて、やはり俺と一緒だから、思う存分楽しめないのだろうかと思った。

　もっとボコの世界に浸りたいはずなのに、俺に気を遣って、遠慮しているのか。やはり最初に案じていたように、年の離れた兄と来るなんて嫌だったのか。

「……悪いな」

　俺がそう言うと、愛里寿は視線をこちらに向けた。

「一人で来たかっただろ？」

「……いえ、そんなことは」

「いいんだ。本音ベースで話せば」

「私は……」

　愛里寿はうつむき、すぐに俺を見たあと、またうつむいた。こちらの様子をうかがうような、ためらってるような仕草だった。

「私は……分かりません」

　小さく呟いてから、愛里寿は続けた。

「……お兄様は、どうして、私を誘ってくれたのですか？」

　愛里寿が、かすかな声でそう尋ねた。

　誘った理由。それは母さんに頼まれたからにすぎない。

　母さんから愛里寿とボコカフェに行きなさいと言われたから。ただそれだけ。

　いや、けれど、それはあくまできっかけに過ぎなくて。たぶん愛里寿が聞いているのは、どうして自分を誘うことに決めたのか、その動機についてなのだろう。

　動機。なぜ愛里寿とボコカフェに行こうと決めたのか。その動機。

「さあ……分からない……」

　自分でも答えが見つからず、正直にそう伝えた。

「分か……らない……。そうですか……」

　愛里寿は小さく呟くと、またグラスへと視線を向けた。その表情は伏し目がちで、どこか残念そうに見えた。

　しばらくまた沈黙が続き、やがて、先ほど注文した料理が運ばれてくる。

　俺が頼んだのは、ボコの戦いの後の荒野をイメージしたカレーライス。愛里寿が頼んだのは、ボコの家をイメージしたオムライスだった。

　どちらも細かなところまで丁寧に作り込まれていて、ボコについて詳しくない俺でも、食べてしまうのが惜しくなるほどの出来栄えだった。

「……いただきましょう」

　しかし、愛里寿は運ばれてきた料理に目もくれず、無言でスプーンを手に取り、そのままオムライスに突き刺した。それを眺めながら、俺もカレーをすくって口に運ぶ。

　店内には、まだボコのテーマソングが楽しげに流れている。周囲の客たちも、ボコをモチーフにした料理を前に楽しそうに談笑していた。

　そんな雰囲気とは裏腹に、俺と愛里寿はほとんど言葉を交わすことなく、黙々と料理を口に運ぶのであった。