BLACK LAGOON ―姉さん、俺はもう大人だ―

幕間7.5話 保護者の保護者

幕間7.5話　保護者の保護者

　アレクセイが約束を破っている。

　最初に気づいたのは、グレーテルだった。

　時計の長い針は、とっくに真上を通り過ぎていた。廊下には温めたスープの匂いが漂い、台所からはナディアが食器を並べる音が聞こえている。

　それなのに、アレクセイは小さな執務室から出てこなかった。

　扉は開いている。

　入っていいか尋ねれば、たいていは返事がある。ただし、机の上の書類には触らない。それはこの家に来てから教えられた決まりだった。

　グレーテルは敷居の外から中を覗いた。

　灰色のシャツ。

　薄い金髪。

　机に積まれた紙。

　アレクセイは右手のペンを動かし、時々、左側の帳面へ目を移していた。新しく巻かれた右腕の包帯が、袖口から覗いている。

「ご飯よ」

「ああ。すぐ行く」

　顔を上げずに言った。

　グレーテルは少し待った。

　ペンが動いた。

　紙が一枚めくられた。

　それから、もう一枚。

「すぐって、いつ？」

　そこでようやく、アレクセイが顔を上げた。

「これを確認したら」

「何枚？」

「あと二枚」

　グレーテルは机を見た。

　二枚より多かった。

　アレクセイはその視線に気づいたらしく、手元の紙を軽く持ち上げる。

「こっちの二枚だ」

「終わったら来る？」

「行く」

　グレーテルは頷いた。

　廊下へ戻ると、ヘンゼルが壁際で待っていた。

「来るって？」

「あと二枚」

　ヘンゼルは執務室を覗いた。

　アレクセイが、今度は別の帳面を開いている。

　二人は顔を見合わせた。

　　　　　＊

　昼食が始まっても、椅子は一つ空いたままだった。

　ナディアは鍋の蓋を閉じ、腰に手を当てた。

「まただよ」

　大きくはない声だった。

　だが、台所の窓辺で湯を飲んでいた護衛の男が、そっと視線を外した。

「あなたたちには時間どおり食べろって言うくせに、あの人は放っておくとこれだから」

　ヘンゼルはスプーンを持ったまま尋ねた。

「食べなくても平気なの？」

「平気な顔をするのが上手いだけ」

　ナディアは空いている椅子を見る。

「冷めたら自分で温めてもらうからね」

　グレーテルは廊下の時計を見た。

　針は、さらに進んでいた。

「二枚って言ったのに」

「紙は増えるんだよ。あの人の机の上じゃね」

　ナディアは二人の前へパンの籠を置いた。

「先に食べなさい」

　そのとき、廊下の電話が鳴った。

　二人の手が止まる。

　ここへ来たばかりの頃ほどではなかったが、突然の音には、まだ身体が先に反応した。

　窓辺の男が立ち上がり、受話器を取る。

「はい」

　短く応じたあと、その背筋が少し伸びた。

「いらっしゃいます。……はい」

　男は食堂の入口へ顔を出した。

「グレーテル」

　呼ばれた少女が顔を上げる。

「今、執務室へ行ったな。アレクセイは食事をしていたか？」

　グレーテルは首を振った。

「紙を見てる」

　男は受話器へ向き直った。

　何かを答える前に、電話の向こうから声が聞こえたらしい。

　少しだけ間が空いた。

「……代わりますか？」

　グレーテルは椅子を降りた。

　男が受話器を渡してくる。

　重かった。

　両手で持ち、耳に当てる。

『弟は食べたか？』

　低い女の声だった。

　グレーテルは、すぐに誰なのか分かった。

「まだ」

『何をしている』

「紙を見てる」

『そうか』

　短い沈黙。

『代われ』

　グレーテルは受話器を耳から離した。

　そのまま執務室へ向かおうとして、電話のコードが伸びきる。

　止まった。

　後ろで護衛の男が口元を押さえた。

「呼んでくる」

　彼はそう言って廊下を進んだ。

　間もなく、アレクセイが現れた。

「誰から？」

　グレーテルは受話器を差し出した。

「お姉さん」

　アレクセイが一瞬だけ目を閉じた。

　受話器を取る。

「……ああ」

　少し間が空く。

「食べるところだ」

　グレーテルは彼を見た。

　ヘンゼルも食堂の入口まで来ていた。

「いや、今からだ」

　アレクセイの言い方が変わる。

「分かってる。確認が一つ――」

　また、間が空いた。

　長くはなかった。

「……いや。火急じゃない」

　ナディアが台所で鍋を開けた。

「冷めてない。まだ」

　アレクセイが言う。

　ナディアは何も言わず、器へスープを注いだ。

「分かった。食べる」

　それで電話は終わった。

　受話器を戻したアレクセイが振り返ると、二人分の青い目が彼を見ていた。

「何だ」

　ヘンゼルが尋ねる。

「紙は？」

「午後だ」

　アレクセイは執務室へ戻り、帳面を閉じた。

　ペンを置き、扉を半分ほど閉める。

　それから、食堂へ向かった。

　グレーテルは電話を見た。

　ヘンゼルも見た。

　二人は何も言わなかった。

　言う必要がなかった。

　　　　　＊

　午後、ナディアは妙な変化に気づいた。

　二人が、よく時計を見るようになったのだ。

　以前から時間は気にしていた。

　誰が出かける。

　いつ戻る。

　次の食事は何時か。

　それを確かめるために、廊下へ顔を出すことはあった。

　けれど今日は少し違う。

　時計を見て、アレクセイを見る。

　また時計を見て、顔を寄せ合う。

　何かを相談していた。

　アレクセイ本人は、それに気づいていないらしかった。

　執務室から出てきて、椅子の背へ上着を掛ける。

　片手には、まだ書類があった。

　グレーテルが近づいた。

「包帯」

　アレクセイが顔を上げる。

「ん？」

「替える時間よ」

「ああ。これを書き終わったらな」

　そう言って、書類の下へ薄い板を入れる。

　グレーテルは、その手元を見た。

「あと二枚？」

「今回は一枚だ」

　少し離れたところで、ヘンゼルが時計を確認した。

　それから、廊下の電話を見た。

「お姉さんに電話する？」

　ペンが止まった。

　ナディアは布巾を畳む手を止めなかった。

　アレクセイは、ゆっくりとヘンゼルへ顔を向けた。

「なぜ？」

「お昼は、それで来た」

　説明としては、申し分なかった。

　アレクセイはしばらく黙っていた。

　グレーテルが首を傾げる。

「呼ぶ？」

「呼ばなくていい」

「じゃあ、替える？」

「……替える」

　彼は書類を伏せた。

　ナディアが棚から包帯と必要なものを取り出す。

　その横で、グレーテルはヘンゼルを見た。

　ヘンゼルが小さく頷いた。

　アレクセイは、その頷きを見逃さなかった。

「今、何を確認した？」

「何でもない」

　二人が揃って答えた。

　ナディアが椅子を引いた。

「腕を出しなさい」

　アレクセイは座った。

「この家、急に指揮官が増えてないか？」

「元からあなた一人で決める家じゃないでしょう」

「それはそうだが」

「だったら腕」

　彼は袖をまくった。

　グレーテルが少し離れて見ている。

　傷そのものより、アレクセイの顔を見ていた。

　痛いのかどうか。

　怒っているのかどうか。

　ナディアが古い包帯を外すと、アレクセイの眉が少しだけ動いた。

　それ以外は、特に変わらなかった。

「電話は、本当に困ったときに使うんだぞ」

　彼が言う。

　ヘンゼルはすぐに答えた。

「包帯を替えないから困った」

　ナディアが下を向いた。

　アレクセイは彼女を見た。

「笑ってるだろ」

「手元を見てるの」

「肩まで動かす必要はない」

　グレーテルは少し考えた。

　そして尋ねた。

「あなたは、あのお姉さんが来ると困るの？」

「来ること自体には困らない」

「電話は？」

「内容による」

「包帯は？」

　アレクセイは新しい包帯が巻かれていく腕を見た。

「……今回は、俺が先に替えるべきだった」

　ヘンゼルが、また小さく頷いた。

　アレクセイはその額を指で押す真似だけした。

「勝った顔をするな」

　ヘンゼルは表情を変えなかった。

　ただ、グレーテルの肩の向こうへ、少しだけ隠れた。

　　　　　＊

　電話の力は、その日のうちにさらに試された。

　夕方、アレクセイが庭から戻ってきたときだった。

　護衛と話をしていたため、靴の裏に乾いた土がついていた。

　玄関で落としたつもりだったが、廊下に一粒だけ残っている。

　ヘンゼルがそれを見つけた。

「アレクセイ」

「何だ？」

「床」

　アレクセイは振り返り、土を見た。

「ああ。悪い」

　近くの箒へ手を伸ばす。

　その前に、ヘンゼルが言った。

「お姉さんに――」

「箒の方が近い」

　アレクセイは土を掃いた。

　ヘンゼルは電話を見た。

　電話と箒を、見比べた。

　確かに、箒の方が近かった。

　そのあと、グレーテルが棚の上の缶に手を伸ばした。

　ナディアが焼いた、小さな菓子の入った缶だった。

　夕食まで、まだ少し時間があった。

「一つならいいか？」

　アレクセイがナディアへ尋ねる。

「二人とも一つずつね」

　彼は缶を下ろし、蓋を開けた。

　ヘンゼルが一つ取る。

　グレーテルも一つ取る。

　アレクセイが蓋を閉じようとすると、グレーテルが手を止めた。

「もう一つ」

「夕食の後だ」

「小さいわ」

「大きさは見た」

「お姉さんに聞いたら？」

　アレクセイは缶を持ったまま、彼女を見た。

　グレーテルは真顔だった。

　ふざけているというより、本当に別の窓口を思いついた顔をしている。

　アレクセイは缶を棚へ戻した。

「姉さんは、この家の菓子の数を決めてない」

「でも、あなたのご飯は決めた」

「あれは時間だ」

「時間なら、今食べてもいい？」

「グレーテル」

「何？」

「君、話をよく聞いてるな」

　少女は少しだけ顎を上げた。

　褒められたと思ったらしい。

　アレクセイは続けた。

「聞いた上で、都合のいいところだけ使ってる」

　ナディアが台所から言った。

「誰に似たんだか」

　アレクセイは振り返った。

「俺を見るな」

「まだ見てないよ」

　ヘンゼルが菓子を齧った。

　乾いた小さな音がする。

「お姉さんも、あなたにそう言う？」

　アレクセイは返事をしなかった。

　ナディアが笑った。

　グレーテルは、もう一つの菓子を諦めた。

　その代わり、新しいことを覚えたらしかった。

　　　　　＊

　夕食のあと、アレクセイは電話について話すことにした。

　大げさな話にするつもりはなかった。

　叱るほどのことでもない。

　ただ、このままではホテル・モスクワの幹部が、菓子の追加と床の土について逐次報告を受けることになる。

　それは、さすがにまずかった。

　二人は居間の絨毯に座っていた。

　ヘンゼルが、挿絵の多い本を開いている。

　グレーテルはその隣で、昼間に使った色鉛筆を箱へ戻していた。

　アレクセイは椅子を引き寄せた。

「昼の電話だが」

　二人の手が止まった。

　彼は、できるだけいつもと同じ声で続けた。

「姉さんに話してはいけないわけじゃない」

　ヘンゼルが顔を上げる。

「電話してもいい？」

「用があればな。ただし、誰かを呼び出すには、その人の時間を使う」

　グレーテルは色鉛筆を一本持ったまま聞いていた。

「仕事をしているかもしれない。車に乗っているかもしれない。だから、まず近くにいる大人へ話してくれ」

「あなた？」

「俺でも、ナディアでも、廊下の連中でもいい」

　ヘンゼルが考え込む。

「あなたが、駄目って言ったことは？」

「別の人に聞きたくなったら、俺が何と言ったかも伝える」

「隠したら？」

「話が違ってくる」

　アレクセイは二人を見た。

「俺が昼飯を後回しにした話も、隠さなくていい。あれは俺が悪かった」

　グレーテルが訊く。

「じゃあ、包帯も？」

「それも」

「床は？」

「掃いた」

「お菓子は？」

「夕食の後に一つ増えただろ」

　グレーテルは空になった小皿を見た。

　確かに、増えた。

　アレクセイは少し身を乗り出した。

「ただ、俺が嫌なことを言ったからといって、毎回姉さんを呼ぶな。まず俺に言ってくれ」

　ヘンゼルが本を閉じる。

「言っても、変わらなかったら？」

「変えられることなら話し合う。駄目なものは駄目だ」

　グレーテルが、最後の色鉛筆を箱へ収めた。

「あなたも？」

「俺も？」

「お姉さんに、駄目って言うの？」

　アレクセイは少しだけ口元を曲げた。

「言うよ」

「どうなる？」

「話が長くなる」

　二人は黙った。

　廊下で、護衛の男が小さく咳をした。

　アレクセイはそちらを見ずに言った。

「聞こえてるぞ」

　返事はなかった。

　　　　　＊

　電話は、その夜にも鳴った。

　アレクセイは執務室でボリスと話していた。

　開いた扉の向こうから、短いロシア語のやり取りが聞こえてくる。

　ナディアは台所の片づけをしていた。

　グレーテルは、廊下にいた。

　護衛が受話器を取り、少し話してから彼女を見る。

「大尉からだ。アレクセイに代わるが、その前に伝えてほしいことがあるそうだ」

　グレーテルは受話器を受け取った。

『弟は食べたか？』

「食べた」

『包帯は』

「替えた」

『そうか』

　グレーテルは少し考えた。

　昼間と同じ声だった。

　怖さがなくなったわけではない。

　あの女が玄関に立つと、今でも身体が固くなる。

　けれど、電話の向こうの彼女は、今のところ食事と包帯についてしか尋ねてこない。

「自分でやったわ」

『何を』

「床のお掃除」

　電話の向こうが静かになった。

　グレーテルは説明を足した。

「土を落としたから」

『……それは当然だな』

「そう」

　会話が終わりかけたところで、ヘンゼルが近づいてきた。

　グレーテルの袖を引く。

　時計を指した。

　あと少しで、寝る時間だった。

　挿絵の本は、まだ途中だった。

　グレーテルはヘンゼルを見た。

　ヘンゼルが頷く。

　それで決まった。

「聞いてもいい？」

『何だ』

「あと一時間、起きていたいの」

　台所で、水の音が止まった。

　護衛の男が、ゆっくりと壁へ顔を向けた。

　電話の向こうから、すぐに返事はなかった。

　やがてバラライカが尋ねた。

『アレクセイは何と言った？』

　グレーテルは昼間の話を思い出した。

　別の人に聞くなら、彼が何と言ったかも伝える。

　だから、正直に答えた。

「寝ろって」

『なら寝ろ』

　短かった。

　とても短かった。

　グレーテルは受話器を見た。

　ヘンゼルが顔を寄せる。

「どう？」

　グレーテルは小声で答えた。

「同じだった」

『聞こえている』

　二人の背筋が伸びた。

　廊下の向こうで、誰かが書類を落とした。

　ボリスではなかった。

　アレクセイが執務室の入口に立っていた。

　片手に、拾い損ねた一枚の紙。

　表情は何とも言えなかった。

　驚きと、呆れと、笑いを押さえる努力が混ざっている。

　グレーテルは受話器へ向き直った。

「本が、途中なの」

『明日もあるだろう』

「途中だと、忘れるかもしれない」

『しおりを挟め』

　グレーテルはヘンゼルを見た。

　ヘンゼルは本を見た。

　解決策が出てしまった。

　バラライカの声が続く。

『弟に代われ。お前たちが寝る前に、用を済ませる』

　グレーテルは受話器を差し出した。

　アレクセイは紙をボリスへ渡し、それを受け取る。

「……姉さん」

　少し間が空いた。

「ああ。聞いてた」

　さらに間が空く。

「いや、教えてない。独自の判断だ」

　グレーテルはヘンゼルの横へ戻った。

　二人で壁際に立つ。

　アレクセイは、なるべくこちらを見ないようにしているようだった。

「分かってる。俺も切り上げる」

　彼は言った。

「用件は？」

　そのあと少しだけ、仕事の話になった。

　名前。

　時間。

　明日の書類。

　双子にはよく分からない言葉がいくつか続き、電話は終わった。

　アレクセイが受話器を戻す。

　振り返る。

　二人は彼を見た。

　彼も二人を見た。

「上官への直訴は終わったか？」

　グレーテルが口を開いた。

「……あなたたち、仲間なのね」

　アレクセイは片手で顔を覆った。

　ボリスが廊下の奥へ顔を向けた。

　肩が、一度だけ動いた。

「実の姉弟だと言っただろう」

「でも、いつも言い合ってる」

「言い合っていても、同じことを言う日はある」

　ヘンゼルが本を抱え直した。

「今日は？」

「よく寝ろ」

　二人は顔を見合わせた。

　今度は、相談が少し長かった。

　アレクセイは待った。

　やがてヘンゼルが言った。

「じゃあ、しおり」

「持ってくる」

　　　　　＊

　しおりは、見つからなかった。

　正確には、アレクセイが持っているはずのものが見つからなかった。

　鞄の内ポケット。

　本の間。

　机の引き出し。

　どこにもない。

　二人は居間で待っていた。

　ボリスは帰り支度を済ませ、扉の脇に立っている。

「紙を切ればいいだろう」

　彼が言った。

「分かってる。だが、ここに入れたはずなんだ」

　アレクセイは鞄を覗き込んだ。

　グレーテルが時計を見る。

「寝る時間、過ぎたわ」

「知ってる」

「お姉さんに――」

「電話は置いておけ」

　彼は顔を上げずに言った。

　ボリスが小さく息を吐いた。

　笑ったらしかった。

　結局、ナディアが厚紙を一枚持ってきた。

　青い包み紙の裏だった。

「これでいいでしょう」

　アレクセイが受け取る。

「ありがとう」

　机の端で細長く切り、角を整えた。

　ヘンゼルへ渡そうとすると、グレーテルも手を出した。

　アレクセイは二人の手を見る。

　本は一冊だった。

　しおりも一本で足りる。

　そう言いかけて、やめた。

　もう一本切った。

「はい」

　グレーテルは受け取ったしおりを、光に透かすように持ち上げた。

「同じ色」

「違う方がいいか？」

「これでいい」

　ヘンゼルは、本の途中へ一本を挟んだ。

　グレーテルは自分の一本を、袖口に隠しかけた。

　それから思い直したように、色鉛筆の箱へ入れた。

　アレクセイは何も言わなかった。

「よし。寝よう」

　立ち上がると、ヘンゼルが彼の机を見た。

「あなたは？」

「もう少しだけ片づける」

　二人の視線が、同時に廊下へ向いた。

　電話のある方向だった。

　アレクセイは目を閉じた。

「……分かった。帳面を閉じるところまで見ていけ」

　ボリスが先に玄関へ向かった。

「軍曹」

　アレクセイが呼ぶ。

「何だ」

「助けろ」

「明日の書類は持った」

「そういう意味じゃない」

　ボリスは靴を履きながら答えた。

「お前が決めた就寝時間だ」

　アレクセイの味方は、今夜も少なかった。

　　　　　＊

　翌日の午後、ロックがやってきた。

　届け物は、子供向けの薄い読み物が数冊。

　それと、アレクセイに頼まれた帳簿の照合結果だった。

　双子は、まだロックに好き勝手に近づくほどではない。

　ただ、玄関で声がすると、廊下の角から顔を出すようにはなっていた。

「こんにちは」

　ロックが挨拶する。

　ヘンゼルが頷いた。

　グレーテルは彼の手元を見た。

「本？」

「そう。中を見てからでいいよ。気に入らないのがあったら、別のを探すから」

　二人は袋を見た。

　アレクセイが奥から出てくる。

「悪かったな。仕事のついでだったか？」

「いや、近くに店があったから」

　ロックは書類の封筒も差し出した。

「こっちは確認できた。数字が違ったところには印をつけてある」

「助かる」

　アレクセイが封筒を受け取る。

　その動きを見たグレーテルが、すぐに時計を見た。

　ロックは気づいた。

「何か予定があるの？」

「まだ」

　グレーテルが答える。

「まだ？」

「ご飯には早い」

　ロックは少し首を傾げた。

　アレクセイが封筒を脇へ挟む。

「気にしなくていい」

　ヘンゼルが言った。

「気にしないと、食べない」

　ロックがアレクセイを見る。

　アレクセイは、天井を見た。

「昨日、一度だ」

「包帯も」

　グレーテルが付け加えた。

「替えた」

「電話するって言ったら」

　ロックは目を瞬いた。

「電話？」

　アレクセイが先に口を開く。

「説明すると長い」

「短いよ」

　ヘンゼルが言った。

　ロックが視線を落とす。

　少年は真面目な顔で続けた。

「アレクセイが、僕たちの面倒を見る」

　グレーテルが隣で頷く。

「そのアレクセイの面倒は、お姉さんが見るの」

　ロックは少し考えた。

　電話。

　食事。

　包帯。

　それから、先日の訓練場で見た光景を思い出した。

「ああ……なるほど。ちゃんとしてるな」

「ロック」

　アレクセイが言った。

「そこは否定しろ」

　ロックは口元を押さえた。

「いや、でも、理屈は通ってる」

「通すな」

「バラライカさんに電話したのか？」

　グレーテルが頷いた。

「寝る時間も聞いた」

「それはどうなった？」

「寝ろって」

　ロックは堪えきれずに笑った。

　大きな笑いではなかった。

　それでも双子は、少しだけ目を見開いた。

　アレクセイも、笑いを止めさせようとはしなかった。

　ただ、困ったように髪を掻いた。

「別の人間に聞けば答えが変わると思ったらしい」

「俺も子供の頃、やったよ」

　ロックが言う。

「母親が駄目なら父親に聞く、とか」

　グレーテルが彼を見た。

「変わった？」

「だいたい、母親に何て言われたって聞かれた」

「同じね」

「ああ。同じだ」

　ヘンゼルは抱えていた本の袋を少し持ち上げた。

　中で、紙が擦れる音がする。

　アレクセイが袋を指した。

「見ていいぞ」

　二人は居間へ向かった。

　走りはしなかった。

　ただ、普段より少し足が速かった。

　ロックはその背中を見送った。

「……ちゃんと、子供らしいことで困ってるんだな」

　小さな声だった。

　アレクセイはすぐには答えなかった。

　居間では、二人が袋から本を出している。

　一冊ずつ並べる。

　表紙を見る。

　互いの手元を覗く。

　アレクセイはそれを見てから言った。

「俺の電話代でな」

　ロックが笑う。

「そこは我慢してやれよ」

「姉さんの時間も使う」

「それは……怒られそうだな」

「誰が？」

　ロックは一瞬迷った。

　アレクセイが頷く。

「そうだ。俺だ」

　　　　　＊

　バラライカが訪ねてきたのは、その日の夕方だった。

　仕事の帰りに寄ったのだという。

　アレクセイはその説明に何も言わなかった。

　玄関で迎え、短く仕事の話をする。

　ロックはまだ居間にいた。

　双子は本を閉じて、少し離れた場所からバラライカを見ていた。

　彼女も二人に気づいた。

「昨夜は寝たか」

　ヘンゼルが頷く。

　グレーテルが答えた。

「しおりを作った」

「そうか」

　それで済んだ。

　長い髪が、肩のコートに触れる。

　バラライカはアレクセイへ視線を戻した。

「お前もか？」

「帳面を閉じるところまで確認された」

　ロックが顔を伏せた。

　バラライカの口元が、ほんの少し動いた。

「念入りだな」

「誰に似たんだろうな」

「さあな」

　彼女は平然と答えた。

　アレクセイは返す言葉を探して、やめた。

　グレーテルが、半歩だけ前へ出る。

「聞いてもいい？」

　バラライカが見る。

　少女の足が止まった。

　彼女は急かさなかった。

「何だ」

　グレーテルはアレクセイを見た。

　それから、もう一度バラライカを見る。

「アレクセイが、駄目って言ったら、あなたも駄目？」

　アレクセイが口を開きかけた。

　バラライカは片手を少し上げ、それを止めた。

「内容による」

　グレーテルの目が、わずかに動いた。

　バラライカは続けた。

「だが、前に何と言われたかは聞く」

　少女は黙った。

「自分に都合のいい部分だけ話せば、それも分かる」

　アレクセイは壁際へ視線を逸らした。

　ロックは、今度こそ完全に下を向いた。

「何か言いたそうだな、アリョーシャ」

「何も」

「そうか」

　バラライカは双子へ向き直る。

「私へ話す必要があるなら、家の者に言え。ただし、電話をすれば望みどおりになると思うな」

　ヘンゼルが尋ねた。

「あなたが駄目って言ったら？」

「駄目だ」

「誰に聞くの？」

　部屋が静かになった。

　ロックが、そっと顔を上げる。

　アレクセイは口元を手で隠した。

　ナディアが台所の入口で足を止める。

　バラライカだけが、表情を変えなかった。

「理由を聞け」

　ヘンゼルは彼女を見た。

「聞いていい？」

「ああ」

「それでも嫌だったら？」

「そう言え」

　少し間が空いた。

　バラライカは付け加える。

「それで答えが変わるとは限らんがな」

　ヘンゼルは考えた。

　それから頷いた。

　アレクセイが、ようやく手を下ろす。

「聞こえたな。まず話すんだ」

　バラライカが弟を見る。

「お前もだ」

「俺は十分話してるだろ」

「時々、話しすぎる」

　ロックの肩が震えた。

　アレクセイは、もう見なかった。

　　　　　＊

　ナディアが茶を運んできた。

　バラライカは長居するつもりはなかったらしく、最初は断ろうとした。

　だが、台所から出てきたナディアが、その顔を見た。

「お昼は？」

「済ませた」

　バラライカが答える。

　そのとき、玄関に控えていたボリスが時計を見た。

　ほんの一瞬だった。

　アレクセイは、それを見逃さなかった。

「姉さん」

「何だ」

「何時に？」

「仕事の合間だ」

「何を食べた？」

　バラライカは弟を見た。

　アレクセイは、さっきまで彼女がしていたのと同じ顔で待っている。

「……サンドイッチだ」

「それは朝、軍曹が持ってきたやつか？」

　ボリスが無言になった。

　十分な返事だった。

　ナディアは茶盆を置いた。

「少し残ってるよ。温めればすぐ」

「必要ない」

　バラライカが言う。

　グレーテルが時計を見た。

　ヘンゼルはバラライカを見た。

　それから、二人ともアレクセイを見た。

　アレクセイはゆっくりと頷いた。

「そうだな」

　彼は姉の前の椅子を引いた。

「食べていけ」

「次の予定がある」

「軍曹」

　呼ばれたボリスが答えた。

「多少の余裕はあります」

　バラライカの視線が、彼へ移った。

　ボリスは動かなかった。

　長い付き合いの男だった。

　この程度では、もう視線を逸らさない。

　ナディアが台所へ戻る。

「小さい皿にするから」

　グレーテルはバラライカを見上げた。

「冷める前に食べた方がいいのよ」

　バラライカは少女を見た。

　少女は、さっき教わったとおり、理由を付け足した。

「温め直す人が困るから」

　アレクセイは咳払いをした。

　ロックは顔を横へ向けた。

　バラライカは、しばらく何も言わなかった。

　やがてコートを肩から外し、ボリスへ渡した。

「少しだけだ」

　椅子に座る。

　ナディアが皿を持ってくる。

　アレクセイは、満足そうに腕を組んだ。

　その横で、ヘンゼルがロックの袖を引いた。

　ロックが身をかがめる。

　少年は小声で言った。

「違った」

「何が？」

　ヘンゼルはバラライカを指ささず、目だけで示した。

「お姉さんの面倒は、アレクセイが見る」

　ロックは二人を見た。

　バラライカが匙を取る。

　アレクセイが何か言う。

　姉が睨む。

　弟は睨まれたまま、パンの皿を近づける。

「……そうみたいだな」

　ロックが答える。

　グレーテルも近づいてきた。

　少し考えてから、言う。

「じゃあ、二人とも食べない日は？」

　ロックは答えに詰まった。

　アレクセイがこちらを見る。

「聞こえてるぞ」

　ヘンゼルはナディアを見た。

　グレーテルも見た。

　ナディアは台所の入口で、布巾を肩へ掛け直していた。

　二人の視線を受けて、眉を上げる。

「何？」

　グレーテルが尋ねた。

「あなたに言えばいい？」

「食事のことならね」

　迷いのない答えだった。

　双子は頷いた。

　ロックはとうとう声を出して笑った。

　アレクセイが深く息を吐く。

「また指揮官が増えた」

　バラライカはスープを一口飲んでから言った。

「適切な人選だ」

「姉さんも対象だぞ」

「分かっている」

　ナディアがアレクセイを見る。

「あなたの分も温めるよ」

「俺はもう少し後で――」

　言いかけて、止まった。

　二人分の青い目が見ている。

　姉も見ている。

　ロックまで、楽しそうに見ていた。

　アレクセイは椅子を引いた。

「……今、食べる」

　グレーテルが、小さく頷く。

　ヘンゼルも頷いた。

　電話は、廊下に置かれたままだった。

　その日はもう、誰も受話器に手を伸ばさなかった。

幕間7.5話・了

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