BLACK LAGOON ―姉さん、俺はもう大人だ―

第九話 少年の顔で帰ってくる

第九話　少年の顔で帰ってくる

　バラライカの机に置かれた契約書には、まだ誰の署名もなかった。

　アレクセイは三枚目を読み終え、最初の頁へ戻した。

　賃料は相場より高い。 　保証金は現金。 　修繕費は借主負担。

　貸す側が喜びそうな条件を、丁寧に並べてある。

「景気のいい客だな」

　アレクセイが言った。

　向かいのバラライカは笑わなかった。

「金を払ってまで、何を近づけたいのかによる」

「署名する前に聞く」

「聞くだけで済むと思うな」

　アレクセイは紙から顔を上げた。

「思ってない」

　部屋の隅では、ボリスが短い報告を終えたところだった。

　会合場所は、南側倉庫の事務所。 　相手は二名。 　代理人と運転手。

　先方から送られてきた名前は、ダリオ・コンティ。

　それが本名かどうかは、まだ分からない。

　倉庫では荷役を止めていた。事務所と隣接する区画も空けさせ、管理人のミハイルには別棟で待機するよう伝えてある。

　ただし、周囲の倉庫まで全て無人にすることはできなかった。

　朝の港には朝の仕事がある。

　荷車が通り、トラックが入り、誰かが怒鳴りながら帳簿に数字を書く。

　その日常を丸ごと止めれば、こちらが何を警戒しているかも伝わる。

　アレクセイは契約書を封筒へ入れた。

「ロックは？」

「下で待っている」

　ボリスが答えた。

「レヴィも一緒だ」

　バラライカの視線が、弟の袖口へ落ちる。

「腕は」

「朝、診せた」

「何と言われた」

「乱暴に扱うな、と」

「守れ」

「善処する、とは言わない方がいいな」

「分かっているなら言うな」

　アレクセイは小さく息を吐いた。

　立ち上がり、革鞄を肩へ掛ける。

　バラライカはその動きを最後まで見ていた。

「帰りの車は残してある」

「軍曹から聞いた」

「終わったら一度連絡しろ」

「する」

「会合が長引く場合もだ」

　弟は、扉へ向かいかけた足を止めた。

「姉さん」

　彼女が目を上げる。

「時計を見るのは、約束の時間を過ぎてからにしてくれ」

　ボリスが、手にしていた書類へ視線を落とした。

　バラライカは椅子へ背を預ける。

「お前が時間どおり連絡すれば済む」

「そのつもりだ」

　アレクセイは扉を開けた。

　出ていく直前、声が戻る。

「行ってくる」

　バラライカは頷いた。

「行け」

　　　　　＊

　南側倉庫の事務所には、古い扇風機が一台あった。

　回るたびに軸が小さく鳴る。

　ロックは椅子に座る前に、それを見上げた。

「壊れそうだな」

「まだ動く」

　ミハイルが答える。

　右脚を庇うように立った、大柄な男だった。

「その言い方、持ち主に似てきたぞ」

　アレクセイが言うと、ミハイルは鼻を鳴らした。

「修理代を出すか？」

「見積もりをくれ」

「安いのを買い直した方が早い」

「なら、そう書いてくれ」

　ミハイルは机の上の鍵を取った。

「終わったら呼べ。隣にいる」

「こっちへ人を戻すのは、それからだ」

「分かってる」

　彼が出ていくと、事務所は急に静かになった。

　窓の向こうに、倉庫の屋根が並んでいる。

　壁の時計は九時五十分を指していた。

　ロックは書類を鞄から出し、机の上へ置いた。

　アレクセイがその隣に座る。

　レヴィは入口脇の壁にもたれた。

「なあ、ロック」

「何だ？」

「高い家賃ってのは、紙を眺めてるだけで貰えんのか？」

「借りてもらえればな」

「いい商売だ」

「屋根が漏れれば、俺が呼ばれる」

　アレクセイが言った。

「床が割れれば、それも俺だ」

「撃たれるよりマシだろ」

「今日は、その話をしてる」

　レヴィは口の端を上げた。

　ボリスが入口へ顔を出す。

「来た」

　　　　　＊

　コンティは、薄い灰色の上着を着た男だった。

　四十前後。

　髪は短く整えられ、靴は磨かれている。

　右手に革の書類鞄を持っていた。

　入口でボリスに中身を確認されても、表情は変えなかった。

　ただ、鞄を受け取るとき、口の端が少し引きつった。

　アレクセイはそこを見た。

「お待たせしました」

　コンティが言う。

「時間どおりだ」

　アレクセイは立ち上がった。

　男の視線が、その顔から背後のロックへ移る。

　それから、もう一度戻る。

「所有者の方は」

「俺だ」

「……失礼しました」

　コンティはすぐに言った。

　驚きを隠すのは上手かった。

　隠す前に見えてしまったことには、気づいていないようだった。

　握手を交わす。

　男の手は乾いていた。

　爪の縁まで、よく手入れされている。

　だが、アレクセイが見たのは顔だった。

　この男が、会計士本人だとは思わなかった。

　値段を決める側の目ではない。

　決められた値段を、どう受け取らせるか考えている目だった。

　コンティが椅子へ座る。

　窓を一度見てから、鞄を開いた。

　運転手は外に残された。

　ボリスが廊下へ戻り、扉は開けたままになった。

「条件は、ご確認いただけましたか」

「ああ」

「ご不満な点があれば、調整できます」

「何を保管する？」

「機械部品です」

「種類は」

「船舶用の」

「明細は？」

　コンティは書類を一枚出した。

　アレクセイは受け取らず、ロックを見た。

　ロックが紙を引き寄せる。

　品目は書いてある。

　数量もある。

　だが、具体的な製造元も、荷姿も曖昧だった。

　倉庫を借りる話としては、妙に輪郭が薄い。

「搬入予定日は？」

　ロックが訊いた。

「契約が済み次第、順次」

「荷役業者は、こちらで指定します」

「それは困ります」

　初めて、返答が速くなった。

　アレクセイがコンティを見る。

「なぜ？」

「扱いに慣れた者を使いたいので」

「なら、その会社名も必要だ」

　コンティは笑顔を作った。

「細かいところまで、きちんとされている」

「貸す倉庫だからな」

　アレクセイは封筒へ指を置いた。

「君たちは借りたい。俺は何が入るのか知りたい。難しい話か？」

　扇風機が鳴った。

　コンティは、机の端へ視線を落とした。

「率直に申し上げましょう」

　ようやく、本題らしい言葉が出た。

「今回の契約には、こちらからの善意も含まれています」

　レヴィが壁際で姿勢を変えた。

　アレクセイは黙って待った。

「最近、そちらでお預かりになっている資料があるかと思います」

「資料？」

「弊社の取引先に関わるものです。事情があって、外へ出た」

　ロックの指が止まる。

　アレクセイはコンティの顔を見た。

「倉庫と交換したいのか？」

「交換という表現は適切ではありません。双方にとって、有益な関係を――」

「帳簿を返せば、相場以上の金を払う」

　アレクセイが言った。

「短くすると、それで合ってるか？」

　コンティの笑顔が薄くなった。

「お話が早い」

「まだ返事はしていない」

　男は一度、唇を湿らせた。

「あなたも、支出が増えているでしょう」

　アレクセイは動かなかった。

「人を抱えるというのは、何かと費用が掛かる。住まい、食事、警備。今後のことまで考えれば、安定した収入は必要です」

「倉庫の話を続けろ」

「その負担を減らすお手伝いもできます」

　コンティは言った。

「子供たちについても、こちらで責任を持って――」

　アレクセイが契約書を閉じた。

　紙の擦れる音は、小さかった。

　それでも、コンティの言葉が止まった。

「倉庫の話をしに来たんだろう」

　声も、大きくはなかった。

「子供の話を混ぜるな」

　ロックは横を見た。

　アレクセイの表情は変わっていない。

　ただ、先ほどまで相手の説明を待っていた目が、もう待っていなかった。

　コンティは背筋を伸ばした。

「誤解なさらないでください。無理にとは申しません。ただ、あなたにとっても危険な――」

「その危険を作っている人間から、親切を買うつもりはない」

　レヴィが、ゆっくりと壁から背を離した。

　コンティはそれを見た。

　それから鞄を見る。

「一度、確認の電話を」

「誰に？」

「私に判断権はありません」

「そうだろうな」

　アレクセイは机の電話を示した。

「ここで話せ」

　　　　　＊

　コンティが受話器を取った。

　指が、番号を押す。

　ロックはその間に、出された紙へもう一度目を落とした。

　会社名。

　前にも見た綴りだった。

　帳簿の送金先。

　その下に、小さく支店の住所がある。

　ロックは手元の紙へ、短く書き写した。

　呼び出し音が漏れていた。

　コンティは窓を見た。

　アレクセイも、同じ方向を見た。

　ガラス越しに、外階段の手すりが見える。

　その向こうに、向かいの倉庫。

　朝日で白く光る窓。

　次の瞬間、コンティの肩が大きく跳ねた。

　受話器が落ちる。

　窓が砕けた。

　ロックは音の方へ顔を向けた。

　何が起きたのか、考えるより先に、隣の椅子が横倒しになった。

　襟元が引かれる。

　身体が椅子から外れた。

「伏せろ」

　アレクセイの声だった。

　ロックは膝から床へ落ちた。

　肩に、小さな手が食い込む。

　その直後、机の向こうの棚が破裂した。

　紙と木片が降った。

　ロックが座っていた位置だった。

　ガラスが床へ散る音。

　レヴィが動いた。

　ロックには、銃を抜くところが見えなかった。

　気づいたときには、彼女は窓から見えない壁際へ身体を寄せ、入口へ声を飛ばしていた。

「向かいだ！」

　廊下でボリスが何かを叫ぶ。

　別の男が応じた。

　アレクセイはロックの肩を押したまま、机の脚の向こうを見ていた。

「こっちを見ろ」

　ロックは彼を見た。

　青い目が近かった。

「立つな。俺が動いてから、壁まで来い」

　ロックは頷いた。

　コンティが床で呻いていた。

　上着の肩が濡れている。

　アレクセイは一瞬だけそちらを見て、レヴィへ言った。

「こいつも連れて出る」

「足手まといが二人かよ！」

「一人は歩ける」

「お前、自分を数に入れてねえだろうな！」

　銃声がまた響いた。

　窓枠の端が削れる。

　レヴィが低く罵った。

　アレクセイは這うように机の端を回った。

　少年が落とした物を拾いに行くような、小さな動きだった。

　だが、その右手には銃があった。

　ロックは息を止めた。

　アレクセイはコンティの襟を掴み、壁側へ引いた。

　動かない。

　男の体重が、床へ沈んでいた。

「起きろ。足を使え」

「撃たれた……」

「肩だ。足はある」

　コンティが呻いた。

　アレクセイは無理に引かなかった。

　扉へ顔を向ける。

「軍曹！」

　ボリスが低い姿勢で入ってきた。

　コンティの上着を掴み、一息に持ち上げる。

　アレクセイは、その動きが済む前にロックへ手を伸ばしていた。

「来い」

　ロックは床に手をつき、壁まで移動した。

　靴の下でガラスが砕けた。

　アレクセイの手は、もう肩から離れていた。

　　　　　＊

　事務所から倉庫へ通じる扉を抜けると、空気が変わった。

　木材。 　油。 　熱のこもった埃。

　高い天井の下に、荷物の列が伸びている。

　ボリスがコンティを柱の陰へ下ろした。

　部下の一人が負傷箇所を押さえる。

　男の口から、意味のない言葉が繰り返し漏れていた。

「知らない……俺は、知らない……」

「後で聞く」

　アレクセイはそう言って、ロックの肩へ触れた。

「怪我は」

「ない。たぶん」

「手を見せろ」

　ロックは両手を開いた。

　細かい傷はあった。

　血は少ない。

　アレクセイは頷いた。

「軍曹のそばにいろ」

「お前は？」

　答える前に、倉庫の奥で扉が鳴った。

　重い音。

　続いて、短い金属音。

　ボリスの顔がそちらへ向く。

　レヴィが銃を持ち直した。

「外だけじゃねえな」

　アレクセイは通路の先を見た。

　横の搬入口。

　今朝、閉じていたはずの扉が少し開いている。

　隙間の向こうに影が動いた。

　レヴィが撃った。

　激しい音が天井へ跳ね返る。

　ロックは反射的に頭を下げた。

　アレクセイは、もうそこにいなかった。

　荷物の列の間へ入っている。

　高く積まれた木箱と、腰ほどの機械部品。

　大人なら深く屈まなければ頭が出る隙間を、その身体は低い姿勢のまま抜けた。

　走り方は、速いというより短かった。

　足音が少ない。

　止まる。

　見る。

　次へ動く。

　レヴィが前方の相手へ撃ち返すたび、倉庫の空気が震えた。

　その音に隠れて、アレクセイが別の列へ移る。

　ロックには、途中から位置が分からなくなった。

　白い金髪が一瞬見えたと思うと、もういない。

　次に見えたのは、違う高さ、違う場所だった。

　銃声が二発。

　レヴィのものより、間があった。

　搬入口の陰から出かけた男が、引っ込んだ。

「右！」

　アレクセイの声がした。

　レヴィが向きを変える。

　ボリスがロックを柱の裏へ押し戻した。

　弾がどこかへ当たり、鉄板が長く鳴った。

　ロックは耳を押さえた。

　胸が苦しい。

　息を吸いすぎているのだと分かっても、止められなかった。

　少し離れたところで、男の叫び声がした。

　敵のものではなかった。

　倉庫の端。

　隣の区画へ続く通用口のそばに、若い作業員が倒れ込んでいた。

　帽子が床に落ちている。

　両手で頭を抱え、動けなくなっていた。

「まだ人がいたのか！」

　ロックが声を上げる。

　ボリスがそちらを見た。

　その前に、アレクセイの声が飛んだ。

「動くな！　そこにいろ！」

　作業員は顔を上げなかった。

　アレクセイが荷物の陰から出た。

　姿を見せた瞬間、搬入口で男が銃を向ける。

　レヴィが撃った。

　男の身体が扉の内側へ消える。

「借り一つだぞ！」

「数えとけ！」

　アレクセイは作業員のそばへ滑り込んだ。

　ロックは、その小さな背中を見ていた。

　こんな場所で、そんなふうに屈むのかと思った。

　まだ銃声がしている。

　窓が割れ、誰かが叫んでいる。

　その中でアレクセイは、男と目を合わせようとしていた。

「顔を上げろ」

　作業員が震えている。

「俺を見ろ」

　若い男が、ようやく目を上げた。

　自分より幼く見える顔を見て、表情が混乱した。

　アレクセイは気にしなかった。

「立てるか。無理なら首を振れ」

　男の口が動く。

　声は出なかった。

「分かった」

　アレクセイは肩越しに叫んだ。

「軍曹、運べるか！」

「行く！」

　ボリスが部下へコンティを任せ、動いた。

　アレクセイはその間、作業員の襟元を掴んで柱の影へ寄せた。

　右袖の包帯が引かれる。

　顔が、わずかに歪んだ。

　だが、次に銃を構えたとき、その歪みは消えていた。

　　　　　＊

　倉庫の奥で、重いものが倒れた。

　作業員の後方だった。

　アレクセイが顔を向ける。

　木箱の陰から、大柄な男が出てきた。

　近かった。

　銃を向けるより早く、男の腕が伸びる。

　手首を弾かれた。

　肩を掴まれる。

　アレクセイの背中が柱へぶつかった。

　息が抜けた。

　足が、わずかに床から浮く。

　男の顔が間近にあった。

　汗。 　油の匂い。 　歯を食いしばった口。

　アレクセイは腕を押した。

　動かない。

　体重が違いすぎた。

　右腕に熱い痛みが走る。

　握った銃の向きが定まらない。

　男は彼の手首を押さえたまま、空いた手で何かを抜こうとした。

　ロックが声を上げかけた。

　アレクセイの声の方が早かった。

「レヴィ！」

　短かった。

　助けを求める声に、躊躇がなかった。

　レヴィが振り向く。

　顔つきが変わった。

　彼女は数歩で距離を詰め、男の脇へ飛び込んだ。

　鈍い衝撃音。

　男の肩が崩れる。

　アレクセイが身を捩り、腕の下から抜けた。

　足が床へ戻る。

　男がレヴィへ向き直ろうとした。

　銃声が一発、近くで響いた。

　男は床へ倒れた。

　アレクセイは柱へ手をついた。

　咳が出る。

　息がうまく戻らない。

　レヴィが彼の襟を掴み、荷物の陰へ引いた。

「一人で片づけようとすんな、チビ！」

　アレクセイは一度だけ大きく息を吸った。

「だから、呼んだ」

　レヴィは一瞬、彼を見た。

　それから歯を見せた。

「減らず口は動くんだな」

「足も動く」

「確認すんな。来い」

　彼女が先に立つ。

　アレクセイは右腕を見た。

　包帯に赤い色が滲んでいた。

　左手で押さえる。

　銃を持つ手を確かめる。

　まだ握れた。

　倉庫の向こうから、ボリスの声がした。

「作業員は確保した！」

　アレクセイは目を閉じかけ、すぐに開いた。

「ロックは！」

「無事だ！」

　返事を聞いてから、彼は柱の陰へ座った。

　数秒だけ。

　必要な息を、取り戻すために。

　　　　　＊

　戦闘は、始まったときと同じくらい急に終わった。

　外でエンジンが唸る。

　タイヤの音。

　誰かの怒号。

　倉庫の中では、撃ち返してくる相手がいなくなった。

　ボリスが部下へ指示を出した。

　誰もすぐには立ち上がらなかった。

　レヴィも銃を下ろさない。

　アレクセイは壁に背をつけ、出入口を見ていた。

　やがて、外から短い報告が来る。

　ボリスが頷いた。

「こちらは押さえた。外の確認を続けろ」

　ようやく、ロックは立ち上がった。

　膝が震えた。

　自分の身体なのに、うまく命令が通らない。

　倒れた椅子。 　砕けたガラス。 　荷物に穿たれた穴。

　さっきまであった場所が、別のものになっていた。

　アレクセイは作業員の前に屈んでいた。

　男はボリスの部下から水を渡され、両手で持っている。

　まだ飲めてはいなかった。

「名前は」

　アレクセイが訊いた。

　作業員が答える。

　ロックには、よく聞こえなかった。

　アレクセイは聞き返さなかった。

　男の名を、そのまま一度呼んだ。

「足は痛むか？」

　男は首を振った。

「腕は？」

　また首を振る。

「分かった。今は立たなくていい」

　その声は、さっきロックを床へ伏せさせた声と同じだった。

　静かで、短い。

　ただ、作業員が答えるまでの時間を、きちんと待っていた。

　ロックは近づいた。

　アレクセイの右腕から、血が一滴落ちた。

「おい、その腕」

「見えてる」

「だったら――」

「布をくれ」

　ロックはポケットを探った。

　ハンカチがあった。

　取り出す。

　アレクセイはそれを見て、わずかに眉を上げた。

「また借りるのか」

「今、それ気にするところかよ」

　ロックは彼の腕へ布を当てた。

　アレクセイが息を止める。

　痛いのだ。

　ようやく、それが顔に出た。

　ロックは少しだけ力を緩めた。

「そのままでいい」

　アレクセイが言った。

「押さえてくれ」

　ロックは頷いた。

　近くで見ると、頬にも血がついていた。

　本人のものかどうかは分からない。

　埃が髪に入り、シャツの背中が擦れている。

　それでも、顔そのものは変わらなかった。

　街角で炭酸水を飲んでいた顔。

　菓子の瓶を開けられず、サーシャへ渡した顔。

　腕相撲に負けて、呆れた目を向けてきた顔。

　同じ顔で、あの倉庫を動いていた。

　ロックは、それが恐ろしかった。

　子供に見える者が銃を撃ったからではない。

　この男だけが、自分たちよりずっと前から、この場所を知っていたように見えたからだ。

　床へ伏せることも。

　相手を撃つことも。

　動けない者へ声を掛けることも。

　自分にできない仕事を、仲間へ渡すことも。

　全てが、続いていた。

　途中で別の人間になったわけではなかった。

「ロック」

　呼ばれ、彼は顔を上げた。

「顔色が悪い」

「お前に言われたくない」

「それもそうだな」

　アレクセイは、そこで初めて少し笑った。

　　　　　＊

　コンティは生きていた。

　肩を押さえられ、壁際に座らされている。

　運転手も確保されていた。

　逃げようとしたところを外の人間に止められたらしい。

　彼は何度も、自分は運転を頼まれただけだと言っていた。

　誰も、今すぐその言葉を信じるとは言わなかった。

　アレクセイが近づくと、コンティは顔を上げた。

　汗が額から顎へ流れている。

「俺は知らなかった」

　最初の言葉は、それだった。

「電話をすれば、条件を確認すると言われていた。こんなことになるとは――」

「誰に言われた」

「直接会ってない。声だけだ」

　アレクセイは彼を見る。

「その話は、場所を変えてから聞く」

「本当だ」

「聞くと言った」

　コンティの目が、彼の腕へ動く。

　血のついた布。

　埃を被った銃。

　それから、顔へ戻る。

「お前……」

　男は乾いた唇を動かした。

「何歳なんだ」

　アレクセイは少し黙った。

　レヴィが横で顔を背けた。

　笑ったわけではなかった。

　呆れたらしかった。

「その話、今必要か？」

　コンティは答えなかった。

　アレクセイはボリスへ向き直った。

「二人とも別々に」

「ああ」

「修理屋の件と同じだ。こっちの作業員を先に診せてくれ」

「医者へ向かわせる」

　ボリスはそう言ってから、アレクセイの腕を見た。

「お前もだ」

「分かってる」

「その返事を、今日は二度聞いた」

　アレクセイは反論しなかった。

　　　　　＊

　バラライカが来たとき、ロックは倉庫の外で水を飲んでいた。

　一口飲むたび、喉が痛んだ。

　車が止まる。

　扉が開く。

　彼女は降りると、真っ先にボリスを見た。

　軍曹が短く報告する。

　対象は生存。 　こちらに死者なし。 　負傷者の搬送を手配中。 　襲撃側の一部は逃走。

　バラライカは途中で口を挟まなかった。

「周囲の確認を続けろ。民間人への被害は別にまとめろ」

「了解しました」

「窓側の射手は」

「現在、追っています」

「深追いさせるな。逃げ道だけ押さえろ」

　声はいつもと同じだった。

　ロックは、その横顔を見ていた。

　彼女の視線が動く。

　倉庫の入口。

　積まれた木箱の前に、アレクセイが立っていた。

　左手で右腕を押さえている。

　シャツに血がついていた。

　バラライカの足が速くなった。

　走ってはいない。

　けれど、ロックには分かった。

　それまで報告を聞きながら歩いていた人間が、もう報告を聞いていなかった。

「アリョーシャ」

　アレクセイが顔を上げる。

「大尉。代理人は――」

「座れ」

「まだ歩ける」

「歩けるかどうかは聞いていない」

　レヴィが、近くの椅子を足で引き寄せた。

　アレクセイは彼女を見た。

「協力が早いな」

「座った方が話が早えだろ」

　彼は椅子へ座った。

　バラライカが目の前に立つ。

「腕を見せろ」

「医者が来たら――」

「今だ」

　アレクセイは布を少しだけ緩めた。

　彼女は傷を見た。

　触らなかった。

　必要以上に布を剥がすこともしない。

　確認して、もう一度押さえさせる。

「ほかは」

「背中をぶつけた」

「頭は」

「打ってない」

「息は」

「戻った」

　バラライカの目が細くなった。

「戻った？」

　アレクセイは、一瞬だけ黙った。

　ロックは思った。

　今、言葉を選び直そうとしている。

　戦闘中には一度も見せなかった迷いだった。

「少し、詰まっただけだ」

「軍曹」

「柱に叩きつけられています」

　返事は即座だった。

　アレクセイは天井を見上げた。

「俺の報告は、最後まで聞かれないな」

「省くからだ」

　バラライカが答える。

　アレクセイは口を閉じた。

　ロックは、そこでようやく息を吐けた。

　さっきまで、倉庫のどこにいるのかさえ分からなかった男が。

　敵を前にしても、動けない作業員を前にしても、同じ落ち着いた目をしていた男が。

　今は姉の前で、いつもの困った顔をしている。

　それが、妙に救いだった。

　　　　　＊

　ロックが紙を持ってきたのは、応急処置が済んだあとだった。

　契約書は、机の下へ落ちていた。

　端にガラスの傷があり、数枚は破れている。

　それでも、会社名と住所は読めた。

「これ」

　ロックはアレクセイではなく、バラライカへ渡した。

「相手の書類に、支店の住所がありました。帳簿にあった会社と同じ名前です」

　彼女が目を落とす。

「写しか？」

「原本もあります。こっちは俺が書き写した分です」

「よく残したな」

　ロックは少しだけ視線を下げた。

「落ちてたのを拾っただけです」

「それでいい」

　バラライカは軍曹へ紙を渡した。

　アレクセイが椅子から言う。

「コンティは、電話の指示で来たと言ってる」

「嘘か？」

「全部ではないと思う。最初に狙われた」

　レヴィが腕を組んだ。

「最初っから使い捨てか」

「帳簿を持って来ていれば、俺たちごと回収するつもりだったのかもしれない」

　アレクセイは自分の鞄を見た。

　中には倉庫の書類しか入っていない。

「取り返せなくても、話せる人間を減らせる」

　バラライカは倉庫の窓を見た。

　砕けたガラス。 　弾痕。 　空になった事務所。

「勘定が増えたな」

　低い声だった。

　軍曹が頷く。

　アレクセイは姉を見る。

「大尉」

「お前は医者へ行け」

「家へ連絡を入れたい」

　バラライカは時計を見た。

　約束の時間を、少し過ぎていた。

「かけろ」

　それから、付け加えた。

「終わったら車だ」

　　　　　＊

　電話を借りたのは、隣の事務所だった。

　アレクセイは椅子に座ったまま、受話器を持った。

　ナディアが出る。

「俺だ」

『遅かったね』

「少し揉めた」

　入口に立っていたバラライカが、こちらを見た。

　アレクセイは言い直した。

「撃ち合いになった」

　電話の向こうで、水の音が止まった。

『怪我は』

「腕の傷が開いた。これから医者へ行く」

『帰りは？』

「診察が終わったら、もう一度連絡する」

　ナディアは短く息を吐いた。

『分かった。二人に代わるよ』

　少し待つ。

　その間、アレクセイは目を閉じた。

　肩が重い。

　背中も痛い。

　息を深く吸うと、鈍く響いた。

『アレクセイ？』

　グレーテルだった。

「ああ」

『帰る？』

「医者に寄ってからだ」

　沈黙。

『怪我したの？』

「腕を少しな」

　入口で、バラライカが動いた。

　アレクセイは彼女を見る。

　そして、ため息をついた。

「背中も診てもらう」

『お姉さんは知ってる？』

「目の前にいる」

　電話の向こうで、ヘンゼルの声がした。

『じゃあ、大丈夫だ』

　アレクセイは受話器を見た。

　何とも言えない顔になった。

　バラライカが片眉を上げる。

「何だ」

　アレクセイは首を振った。

「君たちの信頼関係が、俺の知らないところで進んでる」

『何？』

「こっちの話だ」

　グレーテルが訊く。

『本は、置いておく？』

「ああ」

『昨日の続き』

「帰ったら、どこまで読んだか教えてくれ」

　少し間が空いた。

『分かった』

　電話が終わる。

　アレクセイは受話器を置いた。

　しばらく、手を離さなかった。

　バラライカが近づく。

「立てるか」

「立てる」

　彼女はその返事を聞いてから、椅子の横へ回った。

　腕を掴むことはしなかった。

　アレクセイが自分で立つのを待つ。

　背中に痛みが走り、彼の動きが止まった。

　そのときだけ、姉の手が肘を支えた。

「急ぐな」

　アレクセイは小さく頷いた。

「分かってる」

　今度は、言い返さなかった。

　　　　　＊

　倉庫の外へ出ると、昼の日差しが強かった。

　何もなかったように、遠くで荷車が動いている。

　誰かがエンジンを掛ける。

　屋台から、油の匂いがした。

　ロックは車のそばで待っていた。

　アレクセイが近づく。

「ハンカチ、また駄目にしたな」

「買い置きしとくよ」

「請求してくれ」

「そうする」

　ロックは答えた。

　冗談に聞こえた。

　たぶん、二人ともそうしたかった。

　アレクセイが車へ乗り込む。

　その背中を見ながら、ロックはレヴィへ言った。

「……怖かった」

「だろうな」

「撃たれたこともだけど」

　レヴィが彼を見る。

　ロックは言葉を探した。

「あいつ、全部分かってるみたいに動いてた」

「全部は分かってねえよ」

　レヴィは即座に言った。

「だから捕まった。だから呼んだ」

　ロックは黙った。

「分かんねえことがあっても、やることを止めねえだけだ」

　彼女は車へ目を向けた。

　窓の向こうで、アレクセイがバラライカに何か言われていた。

　片手で額を押さえている。

「慣れたくて慣れたんじゃねえだろうけどな」

　レヴィはそう言って、煙草を取り出した。

　ロックは車を見た。

　少年の顔が、窓の向こうでこちらを向く。

　右腕を持ち上げかけ、姉に止められる。

　代わりに、顎で短く挨拶した。

　車が動き出す。

　用意されていた帰りの車だった。

　ロックはそれが角を曲がるまで、見送っていた。

第九話・了

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