BLACK LAGOON ―姉さん、俺はもう大人だ―

第十四話 彼女の視線と、銀次の覚悟

第十四話　彼女の視線と、銀次の覚悟

　ロックが切符を買っている間、アレクセイは双子と一緒に券売機の前で待っていた。

　ヘンゼルは、頭上の路線図を見ている。

　グレーテルは、人々が改札を通っていく様子を眺めていた。

　皆、紙を入れる。

　向こうへ出る。

　誰も係員に銃を見せず、値段の交渉もしない。

　少し不思議そうだった。

「なくすなよ」

　ロックが切符を渡す。

　ヘンゼルは両手で受け取った。

「これで乗れる？」

「ああ。降りるときにも使うから、ポケットに入れて」

　グレーテルが自分の切符を見た。

「名前、書いてないわ」

「誰のものでも、同じ区間なら使える」

　二人が顔を見合わせた。

　アレクセイが先に言った。

「交換して遊ぶな。自分のを持ってろ」

　ロックは最後の一枚を彼へ渡した。

「お前もな」

「俺まで一緒にするな」

「お前、今どこへ入れた？」

　アレクセイはコートの胸元を示した。

　ロックが頷く。

「ならいい」

　先頭を歩き始める。

　ヘンゼルが小声で言った。

「今日はロックが、お姉さんみたい」

　アレクセイは答えなかった。

　少し前を歩いていたロックの肩が揺れた。

　　　　　＊

　雪緒は、坂東から「外国のお客さんが来る」と聞いていた。

　以前、倉庫の取引で世話になった相手。

　今、組が抱えている荷物の問題について、相談に乗ってくれている人。

　そこまでは聞いていた。

　年齢については、聞いていなかった。

　だから、坂東と一緒に応接室へ入ってきた金髪の少年を見たとき、最初は客の家族だと思った。

　薄い色の髪。

　青い目。

　落ち着いた色のコート。

　袖口には、まだ少し包帯が見えていた。

　その後ろに、銀色の髪の子供が二人。

　さらに、日本人の若い男が続く。

　雪緒はそちらを見て、挨拶しかけた。

　坂東が言った。

「こちらがアレクセイさんです」

　金髪の少年が、一歩前へ出た。

「初めまして」

　声は静かだった。

　顔立ちから想像したより、言葉の置き方がゆっくりしている。

「坂東から話は聞いてる。今日は、よろしく」

　雪緒は一瞬だけ返事が遅れた。

「……鷲峯雪緒です。こちらこそ、よろしくお願いします」

　頭を下げる。

　顔を上げると、彼も少しだけ頭を下げていた。

　その仕草が、不思議と自然だった。

　外国人が日本の挨拶を真似ている感じではない。

　こちらがそうしたから、同じだけ返した。

　そんなふうに見えた。

　坂東が、今度は後ろの男を紹介する。

「通訳と、書類の確認を手伝ってくださっている岡島さんです」

「ロックで構いません」

　彼は少し照れたように言った。

「こちらでは、そう呼ばれているので」

　雪緒が頷く。

　アレクセイは双子を紹介した。

「ヘンゼルと、グレーテル」

　二人は雪緒を見ていた。

　珍しい物を探す目ではなかった。

　何かを確かめるような目だった。

　雪緒は少し身を屈める。

「こんにちは」

「こんにちは」

　グレーテルが答えた。

　ヘンゼルは短く頷いた。

　その後ろで、銀次が静かに立っていた。

　　　　　＊

　銀次がアレクセイを見たのは、最初の挨拶のときだった。

　そのあと、彼の手を見た。

　包帯の残る左手。

　動きがわずかに慎重な右腕。

　座る前に、部屋の奥と入口を一度ずつ確かめる目。

　少年に見えた。

　だが、それだけではなかった。

　アレクセイも銀次を見た。

　視線が合う。

　互いに、何も尋ねなかった。

　坂東が言う。

「こちらは松崎銀次です」

「アレクセイだ」

「……銀次です」

　二人は握手をしなかった。

　軽く頭を下げ、それで済んだ。

　ヘンゼルが銀次へ近づいた。

　見上げる。

「あなた、強い？」

　応接室が静かになった。

　銀次は少年を見た。

「人並みだ」

　グレーテルが隣から言う。

「嘘ね」

　アレクセイが二人の肩へ軽く手を置いた。

「挨拶で相手を試すな」

「訊いただけだよ」

「訊き方がある」

　ヘンゼルは銀次をもう一度見た。

　銀次は怒っていなかった。

　困ってもいない。

　ただ、じっと見返していた。

　少年は、少し楽しそうにした。

　アレクセイが息を吐く。

「日本へ来て、最初に教えたことだろ」

「二番目よ」

　グレーテルが言った。

「最初は、斧を入れるな」

「それは出発前だ」

　雪緒の目が、双子からアレクセイへ移った。

　ロックが咳払いをした。

「……荷造りの話です」

　坂東は、その説明で納得した顔をしなかった。

　銀次だけが、ほんの少し口元を緩めた。

　　　　　＊

　話が始まると、雪緒はさらに戸惑った。

　アレクセイは、坂東へ遠慮しなかった。

　横柄という意味ではない。

　年長者へ答えを任せる気配がなかった。

「受け取った担当者の名前は、この二枚で同じだな」

「ええ」

「連絡が途絶えたのは？」

「四日前です」

「最後に会った人間は」

　坂東が答える。

　ロックが日付を書き込む。

　アレクセイは聞きながら、別の紙を横へ並べた。

　彼が何かを確認すると、坂東が答える。

　ロックが資料の違いを示すと、今度は彼が尋ね直す。

　三人の間で、話が進んでいく。

　雪緒は膝の上へ手を置いていた。

　自分より少し幼く見える顔。

　その顔で、大人たちの話を止め、順番を整えている。

　アレクセイが書類を一枚持ち上げた。

「この会社は、以前から使っていたのか？」

　坂東が答える前に、雪緒は印刷された名前を見た。

「あの」

　三人が顔を向けた。

　雪緒は、少しだけ背筋を伸ばす。

「その名前、以前にも見ました」

　坂東の眉が動いた。

「お嬢、どこで」

「お父さんの書類を整理したときです。古い封筒に」

「いつ頃のものか分かる？」

　アレクセイが訊いた。

　坂東より先だった。

　雪緒は彼を見る。

　彼は待っていた。

　早く答えろとも、分からないならいいとも言わない。

「正確には……でも、今の住所ではなかったと思います」

　ロックが紙を引き寄せた。

「その封筒、残っていますか？」

「はい。捨てていなければ、書棚の下に」

　坂東が銀次を見る。

　銀次が頷き、部屋を出た。

　雪緒は少し迷ってから続けた。

「私も、何が起きているのか教えていただけますか」

　坂東の顔が曇る。

「お嬢、これは――」

「坂東さんが、ずっと困っているのは分かります」

　雪緒は膝の上の指を重ねた。

「何も知らないままだと、余計に」

　アレクセイは坂東を見た。

　坂東も彼を見る。

　短い沈黙だった。

　アレクセイが、机の書類を少し雪緒の方へ向けた。

「荷物の数と、支払いの記録が合わない」

　彼は言った。

「誰かが間違えたのか、意図して変えたのかを調べてる」

　雪緒は紙を見た。

「組がお金を払わなければいけないんですか？」

「今の紙だけなら、そう主張する人間はいる」

　曖昧にごまかさない答えだった。

　雪緒の胸が少し冷える。

　その前で、アレクセイは続けた。

「だから確かめる。知っていることがあれば聞かせてほしい。ただ、この支払いを君に引き受けてもらう話じゃない」

　雪緒は顔を上げた。

「でも、私は」

「君は、どうしたい？」

　その問いに、言葉が止まった。

　どうするべきか。

　どう振る舞うべきか。

　そういうことなら、考えたことがあった。

　だが、目の前の彼は、違うことを尋ねていた。

　雪緒は少しだけ俯いた。

「……まず、知りたいです」

　答えると、アレクセイは頷いた。

「なら、分かったことから話そう」

　雪緒は、その顔を見た。

　目が合った。

　慌てて書類へ視線を戻した。

　さっきまで寒かった胸の辺りが、今度は妙に落ち着かなかった。

　　　　　＊

　古い封筒は、すぐに見つかった。

　銀次が持ってきた箱の中に、何通かまとめて入っていた。

　会社名は同じ。

　住所は違う。

　担当者の姓も、今の書類とは違っていた。

　ロックが声を落とす。

「会社ごと使い回してるのかもしれない」

　アレクセイは封筒の消印を見た。

「以前から取引があったように見せられる」

　坂東が額へ手を当てた。

「それで、話が通りやすかったわけか」

「まだ仮説だ」

　アレクセイは言った。

「だが、確認する先は増えた」

　雪緒が見つけた封筒は、彼の手元へ丁寧に置かれた。

　ただの古い紙としてではなく、役に立つものとして。

　雪緒は少し嬉しかった。

　その感情が顔へ出たのか、グレーテルがこちらを見ていた。

　少女と目が合う。

　グレーテルは、何も言わずに微笑んだ。

　なぜか、見透かされた気がした。

　書類が一段落すると、坂東が湯呑みへ手を伸ばした。

「アレクセイさんは、長く港の商売を？」

「倉庫を持ち始めてからは、それなりに。軍にいた頃とは、勝手が違うが」

　雪緒の指が止まった。

「軍、ですか？」

「ああ」

　彼は普通に答えた。

　雪緒は、どう訊けば失礼にならないか迷った。

　迷っているうちに、ヘンゼルが言った。

「三十四歳だよ」

　部屋が静かになった。

　アレクセイは少年を見る。

「年齢担当になったのか」

「よく訊かれるから」

　雪緒は、彼の顔を見た。

　もう一度、見た。

「……三十四？」

「ああ。見た目は、途中で止まった」

　彼はそれだけ言った。

　説明し慣れた口調だった。

　雪緒は慌てて頭を下げる。

「すみません。私、てっきり」

「珍しくない」

　アレクセイは軽く手を振った。

「さっきの店では、ロックの子供にされた」

　ロックが顔をしかめた。

「その話、ここでもするのか」

　銀次が静かに頭を下げた。

「……そいつは失礼した」

「気にしないでくれ」

　返事は短かった。

　それで話が済んだのを、雪緒は少し羨ましく思った。

　自分だけが、まだ年齢の数字を頭の中で繰り返していた。

　驚いた。

　だが、その数字を聞いても、彼の目を見ると胸が落ち着かなくなることは変わらなかった。

　　　　　＊

　昼前、アレクセイは坂東と銀次に連れられ、荷物の保管場所を見に出た。

　ロックも同行した。

　ナディアと双子は、雪緒のところへ残る。

　レヴィはバラライカ側の用件で動いていた。

「戻ったら迎えに来る」

　アレクセイが言った。

　グレーテルが彼を見る。

「走らない？」

「今日は現物を見るだけだ」

　ナディアが言った。

「見るだけで終わらせておいで」

　彼は返事をする前に、少し考えた。

「できるだけ」

「そこは即答しないんだね」

　坂東が、そのやり取りを黙って聞いていた。

　銀次は既に玄関で待っている。

　雪緒はアレクセイへ会釈した。

「お気をつけて」

「ありがとう。二人が困らせたら、ナディアへ言ってくれ」

「困らせないわ」

　グレーテルが言った。

　ヘンゼルも頷く。

　アレクセイは二人を見た。

「それは頼もしい」

　扉が閉まった。

　車の音が遠ざかる。

　雪緒は、まだ玄関の方を見ていた。

「雪緒」

　呼ばれて振り向く。

　グレーテルが立っていた。

「さっきから、アレクセイを見てる」

「……え？」

　ヘンゼルが隣から言った。

「いなくなっても見てた」

　雪緒は頬が熱くなるのを感じた。

「お客さんを、お見送りしていただけです」

「そう？」

　グレーテルは、少し楽しそうだった。

　ナディアが台所から声を掛ける。

「二人とも。人の顔を眺めてないで、本を出しなさい」

　双子が動く。

　雪緒は助かったと思った。

　その直後、グレーテルが振り返った。

「ロアナプラにも来る？」

　雪緒の返事は、遅れた。

　　　　　＊

　保管倉庫は、工場の並ぶ一角にあった。

　海は見えない。

　トラックの音と、金属を削る音が遠くから聞こえる。

　坂東は入口で管理担当の男を呼んだ。

　薄い作業着を着た男が出てくる。

　顔を見るなり、坂東の目が細くなった。

「前にいたのは」

「辞めました」

「いつ」

「先週です」

　アレクセイは男の手を見た。

　鍵を持っている。

　その鍵を、指先で何度も回していた。

　ロックが受領記録を出す。

「この荷物を確認したいんです」

　男が紙を見る。

　視線が日付で止まり、それから坂東へ戻る。

「担当がいないと」

「鍵はお前が持ってる」

　坂東が言った。

　声は荒くなかった。

　だが、男は一度唾を飲み込んだ。

　倉庫が開く。

　中には木箱が並んでいた。

　アレクセイは一番近い箱の表示を見た。

　自分の控えと比べる。

「違うな」

　彼が言う。

「番号が？」

　ロックが尋ねる。

「箱は合ってる。だが、これを出したときの封印じゃない」

　坂東が管理担当へ顔を向けた。

「開けたのか」

「検査で」

「誰の」

「それは、会社の方で」

　ロックが別の紙を見る。

「検査日が、入庫日より前になってる」

　男の手が止まった。

　銀次が、入口へ目を向ける。

　アレクセイも気づいた。

　外で車が止まった。

　少し遠い。

　しかし、荷物を降ろす音がしない。

　管理担当が一歩退いた。

「確認してきます」

「ここでしろ」

　坂東が言った。

　男は聞かなかった。

　横の扉へ向かう。

　銀次が動きかける。

　アレクセイが小さく言った。

「坂東から離れるな」

　銀次の足が止まった。

　次の瞬間、入口で男が怒鳴った。

「伏せろ！」

　誰に向けた言葉か、最後まで聞く必要はなかった。

　アレクセイがロックの肩を押した。

　銀次が坂東を横へ引く。

　銃声が響いた。

　木箱の角が欠けた。

　　　　　＊

　日本の倉庫でも、銃声は同じ音がした。

　ロックは床へ片膝をつき、そう思った。

　周囲の匂いは違う。

　聞こえる言葉も違う。

　だが、頭の上を硬いものが砕けて落ちてくる感覚は、よく似ていた。

「下がれ」

　アレクセイが言った。

　右手には銃があった。

　日本へ運んできたものではない。朝、現地の連絡員から受け取ったものだった。

　それを構える顔が、応接室で見せた顔から変わっていた。

　険しくなったのではない。

　余計なものがなくなった。

　入口の男が、もう一度銃を向ける。

　アレクセイが短く撃った。

　男は扉の外へ引いた。

「ロック、坂東と奥へ」

「お前は」

「行け」

　ロックは動いた。

　銀次が、その前へ出る。

　刀が抜かれていた。

　ロックには、いつ抜いたのか分からなかった。

　薄暗い倉庫の中で、刃だけが冷たく光る。

　横の通路から、別の男が現れた。

　近かった。

　銀次が踏み込む。

　男の腕が上がる前に、白い線が走った。

　相手が崩れる。

　銀次は止まらず、次の影へ顔を向けた。

　アレクセイは、その動きを見ていた。

　速い。

　ただ速いだけではない。

　自分が立ってはいけない場所を、相手にも分からせる動きだった。

　アレクセイは射線を外した。

　銀次の背後へ撃ち込まない。

　彼が移ったあとの空間を見る。

　そこへ入ろうとした男へ銃を向ける。

「右、来る」

　アレクセイが言った。

　銀次が頷く。

　それだけで通じた。

　坂東が奥から叫ぶ。

「裏が開いてる！」

「ロックを先に出せ！」

　アレクセイは返した。

　外では、坂東が連れてきた運転手が車を動かしていた。

　音が近づく。

　入口の男が再び顔を出した。

　アレクセイは木箱へ身体を寄せた。

　背中が鈍く痛む。

　まだ、完全には治っていなかった。

　舌打ちはしない。

　位置を変える。

　大きく動かず、肩だけをずらす。

　男が撃つ。

　アレクセイが撃ち返す。

　扉の縁に木片が散り、男の姿が消えた。

　銀次が振り返る。

「行けるか」

「走らせるな」

　アレクセイが答える。

　銀次は頷いた。

「なら、歩け」

　彼が前へ出た。

　アレクセイは、その背中を追った。

　　　　　＊

　車へ乗り込むまで、長くは掛からなかった。

　長く感じただけだった。

　運転手が車を出す。

　坂東は窓の外を見ていた。

　ロックは書類の袋を膝に抱えている。

　落とさなかった。

　自分でも、なぜそこだけ手が離れなかったのか分からなかった。

　銀次が刀を収めた。

　アレクセイは銃を確認し、息を吐く。

「坂東」

「はい」

「怪我は」

「ありません」

「ロック」

「俺も」

　銀次へ視線を向ける。

　男は首を振った。

　アレクセイは頷き、座席へ背を戻しかけた。

　途中で止まる。

　銀次が見た。

「古傷か」

「新しい方だ」

「無理をさせたな」

「俺が来ると決めた」

　アレクセイは息を整えた。

　銀次は、しばらくその顔を見ていた。

「……あんた、本当に三十四か」

　アレクセイが横を向く。

「今度は何歳に見えた？」

「もっと上だ」

　彼は少し笑った。

「それは珍しい」

　坂東が両手を握った。

　膝の上で、指の節が白くなっている。

「俺を狙った」

　低い声だった。

　アレクセイは頷く。

「だろうな」

「巻き込んで、申し訳ありません」

「謝るのは後だ。あの倉庫を押さえられる人間へ連絡しろ。現物を動かされる前に」

　坂東が電話を取る。

　ロックは袋の中から紙を出した。

　さっき倉庫で受け取った、検査記録の写し。

「これ、会社名が違う」

　アレクセイが覗く。

　坂東も電話を耳へ当てたまま見る。

　書類の端に、小さな印があった。

　仲介会社。

　バラライカ側へ請求を回した会社とも繋がる名前だった。

　アレクセイは目を細めた。

「両方へ、違う話をしてるな」

　坂東が顔を上げた。

「うちには、荷が届いたと言う」

「姉さんたちには、鷲峯組が支払いを拒んでいると言う」

　ロックが続けた。

「その間に、荷物そのものを動かしてる」

　車内が静かになった。

　まだ全ては分からない。

　だが、ただの紛失ではなかった。

　そして、調べようとした坂東を黙らせる理由があった。

　　　　　＊

　バラライカは、電話の向こうで最後まで黙っていた。

　アレクセイは今回、順番を間違えなかった。

　全員無事。

　発砲あり。

　自分も撃った。

　新たな傷はない。

　背中は少し痛む。

　必要なことを、先に言った。

『医者へ』

「その前に書類を届ける」

『軍曹へ渡せ』

「俺が説明した方が早い」

　少し間が空いた。

『説明してから、医者だ』

「了解」

　アレクセイは窓の外を見た。

「姉さん」

『何だ』

「鷲峯組がこちらを騙したと決めるのは、待ってくれ」

『決めていない』

「坂東は、見られると困る場所へ自分で連れていった。そのせいで狙われた」

『それも含めて聞く』

　バラライカの声は冷静だった。

　その冷静さに、アレクセイは少しだけ肩の力を抜いた。

　感情で話を聞かせる必要はなかった。

　根拠を持っていけばいい。

「分かった」

『それから』

「何だ」

『今朝、現物を見るだけだと言ったな』

　アレクセイは目を閉じた。

「見た」

『減らず口は戻ってからにしろ』

　　　　　＊

　雪緒は、双子と一緒に本を見ていた。

　ナディアが淹れた茶が、少しずつ冷めていく。

　ヘンゼルは船の頁を指し、グレーテルはその横の小さな文字を読もうとしていた。

　雪緒が言葉を教える。

　二人が繰り返す。

　知らない単語を覚えるのは早かった。

「アレクセイも、こうやって教えるの？」

　雪緒が訊く。

　ヘンゼルが頷いた。

「たまに間違える」

「日本語？」

「お爺さんの声」

　雪緒は顔を上げた。

「声？」

　グレーテルが説明した。

　夜、本を読む。

　人物ごとに声を変える。

　老人の声だけ、妙に喉が悪そうになる。

　レヴィが笑う。

　アレクセイが帰れと言う。

　雪緒は、口元を押さえた。

　応接室で坂東と話していた彼が、そんなことをしている。

　想像すると、頬が緩んだ。

「優しいんですね」

　ヘンゼルは少し考えた。

「怒るよ」

「そうなの？」

「勝手に出かけようとしたとき」

　グレーテルが言った。

「でも、帰ったらご飯はあるの」

　雪緒は返事をしなかった。

　少女の言い方が、あまりにも確かめるようだったからだ。

　ナディアが、静かに菓子の皿を寄せた。

　グレーテルは一つ取った。

「雪緒も、来ればいいのに」

　また、その話だった。

「ロアナプラへ？」

「うん」

　雪緒は窓の外を見た。

　冬の庭。

　見慣れた家。

　学校へ行き、帰ってくる道。

「……どんなところなの？」

　ヘンゼルが答えた。

「暑い」

　グレーテルが続ける。

「お姉さんがいる」

　雪緒は笑った。

「それは、聞きました」

「ロックもいる。レヴィも」

「本棚もあるよ」

　ヘンゼルが言う。

　グレーテルが頷いた。

「アレクセイも」

　雪緒の指が、湯呑みの縁で止まった。

　二人はそれを見た。

　見て、顔を見合わせた。

「……何ですか？」

　雪緒が訊く。

「今、嬉しそうだった」

　ヘンゼルが言った。

　雪緒は湯呑みを持ち上げた。

　飲むには、少し熱かった。

　　　　　＊

　戻ってきた坂東たちの顔を見て、雪緒はすぐに立ち上がった。

　銀次はいつもと同じように見える。

　坂東も、大きな怪我はない。

　ロックは少し疲れていた。

　そして、アレクセイのコートの裾に、埃がついていた。

「何か、あったんですか」

　坂東が答えようとする。

　その前に、アレクセイが言った。

「倉庫で揉めた。全員、無事だ」

　雪緒の視線が彼の腕へ落ちる。

「怪我は」

「増えてない」

　後ろから銀次が言う。

「背中は痛むらしい」

　アレクセイが振り返った。

「こっちでも、報告が早いな」

　ヘンゼルが椅子を引いた。

　グレーテルがその背へ置かれていた座布団を取る。

　二人とも、何も尋ねなかった。

　まず座らせるつもりらしい。

　アレクセイは椅子を見た。

「自分で座れる」

「知ってる」

　ヘンゼルが答えた。

　雪緒は、その返しを聞いて少しだけ笑った。

　だが、彼が実際に腰を下ろすまで、目を離せなかった。

　銀次はそれを見ていた。

　　　　　＊

　坂東とロックが隣室で書類を確認している間、雪緒は新しい茶を運んだ。

　アレクセイの前へ置く。

「ありがとうございます」

　彼が言う。

　雪緒は首を振った。

「こちらこそ。うちのことで、危ない目に」

「まだ、君の家のせいと決まったわけじゃない」

　彼は湯呑みを取った。

「調べられると困る人間がいる。それは分かった」

　雪緒は向かいへ座った。

「坂東さんも、狙われたんですか」

　アレクセイは彼女を見た。

　隠せば、安心するかもしれない。

　だが、それは長く続かない。

「ああ」

　彼は答えた。

「銀次が守った」

　雪緒の顔が、少しだけ白くなる。

　アレクセイは続けた。

「だから今後は、一人で会いに行かせない。君も、知らない呼び出しへ応じないでくれ」

「分かりました」

「怖がらせたいわけじゃない。ただ、知らずに動くよりはいい」

　雪緒は頷いた。

　彼の声は、優しくしようと作ったものではなかった。

　それでも、話を聞いていると息がしやすくなった。

　危険がないと言われたわけではない。

　自分に分かる言葉で、何が分かっていて、何がまだ分からないかを話してくれる。

　それが嬉しかった。

　嬉しいと思ったことに気づいて、雪緒は視線を下げた。

「あの」

「何だ？」

「ロアナプラって、どんなところなんでしょう」

　アレクセイは少し意外そうにした。

　グレーテルが、部屋の端で顔を上げる。

　ヘンゼルも本から目を離した。

「騒がしい」

　彼は答えた。

「暑い。道路も、あまり綺麗じゃない」

「……皆さん、最初に暑いとおっしゃるんですね」

「大事だからな」

　雪緒は笑った。

　アレクセイも、少しだけ笑う。

「来るなら、観光案内はロックに頼んだ方がいい。俺の知ってる店は偏ってる」

　雪緒の心臓が、一度強く打った。

「行っても、いいんですか」

　口にしてから、早すぎたと思った。

　アレクセイは湯呑みを置いた。

「この件が落ち着いて、学校の休みにでも。坂東たちと相談してからだな」

　仕事の相手の娘を招く、ごく普通の言葉だった。

　雪緒にも、それは分かっていた。

　分かっていても、嬉しかった。

「はい」

　少し声が小さくなった。

　グレーテルが、ヘンゼルの袖を引いた。

　アレクセイは二人を見た。

「何だ」

「何でもないわ」

　返事が、妙に揃っていた。

　　　　　＊

　銀次がアレクセイへ話しかけたのは、彼が庭先へ出たときだった。

　夕方の冷たい空気が、頬へ当たる。

　家の中から、ロックと坂東の声が聞こえていた。

「寒くないか」

　銀次が訊く。

「少し。頭を冷やすにはちょうどいい」

　アレクセイはコートの前を閉じた。

　その動きを見て、銀次が口を開く。

「ロアナプラでも、俺の腕は役に立つか」

　アレクセイは彼を見た。

「立つだろうな」

　少し間を置く。

「来るのか？」

「必要になれば」

「仕事で？」

　銀次は答えなかった。

　庭の向こうを見る。

　窓越しに、雪緒の姿が見えた。

　双子へ何かを話している。

　笑っている。

　その視線が時々、こちらへ来る。

　銀次は、以前から彼女を見てきた。

　父親を失ってから、言わずに飲み込むことが増えたことも。

　坂東が疲れた顔をすると、自分の心配を後回しにすることも。

　そして今日、外国から来た小さな男の言葉を、一つずつ大切そうに聞いていたことも。

　知らない町。

　物騒な町。

　それでも、いつか彼女が行きたいと言うなら。

　守る場所が、少し遠くなるだけだった。

「必要になれば」

　銀次は、もう一度言った。

　アレクセイは彼の横顔を見た。

「誰に必要なんだ？」

「……まだ言えん」

　アレクセイは眉を寄せた。

　仕事の相談らしくない。

　だが、冗談でもなさそうだった。

「渡航するなら、先に知らせてくれ。宿くらいは手配できる」

　銀次は頷いた。

「頼む」

「まだ来ると決まったわけじゃないんだろ？」

「ああ」

　返事の割に、顔は決まっていた。

　　　　　＊

　ロックは、その会話の最後だけを聞いていた。

　銀次が去ったあと、アレクセイの隣へ来る。

「何の話だったんだ？」

「ロアナプラで腕が役立つか、と」

　ロックが銀次の背中を見る。

　それから家の中を見た。

　雪緒が、こちらに気づいて軽く頭を下げる。

　ロックは何かを理解した顔になった。

　アレクセイが訊く。

「分かるのか？」

「いや……たぶん」

「たぶん、何だ」

　ロックは困ったように笑った。

「坂東さんとの取引が続けば、向こうへ来ることもあるんじゃないか」

「そうか」

　アレクセイは頷いた。

　ロックは、その納得の早さを見て黙った。

　今は説明するべきではない気がした。

　相手は学生だ。

　アレクセイがどう接しているかも、今日見た。

　雪緒の話を聞き、尊重する。

　だが、必要以上に距離を縮めない。

　そのままでいい。

　少なくとも、今は。

　　　　　＊

　帰る前に、雪緒が一冊の本を持ってきた。

　短い物語がいくつも入った、日本語の本だった。

「二人に。難しいところはありますけど、挿絵も多いので」

　グレーテルが受け取った。

　ヘンゼルが横から覗く。

「借りていいの？」

「ええ」

　雪緒が頷く。

　アレクセイは表紙を見た。

「ありがとう。汚さないようにする」

「汚しても大丈夫です。読んでもらえれば」

　雪緒は少し迷ってから、言った。

「それと……二人から聞いたんですけど」

　アレクセイの顔が、わずかに警戒した。

「何を」

「お爺さんの声で、読まれるんですね」

　ロックが下を向いた。

　ナディアは、最初から笑っていた。

　アレクセイは双子を見る。

　二人は得意げだった。

「俺の仕事より、そっちの話が広まるのが早いな」

　銀次が静かに言った。

「……聞いてみたいな」

　アレクセイは彼を見た。

「君までか」

　雪緒は慌てて手を振った。

「無理にとは。喉を痛めていらっしゃるなら」

「痛めてない」

　ヘンゼルがすぐに言った。

「そう聞こえるだけ」

　今度は坂東まで笑った。

　部屋の空気が、少し軽くなる。

　今日、倉庫で撃たれた男たちも。

　書類に追われていた男も。

　心配を飲み込んでいた少女も。

　皆が、同じところで笑っていた。

　アレクセイは諦めて、本を開いた。

「一行だけだ」

　双子が近づく。

　雪緒も、少しだけ身を乗り出した。

　彼は頁を選んだ。

　老人が、旅人へ道を教える場面だった。

　喉を整える。

「『そこの若いの。そっちは川だ。渡るなら、橋を使いなさい』」

　少し低く、掠れた声だった。

　ヘンゼルが真面目に頷く。

「今日は元気」

　グレーテルが言った。

「日本のお爺さんだから」

　ロックが耐えきれずに笑った。

　坂東は口元へ手をやった。

　銀次は下を向き、肩を一度だけ揺らした。

　雪緒も笑った。

　笑いながら、アレクセイを見た。

　彼は困った顔をしていた。

　戦争の話をした人。

　銃を持って坂東と帰ってきた人。

　三十四歳で、自分とは全く違う時間を生きている人。

　その人が、子供たちに囲まれ、本の中の老人の声を出している。

　雪緒は目を逸らせなかった。

　アレクセイが顔を上げる。

「変だったか？」

　目が合った。

　雪緒は、少しだけ息を止めた。

「いいえ」

　彼女は答えた。

「……また、聞きたいです」

　アレクセイは本を閉じた。

「喉の調子がいい日に」

　冗談として返された。

　それでも雪緒は、嬉しかった。

　　　　　＊

　車が見えなくなってから、坂東は玄関先で息を吐いた。

「厄介な話になってきたな」

　隣で、銀次が頷く。

「ああ」

「荷のことだぞ」

　銀次は答えなかった。

　坂東が横を見る。

　長い付き合いだった。

　黙っているときほど、何か考えている。

「……お前、何を考えてる」

「旅券を確かめておく」

　坂東の眉が寄った。

「何でだ」

「必要になるかもしれん」

　家の中から、雪緒の声がした。

「銀さん。ロアナプラって、日本からどのくらい掛かるんでしょう」

　坂東は目を閉じた。

　ゆっくりと。

　非常にゆっくりと。

　銀次は、静かに背筋を伸ばした。

　倉庫で刀を抜いたときより、いくらか重い覚悟だった。

「調べておきます」

第十四話・了