ゼンゼロ世界で天然の食材を使って屋台を開く。

星見雅

新エリー都の六分街でアキラとリンとの談笑を終えた虚狩りの称号を、史上最年少で獲得しこの街で知らない者はいない有名人の星見雅は六分街の道路に夕日の光が照らす道を歩きながら「対ホロウ6課」がある「H.A.N.D」に戻る為に足を進めていた、電車を経由してもうすぐ柳たちが待っている六課にたどり着くところだった。虚狩りとしての嗅覚がその濃厚な匂いを感じ取るまではだったが、

「この匂いは…、いったいなんだ。」

刀に手をかけながら雅は警戒するようにもうすぐH.A.N.Dに到着するというのに類稀な剣士としての本能なのかその匂いの大元にたどり着くには長くはかけずにいつも自分や他の職員が通りすぎていくごく普通の道の角に温かな空気と頭がくらくらする匂いと一緒に小さな屋台がぽっつんと存在していた。

（不自然だな…こんな場所に屋台など今まで存在していなかった。ホロウによる物か、または敵の手によるのか、確かめることには始まらない…。）

雅は星見家が代々受け継いできた妖刀「骸討ち・無尾」と共にその不思議な空間の主の目的を確認するべくカウンターに近づく。

「そこの店主。いったい何者だ。この場所はH.A.N.Dの敷地に入っているのは知っているのか？無許可で飲食店の建設、営業は違法に当たるぞ、そしてこの匂いの私の脳と体に地響きのように震わせるものはなんだ？詳しく説明してもらうぞ」

虚狩りとして歴戦の猛者としての威圧が感じられるものの腕を組みながらいつの間にか彼女はカウンターの真ん中の席に腰を下ろして座っていた。気のせいだろうか赤い瞳がわくわくする子供のそれに輝いていた。俺はいつも通りに今日のメニューをとりだして少し警戒しながら星見雅のテーブルに置くと彼女は表情を険しくしてから一枚のメニューに目を通していく。そこには極普通の飲食店で見かける文字で品書きがあった。

豚肉の生姜焼き（ごはん付き）1600ディニー

ごま豆腐　500ディニー

さばの味噌煮　800ディニー

そのメニューを見た瞬間雅の大きな狐の耳が大きく揺れていく。この路地に入った時から、いや今も厨房から自分の鼻腔に毎秒入ってくる人生で感じたことない体の細胞が沸騰する匂いと未知の食材が持つただならぬ気配。本能でこれまでの修羅場を経験したからわかる。この目の前にいる男は自分の想定を超えて来るなにかを所持している。

「一つ聞きたい店主よ、貴様が提供する料理がもし毒物を含むものなら私は容赦なく貴様を新エリー都を害する敵として斬る。それを理解したなら貴様の料理を食べよう。」

一瞬険悪な雰囲気に包まれて俺の傍に待機していたお会計ボンプが雅の圧に体をびくびくと震えながら体を少し出して覗くと丁度彼女と目が合ってしまい俺のボンプは、「ンンンナ！？（この人怖いよ！マスター！！）」と完全に警戒心マックスに染まってしまって、俺は自分の後ろに隠れさせていき料理の準備を進めていく。

「店主。ひとまず、さばの味噌煮を注文する。それで貴様の力量を計るとしよう」

雅の一声に応じて俺は厨房から小さなフライパンを取り出して冷蔵庫からさばの切り身を取り出すとまな板に置いてから表面に切り身を入れるとまずフライパンに熱湯を入れていき十分に沸騰したのを確認してから切り身を一つ、真ん中に入れると続けて少量のすりおろした生姜を入れて一分ほど加熱すると計量カップの中に作り置きしていた天然の大豆を凝縮した味噌を料理酒と混ぜて入れていき火の加減を強くして一気に煮込んでいく。厨房からむんむんとフェロモンのように漂う。ぐつぐつと心地いい音が響きさばの味噌煮の芳醇な香りが雅を直撃して、雅の腹からぐぅ～～～と腹の虫が鳴り、

「ふむ…いまのはおそらくどこか工事の物音だろう。私の腹からきこえているわけではないぞ店主。」

と誤魔化しているがすっかりその目と胃袋は俺の作っているさばの味噌煮を待ち望んでいる。俺は八分ほど煮込み出来上がったさばの味噌煮を皿に盛りつけ完成した品を雅のテーブルに出すと既に箸を手に取り、俺が出した料理が人生で出会ったことのない宝石でまじまじと観察する研究者のようにじっくりと見つめるとさすが新エリー都でも有名な武術の家系なのか丁寧な箸捌きで切り身を裂いて綺麗に一口サイズにして「はむっ……」と小さく呟き口に入れていく。

「んっ！？！？……がっぁぁぁ！！。くぅぅぅぅぅぅぅ！！！！！体が焼ける…口が爆発して止まらん！！なんだこの旨さは！！私がいままで食べてきたものが粗悪品に感じるぞ、んんんん！！はむっ…はむっ！！」

口の中に入れた瞬間どうやら星見雅もまた俺の料理に打ちひしがれてしまったようだ。彼女の大きな狐の耳は激しく揺れて雅本人の顔は初めての天然の食材の料理が衝撃的だったのか頬がリンゴの様に真っ赤に染まって体はせわしなく動いて料理の味を全身で余すことなく楽しんでいた。そして食べ終わるのも一瞬で虚狩りとしての強靭な肉体はどこに行ったのか……パイプ椅子にぐったりと体を預けて夢心地の雰囲気に包まれていた。

「……………。ふにゃ。あぁぁぁ…体の感覚が雲の上に居るような感じだ。私の脳でぱちぱちと火花が溢れている。この料理は本当に私の人生で一番、いや、頂点に位置するな…素晴らしい。店主。残りの品も注文する。」

俺は頷いて中華鍋を取り出して次に生姜焼きを作っていく。均等に切った玉ねぎと大きめのスライスした豚肉を三切れを一気に強火で焼いていき大皿に盛りつけて最後にきざんだキャベツの千切りを邪魔にならない程度に豚肉の傍に置き茶碗にほかほかで炊き立てでダイヤの様に輝く白米を入れてから、次に冷蔵庫からごま豆腐を取り出して雅のテーブルに置く。夢心地の意識からスッと体を起こして雅は出された豚肉の生姜焼きとごま豆腐を見て口からにやにやが零れてすぐに口の中に運んでいく。

「これがメインディッシュと言う事か、丁寧に白米もある。もう待たなくていいな店主。」

それが彼女の最後の一言だった対ホロウ特別行動部第六課の課長としての威厳は晴れた後の雲が散るように消えていままで度重なる任務や日常での疲れが一口二口と口に運んでいくと体に栄養がメラメラと吸収されて体の細胞が一気に活性化していきいつも慢性的に抱えていたエーテル浸食にようる頭痛や倦怠感が消えく奇跡と呼べる体の実感に雅は極上の料理の味に吞まれそうになりながら本能的にこの料理がもつ効能を察していた。

（この料理は……もし悪の手に渡れば、新エリー都の治安を著しく脅かすだろう。TOPSや大企業や裏社会組織にこの屋台と店主の情報が知れれば独占したいと気が触れて戦争や企業間でのパワーバランスが崩れる。しかしうまく扱えば治安局やHANDが行う都市での防衛を飛躍的に高める重要人物になる。）

星見雅はすべての品を食べ終え透明なコップに注がれた水を一気に飲み干すと一息ついて俺に話しかけてくる。

「店主。貴様の持つこの料理の力はこの都市を揺るがすものだ。味もさながら私の体の状態がかつてないほどに底上げされている調子がいいというには出来過ぎているこの現象、体そのものが一時的に限界までブーストされているのだろう。体調不良の完治とこの状態を引き起こす効果は間違いなく禁忌に等しい。だからここで提案する。対ホロウ特別行動部第六課の権限を使い貴様を保護、監視、および専属契約をここで結びたい。」

完全に権限を使ったプロポーズをしてきた星見雅の言葉に俺とボンプは一瞬固まってしまった。俺は初対面の屋台の男に一体何をいきなり言っているんだろうと呆然に似た困惑を帽子を被りながら顔に彼女に見られないように表情を浮かべてしまった。しかしボンプは自分の大切なご主人がこのままでは誘拐されてしまうと思い込んだのか厨房から離れて雅の席に駆けつける。

「ンンンンナナ！！！ンナーーーーーーー！！！！」（ちょっと！！！家のマスターを誘惑するなんてなにしてんの！！！！）

「む……。ボンプがいたのか、私はこの店主と話しているのだが一体なんのようだ？誘惑などしているつもりもない。あくまでも貴様の主を守るためのことを提案しているしているのだ。」

「ンナナ！！！ワタ！」（駄目だよ！！早くお会計払って帰れ！）

ボンプはボディを揺らしながらキャッシュトレイをカウンターに乗せて不機嫌そうに俺の近くに腕を組みながらむすっと仁王立ちしている様子を見下すように見ていた雅はトレイの中に三品の金額を乗せて椅子から立ち上がるとポケットから一枚の紙をカウンターに置いていく。

「これは私に直通で届く番号だ、貴様の事はHANDに戻り次第すぐに柳や他の者たちに話しておくが願わくば……貴様からの一報を期待している。ではな神域の料理人。」

そして嵐が過ぎ去ったように路地から雅が消えていき仁王立ちを解除したボンプは大きく息を吐いておどおどとしながら俺の足に隠れて、俺は感謝の気持ちを伝えるために優しく頭を撫でる。すぐに路地から俺と屋台は消えていきいつもの寂れた風景に戻っていた。

「あら課長。おかえりなさい……六分街から帰ってきたんですね。なにか美味しいものでも食べてきたんですか？」

六課のメンバーがいるオフィスに戻ってきた雅は副課長の月城柳の言葉に狐耳を揺らして真剣な面持ちで俺の事を話している。

「柳。聞いてくれつい先ほどHANDに向かう途中の事だ、この付近の路地の奥に今まで感じたことないまさに極上の料理の匂いがしていた。私は本能に逆らえずその場所に向かうと不自然な屋台と店主の男と一体のボンプがいた。」

「はぁ…路地の奥に屋台とマスターさんとボンプが居たと、確かにここ周辺はすべてHANDの敷地内で無断でお店の経営は違法に当たりますが……」

「いや…私も最初におまえと同じことをその店主にその屋台での経営は違法だと忠告した、だがあの店主の出す料理は私の想像を超えるものだった。さばの味噌煮とごま豆腐。メインディッシュに豚肉の生姜焼きを注文して立った一口食べて瞬間に私はあの男の料理に骨抜きにされてしまった…ただの食材ではなく、この都市でも流通していない純度が極めて高い天然の食材を使用して料理を提供しているのだろう。食べた時から体の調子がすこぶる良いのだ、今の私なら以前した「一週間寝ない修業」さえも簡単に達成できる。」

その言葉が出るとオフィスの空気が固まり柳は眼鏡をかけ直し、蒼角や浅羽悠真は信じられない顔で雅に視線が向けられる。

「か…課長？天然の食材ですか？そんなものが実在しているとは、想像できませんが。TOPSや一部の金持ちが高級なレストランで食べるのでも添加物が入っているのを避けられないに。」

「信じられないのは理解できる、しかし私は実際に体験したのだ。柳、お前に連れられて高級店に行ったことがあるからこそ発言できる。あれはこの新エリー都が抱える重要人物になる。だがな私はその店主にこれから我々HANDが保護すると言ってやつを捕えようとしたのだが控えていたボンプに邪魔されてな……私の番号が書いた紙を渡すだけで終わってしまった。」

「普通に一般人を勝手に保護しようとしないでください！課長ったら……いくらその店主さんが美味しい料理を作れるからって脅すようなことはダメです。苦情を聞くのは私なんですから。」

そんなことを言いながら柳と蒼角たちはすっかり雅の話が頭から離れなくなり都市伝説のような存在にどう対処していくか悩んでいると、雅はあのビデオ屋の兄妹を思い出して依頼を頼むためにまた会議や仕事を放棄して向かおうとしていた

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みなさんアストラとイヴリンの話好きなんですね～お気に入りとUAが増えすぎて怖いです。今回は星見雅課長です。たくさんの感想やお気に入り登録していただいてありがとうございます！！