無職転生 ～愚弟の兄は全身鎧の剣士～

第13話 弟は聖級魔術に挑む

ロキシーがブエナ村にやってきてから、約二年。

ルディは五歳になり、魔術の腕を着実に伸ばしていた。

俺も七歳になり、相変わらず父さんとの剣術訓練を続けている。

この二年間、俺は剣術だけでなく魔術も学んできた。剣術だけでは対応できない状況もある。そう考えた俺は、ロキシーや母さんに教わりながら、少しずつ魔術を身につけてきた。

まだ使える魔術は限られているが、いざというときの備えにはなる。

一方、ルディは魔術の才能を存分に発揮していた。

そんなある日の朝。

「ルディ、今日は、魔術の卒業試験をしましょう」

ロキシーの言葉に、ルディの顔がぱっと明るくなった。

「卒業試験ですか？」

「はい。これまで学んできたことが、どれだけ身についているか確かめます」

「わかりました！　頑張ります！」

元気よく返事をするルディ。

しかし、ロキシーが続けた言葉によって、その表情は一変した。

「試験の場所は、村の外にある丘です」

「……え？」

ルディの顔から笑顔が消えた。

村の外。

その言葉が、ルディにとってどれほど大きな壁なのか、俺は知っている。

前世の記憶に由来する恐怖。ルディは庭の門を越えて外へ出ることさえ、簡単にはできない。

それでも、魔術の勉強を続けてきた彼にとって、卒業試験は大切な節目だ。

「む、村の外ですか……？」

「そうです。ここでは十分な魔術を使えませんから」

ロキシーは、いつもと変わらない落ち着いた口調で答えた。

ルディはうつむき、ぎゅっと拳を握った。

「……わかりました」

返事はしたものの、その顔には明らかな不安が浮かんでいた。

俺はルディの様子を見ながら、心の中で息を吐いた。

（ここが最初の大きな壁だな）

知っている。

原作で読んだ、魔術の卒業試験。

ロキシーが聖級魔術を披露し、ルディがそれを再現する、あの出来事だ。

だが、俺が知っているのは物語の展開だけ。

ルディが今どんな気持ちでいるのか、実際にこの場に立ってみなければわからない。

それに、俺は原作には存在しない人間だ。

知識があるからといって、すべてがその通りに進むとは限らない。

「ルディ」

俺は普段どおりに声をかけた。

「せっかくここまで勉強したんだろ？　試験、頑張ってこいよ」

「……うん」

ルディは小さくうなずいた。

無理に励ましすぎても仕方がない。

最後に一歩を踏み出すのは、ルディ自身なのだから。

◇

出発の時間になると、ロキシーは馬を連れてきた。

「ルディ、乗ってください。私が一緒に行きますから」

「は、はい……」

ルディは馬を見上げ、緊張した様子で近づいた。

村の外へ出る。

ただそれだけのことが、彼にとっては大きな挑戦だった。

ロキシーは急かさなかった。

ルディが馬に乗るのを手伝い、落ち着くまで待ってから、自分もその後ろに乗った。

「大丈夫です。私がついています」

「……はい、師匠」

馬がゆっくりと歩き出す。

庭の門を越える。

ルディは、きっと恐怖を感じているはずだ。それでも、彼は逃げ出さなかった。

俺は二人の背中を見送った。

（さて、どうなるか）

もちろん、結末は知っている。

それでも、知識を表に出すわけにはいかない。

俺は何も知らない兄として、二人が帰ってくるのを待つことにした。

◇

しばらくして、ロキシーとルディが帰ってきた。

二人とも濡れていた。

いや、濡れているというより、全身ずぶ濡れだ。

「おかえり。……何があったんだ？」

俺は初めて見る光景に驚いたような顔をした。

実際、二人が無事に戻ってきたことには安堵している。

ただ、ずぶ濡れになった理由は知っていた。

「アル兄さん！」

ルディは興奮した様子で駆け寄ってきた。

「師匠が、すごい魔術を見せてくれたんだ！」

「すごい魔術？」

「うん！　聖級の水魔術だよ！」

ルディは身振り手振りを交えながら、丘での出来事を説明し始めた。

ロキシーが天に向かって魔術を放ち、広範囲に雨を降らせたこと。

その魔術を見たルディが、自分でも再現しようと挑戦したこと。

そして、見事に成功させたこと。

「本当にできたんだよ！　師匠と同じように、雨を降らせることができたんだ！」

「へえ、聖級魔術か！　すごいじゃないか！」

俺は素直に褒めた。

内心では、やはり原作どおりだと考えていた。

だが、それを口にすることはない。

「ルディ君は、本当に素晴らしい才能を持っていますね」

ロキシーも、誇らしげにルディを見つめていた。

「いえ、師匠が見本を見せてくれたからです！」

「それでも、実際に魔術を再現するのは簡単なことではありません」

ルディは照れくさそうに頬をかいた。

その顔を見ていると、こちらまで少し嬉しくなる。

原作を知っている俺にとって、これは予定されていた出来事の一つだ。

しかし、目の前で起きたこととして見れば、やはりすごい。

五歳の子供が、聖級の魔術を再現したのだから。

「よく頑張ったな、ルディ」

俺がそう言うと、ルディは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、俺は胸の内で小さく息を吐いた。

（これで、ロキシーの教えを受ける時間も終わりか）

別れは、もうすぐそこまで来ていた。

◇

その日の夕方。

ロキシーは荷物をまとめ、旅立つ準備をしていた。

二年間、ルディに魔術を教えてくれた師匠。

その別れが近づくにつれ、家の中にはどこか寂しげな空気が漂っていた。

「ロキシーちゃん、もう行っちゃうんですか？」

ゼニスが尋ねると、ロキシーは静かにうなずいた。

「はい。私の役目はひとまず終わりましたから。これからは、別の場所で経験を積もうと思います」

「そうですか……。寂しくなりますね」

「私もです。皆さんには、とてもお世話になりました」

パウロも腕を組み、感慨深そうにロキシーを見ていた。

「ルディの魔術がここまで伸びたのは、あんたのおかげだ。ありがとうな」

「いえ。ルディ自身が努力した結果です」

その言葉に、ルディは少し照れたようにうつむいた。

ロキシーはそんなルディに向き直る。

「ルディ」

「はい、師匠！」

「これからも、魔術の勉強を続けてください。あなたなら、きっともっと成長できます」

「はい！　絶対に続けます！」

ルディは力強く答えた。

ロキシーは満足そうに微笑むと、懐から小さな包みを取り出した。

「それから、これを」

「えっ？」

「私からの餞別です。お守りのようなものだと思って、持っていてください」

ロキシーは包みをルディの手にそっと載せた。

「師匠からの……お守り？」

「はい。あなたがこれから先も、無事に成長できるように」

ルディは両手で包みを受け取った。

「ありがとうございます、師匠！　一生大切にします！」

その反応は、少々大げさにも見えた。

だが、ルディにとってロキシーは、初めて本格的に魔術を教えてくれた師匠だ。

その人からもらったものなら、大切にしたくなるのだろう。

……もっとも。

（知ってる。これも原作どおりだ）

俺は内心でそう思った。

ルディはお守りを大切そうにしまい、ロキシーに向かって深く頭を下げた。

「師匠、本当にありがとうございました！」

「こちらこそ。あなたに教えることができて、よかったです」

ロキシーはルディの頭にそっと手を置いた。

「さようなら、ルディ」

「……はい。さようなら、師匠！」

別れの挨拶を交わしたあと、ロキシーは俺たちにも頭を下げた。

「アル君も、これから頑張ってくださいね」

「はい。お世話になりました、ロキシー先生」

俺は礼を返した。

彼女は最後にもう一度微笑み、家を出ていった。

その背中が遠ざかるのを、俺たちは見送った。

◇

ロキシーが去ったあとの家は、少し静かになった。

ルディはもらったネックレスを大切にしまい、これまでの授業を振り返っているようだった。

父さんは、そんな弟の頭を軽く撫でた。

「魔術の勉強はひと区切りだな。だが、剣術の稽古はこれからも続けるぞ」

「はい、父さん」

ルディは素直にうなずいた。

魔術が好きなのは相変わらずだが、父さんから剣術も教わっている。これからも、両方を続けていくのだろう。

俺はその様子を見ながら、これからのことを考えていた。

ルディは、原作の物語を一歩ずつ進んでいる。

だが、俺は違う。

原作には存在しない人間。

この先に何が起こるのか、俺自身の未来については、何ひとつ確かなことがない。

だからこそ、準備を続ける。

剣術を鍛え、魔術を学び、必要な知識を身につける。

できるだけ危険を避け、無理をせず、それでも生き残るために必要な努力は惜しまない。

それが、俺のやり方だ。

（さて……明日からも、やることは変わらないな）

俺は小さく息を吐いた。

物語の先を知っていても、俺の未来までは書かれていない。

ならば、自分の身は自分で守るしかない。

それだけは、これから先も変わらないだろう。