兄は全身鎧の剣士

第25話 大剣を振るう日々

十二歳になった。

毎日の鍛錬は続いているが、以前とは少し状況が変わっていた。

大剣を使った三大流派の修行が、ようやく一つの形になってきたのだ。

剣神流、水神流、北神流。

それぞれの流派を大剣で扱うために試行錯誤を重ね、今では三流派とも上級の技術を実戦で使えるようになっている。

もちろん、上級になったからといって完成したわけではない。

大剣という特殊な武器を使う以上、通常の剣とは違った工夫が必要になる。

それでも、以前に比べれば戦い方の幅は大きく広がった。

そして最近、俺の鍛錬には新しい内容が加わっていた。

魔物討伐だ。

父さんと一緒に、実際の魔物を狩る仕事を引き受けるようになったのである。

訓練相手と違い、魔物は手加減してくれない。

失敗すれば怪我をするし、場合によっては命を落とす。

だからこそ、実戦経験を積むことには意味があった。

……できれば、危険な仕事は避けたいところだけど。

◇

「アル、準備はできたか？」

父さんが玄関で声をかけてきた。

「うん。鎧も大剣も問題ないよ」

俺は全身鎧の留め具を確認した。

背中には大剣。

普段から身につけている装備だが、魔物討伐となればいつも以上に点検する。

「今日は森の近くに出る魔物の討伐だ。数はそれほど多くないらしいが、油断するなよ」

「分かってる」

「特に、魔物の動きをよく見ることだ。人間相手とは勝手が違うからな」

父さんはそう言って歩き出した。

俺もその後に続く。

今回の依頼は、村の近くに現れた魔物の討伐だった。

被害が出る前に数を減らしてほしいという話らしい。

報酬も出るし、実戦経験も積める。

一石二鳥だ。

……父さんと一緒なら、危険もある程度は避けられるだろう。

◇

森に入ってしばらく進むと、父さんが足を止めた。

「いるな」

俺も気配を探る。

少し離れた茂みの向こうで、何かが動いていた。

「魔物か？」

「ああ。数は三匹だ」

父さんが剣を抜く。

俺も背中の大剣を手に取った。

茂みから現れたのは、犬に似た姿の魔物だった。

普通の犬よりも大きく、鋭い牙が目立つ。

一匹がこちらに気づくと、低く唸りながら地面を蹴った。

「アル、右の二匹を頼む。左は俺が引き受ける」

「分かった」

魔物が飛びかかってくる。

俺は大剣を構え、闘気を身体に巡らせた。

最初の一匹が正面から突っ込んでくる。

剣神流。

踏み込みと同時に身体を加速させ、大剣を振り抜く。

重い刀身が空気を切り裂いた。

魔物は避けようとしたが、踏み込みの速さに対応できなかった。

大剣がその身体を捉える。

一撃で仕留めることができた。

続いて二匹目が横から迫る。

俺は大剣を引き戻しながら、身体の向きを変えた。

しかし、魔物の動きは予想よりも速い。

爪が鎧に当たる。

ガンッ！

金属音が響いた。

「っ！」

衝撃はあったが、鎧のおかげで大きな傷にはならなかった。

俺はそのまま大剣の刀身を前に出す。

魔物の次の攻撃を受け止めた。

水神流。

大剣に伝わった衝撃を利用し、身体を回転させる。

足を踏み替え、鎧と大剣の重量を乗せて上から叩きつけた。

魔物は地面に倒れ、そのまま動かなくなった。

「よし……」

残る一匹は、父さんの方へ向かっていた。

父さんは魔物の攻撃を軽々とかわし、反撃を入れている。

あっという間に決着がついた。

「終わったな」

父さんが剣を収める。

「そっちはどうだった？」

「二匹とも倒したよ」

「そうか。鎧に傷はないか？」

「少し当たったけど、大丈夫」

「ならいい。だが、今の二匹目の攻撃は危なかったぞ」

父さんの表情が少し厳しくなる。

「鎧を着ているからって、攻撃をわざと受けるな。相手の力や爪がどれほど強いか分からないんだ。鎧を着ていても、やられるときはやられる。最悪、殺されるぞ」

「分かってる」

「本当に分かってるか？」

「……次から気をつける」

父さんはため息をついた。

「まあ、実戦だからな。経験を積んで覚えていけ」

俺は頷いた。

鎧があるからといって、何でも受け止めていいわけではない。

防御できることと、無傷で済むことは別だ。

そこは忘れないようにしよう。

◇

討伐した魔物を確認し、必要な処理を済ませる。

その後も森の周辺を調べたが、ほかに魔物の姿はなかった。

「今日はこれで終わりだな」

父さんが言った。

「思ったより早かったね」

「数が少なかったからな。いつもこうとは限らないぞ」

「そうだね」

父さんは歩きながら話を続けた。

「アル、お前は三つの流派を大剣で使えるようになってきた。だが、技を使えることと、戦いに勝てることは別だ」

「うん」

「相手の種類によっても戦い方は変わる。人間と魔物では動きも違うし、同じ魔物でも大きさや特徴が違う。毎回同じ技を使えばいいわけじゃない」

「状況に合わせて使い分けろってこと？」

「そういうことだ」

俺は背中の大剣に手を添えた。

剣神流で攻める。

水神流で守り、反撃する。

北神流で相手の予想を外す。

それぞれの技術を覚えたとしても、使う場面を間違えれば意味がない。

実戦では、その判断も必要になる。

「父さん」

「なんだ？」

「魔物の討伐って、これからも一緒に行ける？」

「もちろんだ。ただし、無理はさせない。危険な相手なら俺が止める」

「分かった」

これからも経験を積めるなら悪くない。

……まあ、仕事をする以上は報酬も欲しいところだが。

◇

家に戻ると、ノルンとアイシャが出迎えてくれた。

二人は四歳になり、以前よりも元気に家の中を走り回っている。

「アル兄、おかえり！」

「今日はどこに行ってたの？」

「魔物を狩りに行ってたんだ」

「魔物？」

ノルンが目を丸くする。

「怖くなかった？」

「父さんも一緒だったからね」

「お父さん強いもんね！」

アイシャが嬉しそうに言った。

「ああ。父さんは強いよ」

それは間違いない。

俺もかなり鍛えてきたつもりだが、実戦経験では父さんに及ばない。

魔物との戦いでも、父さんは状況を見極めるのが早い。

俺が技を使うことに意識を向けている間にも、父さんは周囲の状況を確認している。

まだ学ぶことは多い。

「アル兄、その大きな剣で魔物を倒したの？」

「そうだよ」

「すごい！」

ノルンが大剣を見上げる。

「でも、危ないから触っちゃ駄目だよ」

「分かってる！」

二人は元気よく返事をした。

本当に分かっているのか少し不安だが、今はそれ以上言わないでおこう。

◇

それからも、父さんとの魔物討伐は続いた。

森に出る魔物を狩ったり、街道に現れた魔物を追い払ったり。

依頼の内容によって、相手も状況も違う。

ある時は剣神流で一気に仕留め、ある時は水神流で攻撃を受け流して反撃する。

相手がこちらの攻撃を警戒している時には、北神流の変則的な動きも使う。

ただし、どんな相手にも通用するわけではない。

大きな魔物の攻撃を受け止めきれず、後ろへ吹き飛ばされたこともあった。

素早い魔物に翻弄され、父さんに助けられたこともある。

そのたびに、父さんから注意を受けた。

「技にこだわりすぎるな。勝つために何が必要かを考えろ」

その言葉は何度も聞いた。

確かに、流派の技を使うこと自体が目的になってはいけない。

生き残り、相手を倒す。

そのために剣術があるのだから。

◇

そんな日々を過ごしているうちに、ルーデウスの十歳の誕生日が近づいていた。

ルーデウスは今もボレアス家で生活している。

離れて暮らすようになってから、それなりの時間が経った。

もちろん、俺はこの先に何が起こるのかを知っている。

原作知識があるからだ。

ルーデウスが十歳の誕生日を迎えた後、フィットア領を巻き込む大規模な転移事件が発生する。

それがどれほど多くの人間の運命を変えることになるのかも、俺は知っていた。

ただ、知っているからといって、すべてを思い通りにできるわけではない。

今の俺にできることは限られている。

自分の鍛錬を続けること。

父さんとの仕事を通じて実戦経験を積むこと。

そして、いざという時に家族を守れるだけの力を身につけておくことだ。

ルーデウスの十歳の誕生日が過ぎれば、いよいよ原作の大きな転換点が訪れる。

その時に備えて、今できることを続けていこう。

俺はそう考えながら、再び大剣を手に取った。