『……十三……』
ザザッ。
『……まだ……』
耳障りな雑音。
『……見つけ……』
そこで、音声は途切れた。
「…………」
七月二十六日、午前九時十二分。
久遠零司の部屋。
N-13は、携帯端末に表示された波形を睨んでいた。
昨日、第六中継倉庫で八雲誠司から受け取った音声記録。
保存時間は、三・八秒。
何度再生しても、内容は変わらない。
十三。
まだ。
見つけ。
それだけだった。
「……おかしい」
少女は呟いた。
向かいのソファでは、久遠零司が漫画を読んでいる。
「何が？」
「……この音声」
少女は画面を指差した。
「……途中で、切れてる」
「そうだね」
「……でも、変なの」
零司が顔を上げた。
「へえ？」
「……最後だけ、急に終わってる」
少女は、もう一度音声を再生した。
雑音。
途切れ途切れの声。
そして、最後の部分。
『……見つけ……』
そこで、波形が途切れる。
「……通信が切れたなら、もっと雑音が残っててもいいんじゃない？」
「場合によると思うけど」
「……でも」
少女は首を振った。
「……誰かが、途中で切った可能性もある」
零司は、少しだけ目を細めた。
「……なるほどね」
少女は端末を握りしめた。
昨日、八雲は言った。
通信の保存時間は三・八秒。
しかし、本当にそれだけなのだろうか。
八雲は、他にも何かを隠しているのではないか。
そして昨夜。
零司の端末へ届いた、差出人不明の警告。
『八雲誠司を信用するな』
『あの男は、まだ何かを隠している』
「……確かめたい」
少女は顔を上げた。
「零司」
「ん？」
「……八雲に、連絡できる？」
「できると思うよ」
「……じゃあ、電話して」
「僕が？」
「……うん」
零司は、少し考えた。
それから、携帯端末を差し出した。
「はい」
「……え？」
「自分で聞きたいんでしょ？」
少女は、端末を見つめた。
それから。
「……そうだった」
小さく呟く。
零司の端末を受け取り、昨日の通信履歴から八雲の連絡先を選択する。
発信。
数回の呼び出し音。
そして。
『……もしもし』
聞き覚えのある声が響いた。
「……八雲誠司？」
『その声は……N-13ですか』
「……うん」
『何かご用でしょうか』
少女は、短く息を吸った。
「……昨日の音声」
そして、はっきりと告げた。
「……続きを、聞かせて」
通信の向こうで、沈黙が落ちた。
◇
『……何のことでしょうか』
八雲の声は穏やかだった。
だが、少女は引かなかった。
「……三・八秒の音声」
『ええ』
「……あれ、本当に全部？」
『…………』
「……途中で、切ってない？」
返事はなかった。
その沈黙だけで、少女の疑念は強まった。
「……あるんだ」
『……何がでしょう』
「……続き」
再び、沈黙。
数秒後。
『……久遠様はいらっしゃいますか』
「……いる」
『代わっていただけますか』
少女は零司を見た。
少年は、ソファに寝転がったまま漫画を読んでいる。
「……零司」
「ん？」
「……代わってほしいって」
「嫌だ」
即答だった。
「……え？」
「君に掛かってきた話でしょ？」
零司はページをめくった。
「自分で話せば？」
「…………」
少女は端末へ視線を戻した。
「……代わらないって」
『……そうですか』
八雲が小さく息を吐く。
『では、直接お話ししましょう』
「……今度こそ、本当のことを教えて」
『条件があります』
少女の表情が険しくなった。
「……また、取引？」
『ええ』
八雲は淡々と答えた。
『こちらも無償で情報を提供するわけにはいきませんので』
少女は拳を握りしめた。
しかし、すぐに言い返すことはしなかった。
昨日、自分は八雲と交渉した。
必要な情報を得るために、自分が持つ情報を差し出した。
今回も同じだ。
「……何が欲しいの？」
『あなたが研究施設から持ち出した端末です』
「……駄目」
『……即答ですか』
「……渡したら、また記録を消されるかもしれない」
『そのようなことは――』
「……昨日も、全部話してくれなかった」
少女は言葉を遮った。
「……もう、簡単には信用しない」
八雲は黙り込んだ。
それから。
『……では、妥協案を』
「……何？」
『端末そのものを引き渡す必要はありません。通信記録の確認だけを認めていただきたい』
少女は考えた。
危険はある。
だが、端末を直接操作させなければ、少なくとも奪われる可能性は低くなる。
「……触らせない」
『構いません』
「……見るだけ」
『承知しました』
「……その代わり、音声は全部聞かせて」
数秒後。
『……分かりました』
八雲が答えた。
『では、場所を指定してください』
少女は少し驚いた。
「……わたしが？」
『ええ。昨日の件もありますからね』
少女は端末を握り直した。
そして、思い出す。
昨日の倉庫。
武装した飛行装置。
八雲を狙った攻撃。
あの場所へ、もう一度行く必要はない。
「……人がいる場所」
『……具体的には？』
「……第七学区の駅前」
少女は続けた。
「……人通りの多いところで、話したい」
八雲は、しばらく黙っていた。
そして。
『……よろしいでしょう』
通話が切れた。
少女は、ゆっくりと息を吐いた。
「……決まった」
「お疲れ」
零司が漫画を閉じた。
「結構ちゃんと話せたじゃん」
「……聞いてたの？」
「隣にいたからね」
「…………」
少女は、少しだけ頬を膨らませた。
しかし、すぐに真剣な表情へ戻る。
「……零司」
「ん？」
「……一緒に来て」
零司は首を傾げた。
「どうして？」
「……怖いから」
少女は、正直に答えた。
「……でも、確かめたい」
零司は、しばらく彼女を見つめていた。
そして。
「いいよ」
あっさりと頷いた。
「僕も、あの人にはまだ聞きたいことあるし」
少女は、少しだけ安堵した。
だが、その直後。
「ただし」
零司が続ける。
「交渉は君がやってね」
「……え？」
「君が始めたんだから」
少年は立ち上がった。
「最後までやってみなよ」
少女は、数秒ほど彼を見つめていた。
そして。
「……分かった」
小さく頷いた。
◇
午後一時二十六分。
第七学区の駅前広場。
夏休みの昼下がり。
周囲には、多くの学生が行き交っていた。
待ち合わせをする人々。
買い物袋を提げた学生たち。
広場に設置された大型ディスプレイ。
その一角にある屋外の休憩スペースで、八雲誠司は二人を待っていた。
「……お待ちしておりました」
昨日と同じ黒いスーツ。
細い眼鏡。
穏やかな表情。
しかし、よく見ると顔色が悪かった。
「……昨日、襲われたから？」
少女が尋ねた。
八雲は少しだけ目を細める。
「……ええ。あまり眠れませんでした」
「そっか」
零司は隣の椅子へ腰を下ろした。
「大変だね」
「……他人事ですね」
「実際、他人事だし」
八雲は苦笑した。
少女は、そのやり取りを無視して口を開く。
「……音声」
八雲へ手を差し出す。
「……約束、守って」
男は、しばらく少女を見つめていた。
それから、小型の記録媒体を取り出した。
「こちらです」
少女は受け取ろうとして、手を止めた。
「……全部？」
「ええ」
「……本当に？」
八雲は目を伏せた。
「……今回は」
その言葉に、少女の眉が動く。
今回は。
つまり、昨日は違った。
「……やっぱり、隠してたんだ」
八雲は否定しなかった。
「……申し訳ありません」
「……謝ってほしいんじゃない」
少女は、静かに言った。
「……理由を聞きたい」
八雲は小さく息を吐いた。
「あなたがN-12を探していることは分かっていました」
「……うん」
「そして、我々も彼女を探しています」
少女の表情が険しくなる。
「……だから？」
「あなたが捜索を続けるように、情報を調整しました」
その言葉に。
少女は、しばらく動かなかった。
「…………」
そして。
「……わたしを、利用したかったから？」
「……はい」
八雲は答えた。
「あなたがN-12を探し続ければ、我々にも新しい手掛かりが得られる可能性があります」
少女の拳が震えた。
昨日、渡された短い音声。
その声がN-12かもしれないと思った。
助けを求めているのかもしれないと思った。
だから、何度も聞き返した。
それなのに。
目の前の男は、最初からその反応を期待していたのだ。
「……最低」
八雲は、何も言い返さなかった。
少女は記録媒体を受け取った。
そして。
「……もう、あなたの言葉だけでは信じない」
はっきりと告げた。
八雲は静かに頷く。
「……それで構いません」
◇
記録媒体には、複数のファイルが保存されていた。
音声。
通信時刻。
保存装置の管理情報。
そして、関連する記録の一覧。
少女は、零司の予備端末を利用してファイルを開いた。
《音声記録》
《七月十九日 十八時四十一分》
《保存時間：十一・六秒》
「……十一秒……」
少女が呟いた。
昨日聞かされた三・八秒とは、明らかに違う。
「……再生する」
八雲が小さく頷いた。
少女は、画面に指を伸ばした。
電子音。
短い雑音。
そして。
『……十三……』
聞き覚えのある声。
『……まだ……』
少女は、息を止めた。
『……見つけ……』
ここまでは、昨日と同じだった。
だが。
音声は、そこで終わらなかった。
『……見つけないで……』
「…………！」
少女の目が見開かれた。
さらに、雑音が続く。
『……あの人に……』
途切れ途切れの声。
『……知られたら……』
そこで、音声が途切れた。
沈黙。
周囲では、学生たちの笑い声が響いている。
遠くから、電車の到着を告げる案内音が聞こえる。
だが、少女には何も聞こえていなかった。
「……見つけないで……？」
小さく呟いた。
助けを求めていると思っていた。
見つけてほしいのだと。
しかし、実際の音声は違った。
見つけないで。
その言葉は、まるで警告のようだった。
「……どうして……」
少女の唇が震える。
「……どうして、そんなこと……」
零司は、隣で黙って画面を見つめていた。
そして。
「……なるほどね」
小さく呟く。
少女が顔を上げる。
「……何？」
「これ、最初のメッセージと合わないね」
零司が指摘した。
少女は端末を見た。
研究施設から逃げ出す直前に届いた文章。
『外へ出ろ』
『必ず迎えに行く』
そして、今回の音声。
『……十三……』
『……まだ……見つけないで……』
確かに、言葉の向きが違う。
一方は、外へ出るよう促している。
もう一方は、何かを見つけないよう警告している。
「……同じ人じゃ、ない？」
少女が尋ねた。
零司は肩をすくめる。
「可能性はあるね」
「……でも、N-12の番号が使われてた」
「番号が同じだからって、使った人まで同じとは限らないでしょ？」
少女は黙り込んだ。
確かに、その通りだった。
N-12の識別情報。
それを本人が使ったのか。
誰かが無断で利用したのか。
まだ分からない。
だが。
「……八雲さん」
少女は顔を上げた。
「……この音声、どこで録ったの？」
八雲は答えた。
「第六中継倉庫の保安通信系統です」
「……じゃあ、文章の方は？」
「丹羽研究室側の通信経路を通っています」
少女の瞳が動いた。
別の経路。
別の装置。
そして、二分間の差。
「……本当に、別の人かもしれない」
少女は呟いた。
八雲は静かに頷く。
「……ええ」
そのときだった。
零司が、不意に顔を上げた。
「……あれ？」
「……何？」
少女が振り返る。
零司は、広場の向こう側を見つめていた。
「……また来たんだ」
◇
「記録媒体を回収しろ」
低い声。
人混みの中から、二人の男が歩いてきた。
普通の私服。
目立たない外見。
しかし、その視線は明らかに八雲と少女へ向けられていた。
「……っ！」
八雲の表情が変わる。
「……なぜ、ここが……！」
男の一人が、上着の内側へ手を伸ばした。
取り出したのは、小型の電子装置。
その先端が、記録媒体へ向けられる。
「……零司！」
少女が叫んだ。
しかし。
「んー」
零司は、すでに男の方を見ていた。
「また情報を消すつもり？」
次の瞬間。
男の手元で、電子装置が不自然に変形した。
内部の回路が、音もなく破損する。
「……なっ！？」
男が驚いた隙に、もう一人が動いた。
狙いは少女。
正確には、少女が持つ記録媒体だった。
男の手が伸びる。
「……っ！」
少女は反射的に後ずさった。
だが、その瞬間。
思い出した。
研究施設。
逃亡。
何度も使わされた、自分の能力。
観測干渉。
周囲へ届く情報を、不安定にする力。
少女は、意識を集中した。
（……見ないで）
ほんの一瞬。
男の視線が、少女から外れた。
「……？」
男の動きが止まる。
目の前にいたはずの少女。
その姿が、認識しづらくなった。
消えたわけではない。
透明になったわけでもない。
ただ、そこにいるはずの人物へ意識を向けようとしても、うまく捉えられない。
「……どこだ！？」
男が周囲を見回す。
その間に。
少女は、記録媒体を服の内側へしまい込んだ。
そして、零司の背後へ移動する。
「……零司！」
「うん」
少年は、小さく笑った。
「いい使い方だね」
その直後。
男たちの身体が、同時に動きを止めた。
「……ぐっ！？」
腕。
脚。
身体を支える力。
その釣り合いが、零司によって変更されていた。
男たちは、立ったまま拘束される。
抵抗しようとしても、動けない。
「……さて」
零司は、ゆっくりと歩み寄った。
「君たち、昨日の飛行装置とは違う人？」
男は答えなかった。
その額には、冷たい汗が浮かんでいる。
「……命令だ」
片方の男が、苦しそうに呟いた。
「記録を……回収しろと……！」
「誰から？」
「……言えるわけが……」
「そっか」
零司は、あっさりと引き下がった。
そして、八雲へ振り返る。
「知り合い？」
八雲は首を横に振った。
「……少なくとも、私の指揮下にはいません」
「ふうん」
零司は、男たちへ視線を戻した。
「じゃあ、別の人が動かしてるんだね」
その表情には、いつもの余裕があった。
しかし。
灰紫色の瞳が、少しだけ細くなる。
「……何だか、随分と必死だなぁ」
男たちは答えない。
零司は、少し考えた。
そして。
「まあ、いいや」
片手を上げる。
男たちは、その場へ膝をついた。
拘束は続いている。
だが、呼吸や会話には支障がない。
零司は携帯端末を取り出した。
「警備員さん、呼んどこうか」
八雲は、呆然と少年を見つめていた。
昨日の武装飛行装置。
今日の回収要員。
いずれも、零司をまともに拘束することすらできない。
事前に能力を把握している者が相手でも、結果は変わらなかった。
目の前にいるのは、ただの能力者ではない。
八雲は、改めてそれを理解した。
◇
午後三時過ぎ。
駅前広場から少し離れた場所。
少女は、壁際のベンチへ腰を下ろしていた。
「……大丈夫？」
零司が尋ねる。
「……うん」
少女は頷いた。
しかし、顔色は悪い。
能力を使った直後から、軽い頭痛が続いている。
七月十九日の逃亡時ほどではないが、完全に回復したわけではなかった。
「無理しない方がいいよ」
「……分かってる」
少女は、記録媒体を取り出した。
小さな記憶装置。
先ほど男たちが奪おうとしたもの。
「……守れた」
零司が隣へ腰を下ろす。
「そうだね」
「……わたしの力で」
少女は、小さく呟いた。
零司は、その言葉を聞いて目を細めた。
「……嬉しい？」
少女は少し考えた。
そして。
「……少し」
答えた。
以前、自分の能力は研究者たちのために使わされていた。
実験のため。
数値を取るため。
誰かの命令に従うため。
しかし、今回は違う。
自分で使うと決めた。
守りたい情報があったから。
奪われたくなかったから。
そして、その結果。
記録媒体を守ることができた。
「……でも」
少女は、零司を見た。
「……あなたが、あの人たちを止めてくれたから」
「うん」
「……わたし一人じゃ、無理だった」
零司は、少し考えた。
それから、笑った。
「別に、一人で全部やる必要ないんじゃない？」
少女は目を瞬かせた。
「……え？」
「使えるものがあるなら、使えばいいでしょ」
零司は肩をすくめた。
「僕が近くにいたんだから、頼ればいいし」
「…………」
「それを決めるのも、君じゃない？」
少女は、しばらく黙っていた。
そして、小さく頷いた。
「……うん」
そのとき。
「……N-13」
八雲が、二人へ歩み寄ってきた。
少女の表情が変わる。
「……何？」
「……一つ、確認させてください」
八雲の声は、先ほどまでとは違っていた。
少しだけ、焦りが混じっている。
「……音声の内容についてですが」
「……うん」
「……これ以上、調べるつもりですか？」
少女は、迷わず頷いた。
「……もちろん」
「……危険です」
「……知ってる」
「今の襲撃を見れば、分かるでしょう」
「……うん」
少女は、八雲を見つめた。
「……だから、余計に知りたい」
八雲は口を閉ざした。
「……あの子が、何から逃げたのか」
少女は続ける。
「……誰に、知られたらいけないのか」
その瞳には、強い意思が宿っていた。
「……ちゃんと、確かめる」
八雲は、しばらく黙っていた。
そして。
「……そうですか」
小さく息を吐いた。
どこか、諦めたような声だった。
◇
「……あれ？」
零司が、記録媒体の内容を確認していた。
少女が顔を向ける。
「……何？」
「これ、音声だけじゃないね」
「……え？」
端末には、複数の項目が並んでいた。
音声の原本。
通信経路の記録。
そして。
《関連保安記録》
《七月十二日》
少女の目が見開かれた。
「……十二日……？」
「うん」
零司は項目を開いた。
画面に表示されたのは、第六中継倉庫の管理記録だった。
《時刻：二十時三分》
《対象区画：第六中継倉庫・搬送室》
《操作内容：外部非常解錠》
《承認識別：Y-07》
《操作状態：正常終了》
「……外部、非常解錠……？」
少女が呟いた。
七月十二日。
N-12が倉庫から姿を消した日。
八雲の説明では、搬送コンテナが破損し、対象が消失したという。
しかし。
今、画面には別の記録が残されている。
「……これって」
少女は、八雲へ視線を向けた。
「……外から、開けたってこと？」
八雲の表情が変わった。
「…………」
零司は、さらに画面を操作する。
《承認識別照合》
《Y-07》
《登録管理者：八雲誠司》
沈黙。
少女の手が止まった。
「…………え？」
もう一度、画面を見る。
八雲誠司。
間違いない。
そこに記されているのは、目の前の男の名前だった。
「……八雲さん」
少女の声が震えた。
「……これ、どういうこと？」
八雲は答えなかった。
その顔から、いつもの穏やかな笑みが消えている。
「……あなたが、開けたの？」
少女は立ち上がった。
「……あの子が入ってた、コンテナ……！」
八雲は、ゆっくりと目を閉じた。
そして。
「……ええ」
静かに答えた。
少女の呼吸が止まる。
「……私です」
八雲は、目を開いた。
「七月十二日、午後八時三分」
淡々とした声。
だが、その表情は先ほどまでとは違っていた。
「N-12が収容されていた搬送コンテナの外部ロックを解除したのは、私です」
「…………！」
少女は、言葉を失った。
昨日。
八雲は言った。
N-12は倉庫から姿を消した。
正規の搬出記録もない。
逃走した可能性が高い、と。
しかし。
実際には。
目の前の男が、コンテナを開けていた。
「……嘘、ついたの？」
少女が尋ねた。
八雲は、しばらく黙っていた。
そして。
「……はい」
小さく答えた。
少女の拳が震える。
「……どうして……！」
八雲は答えなかった。
零司は、二人のやり取りを眺めていた。
そして、少しだけ笑う。
「……なるほど」
少年が口を開いた。
「だから、君のことも狙ってたんだ」
八雲が顔を上げる。
零司は続ける。
「N-12が逃げた理由を知られたくない人がいる」
「…………」
「で、君はその件に関わってる」
零司は、記録を指差した。
「だから、口を塞ごうとしたんじゃない？」
八雲は黙っていた。
否定もしない。
肯定もしない。
その反応を見て、零司の笑みが深くなる。
「……面白いね」
八雲は、ゆっくりと息を吐いた。
「……久遠様」
「ん？」
「……あなたは、どこまで知っているのですか？」
零司は首を傾げた。
「今、君が話したところまでだけど？」
「…………」
「だから、続きが聞きたいんだよね」
八雲は、しばらく零司を見つめていた。
そして。
「……分かりました」
静かに頷いた。
「ここまで知られた以上、隠し続ける意味もないでしょう」
少女が顔を上げる。
「……教えて」
八雲は、ゆっくりと眼鏡を外した。
そして、二人を見つめた。
「……ただし」
その声には、明らかな緊張があった。
「これから話すことは、丹羽主任にも伏せている情報です」
少女は頷いた。
「……うん」
八雲は続けた。
「N-12は、単に事故で行方不明になったわけではありません」
沈黙。
「……どういうこと？」
少女が尋ねる。
八雲は、小さく息を吸った。
そして。
「……あの夜、私は命令を受けたのです」
その言葉に、零司の目が細くなる。
「……誰から？」
八雲は、答えるまでに数秒を要した。
そして、ようやく口を開いた。
「……N-12を、外へ出せと」
少女の瞳が揺れた。
「……命令？」
「ええ」
八雲は頷いた。
「通常の管理系統には存在しない経路から、直接指示が届きました」
零司は、少しだけ身を乗り出した。
「へえ」
「……発信元は？」
少女が尋ねる。
八雲は首を横に振った。
「……特定できませんでした」
「…………」
「ただし、命令には私の管理権限を上回る認証が付いていました」
その言葉に、少女は息を呑んだ。
八雲は続ける。
「私は、その指示に従ってコンテナの外部ロックを解除しました」
そして。
「……扉を開けた後、監視系統に異常が発生したのです」
少女は、ゆっくりと端末へ視線を戻した。
七月十二日。
午後八時三分。
外部非常解錠。
その直後に記録された、監視映像の欠落。
そして、午後八時六分には空になっていたコンテナ。
すべてが、繋がり始めていた。
「……じゃあ」
少女は、小さく呟いた。
「……あの子は、自分で逃げたんじゃないの？」
八雲は、静かに答えた。
「それは、まだ分かりません」
そして。
「ただ、少なくとも」
眼鏡の奥の瞳が、僅かに細められた。
「……誰かが、彼女を外へ出そうとしていたことだけは確かです」
少女は、拳を握りしめた。
N-12。
消えた十二号。
その失踪は、偶然の事故ではなかった。
誰かが、扉を開けさせた。
誰かが、彼女を外へ出そうとした。
そして。
その一週間後。
同じ識別番号を使った通信が、N-13へ届いている。
偶然なのか。
それとも。
すべてが、最初から繋がっているのか。
少女には、まだ分からなかった。
しかし。
久遠零司は、静かに笑っていた。
「……なるほどね」
少年は携帯端末を閉じた。
そして、八雲へ視線を向ける。
「じゃあ、次はその命令を出した人を探そうか」
その声は、どこまでも軽かった。
だが、八雲の表情が強張る。
「……久遠様」
「ん？」
「……それは、おすすめできません」
「どうして？」
八雲は、ゆっくりと息を吐いた。
「……私でさえ、相手の正体を知らないのです」
零司は笑った。
「だから、探すんじゃない？」
その答えに。
八雲は、何も言えなかった。
そして、少女は思った。
この少年は、やはり恐ろしい。
相手の正体が分からないからこそ、普通なら慎重になる。
だが、零司は違う。
知らないから、興味を持つ。
分からないから、確かめようとする。
そして、その先に何が待っているのか。
そんなことは、実際に見てから考えればいいと思っている。
「……零司」
「ん？」
少女は、静かに顔を上げた。
「……わたしも、調べる」
その瞳には、迷いがなかった。
「……誰が、あの子を外へ出したのか」
そして。
「……どうして、わたしにもメッセージが届いたのか」
零司は、少しだけ目を細めた。
それから。
「……いいね」
楽しそうに笑った。
「じゃあ、続きといこうか」
七月二十六日。
消えた十二号の事件は、新たな段階へ進んだ。
N-12の失踪。
N-13へのメッセージ。
記録を消そうとする者たち。
そして、八雲誠司へ命令を下した、正体不明の存在。
それらは、まだ一つの答えには結びついていない。
だが。
少なくとも、もう単なる失踪事件ではなくなっていた。
誰かが、意図的に扉を開けた。
そして誰かが、その事実を隠そうとしている。
その先にあるものが何なのか。
久遠零司は、まだ知らない。
だからこそ。
その表情には、隠しきれない期待が浮かんでいた。