とある学園都市の第零位《ゼロナンバー》

第15話 第零位の実力

「記憶の抽出を開始します」

　七月二十八日、午前十時四十二分。

　学園都市第十学区。

　地下貨物搬送施設の一室。

「……随分と、乱暴な手段ですね」

　八雲誠司は、拘束椅子に座らされていた。

　両手首には固定具。

　頭部には複数の電極。

　正面のモニターには、脳波の測定結果が表示されている。

「協力していただければ、身体的な負担は軽減できます」

　白衣の女が告げた。

「七月十二日の命令について、覚えていることをすべて話してください」

「すでに報告したはずですが」

「報告書と実際の記憶が一致しているとは限りません」

　女は端末を操作した。

《神経活動解析》

《記憶想起誘導：準備完了》

　八雲の表情が強張る。

「……この装置、まだ実用段階ではないはずです」

「そうですね」

　女は、あっさりと頷いた。

「記憶の再構成には誤差が生じます。場合によっては、被験者自身の記憶に影響を与える可能性もあります」

「それを分かっていて、使うのですか」

「必要ですので」

　女は八雲を見下ろした。

「あなたは、許可されていない情報を外部へ提供しました」

「…………」

「N-12の移送記録。七月十九日の通信。そして、管理識別Y-07」

　女は続ける。

「どこまで知っているのか、確認する必要があります」

　八雲は、ゆっくりと息を吐いた。

「……私を処分するつもりですか」

「結果次第です」

　女は笑わなかった。

「では、始めましょう」

　装置が起動する。

　低い電子音。

　八雲は、思わず目を閉じた。

　そのときだった。

　ピッ。

　警告音が響いた。

《外部区画への侵入を検知》

「……何？」

　女がモニターへ視線を向ける。

　そこには、施設の正面入口が映し出されていた。

　黒髪に銀色の髪が混じる少年。

　その隣に立つ、青緑色の髪の少女。

　女の表情が変わった。

「……久遠零司」

　　　　　◇

「……ここで、合ってる？」

　N-13は、目の前の巨大な施設を見上げた。

　第十学区地下貨物搬送施設。

　学園都市内の物流を支える、大規模な輸送設備の一つ。

　地上部分には、巨大な搬入口が並んでいる。

　その奥には、地下へ続く搬送レール。

　大型コンテナを運ぶ自動搬送装置。

　そして、複数の管理棟があった。

「住所は合ってるよ」

　零司が携帯端末を確認する。

「……八雲、本当にここにいるのかな」

「分かんない」

「……え？」

「最後の管理記録がここに繋がってただけでしょ？」

　少女は頷いた。

　今朝、槙野梓から連絡があった。

　昨日複製した通信記録を調べ直したところ、八雲の管理認証Y-07が失効する直前に、別の保守端末から照会されていたことが判明したのだ。

　その端末の登録先が、この地下貨物搬送施設だった。

　ただし、八雲本人がここにいる証拠ではない。

　認証情報だけが利用された可能性もある。

「……それでも、調べたい」

　少女が言った。

「うん」

　零司は頷いた。

「じゃあ、行こうか」

　二人が正面入口へ近づく。

　すると。

『停止してください』

　機械的な音声が響いた。

《立入禁止区域》

《許可のない進入を禁止します》

　警告灯が点灯する。

　少女が足を止めた。

「……どうする？」

　零司は、目の前のゲートを見つめた。

　そして。

「開いてないね」

「……見れば分かる」

「じゃあ、開けようか」

　少年が軽く指を動かした。

　ガコンッ！

　金属音。

　重いゲートが、左右へ開いた。

　警告灯は赤く点滅したまま。

　電子錠は、施錠命令を出し続けている。

　だが、物理的な固定機構が、その命令に従わなくなっていた。

「……行こ」

　零司が歩き始める。

　少女は、開いたゲートを見つめた。

　そして、小さく息を吐く。

「……毎回、簡単に壊すよね」

「壊してないよ」

　零司は笑った。

「開けただけ」

　少女は、蝶番の一部が不自然に曲がっていることには触れなかった。

　　　　　◇

《警告》

《第一防衛区画突破》

「……何ですって？」

　中央管理室。

　白衣の女は、モニターを睨んだ。

　画面には、開いたままの正面ゲートが映っている。

　警備システムは正常に作動していた。

　にもかかわらず、ゲートそのものが開かれている。

「……能力干渉」

　女が呟いた。

　背後に立つ警備責任者が口を開く。

「第零位です。事前資料どおり、物理的な拘束は困難と考えられます」

「分かっています」

　女は端末を操作した。

「第二防衛区画を起動」

「……よろしいのですか？」

「構いません」

　画面に、複数の搬送装置が表示される。

「相手が通常の能力者ではないことは承知しています」

　女は、静かに続けた。

「ですが、能力には必ず作用条件があります」

　そして。

「それを確認するための設備です」

　操作を確定する。

《自律搬送機群》

《防衛動作へ移行》

　　　　　◇

「……零司」

「ん？」

「……何か、動いてる」

　少女が足を止めた。

　広い搬送区画。

　その奥で、複数の巨大な機械が動き始めていた。

　大型コンテナを運搬する無人搬送車。

　重い荷物を吊り上げる自動クレーン。

　そして、地下レールを走行する貨物輸送装置。

　本来、物流のために使用される機械たち。

　それらが一斉に、二人へ向きを変えた。

「……うわ」

　零司が、少しだけ目を丸くする。

「結構たくさんあるね」

　少女は顔を強張らせた。

「……全部、こっちに来るの？」

「みたいだね」

　次の瞬間。

　ゴォンッ！

　床が震えた。

　巨大な無人搬送車が、二人へ向かって加速する。

　その質量は数十トン。

　人間が正面から受け止められるものではない。

「……っ！」

　少女が息を呑む。

　しかし。

　零司は、一歩も動かなかった。

「……んー」

　迫り来る巨大な車体。

　その距離が、十メートルを切る。

　五メートル。

　三メートル。

　そして。

「止まって」

　少年が、小さく呟いた。

　ゴギンッ！

　鈍い音。

　巨大な搬送車が、その場で停止した。

　タイヤは回転し続けている。

　駆動装置も、最大出力で動作している。

　しかし。

　車体は、一センチも進まない。

「…………」

　少女は、呆然と見上げた。

　目の前には、巨大な金属の塊。

　それが、見えない壁に衝突したかのように停止していた。

「……すごい」

　思わず呟く。

　零司は、首を傾げた。

「そう？」

　次の瞬間。

　天井から、複数の警告音が響いた。

　自動クレーン。

　大型の吊り下げアーム。

　それらが一斉に動き始める。

　吊り上げられたコンテナが、二人の頭上へ移動した。

「……上！」

　少女が叫ぶ。

　直後。

　固定具が解除された。

　数十トンのコンテナが落下する。

　だが。

　零司は、上を見ることすらしなかった。

「邪魔だなぁ」

　軽く、指を鳴らす。

　その瞬間。

　コンテナが、空中で停止した。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　巨大な金属の箱が、重力を忘れたかのように浮かんでいる。

　零司は、その一つへ視線を向けた。

　そして。

「……あ」

　何かを思いついたように笑った。

「これ、使えるかも」

　少年が指を動かす。

　空中のコンテナが、ゆっくりと移動した。

　そして、次々と床へ降りていく。

　ただし、元の位置ではない。

　暴走する搬送車の進路を塞ぐように。

　クレーンの稼働範囲を制限するように。

　そして、二人の周囲に安全な通路を作るように。

　巨大なコンテナが、正確に配置されていく。

　ガコン。

　ガコン。

　ガコン。

　重い金属音が、規則正しく響いた。

　やがて。

　すべての搬送装置が、身動きできなくなった。

「……はい」

　零司は、満足そうに頷いた。

「これで通れるね」

　少女は、目の前の光景を見つめていた。

　数十トンもの機械。

　巨大なコンテナ。

　自動搬送設備。

　それらが、たった一人の少年によって制御された。

　しかも。

　本人は、ほとんど歩いただけだった。

「……零司」

「何？」

「……本当に、レベル0なの？」

　少年は笑った。

「記録上はね」

　少女は、何とも言えない顔をした。

　　　　　◇

《第二防衛区画》

《全装置：制御不能》

「…………」

　中央管理室。

　白衣の女は、モニターを見つめていた。

　そこには、搬送区画の映像が表示されている。

　十数台の大型搬送装置。

　複数の自動クレーン。

　数百トンに及ぶ貨物。

　それらが、まるで玩具のように扱われていた。

「……想定以上ですね」

　警備責任者が呟いた。

　女は答えなかった。

　ただ、記録を確認する。

《運動制御異常》

《荷重分布異常》

《摩擦条件異常》

《電気的制御信号：正常》

「……なるほど」

　女の目が細くなる。

「機械の制御系統を乗っ取っているわけではない」

「……では？」

「物理現象そのものへ干渉している可能性があります」

　女は静かに告げた。

「通常の発火能力や念動能力とは、規模が違いすぎる」

　警備責任者が息を呑んだ。

「……それでは、対抗手段が……」

「あります」

　女は画面を切り替えた。

　そこには、施設の地下構造が表示されていた。

「能力で止められるなら、止めざるを得ない状況を作ればいい」

「……どういう意味でしょう」

　女は答えなかった。

　代わりに、操作を実行する。

《第三防衛区画》

《緊急搬送指令》

《対象：地下貨物線》

《安全停止制御：解除》

　　　　　◇

「……ねえ」

　零司が、突然足を止めた。

「……何？」

　少女が振り返る。

　少年は、遠くの搬送レールを見つめていた。

「……何か、来る」

　次の瞬間。

　地下から、轟音が響いた。

　ゴゴゴゴゴッ！

　巨大な貨物列車。

　複数の大型コンテナを連結した、自動運転の輸送車両。

　それが、異常な速度で接近していた。

　前方には、急な曲線。

　その先には、作業員用の連絡通路。

　警告灯が赤く点滅する。

《緊急警告》

《貨物列車：制御不能》

《推定衝突まで――》

「……零司！」

　少女が叫んだ。

　しかし、少年は動かなかった。

　ただ、ゆっくりと目を細めた。

「……へえ」

　貨物列車が迫る。

　レールが悲鳴を上げる。

　車体が揺れ、コンテナ同士が激しく衝突する。

　普通なら、すでに事故は避けられない。

　だが。

　零司は、静かに右手を伸ばした。

「……じゃあ」

　口元に、笑みが浮かぶ。

「ちょっと、派手にやろうか」

　その瞬間。

　周囲の空気が、僅かに震えた。

　貨物列車の運動。

　車体に掛かる力。

　レールとの接触条件。

　各車両間に伝わる衝撃。

　それらを構成する物理的な条件へ、零司の演算が介入する。

　次の瞬間。

　ゴォンッ！！

　巨大な貨物列車が、空中へ持ち上がった。

「…………っ！？」

　少女の目が見開かれる。

　数百トンもの車体。

　それが、レールから離れていた。

　車輪が空転する。

　連結部分が軋む。

　しかし、車体は崩れない。

　零司は、指先を軽く動かした。

　貨物列車が、ゆっくりと方向を変える。

　まるで、巨大な模型を動かすように。

　そして。

　ドォンッ！

　列車は、隣接する空き搬送区画へ静かに降ろされた。

　衝撃は、最低限に抑えられていた。

　貨物は崩れない。

　車体も破損していない。

　ただ、数百トンの金属の塊が、予定とはまったく違う場所へ移動しただけだった。

「……これで、よし」

　零司は、軽く手を払った。

　少女は、声が出なかった。

　目の前で起きた現象。

　巨大な貨物列車が、空を飛んだ。

　それも、何の前触れもなく。

「……零司」

「ん？」

「……今の、どうやったの？」

　零司は首を傾げた。

「動かしただけだよ？」

「……説明になってない」

「そう？」

　少年は笑った。

　少女は、深く息を吐いた。

　そのとき。

　施設内のスピーカーから、女の声が響いた。

『……久遠零司』

　零司が顔を上げる。

「ん？」

『あなたの能力について、認識を改める必要がありそうです』

「そう？」

『ええ』

　女の声には、僅かな緊張が混じっていた。

『これほど大規模な物理干渉を、ほぼ同時に成立させるとは思いませんでした』

　零司は、少しだけ笑った。

「で？」

『……何でしょう』

「次は？」

　沈黙。

　零司は続けた。

「まだ何か用意してるんでしょ？」

　その声は、どこまでも楽しそうだった。

「せっかくだから、見せてよ」

　数秒後。

『……なるほど』

　女が、静かに息を吐いた。

『では、最後の手段を使わせていただきます』

　その瞬間。

　施設内の大型ディスプレイが起動した。

　　　　　◇

《中央拘束区画》

《被拘束者：八雲誠司》

　画面には、椅子に拘束された八雲が映し出されていた。

　頭部には複数の電極。

　その周囲には、医療機器のような装置が並んでいる。

「……八雲！」

　少女が叫んだ。

　八雲は、ぐったりと俯いていた。

　女の声が響く。

『目的の人物はこちらにおります』

　零司は、画面を見つめた。

「……へえ」

『これ以上の侵入は、おすすめしません』

「どうして？」

『装置の作動を停止できなくなる可能性があります』

　画面が切り替わる。

《神経活動解析》

《強制想起処理：待機》

　女は続けた。

『この装置は、神経活動を利用して特定の記憶を想起させるものです』

「ふうん」

『強制的に処理を続ければ、記憶障害を引き起こす可能性があります』

　少女の顔から血の気が引いた。

「……やめて！」

『あなた方が退去すれば、処理を中止します』

　女は淡々と告げた。

『ただし、これ以上近づけば、結果は保証できません』

　少女は、零司を見た。

　しかし。

　少年は、画面を見つめたまま笑っていた。

「……なるほどね」

　そして。

「じゃあ、聞きたいことがあるんだけど」

『何でしょう』

「その装置、壊れたらどうなるの？」

『……壊れる？』

「うん」

　零司は首を傾げた。

「動かなくなったら、八雲さんはどうなる？」

　女は、数秒ほど黙った。

　そして。

『安全停止処理を経ずに停止すれば、神経活動へ影響を与える可能性があります』

「そっか」

　零司は頷いた。

「じゃあ、壊さなきゃいいんだね」

『……何を』

　女が言いかけた、その瞬間。

　画面が激しく乱れた。

《警告》

《神経活動解析装置：異常》

《出力制御：不成立》

「……っ！？」

　女の声が途切れる。

　零司は、楽しそうに笑った。

「動かなくすればいいんでしょ？」

　その言葉と同時に。

　ディスプレイへ、新しい警告が表示された。

《電極出力：0》

《強制想起処理：中断》

《安全停止へ移行》

「…………」

　少女は、呆然と画面を見つめた。

　数百メートル先にある装置。

　直接触れることすらできない機械。

　それを、零司は何事もなかったかのように停止させた。

　しかし。

「……あれ？」

　零司が、少しだけ眉を上げた。

「……何？」

　少女が尋ねる。

　少年は画面を見つめた。

「八雲さん、そこにはいないみたい」

「……え？」

「映像だけだね」

　少女は目を見開いた。

　画面には、確かに八雲が映っている。

　だが、映像の隅にある時刻表示。

　そこには、数分前の時刻が表示されていた。

《記録映像》

《十時五十八分》

「……録画……？」

　少女が呟く。

　零司は頷いた。

「みたいだね」

　その瞬間。

　スピーカーから、女の声が響いた。

『……気づきましたか』

　零司は笑った。

「うん」

『では、今から本当の場所へ移送します』

　画面が切り替わる。

　そこには、別の通路が映し出されていた。

　拘束された八雲。

　その周囲に、複数の警備員。

　そして、移動式の医療装置。

『あなたがこちらへ辿り着くまでに、十分な時間があります』

　女は続けた。

『すべての情報を回収し、彼の記憶を確認する時間が』

　零司は、少しだけ目を細めた。

「……そっか」

　少女は、画面を見つめていた。

　そして。

　あることに気づいた。

「……零司」

「ん？」

「……この人たち」

　少女は、画面の隅を指差した。

「……さっきから、同じところを通ってる」

　零司が顔を向ける。

　画面には、八雲を運ぶ警備員たち。

　その背後には、壁面の管理番号が映っていた。

《地下第三搬送区画》

　少女は、施設の案内図を思い出した。

　入口に設置されていた、古い搬送区画の配置図。

　そして、地下レールの接続経路。

「……近い」

　少女が呟いた。

「……あの人たち、まだ近くにいる」

　零司の目が、僅かに細くなった。

「……へえ」

　少女は続ける。

「……この施設、同じ場所を通るようになってる」

　搬送レール。

　連絡通路。

　貨物用エレベーター。

　そのすべてが、中央搬送区画へ繋がっていた。

「……だから」

　少女は、零司を見た。

「……ここから、行けるはず」

　零司は、少しだけ考えた。

　そして。

「……なるほど」

　小さく笑った。

「じゃあ、案内してよ」

　少女は頷いた。

「……うん」

　今度は、自分の番だった。

　　　　　◇

　地下第三搬送区画。

「……急げ！」

　警備員が叫んだ。

　移動式の拘束装置が、通路を進む。

　その上には、八雲誠司。

　意識はある。

　しかし、拘束具によって自由に動けない。

「……まったく」

　八雲が、小さく呟いた。

「こんなことになるとは……」

「黙っていろ」

　警備員が命じた。

　そのとき。

　ピッ。

　通路の照明が、僅かに明滅した。

「……ん？」

　警備員が顔を上げる。

　次の瞬間。

　通路の奥から、少女が現れた。

　青緑色の髪。

　灰色の帽子。

　濃紺のシャツ。

「……N-13！？」

　八雲が目を見開いた。

　警備員たちが、一斉に振り返る。

「対象を確認！」

「拘束しろ！」

　その瞬間。

　少女は、深く息を吸った。

（……見ないで）

　観測干渉。

　周囲に届く自分の存在情報を、不安定にする力。

　完全に消えるわけではない。

　攻撃を防げるわけでもない。

　だが。

　ほんの数秒だけ、敵の認識をずらすことならできる。

「……どこだ！？」

　警備員の一人が叫ぶ。

　目の前にいたはずの少女。

　その姿を、うまく捉えられない。

　少女は、その隙に走った。

　狙いは、八雲ではない。

　拘束装置の操作端末。

　その側面にある、緊急停止レバーだった。

「……っ！」

　少女は手を伸ばす。

　そして。

　ガコンッ！

　レバーを引いた。

《緊急停止》

《移送機構停止》

　拘束装置が、動きを止めた。

「……何だ！？」

　警備員が振り返る。

　少女の能力が揺らぐ。

　視界が霞む。

　頭の奥に、鈍い痛み。

（……もう、少し……！）

　少女は、歯を食いしばった。

　そして。

「……零司！」

　叫んだ。

　次の瞬間。

　通路の壁が、音もなく変形した。

　　　　　◇

　ゴゴゴゴゴッ！

　分厚い隔壁。

　巨大な金属製の扉。

　それらが、まるで柔らかい粘土のように形を変えていく。

「……何！？」

　警備員が叫んだ。

　そして。

　開いた通路の向こうから、一人の少年が歩いてきた。

　黒髪に銀色の髪。

　灰紫色の瞳。

　どこか気の抜けた笑み。

「……こんにちは」

　久遠零司だった。

　警備員たちの顔から、血の気が引いた。

「……第零位……！」

　零司は首を傾げた。

「君たち、僕のこと知ってるの？」

　誰も答えない。

　ただ、警備員の一人が反射的に銃を構えた。

　しかし。

　引き金を引くことはできなかった。

　銃そのものが、手の中で分解されていた。

　金属部品。

　樹脂製の外装。

　電子制御機構。

　それらが、音もなく分離していく。

「……なっ！？」

　警備員が、呆然と手元を見る。

　零司は、楽しそうに笑った。

「危ないから、やめとこうね」

　次の瞬間。

　残りの警備員たちの装備も、一斉に分解された。

　銃。

　拘束具。

　通信装置。

　すべてが、元の部品へと分かれていく。

　その光景は、破壊というよりも、精密な分解作業に近かった。

　そして。

　零司が、軽く指を動かす。

　警備員たちの身体が、同時に浮き上がった。

「うわあっ！？」

「な、何だ！？」

　数人の大人が、空中で身動きできなくなる。

　零司は、彼らを壁際へ移動させた。

　そして、静かに床へ降ろす。

「はい、おしまい」

　少年は、満足そうに頷いた。

　警備員たちは、何も言えなかった。

　抵抗する暇すらない。

　武器を構えることも。

　逃げることも。

　仲間へ連絡することもできない。

　ただ、圧倒的な力によって無力化された。

　零司は、彼らにはもう興味がないようだった。

　少女へ視線を向ける。

「大丈夫？」

「……うん」

　少女は、少しだけ息を切らしていた。

　しかし、顔を上げる。

「……止められた」

　拘束装置。

　八雲を運んでいた機械。

　少女は、自分の能力を使ってそこへ辿り着き、緊急停止させた。

　零司は、少しだけ笑った。

「うん。ちゃんとできたね」

　少女は、小さく頷いた。

　そして。

　八雲へ向き直った。

「……話を、聞かせて」

　八雲は、しばらく少女を見つめていた。

　それから。

「……あなたは、本当に変わりましたね」

　小さく呟いた。

　少女は、首を横に振った。

「……まだ、何も分からない」

　そして、真っ直ぐに八雲を見つめる。

「……だから、教えて」

　　　　　◇

　拘束具が解除された後。

　八雲は、近くの椅子へ腰を下ろした。

　零司は、壁際に立っている。

　少女は、その正面に座った。

「……七月十二日」

　少女が口を開く。

「……あの子を逃がしたとき、何があったの？」

　八雲は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……私は、命令を受けました」

　静かに答えた。

「N-12の搬送コンテナを解錠するように、と」

「……それは、聞いた」

「ええ」

　八雲は頷いた。

「ですが、実はもう一つ、指示があったのです」

　少女の表情が変わった。

「……もう一つ？」

「はい」

　八雲は、ゆっくりと顔を上げた。

「七日後に、別の被験体へ通知を送るように」

　少女の呼吸が止まった。

「……え？」

「その被験体の識別番号は――」

　八雲は、少女を見つめた。

「N-13」

　沈黙。

　少女は、動かなかった。

「……わたし……？」

「ええ」

　八雲は頷いた。

「七月十二日、午後八時三分。私は上位権限からの命令に従い、N-12のコンテナを解錠しました」

　そして。

「その直後、同じ命令系統から追加の処理要求が届いたのです」

　少女の手が震えた。

「……それが」

「七月十九日、午後六時四十三分に、N-13の端末へ通知を送ること」

　八雲は、静かに続けた。

「私は、管理認証を承認しました」

　少女は、昨日の解析結果を思い出した。

《七月十二日　二十時四分》

《認証識別：Y-07》

《一時承認》

　そして。

《七月十二日　二十時五分》

《配送要求作成》

　すべてが、繋がった。

　八雲誠司。

　Y-07。

　N-12の解錠。

　そして、N-13への予約通知。

「……じゃあ」

　少女は、小さく呟いた。

「……あのメッセージは……」

　八雲は頷いた。

「少なくとも、私が承認した処理によって配送された可能性が高いでしょう」

「……誰が、文章を作ったの？」

「分かりません」

　八雲は、首を横に振った。

「命令の発信元も、通知の内容を用意した人物も、私には知らされていません」

　少女は、唇を噛んだ。

　七月十九日。

　研究施設から逃げ出した日。

　あのメッセージを受け取ったとき。

　誰かが、自分を助けようとしているのだと思った。

　必ず迎えに行く。

　そう書かれていたから。

　しかし。

　実際には。

　その七日前から、通知の配送が準備されていた。

「……どうして、七日後だったの？」

　少女が尋ねる。

　八雲は、静かに答えた。

「……それが、私にも分からないのです」

　沈黙。

　零司は、二人の会話を聞いていた。

　そして。

「……なるほどね」

　小さく呟く。

　少女が顔を上げる。

「……何？」

「いや」

　零司は、少しだけ笑った。

「これ、最初から予定されてたんだね」

「……予定？」

「うん」

　少年は続ける。

「N-12を外へ出すことと、七日後に君へメッセージを送ること」

　少女は、息を呑んだ。

「……同じ命令系統からの指示だったんでしょ？」

　八雲が頷いた。

「ええ」

　零司は笑った。

「だったら、別々の出来事じゃないかもしれないね」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……誰かが」

　小さく呟いた。

「……わたしたちを、外へ出そうとしてた……？」

　零司は首を傾げた。

「そうかもね」

　その瞳が、僅かに細くなる。

「でも、何のために？」

　少女は答えられなかった。

　八雲も、何も言わなかった。

　そのとき。

　施設内のスピーカーが、再び鳴った。

『……久遠零司』

　白衣の女の声だった。

『そこまで辿り着かれるとは、予想外でした』

　零司は、天井へ視線を向ける。

「やっほー」

『……あなたの能力について、認識を改めました』

「そう？」

『ええ』

　女は、静かに続けた。

『ですが、一つだけ理解していただきたいことがあります』

「何？」

『あなたがどれほど強大な能力を持っていても、すべての情報を手に入れられるわけではありません』

　零司は、少しだけ笑った。

「知ってるよ」

　その答えに、女の声が止まった。

「……え？」

「だから、調べてるんじゃん」

　零司は、楽しそうに答えた。

「全部分かってたら、つまんないでしょ？」

　数秒の沈黙。

　そして。

『……なるほど』

　女は、小さく息を吐いた。

『あなたは、我々の想定とは違う意味で厄介な存在のようです』

　零司は笑った。

「褒め言葉として受け取っとくね」

　その直後。

　通信が切れた。

　八雲は、ゆっくりと息を吐いた。

「……久遠様」

「ん？」

「……あの方は、まだ諦めていません」

　零司は、首を傾げた。

「そうなの？」

「ええ」

　八雲は頷いた。

「今回の件は、N-12だけの問題ではありません」

　少女が顔を上げる。

「……どういうこと？」

　八雲は、しばらく迷った。

　そして。

「……本来、被験体N-12とN-13は、別々の研究対象でした」

「……うん」

「ですが、七月十二日以降、二人の管理記録が一部統合されています」

　少女の目が見開かれた。

「……統合……？」

「ええ」

　八雲は、静かに続けた。

「二人を同一の管理計画に組み込むよう、上位権限から指示があったのです」

　零司の目が、僅かに細くなる。

「……へえ」

　八雲は続けた。

「ただし、計画の目的までは、私にも知らされていません」

　少女は、拳を握りしめた。

　N-12。

　消えた少女。

　そして、自分。

　その二人が、同じ計画の中に組み込まれていた。

　七月十二日。

　七月十九日。

　七日間の空白。

　そのすべてに、誰かの意図が存在していた可能性がある。

「……零司」

　少女が、小さく呼びかける。

「ん？」

「……わたし、やっぱり探す」

　零司は頷いた。

「うん」

「……あの子が、どこにいるのか」

　そして。

「……誰が、わたしたちを動かそうとしてたのか」

　その瞳には、強い意思が宿っていた。

　零司は、少しだけ笑った。

「……いいね」

　少女は、八雲へ視線を戻した。

「……あの計画の名前、分かる？」

　八雲は、ゆっくりと頷いた。

「……一部だけなら」

　少女が息を呑む。

　八雲は、記憶を辿るように目を閉じた。

　そして。

「……管理計画の識別名は」

　静かに告げた。

「《PROJECT：ECHO》」

　沈黙。

　零司は、その名前を繰り返した。

「……エコー、ね」

　八雲が頷く。

「ええ」

　少女は、ゆっくりと顔を上げた。

　N-12。

　N-13。

　そして、PROJECT：ECHO。

　消えた十二号の事件は、単なる研究施設からの逃亡ではなかった。

　その背後には、二人を結びつける管理計画が存在していた。

　しかし。

　その目的は、まだ誰にも分からない。

　少なくとも、今ここにいる三人には。

　零司は、静かに笑った。

「……なるほど」

　その目には、隠しきれない興味が浮かんでいた。

「ようやく、面白いところまで来たね」

　少女は、端末を握りしめた。

　自分の知らないところで、何かが決められていた。

　誰かが、自分たちの行動を誘導していた。

　それが事実なら。

　絶対に、許せない。

「……零司」

「ん？」

「……わたし、もう誰かの計画どおりには動かない」

　少年は、少しだけ目を細めた。

　そして。

「……そっか」

　小さく笑った。

「じゃあ、その計画、壊しに行く？」

　少女は、数秒ほど考えた。

　そして。

「……うん」

　はっきりと頷いた。

　零司は、楽しそうに笑った。

「決まりだね」

　その声に、迷いはなかった。

　学園都市の第零位。

　科学側の能力序列には存在しない少年。

　その圧倒的な力が、今度は一つの研究計画へ向けられようとしていた。

　PROJECT：ECHO。

　N-12とN-13を結びつける謎の管理計画。

　その全貌は、まだ明らかになっていない。

　だが。

　計画の関係者たちは、まだ知らなかった。

　自分たちが相手にしている少年が、どれほど気まぐれで。

　そして。

　どれほど、手に負えない存在なのかを。

　久遠零司は、静かに笑った。

「……さて」

　灰紫色の瞳が、僅かに細くなる。

「次は、誰に会えるのかな」

　その声は、どこまでも楽しそうだった。