とある学園都市の第零位《ゼロナンバー》

第三章 黄金錬成からの誘い 第21話 巫女と魔術師と退屈な午後

　八月八日、午前十時二十三分。

　学園都市第七学区。

「……ねえ、零司」

「やだ」

「まだ何も言ってない！」

　久遠零司の部屋に、N-13の抗議が響いた。

　ソファに寝転がっていた少年は、携帯ゲーム機から目を離さない。

「どうせ面倒な話でしょ？」

「違う！」

「じゃあ何？」

「……冷蔵庫」

「冷蔵庫？」

「中身、ほとんど空っぽ」

「ああ」

　零司は納得したように頷いた。

「じゃあ買ってきて」

「お金は？」

「そこ」

　テーブルを指差す。

　N-13が視線を向けると、財布が無造作に置かれていた。

「……これ、全部使っていいの？」

「いいよ」

「……中身、確認してないでしょ」

「してない」

「…………」

　少女は、深いため息をついた。

　七月十九日。

　研究施設から逃げ出して以来、彼女の生活は大きく変わった。

　そして七月二十八日。

　PROJECT：ECHOの事件を経て、N-12とも再会した。

　現在、二人は零司の部屋に身を寄せている。

　もっとも、当初の約束は一晩だけだった。

　それから、すでに十日以上が経過している。

「……零司」

　今度は、キッチンから声がした。

　N-12だった。

　淡い茶色の髪を後ろでまとめ、慣れない手つきで食器を洗っている。

「……何？」

「……そろそろ、別の部屋を探した方がいい？」

「んー」

　零司はゲーム機を置いた。

「別にどっちでも」

「……いいの？」

「二人がいると掃除しなくて済むし」

「……それが理由？」

「大事でしょ？」

　N-13が呆れたように言った。

「……わたしたち、家政婦じゃないんだけど」

「知ってるよ」

　零司は笑った。

「でも、助かってるのは本当」

　N-12は、少しだけ困ったように笑った。

　研究施設では、自由に外出することも、食事を選ぶこともできなかった。

　それが今では、買い物の相談をしている。

　奇妙な生活だった。

　だが、少なくとも自分たちの行動を自分で決められる。

　それだけで、以前とは大きく違っていた。

「……そういえば」

　N-13が顔を上げる。

「……今日は、どこか行くの？」

「うん」

　零司は立ち上がった。

「ちょっと外」

「……仕事？」

「違う」

「……じゃあ何？」

「暇潰し」

　即答だった。

　N-13は額を押さえた。

「……また？」

「ずっと部屋にいるのも飽きたし」

　零司は上着を手に取った。

「何か面白いものでもないかなって」

　N-12が首を傾げる。

「……そんな理由で出かけるの？」

「他に理由いる？」

「…………」

　少女は、何とも言えない顔をした。

　零司は気にせず玄関へ向かう。

「じゃ、行ってきまーす」

「……お昼は？」

「適当に食べる」

「……夕飯は？」

「気が向いたら帰る」

「……それ、帰ってこない可能性もあるよね」

「あるね」

　軽い返事。

　そして、扉が閉まった。

　残された二人は、しばらく玄関を見つめていた。

「……本当に自由な人だね」

　N-12が呟く。

　N-13は頷いた。

「……うん」

　それから、財布を持ち上げる。

「……とりあえず、買い物行こうか」

「……そうだね」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、少しだけ笑った。

　　　　　◇

　午後零時十四分。

　第七学区の繁華街。

「……何食べようかな」

　零司は、通りを歩いていた。

　夏休み中の学園都市。

　街には学生たちが溢れている。

　買い物袋を提げた少女たち。

　携帯端末を片手に歩く少年。

　店先から流れる宣伝音声。

　いつもと変わらない、学園都市の日常だった。

　零司は、通りの向こうにあるファストフード店へ視線を向けた。

「……あそこにしよ」

　特に理由はない。

　近かったからだ。

　自動ドアを抜けると、涼しい空気が身体を包んだ。

「生き返るなぁ」

　適当に注文を済ませ、空いている席を探す。

　そのときだった。

「だから！　どうしてお前はそんなに食べるんだよ！」

　聞き覚えのある声が響いた。

「お腹が空いてるからなんだよ！」

「それは分かってる！　俺が聞きたいのは量の問題であってだな！」

　零司が顔を向ける。

　店内の一角。

　ツンツンした黒髪の少年が、白い修道服姿の少女と口論していた。

　黒髪の少年。

　上条当麻。

　七月二十二日に、地下街で出会った人物だった。

「あれ」

　零司は、少しだけ笑った。

「変な右手の人だ」

　そのまま二人の席へ近づく。

「こんにちは」

「……ん？」

　上条が顔を上げた。

　零司を見る。

　そして、僅かに動きを止めた。

「……えっと」

「久しぶり」

「……お、おう！」

　上条は、慌てたように笑った。

「久しぶりだな！」

　零司は首を傾げた。

「覚えてる？」

「も、もちろん！」

「七月二十二日の地下街」

「ああ！　あの時のな！」

　上条は頷いた。

　少しだけ、不自然な間があった。

　零司は、それを見逃さなかった。

　だが、追及するほどの興味は湧かなかった。

「そっか」

　それだけ言って、隣の席へ腰を下ろす。

　白い修道服の少女が、興味深そうにこちらを見ていた。

「とうまのお友達？」

「……友達ってほどじゃないけどな」

　上条が答える。

　零司は、少女へ視線を向けた。

「君は？」

「私はインデックスっていうんだよ！」

「インデックス？」

「うん！」

　少女は、得意げに胸を張った。

「よろしくなんだよ！」

「よろしく」

　零司は笑った。

　その直後。

　インデックスの視線が、零司のトレーへ向けられた。

「……ねえ」

「何？」

「そのポテト、食べる？」

「食べるために買ったんだけど」

「……そっか」

　露骨に残念そうな顔。

　上条が頭を抱えた。

「おいインデックス！　さっき食べたばっかだろ！」

「まだ食べられるんだよ！」

「上条さんの財布はもう限界なんですよ！」

　零司は、二人を交互に見た。

　それから、ポテトを一本摘まむ。

「欲しい？」

　インデックスの表情が輝いた。

「いいの！？」

「一本なら」

「一本！？」

　少女が固まった。

　零司は笑った。

「冗談」

　ポテトの容器を差し出す。

「好きなだけどうぞ」

「ありがとうなんだよ！」

　インデックスは嬉しそうに手を伸ばした。

　上条は、深々と頭を下げた。

「悪いな……」

「いいよ。見てて面白いし」

「……それ、褒めてるのか？」

「さあ？」

　零司は肩をすくめた。

　そのとき。

　店内の奥から、妙な声が聞こえてきた。

「……追加をお願いします」

　抑揚の少ない少女の声だった。

　零司が視線を向ける。

　そこには、巫女装束の少女が座っていた。

　長い黒髪。

　白い上衣。

　赤い袴。

　その前には、食べ終わった商品の包みが大量に積まれている。

「……何あれ」

　零司が呟いた。

　上条が、疲れたような顔をする。

「……俺もさっき知り合ったばっかなんだが」

「知り合い？」

「ああ。ちょっと変わった女の子でな」

　零司は、巫女装束の少女を眺めた。

　見た目は普通の少女。

　しかし、学園都市のファストフード店で巫女装束というのは、なかなか目立つ。

　しかも、食べる量がおかしい。

「……今日は大食い大会でもやってるの？」

　上条が、思わず笑った。

「そんな大会、聞いたことねえよ！」

　インデックスが抗議する。

「私はまだ本気出してないんだよ！」

「お前は張り合わなくていい！」

　零司は、声を出して笑った。

　なかなか愉快な連中だった。

　　　　　◇

「……お待たせしました」

　しばらくして。

　巫女装束の少女の前に、二人の男が現れた。

　どちらもスーツ姿。

　一般企業の社員にも見える。

　しかし、零司の視線は別のものへ向けられていた。

　男の一人が、胸元に下げている小さな銀製の装飾品。

　その表面に、見慣れない刻印が施されていた。

（……ん？）

　零司の目が、僅かに細くなる。

　学園都市の電子機器ではない。

　能力開発に関係するものでもない。

　だが、そこには確かに何らかの力が宿っていた。

　それも、零司にとっては見覚えのある種類の力だった。

（……魔術か）

　少年の口元が、少しだけ上がった。

　学園都市では、珍しい。

　もっとも、零司にとって魔術そのものが未知というわけではない。

　科学とは異なる体系。

　別の理屈で成立する力。

　それが存在することは、以前から知っていた。

　ただ。

　こんな場所で目にするとは思っていなかった。

「……行きましょう」

　スーツ姿の男が告げる。

　巫女装束の少女は、静かに立ち上がった。

「……分かりました」

　そのまま、男たちと一緒に店を出ていく。

　零司は、その背中を眺めた。

（……あの巫女さんも、関係者かな）

　気にはなった。

　しかし、追いかけるほどではない。

　少なくとも、今のところは。

「……さて」

　零司は立ち上がった。

　トレーを片づける。

「じゃあね、上条君」

「おう。またな」

　インデックスが手を振った。

「ポテトありがとうなんだよ！」

「どういたしまして」

　零司は、笑って店を出た。

　その後ろで。

　上条が、小さく首を傾げていた。

「……久遠、零司……」

　口の中で名前を繰り返す。

　見覚えがあるような、ないような。

　いや。

　正確には、記憶がない。

　七月二十八日。

　インデックスを救った代償として、上条当麻はそれまでの記憶を失っていた。

　だが、その事実を周囲には隠している。

　先ほどの少年も、失う前の自分と出会っていたらしい。

（……今度会ったら、もう少し話を合わせられるようにしねえとな）

　上条は、小さく息を吐いた。

　そして。

「……不幸だ」

　誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

　　　　　◇

　午後一時二十六分。

　零司は、繁華街を歩いていた。

　すでに食事は済ませた。

　特に目的地もない。

　そろそろ帰ろうか。

　そんなことを考えていたときだった。

「……おい、待て」

　聞き覚えのある声がした。

　顔を向ける。

　少し離れた路地。

　そこには、上条当麻が立っていた。

　そして、その正面。

　長身の少年。

　燃えるような赤い髪。

　黒い神父服。

　口元には煙草。

「……何だ、あれ」

　零司は足を止めた。

　上条が、赤髪の少年へ何かを言っている。

　相手は、明らかに苛立っている様子だった。

　その手元から、僅かに魔力が漏れている。

（……また魔術関係？）

　零司は、少しだけ笑った。

　今日という日は、どうやら当たりらしい。

　別に聞き耳を立てるつもりはなかった。

　だが。

「……三沢塾？」

　会話の中に出てきた名前が、耳に入った。

　続いて。

「……錬金術師？」

　零司の足が止まる。

　少しだけ考える。

　学園都市。

　進学塾。

　そして、魔術師。

　普通なら結びつかない単語が、同じ会話の中に出てきた。

「……へえ」

　零司は、口元を緩めた。

　面白そうだ。

　その瞬間だった。

「……そこの君」

　赤髪の少年が、こちらへ顔を向けた。

　鋭い視線。

　零司は、片手を上げた。

「こんにちは」

「……いつから聞いていた？」

「三沢塾ってところから」

　赤髪の少年の表情が険しくなる。

「……一般人が首を突っ込む話じゃない」

「一般人？」

　零司は、思わず笑った。

「それ、誰のこと？」

「君以外に誰がいる」

「さあ？」

　零司は肩をすくめた。

　上条が、慌てて二人の間へ入る。

「お、おい！　ちょっと待て！」

　そして、零司へ向き直った。

「久遠！　何でここにいるんだよ！」

「散歩」

「散歩！？」

「うん」

　零司は頷いた。

「そしたら、魔術師っぽい人がいたから」

　その瞬間。

　赤髪の少年の目が細くなった。

「……君」

　低い声。

「今、何と言った？」

「魔術師」

　零司は、何でもないことのように答えた。

「違うの？」

　沈黙。

　赤髪の少年は、煙草を指で挟んだ。

「……君は何者だ」

「久遠零司」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

　零司は、楽しそうに笑った。

　赤髪の少年は、あからさまに苛立った。

「……面倒な相手だな」

「それ、こっちの台詞なんだけど」

　零司は首を傾げた。

「で、君は？」

　数秒の沈黙。

　そして。

「……ステイル＝マグヌス」

　赤髪の少年が名乗った。

　零司は頷いた。

「ステイル君ね」

「君付けはやめろ」

「じゃあ、ステイル」

「…………」

　上条が、隣で顔を覆った。

（……こいつ、全然物怖じしねえな）

　ステイルは、深く煙を吐いた。

「……上条当麻」

「な、何だよ」

「行くぞ」

「おい、まだ話が――」

「時間がない」

　ステイルは、それだけ言って歩き始めた。

　上条も慌てて後を追う。

　零司は、二人の背中を見つめていた。

　そして。

「……さて」

　少し考える。

　普通なら、ここで帰るところだ。

　面倒事の匂いがする。

　しかも、明らかに厄介な種類の。

　だが。

「……錬金術師、か」

　零司は笑った。

　科学の街で活動する魔術師。

　それも、錬金術。

　なかなか珍しい組み合わせだった。

「……ちょっと見に行こ」

　少年は、二人とは別の道へ歩き始めた。

　　　　　◇

　午後二時四十八分。

　第七学区。

　三沢塾。

「……でっか」

　零司は、目の前の建物を見上げた。

　大規模な進学予備校。

　複数の建物が連結された、巨大な教育施設だった。

　外見だけなら、学園都市のどこにでもありそうな建物である。

　だが。

「……なるほど」

　零司の目が、僅かに細くなる。

　建物全体を覆う、奇妙な違和感。

　それは、科学的な測定では説明できないものだった。

　空気の流れ。

　重力。

　電磁場。

　そうした物理的な条件は、正常に見える。

　しかし、それとは別のところで何かが動いていた。

「……結界、かな」

　零司は、小さく呟いた。

　魔術による領域の区分。

　外から見える建物と、その内部で起きている出来事。

　それらを意図的に切り離しているようだった。

「随分と凝ったことするなぁ」

　零司は、裏手の入口へ向かった。

　そこには、小さな通用口があった。

　鍵は掛かっている。

　だが、そんなものは問題にならない。

「……開いて」

　軽く手を動かす。

　カチリ。

　電子錠が解除された。

　しかし。

　扉は開かなかった。

「……ん？」

　零司が首を傾げる。

　物理的な鍵は外れている。

　扉を固定する力も、正常に伝わっている。

　それなのに。

　扉の向こうへ進めない。

「……ああ」

　少年が、小さく笑った。

「そういうこと」

　物理的な扉ではない。

　別の仕組みが、侵入者を拒んでいる。

　零司は、ゆっくりと右手を伸ばした。

　そして。

　万象演算とは異なる力へ、意識を向ける。

　科学によって説明される現象。

　その成立条件を書き換える力。

　だが、それだけが零司の持つ手札ではない。

　別の理屈。

　別の体系。

　世界の位相へ働きかける力。

　――位相勅令。

　零司の灰紫色の瞳が、僅かに輝いた。

「……そこ、通して」

　小さく告げる。

　次の瞬間。

　扉の周囲に存在していた魔術的な境界が、局所的に歪んだ。

　侵入者を拒むという条件。

　その条件が、零司の周囲だけで成立しなくなる。

　そして。

　ギィ……。

　扉が開いた。

「……よし」

　零司は、満足そうに頷いた。

「入れた」

　そのまま、建物の中へ足を踏み入れる。

　　　　　◇

　三沢塾、内部通路。

「……何これ」

　零司は、廊下を見渡した。

　普通の進学塾。

　学生たちが行き交い、教室からは講師の声が聞こえてくる。

　だが。

　廊下の隅には、血痕が残されていた。

　さらに、破損した甲冑の一部。

　明らかに、ここで戦闘が行われた形跡がある。

　それなのに。

　誰も気にしていない。

　学生たちは、普通に歩いている。

　血痕を踏んでも、反応しない。

　零司は、少しだけ目を細めた。

「……なるほどね」

　結界の効果が、ようやく理解できた。

　同じ場所に存在しているのに、互いを認識できない。

　表側の人間。

　裏側の人間。

　まるで、硬貨の表と裏。

　同じ場所にありながら、別のものとして扱われている。

「……よくできてるじゃん」

　零司は、廊下を歩いた。

　そのとき。

　一人の女子学生が、正面から歩いてきた。

　参考書を抱えた、ごく普通の少女。

　しかし。

　その口が、突然動き始めた。

「――――」

　聞き慣れない言葉。

　日本語ではない。

　零司が足を止める。

「……ん？」

　少女は、無表情のまま言葉を紡いでいる。

　その周囲で、魔力が集まり始めた。

　床に刻まれた模様が、淡く光る。

　次の瞬間。

　光の槍が、零司へ向かって放たれた。

「……おっと」

　零司が軽く手を上げる。

　槍が、空中で停止した。

　だが。

　停止した光は、すぐに形を取り戻し始めた。

　物理的な運動だけを止めても、術式が新たな力を供給してくる。

「……ああ、そうか」

　零司は、小さく笑った。

「こっちで止めても、向こうが作り直すんだ」

　ならば。

　手段を変えればいい。

　零司は、指先を軽く動かした。

　今度は、光の槍そのものではなく、その成立を支える術式へ干渉する。

　次の瞬間。

　パキンッ！

　何かが割れるような音が響いた。

　光の槍が、消滅した。

　同時に、女子学生の身体が揺れる。

「……え？」

　少女は、目を瞬かせた。

　今まで、自分が何をしていたのか分からない。

　気づけば、廊下の真ん中に立っている。

「……あれ？」

　零司は、そんな少女を見つめていた。

「大丈夫？」

「……え？」

　少女が顔を上げる。

「……あなた、誰？」

「通りすがり」

「……えっと」

　少女は、周囲を見回した。

　そして、顔をしかめる。

「……何だか、頭が痛い……」

　零司は、床の模様を見た。

　術式は、まだ残っている。

　ただし、先ほどの少女へ繋がっていた部分だけが断たれていた。

　建物全体の結界を壊したわけではない。

　少女を利用していた、一つの回路を切っただけだ。

「……今日は帰った方がいいんじゃない？」

　零司が言った。

　少女は、不思議そうに彼を見た。

「……でも、授業が」

「休めば？」

「……そんな簡単に」

「倒れるよりはいいと思うけど」

　少女は、しばらく考えた。

　それから、小さく頷いた。

「……そう、ですね」

　参考書を抱え直し、ゆっくりと廊下を歩いていく。

　零司は、その背中を見送った。

　そして。

「……ふうん」

　周囲を見渡す。

　学生たち。

　教室。

　床や壁に組み込まれた魔術式。

　ここでは、普通の学生が魔術の一部として使われているらしい。

「……随分と悪趣味だね」

　少年が呟いた。

　もっとも、零司自身がそれを理由に怒っているわけではない。

　学園都市の暗部では、もっと酷いものも見てきた。

　ただ。

　普通の学生をここまで組み込んだ魔術。

　その仕組みには、興味があった。

「……さて」

　零司は、階段の方へ視線を向けた。

「作った人に会ってみたいな」

　　　　　◇

　三沢塾、中央監視室。

「……異常です」

　男が、端末へ視線を向けた。

　そこには、魔術式の管理状況が表示されている。

《局所結界：干渉検出》

《術式接続：一部切断》

《侵入者：不明》

「……何だ？」

　別の男が、画面を覗き込む。

「侵入者なら、すでに二名確認されているはずだが」

「……違います」

　最初の男は、首を横に振った。

「別の経路です」

　画面が切り替わる。

　そこには、一人の少年が映し出されていた。

　黒髪に銀色の髪。

　灰紫色の瞳。

　どこか楽しそうな表情。

　久遠零司。

　その姿を確認した瞬間。

　管理者の顔色が変わった。

「……待て」

「……何でしょう」

「この少年……」

　男は、慌てて別の資料を開いた。

　学園都市側の能力者情報。

　ただし、閲覧できる範囲は限られている。

《久遠零司》

《能力判定：レベル0》

　表示された内容を見て、男が眉をひそめた。

「……レベル0？」

　先ほどの術式異常。

　物理的な破壊ではない。

　魔術の接続条件そのものが変更されている。

　ただの無能力者に、そんなことができるはずがない。

「……何者だ、こいつは」

　そのとき。

　画面の向こうで、零司が顔を上げた。

　監視装置の方向。

　そして。

　ニッコリと笑った。

『……見えてるよ』

　男の背筋が凍った。

　次の瞬間。

　監視映像が途切れた。

《観測不能》

　画面には、それだけが残された。

　　　　　◇

　午後三時十二分。

　三沢塾、上階通路。

「……面倒な建物だなぁ」

　零司は、廊下を歩いていた。

　先ほどから、何度も同じような場所へ戻されている。

　物理的な通路の配置は変わっていない。

　しかし、魔術的な区分によって、進む先がずらされている。

　普通の能力者なら、状況を理解することすら難しいだろう。

　だが。

　零司にとっては、少し厄介な迷路程度だった。

「……もういいや」

　少年は足を止めた。

　そして、右手を上げる。

　周囲の空気が、僅かに震えた。

　局所的な魔術式へ、位相勅令が働く。

　進路を偽装するという条件が、零司の周囲だけで崩れていく。

　次の瞬間。

　廊下の景色が、僅かに揺れた。

　目の前には、普通の階段が現れていた。

「……最初からそこにあるじゃん」

　零司は、呆れたように呟いた。

　そして、階段へ足を踏み出す。

　そのとき。

「……待ちたまえ」

　背後から声がした。

　零司が振り返る。

　そこには、ステイル＝マグヌスが立っていた。

　その隣には、上条当麻。

　上条は、驚いたように零司を見つめていた。

「……久遠！？」

「やっほー」

　零司が片手を上げる。

　ステイルは、険しい表情を浮かべた。

「……どうやって、ここへ入った」

「裏口から」

「そういうことを聞いているんじゃない！」

　零司は首を傾げた。

「じゃあ、何？」

　ステイルは、周囲を見渡した。

　解除された術式。

　正常な位置へ戻った通路。

　そして、何事もなかったかのように立っている少年。

「……結界を破ったのか？」

「ちょっとだけ」

「……何？」

「全部壊すと、作った人が逃げちゃうかもしれないし」

　零司は笑った。

「それはつまんないでしょ？」

　ステイルは、言葉を失った。

　目の前の少年。

　学園都市の能力者と思われる人物。

　だが、結界への干渉方法は、通常の超能力とは異なる。

　それは、明らかに魔術側の領域だった。

「……君は」

　ステイルが、低い声で尋ねる。

「……魔術師なのか？」

　零司は、少し考えた。

「どうだろうね」

「……ふざけているのか」

「そんなに怒らなくても」

　少年は肩をすくめた。

　上条が、二人の間へ割って入る。

「おいおい！　ちょっと待てって！」

　そして、零司へ向き直った。

「久遠、お前、ここがどういう場所か分かってるのか？」

「魔術師がいる塾でしょ？」

「……分かってんのかよ！」

　上条は、思わず叫んだ。

　零司は笑った。

「何となくね」

「何となくで入ってくる場所じゃねえぞ！」

「でも、面白そうだったから」

「……お前なぁ」

　上条は頭を抱えた。

　その様子を見ていたステイルが、深く息を吐く。

「……上条当麻」

「何だよ」

「その少年について、何か知っているのか？」

「……少しだけな」

　上条は、慎重に答えた。

「前に会ったことがあるらしい」

「……らしい？」

　ステイルの眉が動く。

　上条は、慌てて言い直した。

「い、いや！　会ったことがあるんだ！」

　零司は、そのやり取りを眺めていた。

　そして、少しだけ目を細める。

（……やっぱり、何か変だね）

　七月二十二日に会ったときとは、反応が違う。

　まるで、知らない相手に話を合わせているようだった。

　だが。

　今は、それより気になることがある。

「……ねえ、ステイル」

　零司が口を開いた。

「この建物、誰が作ったの？」

　ステイルが顔を上げる。

「……何？」

「結界とか、さっきの術式とか」

　零司は、周囲を指差した。

「結構な腕前だよね」

　その言葉に。

　ステイルの表情が、僅かに変わった。

　そして。

「……アウレオルス＝イザード」

　低い声で告げる。

「元ローマ正教の錬金術師だ」

「……アウレオルス」

　零司は、その名前を繰り返した。

　上条が口を開く。

「そいつが、この塾を占拠してるらしいんだ」

「ふうん」

　零司は、少し考えた。

　錬金術師。

　三沢塾。

　そして、学園都市の学生たちを利用した魔術。

　科学の街で、そこまで大規模な術式を構築する人物。

　それだけでも、十分に興味深かった。

「……会える？」

　零司が尋ねた。

　ステイルは目を細める。

「……何のために？」

「話してみたい」

「……それだけか？」

「うん」

　零司は笑った。

「面白そうだから」

　ステイルは、深々と息を吐いた。

「……君は、状況を理解していない」

「そう？」

「この先にいるのは、ただの能力者でも、一般的な魔術師でもない」

　零司が顔を上げる。

　ステイルは続けた。

「錬金術師の到達点。その一つを実現した男だ」

　そして。

「……黄金錬成」

　静かに告げた。

「アルス＝マグナ」

　零司の笑みが、僅かに深くなった。

　黄金錬成。

　錬金術における究極の到達点。

　それを実現した人物が、この建物のどこかにいる。

「……なるほど」

　零司は、ゆっくりと顔を上げた。

「それは、ちょっと気になるなぁ」

　ステイルは、少年を見つめていた。

　何かがおかしい。

　普通なら、黄金錬成という言葉だけで、その異常さを理解できる者は少ない。

　しかし。

　目の前の少年は、明らかに興味を強めている。

　恐怖ではない。

　警戒でもない。

　期待。

　それに近いものだった。

「……君は、本当に何者なんだ」

　ステイルが呟く。

　零司は、少しだけ笑った。

「ただの学生だよ」

「……信じられると思うか？」

「信じなくてもいいけど」

　零司は肩をすくめた。

　そして、階段の奥へ視線を向ける。

「……さて」

　その先。

　建物の上階から、強い魔力の気配が漂っていた。

　これまでの術式とは、明らかに規模が違う。

　零司は、ゆっくりと目を細めた。

（……これは）

　科学の側にも、規格外の存在はいる。

　学園都市の第一位。

　第二位。

　そして、公式記録には存在しない第零位。

　だが。

　魔術の側にも、それに匹敵する存在がいるというのなら。

　それは、なかなか楽しそうだった。

「……ねえ、上条君」

「……何だ？」

「君たち、この先に行くんでしょ？」

「ああ」

　上条が頷く。

「助けなきゃいけない女の子がいるからな」

「……そっか」

　零司は、少しだけ笑った。

「じゃあ、途中まで一緒でいい？」

「……は？」

　上条が目を見開く。

　ステイルは、露骨に顔をしかめた。

「断る」

「えー」

「君を連れていく理由がない」

「そう？」

　零司は、首を傾げた。

　そして。

「でも、僕が勝手に行くのは止められないでしょ？」

　その言葉に。

　ステイルの表情が強張った。

　目の前の少年が、どこまで本気なのか分からない。

　しかし。

　先ほど解除された結界。

　通路を偽装する魔術式。

　それらを、容易く突破してきたことだけは事実だった。

「……好きにしろ」

　ステイルが、吐き捨てるように言った。

　零司は、楽しそうに笑った。

「ありがと」

「礼を言われる筋合いはない」

「じゃあ、言わない」

「…………」

　上条は、二人のやり取りを見て頭を抱えた。

「……何でこうなるんだよ」

　零司は、上条へ視線を向けた。

「賑やかでいいじゃん」

「よくねえよ！」

　その声が、廊下へ響いた。

　しかし。

　その直後。

　建物全体を、低い振動が走った。

　ゴゴゴゴゴッ！

　床。

　壁。

　天井。

　どこからともなく、強大な魔力が流れ始める。

　ステイルの表情が変わった。

「……まずい！」

　上条が顔を上げる。

「何だ！？」

「術式が動き始めている！」

　零司は、静かに天井を見上げた。

　そして。

「……ああ」

　その口元に、笑みが浮かぶ。

「ようやく、向こうも動いたみたいだね」

　少年の灰紫色の瞳が、僅かに輝いた。

　万象演算。

　位相勅令。

　科学と魔術。

　二つの体系へ干渉できる、規格外の存在。

　久遠零司。

　その少年が、ついに本格的な魔術事件へ足を踏み入れた。

　退屈だった午後は、もう終わりだ。

　これから先。

　何が待っているのか。

　どんな魔術師が現れるのか。

　それを考えるだけで、少し楽しくなってくる。

「……さて」

　零司は、ゆっくりと歩き始めた。

「どんな錬金術を見せてくれるのかな」

　その声は、どこまでも楽しそうだった。