とある学園都市の第零位《ゼロナンバー》

第23話 黄金錬成と第零位

　八月八日、午後三時四十八分。

　学園都市第七学区、三沢塾。

「――入れ」

　低い声が響いた。

　その直後、目の前の扉がひとりでに開いた。

「……おお」

　久遠零司が感心したように声を上げる。

「便利だね、それ」

「感心している場合か！」

　ステイル＝マグヌスが怒鳴った。

　上条当麻も警戒した様子で開いた扉を見つめている。

　その向こうに広がっていたのは、広い執務室だった。

　高価そうな調度品。

　壁一面の書棚。

　窓際に置かれた大きな机。

　その中央に、一人の男が立っている。

　白いスーツ。

　緑色の髪。

　そして、神経質そうな表情。

「……アウレオルス＝イザード」

　ステイルが呟いた。

　男は静かに顔を上げた。

「当然。ここまで辿り着いたことは評価しよう」

　その視線が、ステイルから上条へ移る。

　そして最後に、零司で止まった。

「……貴様は何者だ」

「久遠零司」

「名前ではない。何故、私の術式へ干渉できる」

「そっち？」

　零司は肩をすくめた。

「会って早々、質問ばっかりだね」

　アウレオルスの眉が動く。

　ステイルが一歩前へ出た。

「アウレオルス。僕たちは姫神秋沙を引き取りに来た」

「……当然。用件は把握している」

「なら話が早い。彼女を解放しろ」

　アウレオルスは答えなかった。

　代わりに、部屋の奥へ視線を向ける。

　そこには、巫女装束の少女がいた。

　姫神秋沙。

　彼女は窓際の椅子に座り、三人を見つめていた。

「……来たんだ」

　小さな声。

　上条が顔を上げる。

「姫神！」

「……上条君」

　姫神は、僅かに目を細めた。

「……本当に来た」

「当たり前だろ。助けに来たんだからな！」

　その言葉に、姫神の表情が僅かに緩んだ。

　しかし。

「――動くな」

　アウレオルスの声が響いた。

　瞬間。

　上条の足元で、床が変形した。

「うおっ！？」

　両足を覆うように石材が盛り上がり、動きを封じる。

　ステイルが即座にルーンを取り出した。

「――炎よ！」

　紅蓮の炎が、アウレオルスへ向かって放たれる。

　だが。

「消えよ」

　たった一言。

　炎が消滅した。

　最初から存在しなかったかのように。

「……っ！」

　ステイルの表情が強張る。

　零司は、その光景を眺めていた。

　そして、口元を緩める。

「……へえ」

　アウレオルスが顔を向ける。

「何がおかしい」

「いや、すごいなって」

　零司は、消えた炎のあった空間を見つめた。

「魔力の流れを切ったわけじゃない。燃えるっていう結果そのものを消したんだ」

　ステイルの目が細くなる。

「……分かるのか？」

「何となくね」

　零司は頷いた。

「でも、これって普通の魔術とは随分違うよね」

　アウレオルスの表情が変わった。

「……当然」

　男は、ゆっくりと右手を持ち上げた。

「これこそが黄金錬成。アルス＝マグナだ」

　細い針が、その手に握られている。

「私の思い描く事象は、現実となる」

　零司の瞳が細くなった。

「……それ、本当？」

「当然だ」

「何でも？」

「そうだ」

「ふうん」

　零司は少し考えた。

　そして。

「じゃあ、試してみようか」

　　　　　◇

「……何？」

　アウレオルスが眉をひそめた。

　その瞬間。

　男の手から、細い針が消えた。

「……っ！？」

　視線を落とす。

　先ほどまで確かに握っていた針。

　それが、いつの間にか零司の指先へ移動していた。

「……これ、何に使うの？」

　零司は針を眺めた。

　アウレオルスの表情が険しくなる。

「返せ」

「はい」

　零司は、あっさりと投げ返した。

　針が空中を飛ぶ。

　アウレオルスが受け止める。

　その一連の動作を見て、ステイルは眉をひそめた。

（……何を考えている？）

　敵の道具を奪った。

　それなら、そのまま破壊すればいい。

　しかし、零司は返した。

　まるで。

　相手がどう使うのか、見たがっているように。

「……貴様」

　アウレオルスが、低く呟いた。

「私を試しているのか？」

「そうだよ？」

　即答だった。

「だって、何でも現実にできるんでしょ？」

　零司は笑った。

「それなら、ちょっと面白そうじゃん」

　上条が顔をしかめる。

「久遠！　お前、何やってんだ！」

「実験？」

「敵に実験させんな！」

「えー」

　零司は不満そうに口を尖らせた。

　そのとき。

「……ならば」

　アウレオルスが、静かに針を首元へ突き刺した。

　その表情から、動揺が消える。

「望みどおり、見せてやろう」

　そして。

「――地に伏せよ」

　瞬間。

　上条の身体が床へ叩きつけられた。

「ぐっ！？」

　ステイルも膝をつく。

　凄まじい圧力。

　まるで、天井そのものが落ちてきたかのようだった。

　だが。

「……あれ？」

　零司は立っていた。

　何事もなかったかのように。

　アウレオルスの表情が変わる。

「……何故だ」

　零司は足元を見た。

　周囲の空間には、確かに魔術的な干渉が働いている。

　指定された対象を地面へ押しつけるという結果。

　その現象が、現実のものとして成立していた。

　しかし。

　零司の周囲だけ、その条件が書き換えられている。

「……うん」

　少年は頷いた。

「やっぱり、こっちの方がいいかな」

　その瞬間。

　上条とステイルに掛かっていた圧力が消えた。

「……っ！？」

　ステイルが顔を上げる。

　零司は、軽く肩を回した。

「物理的な力っていうより、そういう状態にしてるんだね」

　アウレオルスが目を見開いた。

「……貴様、何をした」

「君が作った結果を、ちょっと変えた」

　零司は笑った。

「結構便利だね、この魔術」

　その言葉に、アウレオルスの顔が歪んだ。

「……愚弄するか」

「褒めてるんだけどなぁ」

　零司は首を傾げた。

「もっと見せてよ」

　　　　　◇

　アウレオルスが針を刺す。

「――鋼鉄の槍よ、貫け」

　直後。

　何もない空間から、無数の槍が出現した。

　鋭い切っ先。

　それらが、一斉に零司へ向かう。

　しかし。

　ガキンッ！

　すべての槍が、少年の目前で停止した。

「……遅いね」

　零司が指を動かす。

　槍が、空中で方向を変えた。

　その切っ先が、アウレオルスへ向けられる。

「……っ！」

　男が叫ぶ。

「消えよ！」

　瞬間。

　槍が消滅した。

　零司は感心したように頷く。

「便利便利」

「……貴様ぁ！」

　アウレオルスの声が荒くなる。

　次の瞬間。

　床が隆起した。

　壁が歪む。

　天井から巨大な刃が現れる。

　さらに、何もない空間へ炎が生まれた。

　そのすべてが、零司へ襲い掛かる。

　しかし。

　少年は動かなかった。

「……ふうん」

　片手を上げる。

　炎が消える。

　刃が砕ける。

　壁が元へ戻る。

　床の隆起が収まる。

　そして。

　アウレオルスの足元だけ、床が不自然に沈んだ。

「……っ！？」

　男が体勢を崩す。

　次の瞬間、身体が宙へ浮き上がった。

　腕。

　脚。

　胴体。

　それぞれへ異なる方向から力が掛かる。

「……何だ、これは！」

「僕の番」

　零司が笑った。

　アウレオルスの身体が、壁際へ移動する。

　そのまま、壁面へ押しつけられた。

「ぐっ……！」

　手足が動かない。

　針を刺すこともできない。

　零司は、その様子を眺めた。

「……ねえ」

　少年が口を開く。

「その力、本当に何でもできるの？」

　アウレオルスは、苦しげに顔を上げた。

「……当然だ！」

「じゃあ、何で僕を倒せないの？」

　沈黙。

　その瞬間。

　男の表情が、僅かに揺れた。

　零司は、それを見逃さなかった。

「……ああ」

　小さく笑う。

「なるほどね」

　　　　　◇

「……久遠」

　上条が、呆然と呟いた。

　目の前では、黄金錬成を完成させた錬金術師が、壁へ押しつけられている。

　しかも。

　それをやっているのは、つい先ほどまで一緒に歩いていた少年だった。

「……お前、本当に何者なんだよ」

　零司は振り返った。

「前にも言ったでしょ？」

「いや、レベル0って話だろ！？」

「うん」

「絶対嘘だろ！」

「記録上は本当だよ」

「そういう問題じゃねえ！」

　零司は、楽しそうに笑った。

　その隣で、ステイルが険しい表情を浮かべていた。

「……久遠零司」

「ん？」

「君が強いことは分かった。だが、ここで遊んでいる時間はない」

「……ああ、巫女さん？」

「それだけじゃない」

　ステイルは、部屋の奥を見た。

　そこには、もう一つの扉があった。

　その向こう。

　微かに、魔力の気配がする。

「……あの子がいる」

　零司が首を傾げた。

「誰？」

「インデックスだ」

　上条の表情が変わった。

「……何だと！？」

　ステイルが頷く。

「どうやら、僕たちの後を追ってきたらしい」

「……あいつ！」

　上条が、思わず頭を抱えた。

　そして、奥の扉へ駆け寄る。

　だが。

「――開くな」

　アウレオルスの声が響いた。

　次の瞬間。

　扉が、壁の一部へ変化した。

「……っ！？」

　上条が足を止める。

　零司は、壁を眺めた。

「……また面倒なことを」

　少年が、軽く指を動かす。

　壁の一部が、ゆっくりと変形した。

　そこに、扉の輪郭が現れる。

　さらに、魔術的な境界へ位相勅令が働く。

　通路を閉ざすという条件が、局所的に解除された。

　そして。

　ギィ……。

　扉が開いた。

「……はい」

　零司が上条へ手を振る。

「どうぞ」

「……助かった！」

　上条が駆け込む。

　ステイルも後を追った。

　零司は、壁へ押しつけられたアウレオルスへ視線を戻した。

「……さて」

　その口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「君は何がしたかったの？」

　　　　　◇

「……私の目的だと？」

　アウレオルスが、低く呟いた。

　零司は頷いた。

「うん」

「……知ってどうする」

「面白かったら聞く」

　即答だった。

「退屈だったら帰る」

「…………」

　アウレオルスは、少年を睨んだ。

　その瞳には怒りが宿っている。

　しかし。

　同時に。

　どこか疲れ切ったような色もあった。

「……私は」

　男が口を開く。

「……一人の少女を救うために、ここまで来た」

　零司は、少しだけ目を細めた。

「少女？」

「そうだ」

　アウレオルスは、ゆっくりと続けた。

「彼女は、膨大な魔道書の知識を抱えていた」

　その言葉に、零司の瞳が動いた。

「……インデックス？」

「……知っているのか」

「さっき会ったよ」

　零司は答えた。

「ご飯食べてた」

「…………」

　アウレオルスの表情が固まった。

「……何？」

「すごい食欲だった」

　零司は、少しだけ笑った。

「上条君、財布が大変そうだったよ」

　アウレオルスは、何も言えなかった。

　そのとき。

　奥の扉から、上条の声が聞こえてきた。

「おい！　大丈夫か、インデックス！」

　そして。

「……とうま……？」

　少女の声。

　白い修道服を着たインデックスが、上条に支えられて姿を現した。

　眠らされていたのか、まだ少し足元が覚束ない。

　ステイルが、その後ろから続く。

「……無事のようだね」

　上条が頷く。

「ああ。ちょっと眠らされてただけみたいだ」

　零司は、インデックスを見た。

「やっほー」

「……あれ？」

　少女が目を瞬かせる。

「ポテトの人？」

「そうそう」

　零司は笑った。

「また会ったね」

　その気の抜けたやり取りを。

　アウレオルスは、呆然と見つめていた。

「……インデックス」

　小さく呟く。

　少女が顔を向ける。

「……あなたは？」

　アウレオルスの表情が揺れた。

　かつて、自分が救おうとした少女。

　彼女のために魔術を研究した。

　禁忌へ手を伸ばした。

　教会を離れた。

　すべてを捨てて、黄金錬成へ到達した。

　だが。

　その少女は、目の前で普通に笑っている。

　自分ではなく。

　別の少年の隣で。

「……何故だ」

　アウレオルスが呟いた。

「……何故、彼女が……」

　　　　　◇

「……アウレオルス」

　ステイルが、静かに口を開いた。

　その声には、僅かな苦さがあった。

「もう終わったんだ」

「……何？」

「インデックスは、すでに救われている」

　アウレオルスの瞳が大きく開かれた。

「……馬鹿な」

「彼女の記憶を一年ごとに消す必要は、もうない」

「……何を」

「首輪は破壊された」

　ステイルは続ける。

「上条当麻がやったんだ」

　沈黙。

　アウレオルスが、ゆっくりと上条へ視線を向けた。

　黒髪の少年。

　特別な魔術師ではない。

　高度な錬金術を扱えるわけでもない。

　ただ、右手に異能を打ち消す力を持つ少年。

「……こいつが？」

　アウレオルスが呟く。

　上条は、静かに頷いた。

「ああ」

「……貴様が？」

「俺が、やった」

　その言葉に。

　アウレオルスの表情が、崩れた。

　黄金錬成。

　世界を思いどおりに変える力。

　それを手に入れるために、費やした時間。

　捨ててきたもの。

　犠牲にしてきたもの。

　それらが、たった一言で意味を失った。

「……ふざけるな」

　男の声が震える。

「……そんなことが」

　ステイルは、何も言わなかった。

　零司も黙っていた。

　ただ、アウレオルスの表情を観察している。

「……あり得るものか！」

　男が叫んだ。

　その瞬間。

　部屋全体が、激しく揺れた。

　　　　　◇

　ゴゴゴゴゴッ！

　壁に亀裂が走る。

　床が変形する。

　天井から、無数の刃が現れた。

「……っ！？」

　上条が身構える。

　インデックスを庇うように前へ出た。

　ステイルもルーンを構える。

　しかし。

　零司だけは、アウレオルスを見つめていた。

「……ああ」

　小さく呟く。

「そういうことか」

　先ほどまで、男の術式は比較的安定していた。

　針を首元へ刺す。

　言葉を発する。

　その結果が、現実へ反映される。

　だが今は違う。

　言葉にしていない現象まで、次々と発生している。

　怒り。

　焦り。

　恐怖。

　それらが、術式へ直接影響していた。

（……言葉そのものじゃない）

　零司の目が細くなる。

（……思い描いたことが、現実になる）

　それなら。

　大きな欠点がある。

　自分自身が、何を現実だと確信できるのか。

　その確信が揺らげば。

「……君さ」

　零司が、静かに口を開いた。

　アウレオルスが顔を向ける。

「……何だ！」

「もう、その子は助かってるんでしょ？」

「…………！」

「だったら、何でまだ戦ってるの？」

　アウレオルスは、答えられなかった。

　零司は続ける。

「目的がなくなったなら、帰ればいいじゃん」

　その言葉に。

　アウレオルスの顔が、激しく歪んだ。

「……黙れ！」

「えー」

「貴様に何が分かる！」

「別に分かんないよ」

　零司は、あっさりと答えた。

「君の事情なんて知らないし」

　そして。

「でも、今の君、全然楽しそうじゃないね」

　沈黙。

　アウレオルスは、目を見開いた。

　目の前の少年は、自分の努力を否定したわけではない。

　救おうとした想いを嘲笑ったわけでもない。

　ただ。

　目的を失ったまま、怒り続けていることを不思議に思っている。

　その無邪気さが、ひどく癇に障った。

「……貴様ぁ！」

　アウレオルスが叫ぶ。

　その瞬間。

　零司を拘束していた空間が、大きく歪んだ。

「……ん？」

　零司が顔を上げる。

　アウレオルスは、怒りに震えながら告げた。

「――この男を、別の空間へ隔離せよ！」

　次の瞬間。

　零司の周囲の景色が、消えた。

　　　　　◇

「……へえ」

　久遠零司は、真っ白な空間に立っていた。

　壁もない。

　床もない。

　天井もない。

　どこまでも続く、白い領域。

　アウレオルスの黄金錬成によって、局所的な空間の接続関係が変更されていた。

「……なるほどね」

　零司は、周囲を見渡す。

　物理的な移動ではない。

　空間そのものの扱いが変わっている。

　通常の万象演算だけでは、現在の位置関係を元へ戻すことが難しい。

　しかし。

「……こっちなら」

　零司は、ゆっくりと右手を上げた。

　位相勅令。

　世界の位相へ働きかける力。

　白い空間へ、細い亀裂が走る。

「……うん」

　零司は、小さく笑った。

「こういう使い方もできるんだ」

　亀裂が広がる。

　その向こうに、元の執務室が見え始めた。

　そして。

　零司は、一歩を踏み出した。

　　　　　◇

　その数瞬前。

「……久遠！？」

　上条が叫んだ。

　目の前から、零司が消えた。

　突然。

　何の前触れもなく。

　ステイルが顔を上げる。

「……空間そのものを切り離したのか！？」

　アウレオルスは、荒い息を吐いていた。

「……当然」

　男は、震える手で針を首元へ刺す。

「私に、不可能などない！」

　そして。

　上条へ視線を向けた。

「……貴様だ」

　低い声。

「……貴様さえ、いなければ」

　上条は、静かに拳を握りしめた。

「……何だよ」

「……貴様が、私のすべてを奪った！」

　その言葉に、上条の表情が変わった。

「……ふざけんな」

　低い声だった。

　アウレオルスが目を見開く。

　上条は、一歩前へ出た。

「インデックスは、誰かのものじゃねえだろ」

「…………！」

「お前がどれだけ頑張ったのか、俺には分からねえ」

　上条は続けた。

「だけどな」

　その右拳が、強く握りしめられる。

「助かったなら、それでいいじゃねえか！」

　アウレオルスの顔が歪んだ。

「……黙れ！」

　次の瞬間。

　上条の周囲に、無数の刃が出現した。

　上条は右手を突き出す。

　真正面から迫った刃へ触れる。

　パキンッ！

　魔術によって成立していた刃が、砕け散った。

　しかし。

　次の攻撃は、背後からだった。

　床が盛り上がる。

　壁が迫る。

　天井が崩れる。

　上条は、必死に右手を振るった。

　触れた魔術が、次々と消えていく。

「……くそっ！」

　ステイルがルーンを投げる。

「上条当麻！　下がれ！」

「……嫌だ！」

　上条は叫んだ。

「俺は、こいつに言わなきゃいけないことがある！」

　アウレオルスの目が、激しく揺れた。

　そのとき。

「――その右腕を、切り落とせ」

　低い声が響いた。

　次の瞬間。

　上条の右肩に、鋭い痛みが走った。

「……っ！？」

　何かが、床へ落ちる。

　赤い飛沫。

　上条の身体が、大きく傾いた。

「……とうま！？」

　インデックスの悲鳴。

　ステイルの顔色が変わる。

「……上条当麻！」

　そして。

　アウレオルスは、荒い息を吐いた。

「……当然」

　その目には、狂気に近い色が浮かんでいた。

「……これで、幻想殺しは失われた」

　上条は、膝をついた。

　失われた右腕。

　そこから流れ出す血。

　身体が、激しい痛みに震える。

　だが。

　その目は、まだアウレオルスを見つめていた。

　　　　　◇

　パキンッ！

　乾いた音が響いた。

　白い空間に亀裂が走る。

　そして。

「……ただいま」

　久遠零司が、執務室へ戻ってきた。

　しかし。

　その直後。

　少年の足が止まった。

「……あれ？」

　床には、上条当麻が膝をついていた。

　右腕が失われている。

　その周囲には、血が広がっていた。

「……うわ」

　零司が、小さく呟く。

「随分と派手にやったね」

　アウレオルスが振り返った。

「……馬鹿な！」

　その表情が、凍りつく。

「……何故、戻ってこられる！」

「ちょっと道を直しただけ」

　零司は肩をすくめた。

　そして、上条へ視線を向ける。

「……上条君、大丈夫？」

「……大丈夫に、見えるかよ……！」

　上条が、苦しげに答えた。

　零司は、少しだけ考えた。

「……見えないね」

　そのときだった。

　零司の表情が変わった。

「……ん？」

　上条の右肩。

　失われた腕の、その先。

　そこから、何かが動き始めていた。

　魔力ではない。

　通常の超能力でもない。

　位相勅令で触れてきた魔術的な現象とも、明らかに違う。

　零司の灰紫色の瞳が、細くなる。

「……何、あれ」

　初めてだった。

　目の前の現象を、すぐに理解できない。

　そして。

　その瞬間。

　上条の右肩から、巨大な何かが姿を現した。

　鋭い牙。

　異形の顎。

　人間の腕とは到底思えない輪郭。

　それは、まるで。

　――竜だった。

「…………！」

　ステイルが息を呑む。

　インデックスが目を見開く。

　アウレオルスの顔から、血の気が引いた。

「……何だ、それは……！」

　そして。

　零司は。

　静かに、その光景を見つめていた。

　灰紫色の瞳が、僅かに見開かれる。

　次の瞬間。

「……なるほど」

　少年の口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「……君の右手」

　上条当麻を見る。

　以前、地下街で自分の能力を打ち消した右手。

　その中に、何かが隠されていることは薄々感じていた。

　だが。

　まさか、こんなものが出てくるとは思わなかった。

「……そういうことか」

　零司は、小さく笑った。

　その目には、これまで以上に強い興味が宿っていた。

「……上条当麻」

　少年は、静かに呟いた。

「君、僕が思ってたよりずっと面白いね」

　そして。

　黄金錬成の術者が、恐怖に顔を歪める中。

　竜の顎が、ゆっくりと開かれた。