とある学園都市の第零位《ゼロナンバー》

第31話 殺すための署名

　八月十三日、午前八時十二分。

　学園都市第七学区。

「……狭い」

　N-13の呟きに、久遠零司は朝食のパンを齧りながら頷いた。

「そうだね」

「……昨日も言った」

「昨日より狭くなった？」

「……なった」

　少女が指差した先。

　ソファには、同じ顔をした三人の少女が座っていた。

　ミサカ九九七一号。

　ミサカ九九七二号。

　ミサカ九九七三号。

　昨日まで存在すら知らなかった少女が、今では同じ部屋で朝食を取っている。

「……居住人数の増加に対して、生活空間が不足していると考えられます」

　九九七一号が言った。

「同意します」

　九九七二号が頷く。

「ミサカも同様の評価です」

　九九七三号まで続いた。

　N-13が零司を見る。

「……ほら」

「三対一かぁ」

「……四対一」

　テーブルに座っていたN-12が加わった。

　左腕には、まだ包帯が巻かれている。

「……引っ越し、決定」

「はいはい」

　零司は、観念したように答えた。

「広いところ探しておくよ」

　その言葉に、九九七三号が顔を上げる。

「質問があります」

「何？」

「ミサカも、引っ越し先に同行してよいのでしょうか」

「当たり前でしょ」

　零司は即答した。

「君の分の部屋も考えないとね」

「……了解しました」

　九九七三号は、静かに頷いた。

　その表情に大きな変化はない。

　だが、テーブルの下では、膝の上に置いた手が僅かに握りしめられていた。

　昨日まで、彼女に明日の予定など存在しなかった。

　実験。

　死亡。

　それで終わり。

　それが、与えられていた未来だった。

　ところが今は、引っ越し先の話をしている。

　まだ見たこともない部屋で、自分が生活することを考えている。

　その事実は、少女にとって理解の難しいものだった。

「……零司」

　N-12が、テーブルに置かれた資料を指差した。

「……こっちは？」

　零司の表情が変わる。

　昨夜、貨物列車から回収した運用資料。

　輸送記録。

　観測部隊の管理情報。

　そして、複数の研究機関の名称。

「そっちも調べてる」

「……何か分かった？」

「実験を動かしてるのは、一つの研究所じゃないってことかな」

　零司は、一枚の資料を取り出した。

　そこには、複数の管理部門が記されている。

《実験計画管理》

《研究予算管理》

《量産個体管理》

《実験運用管理》

　それぞれ、異なる研究機関が担当していた。

「研究所を一つ壊しても、別のところで続けられる」

　零司は言った。

「だから、昨日までのやり方じゃ終わらない」

　N-13が顔を上げる。

「……じゃあ、全部壊す？」

「それもできるけど」

　零司は資料を一枚めくった。

「研究所を全部探すのは面倒だよね」

　そして、一つの項目を指差した。

《共同研究監理部門》

《実施計画照合》

　N-12の目が細くなる。

「……これ」

「知ってる？」

「……同じ管理番号、見たことがある」

　少女は、包帯の巻かれた腕を庇いながら資料を引き寄せた。

「……ECHOの搬送記録にも、似た番号があった」

「同じ組織？」

「……そこまでは分からない。でも」

　N-12は、別の書類を重ねた。

　昨夜の輸送伝票。

　その下部には、小さな管理番号が印字されている。

　さらに、別の書類。

　そこにも、似た形式の番号。

「……研究所が違うのに、書類の管理形式が同じ」

　零司は、二枚を見比べた。

「共通の管理システムを使ってるのかな」

「……たぶん」

　N-12は頷いた。

「……少なくとも、どこかで情報をまとめてる」

　零司の口元が上がった。

「じゃあ、そこへ行こうか」

　そのとき。

「追加情報があります」

　九九七一号が口を開いた。

　零司が顔を向ける。

「何？」

「次回の実験についてです」

　少女は、静かに続けた。

「ミサカ九九七四号を対象とする実験の実施時刻が、未確定となっています」

「……未確定？」

「はい」

　九九七二号が補足した。

「従来の実験予定から変更されています。ただし、計画そのものが中止されたという情報はありません」

　N-13が眉をひそめる。

「……まだ続けるの？」

「はい」

　九九七三号が答えた。

「ミサカたちの生存によって、実験方式の再検討が行われている可能性があります」

　零司は、資料を閉じた。

「なるほど。向こうも困ってるみたいだね」

　そして立ち上がる。

「だったら、もっと困らせようか」

　　　　　◇

　午前十時三十四分。

　第七学区、某喫茶店。

「……研究を管理してる組織？」

　御坂美琴が、零司を見た。

　テーブルには、複数の書類が並んでいる。

　貨物列車から回収した輸送記録。

　観測設備の管理情報。

　そして、研究予算の処理に関する資料。

「そう」

　零司が頷く。

「全部の研究所が、好き勝手に実験してるわけじゃないみたい」

　美琴は、書類へ視線を落とした。

「……確かに」

　少女は、一枚の資料を取り上げた。

《共同研究監理棟》

《第十八学区》

《実施計画照合記録》

「……ここが怪しいわね」

「でしょ？」

「でも、研究全体の本部とは限らないわよ」

「分かってる」

　零司は、コーヒーを一口飲んだ。

「とりあえず、書類を見に行こうと思って」

　美琴が顔を上げる。

「……どうやって？」

「普通に」

「……普通？」

「入口から入る」

「……は？」

　美琴は、少年を凝視した。

「……あんた、そこが研究関係者の施設だって分かってる？」

「うん」

「警備がいるに決まってるでしょ！」

「そうだろうね」

「……それで、正面から入るの！？」

　零司は、不思議そうに首を傾げた。

「入れない理由、ある？」

「……あるに決まってるでしょ！」

　美琴は、思わず額を押さえた。

　しかし、すぐに顔を上げる。

「……待って」

　少女は、少し考えた。

　正面から侵入する。

　普通なら、無謀な行動だ。

　だが、相手は久遠零司。

　第一位と互角以上の攻防を繰り広げる、規格外の能力者。

　通常の警備員が、彼を止められるとは考えにくい。

「……あんた」

　美琴が、ゆっくりと尋ねた。

「わざと目立つつもり？」

　零司が笑った。

「正解」

「……やっぱり」

「僕が正面から行けば、警備の人たちは僕を見るでしょ」

　そして。

「その間に、君が資料を探してくれると助かる」

　美琴は、書類を見つめた。

　昨夜の輸送車両。

　そこで回収した記録。

　その中には、共同研究監理棟の管理番号も残されている。

　正規の認証権限までは手に入っていない。

　しかし、どの設備が何を管理しているのかを調べる手掛かりにはなる。

「……分かったわ」

　美琴は、資料をまとめた。

「ただし、私も好き勝手にやるからね」

「いいよ」

「それと、研究員を殺さない！」

　零司は、少女を見た。

「邪魔されなければね」

「……また、その言い方！」

　美琴は、深く息を吐いた。

　そして。

「……とにかく、今日は情報を手に入れるのが目的よ」

「そうだね」

「人を倒すのが目的じゃないんだから」

「分かってる」

　零司は、椅子から立ち上がった。

　その灰紫色の瞳が、僅かに細くなる。

「向こうが、そう思ってくれるといいんだけど」

　　　　　◇

　午後零時四十八分。

　第十八学区、共同研究監理棟。

　灰色の外壁を持つ、八階建ての建物。

　外見は、ごく普通の研究関連施設だった。

　受付。

　警備員。

　入退館管理装置。

　そして、各階へ続くエレベーター。

　建物の周囲には、目立った武装もない。

　だが。

　内部では、複数の研究機関が提出した実施計画や管理資料が処理されていた。

「……ここか」

　零司は、建物を見上げた。

　隣にはN-13。

　少女は、周囲の監視カメラを確認している。

「……結構、多いね」

「そうだね」

「……わたし、先に行く？」

「お願い」

　N-13は頷いた。

　そして、建物の裏側へ歩き始めた。

　観測干渉。

　人間の注意や、監視映像の認識に不一致を生じさせる能力。

　完全に姿を消せるわけではない。

　熱源探知や直接的な接触には弱い。

　だが、監視員の注意を逸らすには十分だった。

　零司は、その背中を見送った。

　そして。

　何事もなかったように、正面玄関へ向かった。

　　　　　◇

「……いらっしゃいませ」

　受付の女性が、顔を上げた。

「ご用件をお伺いします」

「研究の責任者に会いたいんだけど」

　零司は、気楽な調子で答えた。

「……研究の責任者、ですか？」

「うん」

「どちらの研究でしょうか」

「絶対能力進化計画」

　その瞬間。

　女性の表情が、僅かに変わった。

「…………」

　零司は、受付カウンターへ肘をついた。

「九九七〇号から九九七三号までの実験について、聞きたいことがあるんだ」

　女性は、数秒ほど黙っていた。

　そして。

「……少々、お待ちください」

　静かに答えた。

　受付の下にある操作盤へ手を伸ばす。

　その瞬間。

　零司が言った。

「警備を呼んでもいいよ」

　女性の指が止まった。

「……え？」

「その方が、責任者も早く来てくれるでしょ？」

　零司は笑った。

　女性の顔色が変わる。

　そして。

　次の瞬間。

　館内に、警報が響き渡った。

　　　　　◇

　午後零時五十一分。

　共同研究監理棟、地下管理室。

「……侵入者？」

　白衣姿の男が、監視モニターを見つめていた。

　五十代ほどの年齢。

　細い銀縁眼鏡。

　整えられた髪。

　男の名は榊原。

　共同研究監理棟の運用責任者だった。

「……身元は？」

　警備員が答える。

「久遠零司と名乗っています」

　榊原の表情が変わった。

「……ZEROか」

「ご存じですか？」

「当然だ」

　男は、監視画面を拡大した。

　受付に立つ少年。

　黒髪に混じる銀色の髪。

　灰紫色の瞳。

　その姿は、先日送られてきた観測資料と一致している。

「……どうして、ここに」

　榊原は、別の端末を開いた。

《絶対能力進化計画》

《計画外介入者：ZERO》

《関連能力者：御坂美琴》

《危険度：評価継続中》

　さらに。

《直接交戦：非推奨》

　榊原は、深く息を吐いた。

「……厄介な客だな」

　警備員が尋ねる。

「……どう対応しますか？」

　榊原は、数秒ほど考えた。

　そして。

「……警備員を集めろ」

「……迎撃しますか？」

「違う」

　男は、首を横へ振った。

「足止めだ」

　画面を切り替える。

《内部資料保護》

《機密記録：移管準備》

《保管区画：封鎖》

「資料を処理する時間を稼げ」

　その声には、焦りがなかった。

　久遠零司。

　最強格の能力者。

　だが、どれだけ強くても、すべての資料を同時に把握できるわけではない。

　ならば。

「……能力者と戦う必要はない」

　榊原は、静かに告げた。

「必要な書類だけ消してしまえばいい」

　　　　　◇

　午後零時五十三分。

　共同研究監理棟、一階ロビー。

「……お待たせしました」

　警備員が、零司へ声を掛けた。

　黒い制服。

　腰には警棒。

　さらに、背後には数人の警備員が控えている。

「こちらへお越しください」

「責任者に会える？」

「確認中です」

「そっか」

　零司は頷いた。

　そのまま、案内されるように歩き始める。

　しかし。

　廊下の途中。

　前方の防火扉が、突然閉じた。

　ガコンッ！

「……あれ？」

　零司が顔を上げる。

　同時に、背後の扉も閉じ始めた。

　さらに。

　天井の監視装置が、一斉に少年へ向けられる。

《立入制限区域》

《警備対応開始》

　警備員の一人が、腰の装備へ手を伸ばした。

「……動くな！」

　零司は、立ち止まった。

「……やっぱり、そうなるんだ」

　次の瞬間。

　複数の警備員が、一斉に動いた。

　警棒。

　拘束具。

　さらに、後方の隊員は銃を構えている。

「……取り押さえろ！」

　先頭の男が飛びかかった。

　しかし。

　その身体が、突然前方へ滑った。

「……っ！？」

　靴底と床の摩擦が失われたのだ。

　踏み込んだ足が止まらない。

　男は、そのまま床へ倒れ込んだ。

　続いて。

　別の警備員が、警棒を振り下ろした。

　だが。

　その先端が、突然予想外の方向へ逸れた。

　振り下ろす動作で生じた運動量。

　その一部が、横方向へ伝わった。

　結果。

　警棒は零司を外れ、隣の壁へ激突した。

　ガンッ！

「……何！？」

　警備員が、目を見開く。

　零司は、動かなかった。

　両手も、ポケットに入ったまま。

「……ねえ」

　少年が、静かに口を開いた。

「僕、話をしに来ただけなんだけど」

　その声を遮るように。

　パァンッ！

　銃声が響いた。

　しかし。

　弾丸は零司へ届かなかった。

　少年の周囲にある空気の圧力条件が変化し、弾丸の進行方向が僅かに逸れた。

　背後の壁へ、乾いた音を立てて突き刺さる。

「……っ！？」

　銃を構えていた男が、目を見開いた。

　次の瞬間。

　足元の床が、僅かに沈んだ。

　身体の重心が崩れる。

　男は、銃を持ったまま膝をついた。

　さらに。

　周囲の警備員たちも、次々と姿勢を崩した。

　床の摩擦。

　身体へ掛かる力。

　荷重の伝わり方。

　それらが、局所的に変更されていた。

　零司は、倒れた男たちを見下ろした。

「……だから」

　静かな声。

「責任者を呼んでって言ったんだけど」

　警備員たちは、誰も答えなかった。

　その代わり。

　通信装置から、緊迫した声が響いた。

『……ZEROを確認！』

『通常装備では制圧不能！』

『増援を要請する！』

　零司は、軽く息を吐いた。

「……増援か」

　そして。

　少しだけ笑った。

「じゃあ、ここで待ってようかな」

　　　　　◇

　午後零時五十七分。

　共同研究監理棟、三階管理区画。

「……こっち」

　N-13が、小さく呟いた。

　建物の裏側から侵入した少女は、監視設備を避けながら通路を進んでいた。

　観測干渉によって、人間の注意を逸らす。

　ただし、完全に姿が消えるわけではない。

　監視員が直接こちらを見れば、位置を把握される可能性はある。

　そのため、少女は警備員の視線が途切れる瞬間を選んで移動していた。

「……あった」

　目的の場所。

　資料管理室。

　扉には、電子認証装置が取り付けられている。

　N-13は、携帯端末を取り出した。

《御坂美琴》

《三階、資料管理室に到着》

　送信。

　直後。

　短い返信が届いた。

《了解。今、認証装置を調べる》

　N-13は、扉の前で待った。

　数秒後。

　カチリ。

　電子錠が解除された。

「……すごい」

　少女が、小さく呟いた。

　扉を開く。

　内部には、複数の保管棚。

　電子端末。

　そして、紙の書類が並んでいる。

　N-13は、周囲を見渡した。

　そのとき。

　奥の棚に、一つの表示があることに気づく。

《実験実施計画》

《絶対能力進化計画》

　少女の足が止まった。

「……これ」

　そこには、複数の書類ケースが並んでいた。

　九九七〇号。

　九九七一号。

　九九七二号。

　九九七三号。

　その番号が、順番に記されている。

　N-13は、一枚を取り出した。

　書類には、実験の実施予定と承認記録が記載されていた。

　その下部。

　複数の署名。

「……これが」

　少女が、小さく呟いた。

「……誰かを殺すための書類」

　手の中の紙が、僅かに震えた。

　そのとき。

　背後から、足音が響いた。

　　　　　◇

「……誰だ！」

　警備員の声。

　N-13が振り返る。

　扉の向こう。

　黒い制服の男が立っていた。

　その手には、銃。

「……侵入者か！」

　男が、銃口を向ける。

　N-13の瞳が細くなる。

　観測干渉。

　少女の位置が、男の視界で曖昧になった。

「……っ！？」

　警備員が、目を瞬かせる。

　そこにいる。

　確かにいる。

　だが、どこへ照準を合わせればいいのか判断できない。

「……くそっ！」

　男が、通信装置へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　廊下の照明が、一斉に消えた。

「……何！？」

　暗闇。

　続いて。

　非常灯だけが点灯する。

　N-13は、その隙に棚の陰へ移動した。

　携帯端末が振動する。

《御坂美琴》

《監視電源を一時的に切った。今のうちに出て！》

　N-13は、書類ケースを抱えた。

　そして、素早く扉へ向かう。

　警備員の横を通過する。

　男は、咄嗟に振り返った。

　しかし。

　少女の位置を正確に捉える前に、N-13は廊下の角を曲がっていた。

「……はぁっ」

　小さく息を吐く。

　書類ケースを、強く抱きしめた。

「……取れた」

　　　　　◇

　午後一時三分。

　地下管理室。

「……資料管理室へ侵入された！？」

　榊原が、監視画面を睨んだ。

　そこには、警備員の報告が表示されている。

《第三階層》

《資料管理室：侵入確認》

《実験計画書類：一部持ち出し》

　男の表情が変わった。

「……まさか」

　久遠零司。

　その少年は、一階で警備員を引きつけている。

　しかし。

　別の侵入者が、三階の資料管理室へ入っていた。

「……囮か！」

　榊原が、机を叩く。

　そのとき。

　別の研究員が叫んだ。

「……地下の通信設備にも異常が！」

「……何！？」

「外部接続が、不安定になっています！」

　榊原は、画面を切り替えた。

　地下の通信設備。

　そこに、青白い電気反応が記録されている。

「……第三位！」

　男の顔色が変わった。

　御坂美琴。

　学園都市第三位。

　その電磁操作能力。

「……二人で来たのではない！」

　榊原は、歯を食いしばった。

「……三方向から、同時に！」

　そして。

　端末を操作した。

《緊急機密保護》

《資料管理区画：封鎖》

《記録媒体：消去準備》

　しかし。

　次の瞬間。

　画面に、新しい警告が表示された。

《通信遮断》

《外部指令：受付不能》

　榊原の表情が凍りついた。

「……馬鹿な」

　その声と同時に。

　地下管理室の扉から、短い音が響いた。

　カチリ。

　鍵が、外れた。

　　　　　◇

「……こんばんは」

　久遠零司が立っていた。

　榊原が、目を見開く。

「……ZERO！」

「責任者、見つけた」

　少年は、室内を見渡した。

　複数の監視モニター。

　通信設備。

　そして、研究資料を管理する端末。

「……君が、ここの責任者？」

　榊原は、椅子から立ち上がった。

「……ここは、関係者以外立入禁止だ！」

「知ってる」

「……ならば！」

「でも、話があるから」

　零司は、平然と答えた。

　その様子に、榊原の顔が引きつる。

「……貴様」

　男は、ゆっくりと端末へ手を伸ばした。

　しかし。

　その指が触れる前に、端末が滑るように遠ざかった。

「……っ！？」

　榊原が、目を見開く。

　端末を支える固定具が、突然変形していた。

　零司は、何もしていないように見える。

　手を動かすことも。

　視線を向けることすらない。

　それなのに。

　目の前の機械が、勝手に移動した。

「……何をした」

　榊原が呟く。

　零司は、首を傾げた。

「機械を動かしただけ」

「……馬鹿な！」

　零司は、室内の椅子へ腰を下ろした。

　そして。

「……ねえ」

　静かに尋ねる。

「九九七一号たちの実験、誰が決めてるの？」

　榊原は、答えなかった。

　零司は続けた。

「第一位をレベル6にするために、妹達を殺す計画」

　その言葉に、榊原の表情が変わった。

「……貴様、どこまで知っている」

「まだ全部じゃないよ」

　零司は笑った。

「だから、聞きに来た」

　榊原は、数秒ほど黙っていた。

　そして。

「……勘違いするな」

　低い声。

「我々は、実験を決定しているわけではない」

　零司の目が細くなる。

「……へえ」

「各研究機関が提出した計画を照合し、必要な承認記録を管理しているだけだ」

「……つまり？」

「実施するかどうかの最終判断は、別の機関が行う」

　零司は、榊原を見つめた。

「……じゃあ、君たちは何をしてるの？」

「必要な資料が揃っているか確認する」

　榊原は、淡々と答えた。

「計画番号。予算。対象個体。実施条件。そして、承認記録」

　零司は、少しだけ考えた。

　そして。

「……それが揃わなかったら？」

　榊原の表情が変わった。

「……何？」

「実験は、できないの？」

　数秒の沈黙。

　榊原は、目を細めた。

「……通常の手続きでは、実施できない」

　零司の口元が、僅かに上がった。

「……なるほど」

　その瞬間。

　榊原の表情が変わった。

「……まさか」

　零司は、笑った。

「君たち、便利な仕事してるんだね」

　　　　　◇

　午後一時九分。

　三階、資料管理室。

「……これ」

　N-13が、携帯端末へ書類の画像を送信した。

　画面の向こう。

　御坂美琴が、資料を確認している。

『……ちょっと待って』

「……うん」

『これ、実験の承認記録じゃない！』

　N-13は、書類を見つめた。

「……そうみたい」

『……しかも、複数の研究機関の署名がある』

　美琴の声が、険しくなる。

『……これがあれば、誰が実験を進めているか分かるかもしれない』

　N-13は、静かに頷いた。

「……うん」

　そのとき。

　書類ケースの奥から、一枚の紙が滑り落ちた。

「……あれ？」

　少女が拾い上げる。

　そこには、別の記録があった。

《実験中止・変更申請》

《過去申請履歴》

《処理状況》

　N-13が、目を細める。

「……美琴」

『何？』

「……こっちにも、何かある」

　画像を送信する。

　数秒後。

『……待って』

　美琴の声が変わった。

『これ、実験の変更申請を出した記録よ』

「……変更？」

『そう』

　美琴は続けた。

『実験を進めるだけじゃなくて、止めるための手続きもあるってこと』

　N-13が、顔を上げた。

「……止められる？」

『分からない。でも……』

　美琴の声が、強くなる。

『手掛かりにはなるわ』

　　　　　◇

　午後一時十三分。

　地下管理室。

「……実験を中止する手続きは、あるんでしょ？」

　零司の問いに、榊原は黙っていた。

　その沈黙を見て、少年は笑った。

「あるみたいだね」

「……貴様」

　榊原は、歯を食いしばった。

「中止申請を出したところで、最終的な判断は別の機関が行う！」

「そうだろうね」

「……それに！」

　男は、声を荒げた。

「実験は正式に承認されている！　今さら、何を提出しても簡単には覆らん！」

　零司は、椅子へ深く腰を下ろした。

「……じゃあ」

　静かに尋ねる。

「承認した人たちの名前が分かればいいんだね」

　榊原の表情が凍りついた。

「…………」

「実験を続けるって決めた人に、直接会えばいい」

　その言葉に。

　榊原の顔色が変わった。

「……貴様、何を考えている」

　零司は、少しだけ笑った。

「別に」

　そして。

「実験を止めてほしいって、お願いするだけだよ」

　その声は、穏やかだった。

　だが。

　榊原には、その言葉が脅迫にしか聞こえなかった。

　久遠零司。

　第一位と交戦できる規格外の能力者。

　その少年が、実験の承認者へ直接会いに行く。

　もし、相手が拒否したら。

　何が起きるか。

　榊原は、考えたくもなかった。

「……そんなことをしても」

　男が、震える声で呟く。

「……計画は止まらん」

　零司は、首を傾げた。

「どうして？」

「……研究は、複数の機関によって進められている」

　榊原は続けた。

「一つの機関が停止しても、別の機関が引き継ぐ」

　零司は、数秒ほど黙っていた。

　そして。

「……じゃあ」

　静かに答えた。

「全部、止めればいいんじゃない？」

　その言葉に。

　榊原は、何も答えられなかった。

　　　　　◇

　午後一時十七分。

　共同研究監理棟、地下通信室。

「……久遠！」

　御坂美琴が、通信装置へ叫んだ。

『何？』

「……資料が見つかった！」

　零司の声が返ってくる。

『そう？』

「実験の承認記録と、変更申請の手続き！」

『……へえ』

　美琴は、端末を確認した。

　そこには、複数の研究機関の名称と、承認履歴が表示されている。

　だが。

　問題もあった。

「……ただし」

　美琴が、眉をひそめる。

「これだけじゃ、計画を止められない」

『どうして？』

「変更申請には、正規の承認権限が必要みたい」

　美琴は、画面を切り替えた。

《実験変更申請》

《必要認証：研究管理権限》

《処理状況：未申請》

「……私たちが勝手に入力しても、正式な手続きにはならない」

　その言葉に。

　零司は、少しだけ考えた。

『……なるほど』

　そして。

『じゃあ、申請する人を探せばいいんだ』

「……は？」

『君、そこにいて』

「……ちょっと、久遠！？」

　通信が切れた。

　美琴は、端末を睨んだ。

「……あんた、また何する気よ！」

　　　　　◇

　午後一時二十分。

　地下管理室。

「……榊原さん」

　零司が、静かに呼びかけた。

　男が顔を上げる。

「……何だ」

「実験の変更申請って、君の権限で出せる？」

　榊原の表情が変わった。

「……何？」

「出せるかどうか、聞いてるんだけど」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……申請そのものは可能だ」

　零司が頷く。

「じゃあ、お願い」

「……馬鹿な！」

　榊原が、声を荒げた。

「そんな理由で、実験を停止できるわけがない！」

「理由ならあるよ」

　零司は、書類ケースを開いた。

　そこには、九九七一号から九九七三号までの実験記録が入っている。

《第九九七一次実験：無効》

《第九九七二次実験：無効》

《第九九七三次実験：実施不能》

　零司は、書類を並べた。

「三回続けて、予定どおり実験できてない」

　榊原が、目を細める。

「……それが？」

「実験条件が成立してないんでしょ？」

　零司は続けた。

「なのに、同じ方法で続けるの？」

　榊原は、黙った。

　確かに。

　研究計画上、複数回の実験で条件が成立していない場合は、実施方式の再検討が必要になる。

　それは、正式な運用手続きの一つだった。

「……しかし」

　男は、言葉を探した。

「……それは、研究内容の再評価を行うための手続きだ」

「うん」

　零司は頷いた。

「じゃあ、再評価すればいい」

　その言葉に。

　榊原の表情が変わった。

　少年は、静かに続けた。

「実験を止めるかどうかは、ちゃんと調べてから決めればいいよ」

　そして。

「その間は、次の子を殺さなくて済むでしょ？」

　榊原は、何も答えなかった。

　零司は、椅子から立ち上がった。

「……まあ」

　少年の灰紫色の瞳が、細くなる。

「申請してくれないなら、別の方法を考えるけど」

　その声には、怒りも焦りもなかった。

　ただ、選択肢を提示しているだけだった。

　榊原は、少年を見つめた。

　そして。

　深く息を吐いた。

「……申請は出せる」

　静かな声。

「ただし、承認される保証はない」

　零司は笑った。

「それでいいよ」

　　　　　◇

　午後一時二十七分。

　地下通信室。

「……来た！」

　美琴が、端末を確認した。

《実験方式再評価申請》

《申請元：共同研究監理部門》

《対象：絶対能力進化計画》

《理由：実験条件の連続不成立》

《処理状況：受付》

　その下に、新しい表示が現れた。

《次回実験予定》

《再評価完了まで暫定保留》

　美琴は、息を呑んだ。

「……止まった？」

　画面を確認する。

　実験予定。

　そこには、九九七四号の番号が表示されている。

　しかし。

　開始時刻は、未定となっていた。

「……本当に」

　美琴が、小さく呟く。

「……止まった」

　その瞬間。

　携帯端末が振動した。

　零司からの着信。

『どう？』

　美琴は、端末を握りしめた。

「……申請、受け付けられた」

『そう』

「次の実験も、暫定保留になってる」

『じゃあ、成功かな』

　美琴は、少しだけ目を閉じた。

　そして。

「……まだよ」

　静かに答えた。

『何が？』

「正式に中止されたわけじゃない」

　少女は、画面を見つめた。

「また再開されるかもしれない」

　数秒の沈黙。

　そして。

『……そうだね』

　零司が、静かに答えた。

『でも、今すぐ殺される子はいなくなった』

　その言葉に。

　美琴の表情が、僅かに変わった。

　そして。

「……そうね」

　小さく頷いた。

「……それだけでも、大きいわ」

　　　　　◇

　午後二時四十一分。

　第七学区、久遠零司の自宅。

「……止まった？」

　N-13が、目を見開いた。

　N-12も顔を上げる。

「……本当に？」

　零司は、ソファへ腰を下ろした。

「一時的にね」

　その隣では、九九七一号が端末を確認している。

「……確認します」

　少女は、少しだけ目を伏せた。

　ミサカネットワーク。

　そこには、実験予定に関する情報が共有されている。

　数秒後。

「……変更を確認しました」

　九九七一号が口を開いた。

「ミサカ九九七四号の実験予定は、現在未定となっています」

　N-13が、息を呑んだ。

「……じゃあ」

「はい」

　九九七二号が頷いた。

「少なくとも、現在設定されている実験開始時刻はありません」

　N-12が、小さく息を吐いた。

「……よかった」

　その言葉に。

　九九七三号が顔を上げた。

「……質問があります」

「何？」

　零司が尋ねる。

「ミサカ九九七四号は、今後どうなるのでしょうか」

　零司は、少女を見た。

「分からない」

　即答だった。

「今回の申請が取り消されたら、また実験が始まるかもしれない」

「……そうですか」

　九九七三号は、静かに頷いた。

　その隣で、九九七一号が口を開く。

「……ミサカは、他の個体へ情報を共有したいと考えています」

　零司が顔を向ける。

「何を？」

「実験予定が、一時的に停止したことです」

　零司は頷いた。

「いいんじゃない？」

　九九七一号は、少しだけ考えた。

「ただし、全個体が同じ判断をするとは限りません」

「そうだろうね」

　零司は、あっさりと答えた。

「君たちだって、一人ずつ違うんだから」

　その言葉に。

　三人の少女が、互いを見つめた。

　九九七一号。

　九九七二号。

　九九七三号。

　同じ遺伝子情報を持ち、同じように製造された存在。

　しかし。

　それぞれが、違う経験をしている。

　違う飲み物を選び。

　違う言葉を聞き。

　違う判断を下してきた。

「……了解しました」

　九九七一号が、静かに頷いた。

　そして。

「ミサカネットワークへ、情報を共有します」

　数秒後。

　少女が、僅かに目を見開いた。

「……応答があります」

　N-12が顔を上げる。

「……誰から？」

「ミサカ九九七四号です」

　その言葉に。

　部屋の空気が変わった。

「……何て？」

　N-13が尋ねる。

　九九七一号は、少しだけ考えた。

　そして。

「……怖い、とのことです」

　短い言葉だった。

「実験が延期された理由も、今後の予定も分からないため、不安を感じているようです」

　N-12は、拳を握りしめた。

「……そうだよね」

　九九七一号が続ける。

「ただし、実験への参加を拒否するかどうかについては、まだ判断できないとのことです」

　零司は、静かに頷いた。

「それでいいよ」

　N-13が顔を向ける。

「……いいの？」

「うん」

　零司は答えた。

「今すぐ決めなくてもいいでしょ」

　そして。

「生きるか死ぬかなんて、他人に急かされて決めることじゃないし」

　その言葉に。

　九九七三号が、静かに目を伏せた。

　昨日。

　彼女は、死にたくないと答えた。

　それだけで、自分の未来が変わった。

　ならば。

　まだ答えを出せない少女にも、考える時間があっていい。

　九九七三号は、そう思った。

　　　　　◇

　午後四時十八分。

　第十八学区、共同研究監理棟。

「……実験方式再評価申請？」

　暗い管理室。

　一人の男が、端末を見つめていた。

　そこには、午後一時二十七分に受け付けられた申請記録が表示されている。

《絶対能力進化計画》

《実験方式再評価申請》

《処理状況：受付》

《次回実験：暫定保留》

　男は、深く息を吐いた。

「……榊原か」

　隣の研究員が頷く。

「はい。共同研究監理部門から提出されています」

「……理由は？」

「直近三回の実験条件が成立していないため、実施方式の再評価が必要とされています」

　男は、数秒ほど黙った。

　そして。

「……規定上は、確かに可能だ」

　静かに呟く。

　絶対能力進化計画。

　複数の研究機関が関与する、大規模な研究。

　その実施計画には、形式上の審査手続きも存在する。

　通常なら、研究の進行を妨げることはほとんどない。

　だが。

　今回は違った。

　三回連続の実験不成立。

　さらに、計画外能力者の介入。

　それらが正式な記録として残されている。

「……面倒なことになったな」

　男は、画面を切り替えた。

《計画再評価》

《関係機関への照会》

《実施方式：変更検討》

　研究員が尋ねる。

「……再評価申請を却下しますか？」

　男は、少しだけ考えた。

　そして。

「……いや」

　首を横へ振った。

「形式上の問題がある以上、すぐに却下するのは得策ではない」

「……では？」

「関係機関へ通知しろ」

　男は、静かに続けた。

「今後の実験運用について、再検討を行う」

　研究員が頷いた。

「……了解しました」

　そのとき。

　男は、別の画面を開いた。

《ZERO》

《行動傾向：更新》

《研究管理部門への直接介入》

《実験運用停止手続きへの関与》

　その表示を見て。

　男の目が細くなる。

「……第零位」

　低い声。

　久遠零司。

　第一位と戦える規格外の能力者。

　その少年は、今まで研究施設へ直接介入していた。

　だが。

　今回は、研究の運用手続きそのものへ干渉した。

「……なるほど」

　男は、静かに呟いた。

「……力だけではない、ということか」

　その声には、僅かな警戒が混じっていた。

　　　　　◇

　同日、午後十一時二十一分。

　第七学区。

　久遠零司は、自室のベッドに寝転がっていた。

　手元には、今日入手した資料。

　実験承認記録。

　変更申請履歴。

　そして、関係研究機関の一覧。

　そこには、複数の研究者や管理責任者の名前が記されている。

　零司は、資料を一枚めくった。

「……やっぱり、まだ足りないね」

　共同研究監理部門。

　実施計画の照合。

　予算管理。

　研究機関間の調整。

　それらが、複数の組織によって分担されている。

　今回の申請によって、実験は一時的に保留となった。

　だが。

　正式な中止ではない。

　研究者たちが実施方式を変更すれば、再開される可能性がある。

「……じゃあ」

　零司は、別の資料を取り出した。

　そこには、複数の承認者の署名が並んでいる。

　研究計画。

　予算。

　実験運用。

　そして、最終的な実施判断。

「……次は、こっちかな」

　少年は、静かに笑った。

　そのとき。

　携帯端末が振動した。

　御坂美琴からのメッセージ。

《今日の資料、こっちでも確認したわ》

《まだ関係機関が多すぎるけど、承認経路は少し分かってきた》

　続いて。

《明日、時間ある？》

　零司は、短く返信した。

《あるよ》

　数秒後。

　返事が届いた。

《じゃあ、また調べるわよ》

　零司は、端末を置いた。

　そして、天井を見上げる。

　絶対能力進化計画。

　第一位をレベル6へ進化させるための研究。

　そのために、二万体の妹達を戦闘実験へ投入するという計画。

　だが。

　研究者たちは、まだ一つ勘違いしていた。

　久遠零司が、自分たちの作った手続きに従ってくれるとは限らない。

　今回は、正式な再評価申請という方法を使った。

　それが一番手軽だったからだ。

　しかし。

　もし、その申請が却下されたら。

　もし、研究者たちが再び妹達を殺そうとしたら。

　零司は、そのとき別の方法を選ぶだろう。

　それが、どのような方法になるのか。

　研究者たちは、まだ知らない。

　そして。

　零司自身も、まだ決めていなかった。

「……さて」

　少年は、静かに目を閉じた。

「……明日は、誰に会おうかな」

　学園都市の第零位。

　久遠零司。

　その少年は、今度こそ実験そのものを止めるために動き始めていた。