八月十八日、午前八時七分。
学園都市第七学区。
「……また？」
N-13が、箸を持ったまま顔を上げた。
テーブルの向こうでは、ミサカ九九七一号が目を閉じている。
その隣に座る九九七二号も、何かに意識を集中させていた。
久遠零司は、ソファに座ったまま二人を眺める。
「今度は何か来たの？」
「……少々、お待ちください」
九九七一号が答えた。
数秒後。
「通常の情報共有とは異なる通信を確認しました」
「研究者から？」
「不明です。ただし、昨日までの帰還要求とは形式が異なります」
N-12が眉をひそめる。
「……どんな？」
九九七一号は、少しだけ考えた。
「……文章として共有されています」
そして、その内容を読み上げた。
「『みんな、知らない人の帰れって命令を聞いちゃ駄目なんだよ！ ってミサカはミサカは大急ぎでお知らせしてみたり！』」
部屋が静まり返った。
「…………」
N-13が瞬きをする。
「……誰？」
九九七一号は、首を横へ振った。
「発信元は確認できません」
「でも、ミサカって言ってるよね」
零司が尋ねた。
「はい」
九九七二号が頷く。
「通常の個体とは異なる言語表現ですが、ミサカネットワーク内部から送信された情報である可能性があります」
そのとき。
九九七三号が、突然顔を上げた。
「……追加の情報です」
「何て？」
零司が尋ねる。
少女は、短い文章を読み上げた。
「『あと、見つかってもミサカの居場所は言わないでほしいんだよ！ ってミサカはミサカはお願いしてみる！』」
零司の口元が上がった。
「……なるほど」
N-13が首を傾げる。
「……知ってる子？」
「たぶんね」
零司は、昨夜回収した研究資料を取り出した。
そこには、一つの番号が記されている。
《管理個体識別番号：20001》
《正式管理名称：最終信号》
零司は、資料を指で軽く叩いた。
「この子じゃないかな」
N-12が画面を覗き込む。
「……ラストオーダー？」
「そう呼ぶらしいね」
そのとき。
九九七一号が、再び目を閉じた。
「……通信を試みます」
数秒。
十数秒。
そして。
「……応答がありました」
零司が顔を上げる。
「何て？」
「『返事が来た！ ってミサカはミサカはちょっと感動してみたり！』」
N-13が、僅かに笑った。
「……元気な子」
九九七一号は、さらに情報を受け取る。
「……追加です」
しかし。
次の言葉で、その表情が変わった。
「『でも、ここから出られないんだよ』」
室内の空気が、静かに変わった。
「『研究者の人たちが、ミサカを使ってみんなを呼び戻すって言ってるの』」
九九七一号が顔を上げる。
「……通信が途絶えました」
零司は、資料を閉じた。
「……そっか」
そして、立ち上がる。
「じゃあ、迎えに行こうかな」
◇
午前九時三十六分。
第十八学区、臨床研究管理施設。
「……また勝手に通信したのか」
白衣の男が、監視モニターを睨んでいた。
画面の向こう。
小さな少女が、椅子に座っている。
茶色い髪。
幼い顔立ち。
大きな瞳。
年齢は、見た目だけなら十歳ほど。
白い検査着の袖から、小さな手が覗いていた。
「……通信じゃないもん」
少女は、不満そうに頬を膨らませた。
「みんなにお知らせしただけなんだよ、ってミサカはミサカは正当性を主張してみたり！」
「同じことだ」
研究員が、冷たく答える。
「お前には、不要な情報を送信しないよう指示したはずだ」
「でも、変な命令を送ってたのはそっちでしょ？」
「……何？」
「みんなが研究所に帰ってくるように、偽物の情報を流してたんだよね？」
少女は、じっと研究員を見つめた。
「ミサカは、そういうの嫌なんだよ」
「お前の意思など関係ない」
「関係あるもん！」
即座に反論した。
「ミサカが考えてることなんだから、ミサカに関係あるんだよ！ ってミサカはミサカは当然のことを言ってみたり！」
研究員の額に、青筋が浮かぶ。
「……黙れ」
男は、端末を操作した。
少女の首元に取り付けられた装置が、小さく点滅する。
「……っ」
少女が、僅かに身体を強張らせた。
脳波の監視装置。
ミサカネットワークへの接続状態を測定する設備だった。
通常の妹達には与えられていない、上位管理権限。
その認証信号を取り出すことが、今回の研究の目的だった。
「……お前は管理個体だ」
研究員が告げる。
「そのために製造された」
少女は、口を閉じた。
「他の個体を統制するのがお前の役割だ」
「…………」
「余計なことを考える必要はない」
研究員は、画面を確認した。
《上位認証接続》
《管理個体：20001》
《認証要求：待機中》
その下には、別の表示がある。
《外部制御命令：未承認》
男は、舌打ちした。
「……まだ駄目か」
少女は、その様子を見ていた。
そして。
「……ねえ」
「何だ」
「ミサカが言うことを聞いたら、みんなはどうなるの？」
研究員は、端末から目を離さなかった。
「管理施設へ戻る」
「戻った後は？」
「研究計画に従って処理される」
「……処理って？」
「お前が知る必要はない」
少女は、膝の上で両手を握りしめた。
ミサカネットワーク。
そこには、さまざまな情報が流れている。
研究施設での生活。
実験。
そして、死亡した個体の記録。
だが、最近は違う情報も増えていた。
甘いジュース。
柔らかい布団。
初めて選んだお菓子。
誰かから言われた「おかえり」という言葉。
それらが、少女の中に少しずつ積み重なっていた。
「……やだ」
小さな声。
研究員が顔を上げる。
「……何？」
「みんなを戻すのは嫌なんだよ」
少女は、はっきりと答えた。
「だって、帰ってきたらまた死んじゃうかもしれないんでしょ？」
「……黙れ」
「嫌だって言ってるの！」
少女は、椅子から立ち上がった。
「ミサカは、みんなが死ぬのを手伝いたくないんだよ！ ってミサカはミサカは――」
その瞬間。
研究員が、装置の操作盤へ手を伸ばした。
少女の言葉が途切れた。
◇
午前十時四十二分。
第七学区。
「……通信の内容は分かったわ」
御坂美琴が、資料をテーブルへ置いた。
向かいには零司。
その隣にはN-13が座っている。
「でも、問題は居場所ね」
美琴は、端末を操作した。
《管理個体：20001》
《移送計画：変更》
《現在位置：非公開》
零司が画面を覗き込む。
「やっぱり、住所は載ってないか」
「そんな簡単に載ってたら苦労しないわよ」
美琴は、別の記録を開いた。
昨日、外部保守設備から回収した資料。
そこには、管理個体に関する通信履歴が残されていた。
ただし、内容の多くは暗号化されている。
「……全部は読めないけど」
美琴が、一つの項目を指差した。
「これ、見て」
《保守確認先》
《第十八学区・臨床研究管理系統》
《接続履歴：八月十八日》
零司が眉を上げる。
「今日の記録？」
「そう」
美琴は頷いた。
「今朝、短い保守通信があったみたい」
「そこから場所が分かる？」
「正確な場所は無理。でも、通信を中継した設備の範囲は絞れる」
美琴は、地図を表示した。
第十八学区の一角。
複数の医療研究施設が集まる区画だった。
「この周辺よ」
零司は、地図を眺めた。
「……結構広いね」
「そうなのよ」
美琴が、腕を組む。
「しかも、どの施設も研究機関の管理下にある」
そのとき。
N-13が、小さく口を開いた。
「……移動するって言ってた」
美琴が顔を向ける。
「……何？」
「昨日、研究員の人たち」
N-13は、資料を指差した。
「……管理個体の移送予定が変わったって」
零司が頷く。
「そうだったね」
「……だったら」
少女は、少し考えた。
「……移動するための場所が、必要だよね」
美琴の手が止まった。
「……搬送設備？」
「……うん」
N-13が頷く。
「……研究所を全部探すより、出入口を調べた方がいいかも」
零司が、楽しそうに笑った。
「いい考えだね」
美琴も地図を見直す。
研究施設。
医療用の搬送路。
地下通路。
そして、複数の施設を結ぶ保守用の出入口。
「……確かに」
美琴が呟く。
「人を移送するなら、どこかを通るはず」
零司は立ち上がった。
「じゃあ、行こうか」
「……待って」
美琴が制止した。
「何？」
「先に言っておくけど、今回は無闇に壊さないでよ」
零司は、首を傾げた。
「見つけてから考えるよ」
「……それが心配なのよ！」
◇
午後零時九分。
第十八学区、臨床研究区画。
白い建物が並んでいた。
外見だけなら、ごく普通の医療施設にも見える。
だが、周囲には監視カメラが設置され、地下搬送路の入口には警備員が立っている。
「……あそこ」
N-13が、小さく指差した。
地下へ続く搬送路。
その近くでは、医療用の保守車両が停車していた。
複数の作業員が、機材を運んでいる。
「……研究施設なのに、警備が多いね」
零司が呟く。
「当たり前でしょ」
美琴は、端末を操作していた。
「……ちょっと待って」
少女の目が細くなる。
「……見つけた」
「何を？」
「昨日の保守設備と、同じ管理系統の信号」
美琴は、地下搬送路へ視線を向けた。
「この先から出てる」
零司が頷く。
「じゃあ、行ってみようか」
「……だから！」
美琴が、慌てて声を上げる。
「正面から行かない！」
「……そう？」
「今度は、先に状況を確認するの！」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……分かった」
あっさりと頷いた。
美琴が、意外そうに目を瞬かせる。
「……珍しいわね」
「君がそうしたいなら、付き合うよ」
零司は笑った。
「別に急いで壊す理由もないし」
その言葉に、美琴は小さく息を吐いた。
そして、N-13へ顔を向ける。
「……お願いできる？」
「……うん」
N-13は頷いた。
少女は、警備員の配置を確認する。
監視カメラ。
人の視線。
そして、搬送用の機材。
観測干渉を利用すれば、人間の注意を逸らすことはできる。
だが、熱源探知には通用しない。
そこでN-13は、移動する大型保守機材の陰を選んだ。
周囲の監視員が別の作業へ注意を向ける。
その瞬間。
少女は、地下搬送路へ入っていった。
◇
午後零時二十一分。
臨床研究管理施設、地下通路。
「……移送は十三時開始だ」
研究員の声が響いた。
N-13は、機材の陰で足を止めた。
「管理個体の状態は？」
「問題ありません。ただし、上位認証への接続に抵抗しています」
「……まだか」
「はい」
研究員が、端末を操作した。
「認証が得られなければ、外部制御命令を正式な管理通知として送ることができません」
「……では、どうする？」
「別の設備へ移送し、接続試験を継続します」
その会話を聞いて、N-13は息を潜めた。
管理個体。
上位認証。
そして、移送予定。
目的の少女が、この近くにいる可能性は高い。
N-13は、慎重に通路を進んだ。
やがて。
小さな観察窓の付いた扉を見つけた。
室内には、白い検査着の少女が座っている。
茶色い髪。
小柄な身体。
他の妹達より、明らかに幼い。
「……いた」
N-13が、小さく呟いた。
そのとき。
室内の少女が、ふと顔を上げた。
「……ん？」
大きな瞳が、観察窓へ向けられる。
N-13は、反射的に身を隠そうとした。
しかし。
少女は、首を傾げた。
「……誰かいるの？」
N-13の動きが止まる。
観測干渉は、完全な透明化ではない。
注意を逸らす能力だ。
相手が特定の場所へ強い関心を向ければ、存在を認識されることもある。
N-13は、少しだけ迷った。
そして。
「……こんにちは」
小さく声を掛けた。
室内の少女が、目を丸くする。
「……あれ？」
次の瞬間。
「本当にいた！」
少女が、椅子から飛び上がった。
「知らない子がいる！ ってミサカはミサカはびっくりしてみたり！」
N-13は、思わず瞬きをした。
「……元気だね」
「元気だよ！」
少女は、にっこりと笑った。
「でも、ここから出られないんだよね」
その言葉で、表情が少し曇る。
「……あなたが、二〇〇〇一号？」
N-13が尋ねる。
少女は、目を見開いた。
「……えっ！？」
そして。
「どうして知ってるの！？」
N-13は、携帯端末を取り出した。
「……迎えに来た」
「……迎え？」
「……うん」
少女は、しばらくN-13を見つめていた。
そして。
「……誰が？」
「……零司」
その名前を聞いた瞬間。
少女の表情が変わった。
「……久遠零司？」
「……知ってる？」
「知ってる！」
少女は、大きく頷いた。
「最近、ミサカたちをいっぱい助けてる人でしょ！ ってミサカはミサカは確認してみたり！」
N-13が頷く。
「……そう」
すると、少女は観察窓へ顔を近づけた。
「ねえねえ！」
「……何？」
「九九七一号たちは、元気なの？」
その問いに。
N-13は、僅かに目を細めた。
「……うん」
そして。
「……みんな、元気だよ」
少女の顔が、ぱっと明るくなった。
「……よかった！」
小さな両手が、胸元で握りしめられる。
だが。
次の瞬間。
通路の奥から、足音が響いた。
「……誰だ！」
警備員の声。
N-13が振り返る。
その手には、熱源探知装置。
さらに、警備員の背後には複数の研究員がいた。
「……侵入者を確認！」
男が、通信装置へ手を伸ばす。
その瞬間。
N-13の携帯端末が振動した。
《零司》
《見つけた？》
少女は、短く返信する。
《……うん》
《二〇〇〇一号、いた》
送信。
そして。
警備員が、銃を構えた。
◇
午後零時二十四分。
臨床研究管理施設、地下通路。
乾いた金属音が響いた。
ガギンッ！
「……何！？」
警備員の手元で、銃が突然動かなくなった。
発射機構の内部で、金属部品が変形していた。
引き金を引いても、作動しない。
「……故障！？」
男が叫ぶ。
その瞬間。
背後の防火扉が、静かに開いた。
「……やあ」
久遠零司が立っていた。
その隣には、御坂美琴。
「……ZERO！？」
警備員が、顔色を変えた。
零司は、通路の奥を見た。
観察窓。
その向こうに、小さな少女がいる。
「……見つけたみたいだね」
N-13が頷いた。
「……うん」
美琴が観察窓を覗き込む。
その瞬間。
「……え？」
少女の足が止まった。
室内にいる少女。
自分と同じ茶色い髪。
似た顔立ち。
だが、明らかに幼い。
「……こんな小さな子まで」
美琴が、唇を噛んだ。
そのとき。
室内の少女が、目を丸くした。
「……あれ？」
そして。
「おっきいミサカがいる！」
美琴が瞬きをする。
「……え？」
「すごい！ 本当にそっくり！」
少女は、観察窓へ駆け寄った。
「でも、ちょっと違う！ ってミサカはミサカは興味津々になってみたり！」
美琴は、言葉を失った。
零司が、その様子を横目で見ていた。
「……御坂さん」
「……何よ」
「君、小さくなったらあんな感じなのかな」
「……今それ言う！？」
美琴が、思わず叫んだ。
しかし。
その直後。
室内の少女が、真剣な表情になった。
「……ねえ」
零司が顔を向ける。
「何？」
「……ミサカを、ここから出してくれるの？」
零司は、少しだけ考えた。
「君が出たいならね」
「……出たい！」
即答だった。
そして。
「でも、その前にお願いがあるんだよ」
少女は、真剣な声で続けた。
「……みんなに、もう一回だけ連絡したいの」
零司の目が細くなる。
「……どうして？」
「研究者の人たち、まだ諦めてないから」
少女は、首元の装置へ手を当てた。
「ミサカを使って、みんなを帰らせようとしてるんだよ」
「……なるほど」
零司は頷いた。
そのとき。
通路の奥から、研究員が叫んだ。
「……管理個体から離れろ！」
そして、壁際の操作盤へ手を伸ばす。
しかし。
その指が届く前に、操作盤の固定具が外れた。
ガコンッ！
端末が、壁から滑り落ちる。
「……何！？」
零司は、研究員へ視線を向けた。
「……ねえ」
静かな声。
「今、この子と話してるんだけど」
研究員が、顔を引きつらせる。
「……貴様！」
その瞬間。
男の足元で、床の支持材が僅かに変形した。
身体が崩れ、膝をつく。
さらに、周囲の警備員たちも、武器を構える前に行動を封じられていた。
零司は、室内へ顔を向けた。
「……続けていいよ」
少女は、目を丸くした。
「……すごい」
そして。
「本当に何もしないでできるんだね！」
零司は笑った。
「まあね」
その隣で、美琴が額を押さえた。
「……感心してる場合じゃないでしょ」
◇
午後零時二十八分。
地下認証管理室。
「……管理個体が侵入者と接触した！？」
真壁が、端末を睨んだ。
研究員が、慌てて報告する。
「はい！ ZEROと第三位です！」
「……馬鹿な！」
真壁は、画面を切り替えた。
《上位認証接続》
《管理個体：20001》
《認証状態：未完了》
その下。
《接続強制処理：準備中》
真壁の目が細くなる。
「……予定を早めろ」
研究員が顔を上げる。
「……しかし、まだ準備が！」
「構わん」
真壁は、冷たく答えた。
「管理個体を奪われる前に、認証信号を取得しろ」
研究員は、端末を操作した。
《上位認証要求》
《管理個体：20001》
《接続試験開始》
次の瞬間。
地下の設備が、低い音を立てて動き始めた。
◇
「……っ！」
小さな少女が、突然身体を強張らせた。
零司が顔を向ける。
「……どうしたの？」
「……来た」
少女は、首元の装置を押さえていた。
「……研究者の人たち」
美琴の表情が変わる。
「……何をされてるの！？」
「認証を取ろうとしてるんだよ！」
少女は、歯を食いしばった。
「ミサカの信号を使って、みんなに命令を送ろうとしてる！」
その瞬間。
零司の目が細くなった。
「……なるほど」
そして。
何の前触れもなく、室内の装置が停止した。
ガギンッ！
認証設備を接続する金属部品が、内部から変形したのだ。
接点が外れる。
電源供給経路が切断される。
さらに、首元の装置を固定する部品が、静かに緩んでいく。
少女の身体へ負荷を掛けないよう、接続部分だけが順番に解除された。
数秒後。
装置が、床へ落ちた。
カランッ。
「……あれ？」
少女が、首元へ手を当てる。
「……取れた？」
零司は、あっさりと頷いた。
「うん」
美琴が、端末を確認する。
研究施設から送信されていた認証要求。
その信号が途絶えていた。
「……止まった！」
零司は、室内の少女を見た。
「これで、みんなに連絡できる？」
少女は、少しだけ考えた。
そして。
「……できる！」
大きく頷いた。
「外の機械は、ミサカたちのネットワークそのものじゃないから！」
その言葉に、零司は笑った。
「じゃあ、お願い」
少女は、目を閉じた。
ミサカネットワーク。
膨大な数の個体を結ぶ、独自の情報共有機構。
その中へ、小さな少女の意思が送り込まれる。
『みんな、聞こえる？』
直接的な音声ではない。
しかし、ネットワークへ接続された個体には、その情報が共有されていく。
『研究者の人たちが、また変な命令を送ろうとしてるんだよ』
少女は、両手を握りしめた。
『でも、それに従わなくてもいいんだよ』
そして。
『ミサカたちは、自分で考えていいんだよ！』
短い情報が、ネットワークを駆け巡る。
その瞬間。
複数の個体から、応答が返ってきた。
九九七一号。
九九七二号。
九九七三号。
そして、研究施設に残されている妹達。
それぞれが、異なる反応を示していた。
すぐに賛同する者。
判断を保留する者。
研究者の指示を優先すべきだと考える者。
だが。
少なくとも、全員が一つの命令へ無条件に従っているわけではなかった。
少女は、ゆっくりと目を開いた。
「……できた」
小さな声。
「みんなに、伝えられた」
零司は、静かに頷いた。
「よかったね」
そのとき。
地下通路の奥から、別の足音が響いた。
◇
「……クソが」
低い声。
「どいつもこいつも、面倒くせェことばっかしやがって」
白髪の少年が、通路の向こうから姿を現した。
赤い瞳。
細い身体。
そして、手に持った缶コーヒー。
学園都市第一位。
一方通行。
その姿を見て、美琴の表情が変わった。
「……あんた！」
一方通行は、少女を一瞥した。
「……第三位か」
そして、零司へ視線を向ける。
「……テメェもいるのかよ」
「こんにちは」
零司が、気楽に答えた。
「君も、この子を探してたの？」
「……あァ？」
一方通行は、顔をしかめた。
「研究所の連中が、妙なことを始めやがったからな」
零司が眉を上げる。
「……妙なこと？」
「俺が実験を続けるかどうかも決めてねェうちに、別の計画を進めるってよ」
白髪の少年が、舌打ちする。
「……気に食わねェ」
美琴が、目を細めた。
「……それで、止めに来たの？」
「勘違いすンなよ」
一方通行は、吐き捨てた。
「俺がどうするかは、俺が決める」
零司は、その言葉を聞いていた。
そして。
「……そっか」
小さく頷いた。
「じゃあ、今日は目的が一緒かもね」
「……あァ！？」
その瞬間。
室内の少女が、観察窓へ顔を近づけた。
「……ねえ」
三人が顔を向ける。
「……あの白い人、誰？」
零司は、少しだけ笑った。
「一方通行」
「……えっ！？」
少女の目が、大きく見開かれる。
そして。
「……あの第一位！？」
一方通行が、眉をひそめた。
「……何だ、このチビ」
零司が答える。
「二〇〇〇一号」
「……二〇〇〇一号？」
「管理個体だって」
その言葉に、一方通行の表情が変わった。
目の前にいる少女。
御坂美琴と似た顔立ち。
だが、明らかに幼い。
これまで実験で殺してきた妹達とは違う。
それでも。
同じ研究によって作られた存在であることは、理解できた。
「……テメェ」
一方通行が、低く呟く。
「……これも、あいつらが作ったのか」
少女が頷いた。
「そうだよ！」
そして、観察窓の向こうから一方通行を見つめた。
「ミサカは二〇〇〇一号！」
小さな胸を張る。
「でも、打ち止めって呼んでほしいんだよ！ ってミサカはミサカは自己紹介してみたり！」
一方通行は、何も答えなかった。
少女は、さらに続けた。
「あなたのこと、九九七一号たちから聞いてるよ」
その瞬間。
一方通行の表情が変わった。
「…………」
「すっごく強い人なんでしょ？」
「……あァ」
白髪の少年が、低く答える。
「……そうだよ」
すると。
打ち止めは、少しだけ首を傾げた。
「……じゃあ」
そして。
「どうして、そんなに強いのに、みんなを殺してたの？」
通路が静まり返った。
◇
数秒。
誰も口を開かなかった。
一方通行は、少女を見つめていた。
大きな瞳。
小さな身体。
そして、無邪気な問い。
それは、先日九九七一号から聞いた言葉とも違っていた。
責めているわけではない。
謝罪を求めているわけでもない。
ただ、分からないから尋ねている。
「……テメェ」
一方通行が、低く呟いた。
「……何も知らねェくせに」
打ち止めは、少しだけ考えた。
そして。
「……うん」
素直に頷いた。
「分からないから、聞いてるんだよ」
一方通行の眉が動く。
その隣で、零司が小さく笑った。
「……同じこと言われてるね」
「……黙れ、ZERO」
白髪の少年が、睨む。
だが。
零司は、まったく動じなかった。
「だって、僕も聞いたでしょ」
「……チッ！」
一方通行が、舌打ちした。
そのとき。
打ち止めが、もう一度口を開いた。
「……あのね」
一方通行が顔を向ける。
「……何だよ」
「ミサカは、あなたが怖いって言ってる子のことも知ってるよ」
「…………」
「でも、あなたに会ってみたいって言ってる子もいるんだよ」
少女は、静かに続けた。
「みんな、同じじゃないんだよ」
一方通行は、黙っていた。
打ち止めは、小さく笑った。
「だから、ミサカも自分で考えることにしたの」
「……何をだ」
「あなたが、どんな人なのか」
その言葉に。
一方通行の赤い瞳が、僅かに細くなった。
「……ハッ」
鼻で笑う。
「……好きにしろよ」
そして、顔を逸らした。
零司は、二人の様子を眺めていた。
その表情には、僅かな興味が浮かんでいた。
だが。
そのとき。
地下通路の奥から、警報が響き始めた。
◇
《警告》
《施設緊急封鎖》
《管理個体回収命令》
美琴が顔を上げる。
「……また！？」
次の瞬間。
複数の防火扉が、次々と閉じ始めた。
ガコンッ！
さらに、天井から警備用の無人装置が降下してくる。
だが。
その一台が、一方通行へ向かった瞬間。
「……邪魔だ」
白髪の少年が、足元の金属片を蹴り上げた。
ドゴォンッ！
無人装置が、粉々に砕け散る。
さらに、別の装置へ破片が飛び込んだ。
ガシャアンッ！
二台目も停止した。
一方通行は、面倒くさそうに舌打ちした。
「……研究所の連中、マジでいい加減にしろよ」
その隣。
零司は、すでに別のことをしていた。
閉じ始めた防火扉。
その支持部分が変形し、扉の動作が停止する。
さらに、通路の奥に設置された固定式の発射装置が、内部から破損していく。
金属部品の応力。
回転機構の伝達条件。
そして、固定具の支持力。
それらが変更され、装置は作動する前に機能を失った。
「……さて」
零司が、静かに呟く。
「まだやる？」
その声に応じるように、背後の隔壁が大きく軋んだ。
ガギギギッ！
そして。
巨大な金属板が、ゆっくりと外側へ開いていく。
零司は、室内の少女へ顔を向けた。
「……打ち止め」
「……なあに？」
「帰ろうか」
少女は、目を瞬かせた。
「……帰る？」
「うん」
零司は、あっさりと答えた。
「君のこと、待ってる子たちもいるし」
その言葉に。
打ち止めの顔が、ぱっと明るくなった。
「……九九七一号たち！？」
「そう」
零司は頷いた。
「会いたい？」
「会いたい！」
少女は、元気よく答えた。
そして。
「ミサカ、みんなに会ってみたいんだよ！ ってミサカはミサカはお願いしてみたり！」
零司は笑った。
「じゃあ、決まり」
そのとき。
一方通行が、低く呟いた。
「……オイ」
零司が顔を向ける。
「何？」
「……テメェ」
白髪の少年は、打ち止めを見つめていた。
そして。
「……そいつまで、連れて帰るつもりか」
「本人が帰りたいって言ってるからね」
「……ハッ！」
一方通行が鼻で笑った。
「何人集めりゃ気が済むンだよ」
零司は、少しだけ考えた。
「……今、十人だから」
そして。
「十一人かな」
美琴が、思わず叫んだ。
「――いい加減、引っ越しなさいよ！」
◇
午後一時三十八分。
第七学区、久遠零司の自宅。
「……十一人」
N-13が、部屋を見渡した。
零司。
N-12。
N-13。
九九七一号から九九七七号までの七人。
そして。
新しくやってきた、小さな少女。
打ち止め。
「……狭い」
N-13が呟いた。
「そうだね」
零司が答える。
「……ものすごく、狭い」
「うん」
「……もう、無理」
「分かってるよ」
零司は、携帯端末を取り出した。
そこには、複数の物件情報が表示されている。
そのとき。
「……わあ！」
打ち止めが、部屋の中を見渡した。
「みんな、いる！」
小さな身体が、嬉しそうに跳ねる。
「すごいすごい！ こんなにいっぱいミサカがいるんだね！ ってミサカはミサカは大興奮してみたり！」
九九七一号が、静かに頷いた。
「ミサカ九九七一号です」
「ミサカ九九七二号です」
「ミサカ九九七三号です」
三人が、順番に名乗る。
打ち止めは、目を輝かせた。
「……本当に生きてる！」
九九七一号が頷いた。
「はい」
「……よかったぁ」
その声が、少しだけ震えた。
零司は、その様子を見ていた。
そのとき。
N-12が、静かに口を開いた。
「……零司」
「何？」
「……その子、ここにいるの？」
「そうだよ」
「……じゃあ」
N-12は、部屋を見渡した。
そして。
「……今日中に、引っ越し先を決めて」
零司は、少しだけ笑った。
「……努力するよ」
「……努力じゃなくて、決定」
N-13が、即座に付け加えた。
その言葉に。
打ち止めが、元気よく手を上げた。
「ミサカも広いお部屋がいいんだよ！ ってミサカはミサカは賛成してみたり！」
零司は、天井を見上げた。
「……多数決って、怖いね」
◇
午後六時二十三分。
第十八学区、研究管理施設。
「……管理個体を奪われた？」
真壁が、低い声で尋ねた。
研究員が、青ざめた顔で頷く。
「はい……」
「……ZEROか」
「第三位と第一位も、現場にいました」
その報告に。
真壁の表情が変わった。
「……第一位まで？」
「はい」
男は、しばらく黙っていた。
そして。
「……なるほど」
静かに呟いた。
久遠零司。
御坂美琴。
一方通行。
学園都市でも、最上位に位置する能力者たち。
その三人が、同じ場所に現れた。
しかも、管理個体を守る側として。
「……面倒なことになったな」
真壁は、端末を操作した。
《ミサカネットワーク》
《管理個体：20001》
《所在：不明》
《上位制御権限：取得失敗》
男は、画面を見つめていた。
管理個体を失った。
外部保守設備も、すでに停止している。
これでは、ネットワーク全体を制御する計画は進められない。
だが。
「……まだ終わりではない」
真壁は、別の資料を開いた。
そこには、絶対能力進化計画に関わる複数の研究機関が記されている。
そして。
そのさらに上位に位置する、別の管理系統。
「……計画を進める方法は、一つではない」
男は、静かに続けた。
「だが、これ以上の独断は危険だな」
研究員が顔を上げる。
「……では？」
「上位管理部門へ報告する」
真壁は、端末を閉じた。
「ZEROへの対応を、正式に協議する必要がある」
◇
午後九時四十一分。
第七学区。
一方通行は、コンビニの前に立っていた。
手には、缶コーヒー。
だが、開ける気にはならなかった。
「……クソが」
低く呟く。
昼間の研究施設。
そこで会った小さな少女。
ミサカ二〇〇〇一号。
打ち止め。
その姿が、頭から離れなかった。
『どうして、そんなに強いのに、みんなを殺してたの？』
あの問い。
「……チッ」
一方通行は、舌打ちした。
最近、似たようなことばかり聞かれている。
久遠零司。
九九七一号。
そして、打ち止め。
誰もが、自分へ同じような問いを投げかけてくる。
だが。
今日の少女は、少し違った。
責めるような口調ではなかった。
怒っているわけでもない。
ただ、純粋に分からないという顔をしていた。
「……くだらねェ」
一方通行は、缶コーヒーを見つめた。
そのとき。
ふと、思い出す。
『みんなに会ってみたいんだよ！』
あの声。
嬉しそうに跳ねる、小さな身体。
自分と同じ研究に関係する存在。
その少女は、死にたくないと言っていた妹達のもとへ帰っていった。
「…………」
一方通行は、しばらく黙っていた。
そして。
「……俺には関係ねェ」
低く呟く。
だが。
その言葉は、以前ほど自然には出てこなかった。
学園都市第一位。
一方通行。
その少年は、まだ知らなかった。
今日出会った小さな少女が、今後の自分にとって、どれほど重要な存在になるのかを。
そして。
久遠零司も、まだ知らなかった。
自分が救い出した打ち止めという少女が、一方通行の運命を大きく変える存在になる可能性を。
学園都市の第零位。
久遠零司。
その少年の介入によって、また一つ、原作とは異なる未来への道が開かれようとしていた。
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