八月十九日、午前七時四十八分。
学園都市第七学区。
「……だから、狭いって言ってるんだよ！」
打ち止めの声が、朝から部屋に響いていた。
久遠零司は、ソファに座ったまま携帯端末を操作している。
「そうだね」
「そうだね、じゃないんだよ！ ってミサカはミサカは切実に訴えてみたり！」
小さな少女は、床に敷かれた寝具を指差した。
零司の部屋。
そこには現在、十一人が生活している。
零司。
N-12。
N-13。
ミサカ九九七一号から九九七七号までの七人。
そして、打ち止め。
もともと一人暮らしを想定した部屋は、完全に収容能力を超えていた。
「……零司」
N-12が、テーブルから顔を上げた。
左腕には、まだ包帯が巻かれている。
「……物件、見つかった？」
「候補はあるよ」
「……何件？」
「三件」
「……内見は？」
「まだ」
N-12は、無言で零司を見つめた。
その隣から、N-13が口を開く。
「……昨日も、同じこと言ってた」
「厳しいなぁ」
零司は苦笑した。
そのとき。
「……質問があります」
ミサカ九九七一号が顔を上げた。
「何？」
「研究施設に残されている個体についてです」
零司の指が止まる。
「……どうしたの？」
「昨夜から、複数の個体より共通する情報が共有されています」
九九七二号が続けた。
「定期的な身体調整の予定が、取り消されたとのことです」
「……身体調整？」
N-13が首を傾げる。
九九七三号が答えた。
「ミサカたちは、研究施設で定期的な検査と調整を受けています」
「……どうして？」
「製造過程および成長過程に由来する身体的な問題を監視するためです」
零司が顔を上げた。
「……それ、受けないとどうなるの？」
「個体によって異なります」
九九七一号は答えた。
「直ちに生命の危険が生じるとは限りません。しかし、必要な処置を受けられなければ、健康状態が悪化する可能性があります」
零司は、テーブルに置かれた資料へ視線を向けた。
絶対能力進化計画。
量産型能力者研究。
そして、研究施設ごとに分散された医療管理。
妹達を救出してから、生活に必要なものは確保してきた。
食事。
衣服。
寝具。
だが、身体の管理については、研究側の記録に依存している部分が残されていた。
「……なるほどね」
零司は、携帯端末を置いた。
「今度は、そっちか」
そのとき。
打ち止めが、急に顔を上げた。
「……あっ！」
全員の視線が集まる。
「どうしたの？」
零司が尋ねる。
「研究所にいる子から、また連絡が来たんだよ！」
打ち止めは、眉をひそめた。
「今まで使ってた調整設備が、別の場所へ運ばれるんだって」
「……設備まで？」
「うん！」
少女は頷いた。
「それに、検査の予約を取り消された子もいるんだよ。ってミサカはミサカは心配してみたり……」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……御坂さんに連絡しようか」
◇
午前八時三十一分。
第十八学区、統合研究管理施設。
「……医療支援の終了？」
研究員の問いに、真壁は頷いた。
「そうだ」
男の前には、複数の資料が並んでいる。
《量産型能力者研究》
《関連医療管理事業》
《研究計画再編》
《支援対象：見直し》
真壁は、次のページを開いた。
《研究提供契約》
《終了予定：八月十九日十八時》
《対象：一部の身体調整設備・検査サービス》
研究員が眉をひそめる。
「……ですが、妹達の身体調整は継続する必要があるのでは？」
「必要な個体には継続すればいい」
真壁は、淡々と答えた。
「研究計画から除外された個体まで、同じ費用を負担する理由はない」
「……除外された個体？」
「ZEROに奪われた個体も含まれる」
その言葉に、研究員は黙った。
研究施設から救出された妹達。
それらは現在、研究側の管理下にない。
だが、その身体に関する資料の多くは、依然として研究施設が保有していた。
「……それでは、医療記録の引き継ぎは？」
研究員が尋ねる。
「必要な申請があれば審査する」
「……申請がなければ？」
「保管するだけだ」
真壁は、あっさりと答えた。
研究員は、資料を見つめた。
そこには、複数の調整設備の移管予定が記されている。
「……研究施設に残る個体についても、影響が出る可能性があります」
「それは各施設の責任者が判断することだ」
真壁は、端末を閉じた。
「我々が決めたのは、研究資産の再編だ」
そして。
「個体を殺せとは命令していない」
研究員は、何も答えられなかった。
その言葉は、形式上は正しい。
だが。
必要な医療設備を失えば、救えるはずの個体が救えなくなる可能性がある。
真壁は、それを理解したうえで手続きを進めていた。
「……久遠零司」
男は、小さく呟いた。
「君は、研究施設から個体を連れ出せる」
そして。
「だが、その後も生かし続けるとなれば、話は別だ」
◇
午前九時四十二分。
第七学区、某喫茶店。
「……ふざけてる！」
御坂美琴が、テーブルを叩いた。
周囲の客が、一瞬こちらを見る。
美琴は、慌てて声を落とした。
「……本当に、どこまでやれば気が済むのよ」
零司は、向かいの席でコーヒーを飲んでいた。
「研究側としては、合理的なんじゃない？」
「……合理的！？」
「うん」
零司は、携帯端末を差し出した。
「研究に使わないなら、お金を掛けない」
画面には、医療支援終了に関する通知が表示されている。
「そういう判断でしょ」
美琴は、歯を食いしばった。
「……人間を何だと思ってるのよ」
「研究資産、かな」
零司は、あっさりと答えた。
美琴が、少年を睨む。
「……あんた、よくそんな平然と言えるわね」
「僕が考えたわけじゃないし」
零司は肩をすくめた。
「それより、どうする？」
その問いに、美琴は一度息を吐いた。
怒っていても、問題は解決しない。
必要なのは、具体的な情報だった。
「……まず、医療記録を確保する」
少女は、端末を操作した。
「妹達の身体調整には、個体ごとの検査結果や処置記録が必要なはず」
「それがあれば、治療できる？」
「……専門家が必要よ」
美琴は、真剣な表情で答えた。
「記録だけあっても、私たちが身体調整をできるわけじゃない」
「……なるほど」
「それに、必要な薬品や設備も調べないと」
零司は頷いた。
「じゃあ、医療記録と医療担当者を探そうか」
「……簡単に言うけど」
美琴は、地図を表示した。
第十八学区。
複数の研究施設が集まる一角。
その中央に、医療管理部門の共同施設が存在している。
「……ここ」
少女が指差した。
《統合医療調整管理棟》
零司が目を細める。
「……名前からして、それっぽいね」
「昨日の資料にも載ってたわ」
美琴は、別の記録を開いた。
「妹達の医療情報を、施設ごとに整理してる管理部門みたい」
「全部あるの？」
「分からない」
美琴は首を横へ振った。
「少なくとも、複数施設の記録を扱ってることは確認できる」
零司は、端末を返した。
「じゃあ、行ってみようか」
「……待って」
美琴が顔を上げた。
「今回は、設備を壊したら駄目よ」
「……どうして？」
「医療記録まで失われたら困るでしょ！」
零司は、少しだけ考えた。
「……確かに」
素直に頷く。
美琴は、意外そうに目を瞬かせた。
「……分かってくれた？」
「うん」
零司は笑った。
「必要なものを取ってから壊せばいいんでしょ？」
「――壊す必要ないでしょ！」
◇
午前十一時十八分。
第十八学区、統合医療調整管理棟。
施設の外観は、ごく普通だった。
灰色の外壁。
地下へ続く搬送路。
そして、出入りする医療関係者。
ただし、正面入口には複数の警備員が配置されていた。
「……ここね」
美琴が、建物を見上げた。
その隣には零司。
さらに、少し離れた場所にN-13が立っている。
「……中、結構広い」
N-13が呟いた。
「そうだね」
零司は、建物を見渡した。
一般の事務所とは違う。
内部には複数の管理区域が存在し、医療設備の搬出入が行われている。
「……さて」
零司が口を開いた。
「どうする？」
美琴は、端末を確認した。
「私は、記録管理設備を調べる」
そして、N-13へ顔を向けた。
「お願いできる？」
「……うん」
少女は頷いた。
「……紙の記録とか、搬出予定のものを探す」
「頼んだわ」
零司は、二人を見た。
「じゃあ、僕は？」
美琴が、少し考えた。
そして。
「……責任者と話してきて」
「普通に？」
「……普通に！」
零司は笑った。
「分かった」
そのまま、正面入口へ向かった。
美琴は、少年の背中を見送った。
そして、小さく呟く。
「……絶対、普通には終わらないわね」
◇
午前十一時二十六分。
統合医療調整管理棟、四階。
「……久遠零司？」
管理責任者は、受付からの連絡を聞いて眉をひそめた。
「はい。直接お話があるとのことです」
「……何の用だ」
「医療記録について確認したい、と」
責任者は、端末を見た。
画面には、非公式の第零位に関する警戒情報が表示されている。
久遠零司。
第一位と複数回交戦。
研究施設への侵入。
そして、量産型能力者の救出。
「……ここまで来たか」
男は、深く息を吐いた。
「警備を配置しろ」
「……迎撃しますか？」
「違う」
責任者は首を横へ振った。
「無駄な戦闘は避ける」
そして。
「会議室へ通せ」
◇
午前十一時三十三分。
四階、会議室。
「……初めまして」
管理責任者が、静かに頭を下げた。
零司は、椅子へ腰を下ろした。
「こんにちは」
「本日は、どのようなご用件でしょうか」
「妹達の医療記録が欲しいんだけど」
あまりにも直接的な要求だった。
責任者の眉が、僅かに動く。
「……医療記録？」
「うん」
零司は頷いた。
「僕の家にいる子たちの分と、研究所に残ってる子たちの分」
責任者は、少しだけ考えた。
「……その情報は、研究機関が管理しています」
「知ってる」
「外部への提供には、正式な手続きが必要です」
「それも聞いた」
零司は、机へ肘をついた。
「で、渡せるの？」
数秒の沈黙。
そして。
「……現時点では、お答えできません」
責任者が答えた。
零司は、小さく頷いた。
「そっか」
そのまま立ち上がる。
責任者が目を瞬かせた。
「……お帰りになるのですか？」
「いや」
零司は、静かに笑った。
「じゃあ、自分で探そうかなって」
その瞬間。
会議室の空気が変わった。
「……お待ちください」
責任者が声を上げる。
零司は、振り返った。
「何？」
「ここは、正式な管理施設です」
「そうだね」
「無断で内部へ立ち入ることは認められません」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……じゃあ」
静かな声。
「認めなくてもいいよ」
その言葉に。
責任者の顔色が変わった。
◇
午前十一時三十六分。
地下記録管理区画。
「……これ、かな」
N-13が、棚の表示を見つめていた。
《量産型能力者》
《身体調整記録》
《検査履歴》
《施設別管理》
複数の保管棚。
その中には、紙の書類や記録媒体が並んでいた。
N-13は、周囲を確認した。
監視カメラ。
警備員。
そして、搬送用の台車。
少女は、保管棚の陰へ身を隠した。
観測干渉によって、人間の注意を逸らす。
だが、完全に透明になれるわけではない。
そのため、少女は警備員の視線と巡回経路を確認しながら移動していた。
そのとき。
「……記録媒体の移管は、今日中だ」
研究員の声が聞こえた。
N-13が、足を止める。
「医療用の記録まで移動するのですか？」
「ああ。上からの指示だ」
「……でも、患者情報が残っています」
「管理対象外の個体については、提供する義務がないらしい」
別の研究員が、顔をしかめた。
「……それで、本当にいいんでしょうか」
「俺に聞くなよ」
男は、台車を押し始めた。
「決めたのは上だ」
N-13は、その会話を聞いていた。
そして。
携帯端末を取り出した。
《零司》
《地下に医療記録がある》
《今、別の場所へ運ぼうとしてる》
送信。
続いて、美琴へも連絡する。
《記録媒体の搬出準備中》
数秒後。
返信が届いた。
《美琴》
《分かった。そっちへ向かう》
N-13は、静かに頷いた。
そのとき。
背後から声が響いた。
「……君」
少女の身体が強張る。
「……何をしているの？」
振り返る。
そこには、白衣を着た女性が立っていた。
中年ほどの医療担当者。
その手には、複数の書類が抱えられている。
「……えっと」
N-13は、少しだけ迷った。
だが。
女性は、少女の髪と服装を見て目を細めた。
「……研究所の子？」
N-13が頷く。
「……昔は」
その返答に、女性の表情が変わった。
「……そう」
数秒の沈黙。
そして。
「……ここへ来た理由は？」
N-13は、書類棚を指差した。
「……医療記録」
女性が、棚へ視線を向ける。
「……あなた自身の？」
「……違う」
N-13は、静かに答えた。
「……友達の」
その言葉に。
女性は、しばらく少女を見つめていた。
◇
午前十一時四十一分。
四階、会議室。
「……医療記録を奪っても、問題は解決しませんよ」
責任者が、低い声で告げた。
零司は、椅子へ座り直した。
「そうなの？」
「ええ」
男は、端末を操作した。
《身体調整》
《検査履歴》
《処置記録》
《継続診療》
「量産型能力者の健康管理には、個体ごとの状態を確認する必要があります」
「うん」
「記録だけを持ち出しても、適切な処置ができるとは限りません」
「そうだろうね」
零司は頷いた。
「だから、医療担当者も探してるよ」
責任者の表情が変わった。
「……何？」
「ちゃんと診られる人が必要なんでしょ？」
零司は、あっさりと答えた。
「だったら、お願いすればいい」
「……そんな簡単に！」
「難しいの？」
零司は、首を傾げた。
「普通に仕事を続けてもらうだけなのに」
責任者は、黙った。
そのとき。
室内の通信装置が鳴った。
『緊急連絡』
「……何だ」
『地下記録管理区画で、関係者以外の人物が確認されました』
責任者の表情が変わる。
「……何！？」
『さらに、第三位による電子設備への干渉を確認！』
男が零司を睨んだ。
「……貴様！」
零司は笑った。
「見つけたみたいだね」
「……最初から、そのつもりで！」
「うん」
零司は、あっさりと頷いた。
「君が断るかもしれないから」
その言葉に。
責任者は、机を叩いた。
「……警備！」
扉が開く。
複数の警備員が、会議室へ入ってきた。
だが。
零司は、何もしなかった。
少なくとも、そう見えた。
次の瞬間。
ガギンッ！
警備員たちの武器が、一斉に動かなくなった。
内部の金属部品が変形し、発射機構が固定されたのだ。
「……っ！？」
男たちが、目を見開く。
さらに。
足元の床が、僅かに沈んだ。
身体の重心が崩れる。
警備員たちは、次々と膝をついた。
零司は、両手をポケットに入れたまま責任者を見た。
「……ねえ」
静かな声。
「僕、話だけで済ませたいんだけど」
責任者は、何も答えられなかった。
◇
午前十一時四十五分。
地下記録管理区画。
「……あなたたち、何をするつもりなの？」
白衣の女性が、N-13へ尋ねた。
少女は、少しだけ考えた。
そして。
「……みんなを、助けたい」
短い答えだった。
「……みんな？」
「……研究所にいる子も」
N-13は、書類棚を見た。
「……外に出た子も」
女性は、しばらく黙っていた。
そして。
「……そう」
小さく呟く。
そのとき。
廊下の奥から、足音が響いた。
「……N-13！」
御坂美琴だった。
その身体から、僅かに青白い火花が散っている。
「……見つかった？」
「……うん」
N-13は、棚を指差した。
「……ここ」
美琴が、書類を確認する。
《量産型能力者》
《個体別医療記録》
《調整履歴》
少女の表情が変わった。
「……本当にあった」
その隣。
白衣の女性が、静かに口を開いた。
「……あなたが、御坂美琴さん？」
美琴が顔を向ける。
「……え？」
「研究施設の記録で、お名前を見たことがあります」
女性は、少しだけ目を伏せた。
「……オリジナル」
その言葉に。
美琴の表情が強張った。
「…………」
女性は続けた。
「あなたの遺伝子情報を利用して製造された個体の、医療管理を担当していました」
数秒の沈黙。
そして。
「……だったら」
美琴が、低い声で尋ねた。
「……妹達の身体のこと、分かるんですか？」
「ある程度は」
女性は頷いた。
「ただし、個体ごとに状態が異なります」
「……それでも」
美琴は、女性を見つめた。
「……助けてもらえませんか」
その言葉に。
女性は、少しだけ驚いたように目を見開いた。
そして。
「……私に？」
「はい」
美琴は、はっきりと頷いた。
「研究所にいる子も、外に出た子も」
拳を握りしめる。
「……これ以上、死なせたくないんです」
女性は、しばらく黙っていた。
やがて。
「……分かりました」
静かに答えた。
「私にできる範囲で、協力します」
美琴の表情が、僅かに変わった。
「……本当ですか？」
「はい」
女性は、書類棚へ視線を向けた。
「ただし、必要なのは記録だけではありません」
そして。
「検査設備と、継続的に診療できる場所も確保する必要があります」
美琴は頷いた。
「……分かりました」
そのとき。
室内の警報が響いた。
《警告》
《機密記録保護処理》
《記録媒体：消去準備》
美琴の表情が変わった。
「……っ！」
端末の画面が、一斉に切り替わる。
さらに、保管棚の奥から機械音が聞こえ始めた。
「……記録を消すつもり！？」
白衣の女性が、顔色を変える。
「……そんな！」
その瞬間。
美琴の身体から、青白い電撃が迸った。
パチパチッ！
周囲の電子設備へ、電磁的な干渉が広がる。
消去指令を実行するための通信経路。
その一部が遮断され、処理が停止した。
《通信異常》
《消去処理：中断》
美琴が、歯を食いしばる。
「……させないわよ！」
そのとき。
保管区画の奥で、別の音が響いた。
ガギギギッ！
記録媒体を搬送する装置が、突然停止したのだ。
内部の駆動部品が変形し、搬送用の機構が動かなくなっていた。
続いて。
室内の扉が開く。
「……やあ」
零司が立っていた。
「間に合った？」
美琴が振り返る。
「……久遠！」
「何？」
「……手伝って！」
零司は、保管棚を見渡した。
「何を？」
「記録媒体を全部確保するの！」
「……了解」
その瞬間。
複数の保管棚の固定具が、静かに外れ始めた。
金属製の扉が開く。
搬送装置の支持部が変形し、内部の記録媒体が取り出せる状態になる。
零司は、一歩も動いていなかった。
「……はい」
少年が笑った。
「これでいい？」
美琴は、深く息を吐いた。
「……本当に、規格外ね」
◇
午後零時十二分。
統合医療調整管理棟、地下搬送区画。
「……記録は確保できた？」
零司が尋ねた。
美琴は、端末を確認した。
「この施設にある分は、かなり回収できたわ」
「全部？」
「……全部とは言えない」
美琴は首を横へ振った。
「別の研究所に保管されてる記録もあるみたい」
零司は頷いた。
「そっか」
その隣。
白衣の女性が、静かに口を開いた。
「……医療記録については、私が確認します」
零司が顔を向ける。
「お願いできる？」
「はい」
女性は頷いた。
「ただし、現在の設備だけでは十分な診療体制を維持できません」
「……設備？」
「検査装置と、身体調整に必要な医療資材です」
美琴が眉をひそめた。
「……どこにあるんですか？」
女性は、資料を取り出した。
《医療資材管理》
《移管対象》
《搬出予定：八月十九日十五時》
零司が、画面を見た。
「……午後三時？」
「はい」
女性は答えた。
「研究提供契約の終了に伴い、複数の医療資材が別の施設へ搬出されます」
美琴が、顔をしかめる。
「……また運ぶの？」
「その予定です」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……じゃあ」
静かに笑った。
「そっちも止めようか」
◇
午後二時五十八分。
第十八学区、医療資材搬送区画。
大型の搬送車両が、地下施設から姿を現した。
車体には、研究管理部門の識別番号。
内部には、複数の医療用コンテナが積み込まれている。
「……搬出準備、完了しました」
運転手が、通信装置へ報告した。
『了解。指定の保管施設へ向かえ』
「了解しました」
車両が、ゆっくりと動き始める。
そのとき。
ガコンッ！
突然、車体が停止した。
「……何！？」
運転手が、アクセルを踏む。
だが、車両は動かない。
その代わり。
車体全体が、僅かに浮き上がっていた。
「……馬鹿な！」
運転手が叫ぶ。
その瞬間。
車両の前方から、低い声が響いた。
「……オイ」
白髪の少年が立っていた。
赤い瞳。
細い身体。
そして、手に持った缶コーヒー。
学園都市第一位。
一方通行。
「……第一位！？」
警備員が、顔色を変えた。
一方通行は、車両を見上げた。
「……テメェら」
低い声。
「俺の実験が止まったからって、今度は別のこと始めてンのか」
警備員が、慌てて通信装置へ手を伸ばした。
「……何故、こちらに！？」
「研究所の連中が、余計な通知を送ってきやがったんだよ」
一方通行は、舌打ちした。
先ほど。
研究側から、医療管理事業の再編に関する通知が届いていた。
絶対能力進化計画の保留。
量産個体の管理区分変更。
そして、研究資材の移管。
研究者たちは、第一位の協力を前提としない計画へ移ろうとしている。
それ自体は、別に構わない。
だが。
「……俺が決める前に、勝手に全部片づけようとしてンじゃねェよ」
その言葉に、警備員は何も答えられなかった。
次の瞬間。
搬送車両が、ゆっくりと地面へ降りた。
ドンッ。
衝撃は小さい。
内部の医療資材が破損しないよう、車体へ働く力が調整されていた。
一方通行は、運転席へ歩み寄った。
「……降りろ」
「……は？」
「二度言わせンな」
赤い瞳が、細くなる。
「この荷物、しばらく動かすンじゃねェ」
警備員は、震える手で通信装置を握りしめた。
だが。
反論することはできなかった。
◇
午後三時二十一分。
医療資材搬送区画。
「……あれ？」
零司が、搬送車両を見た。
その隣で、美琴が目を見開く。
「……何で、あいつがいるのよ！」
大型車両の前。
一方通行が、缶コーヒーを飲んでいた。
「……チッ」
白髪の少年が、二人へ顔を向ける。
「……またテメェらか」
零司は笑った。
「こんにちは」
「……何がこんにちはだ」
一方通行は、露骨に顔をしかめた。
「どいつもこいつも、同じ場所に集まりやがって」
美琴が、搬送車両を見た。
「……これ、あんたが止めたの？」
「……あァ？」
「中の医療資材！」
一方通行は、面倒くさそうに答えた。
「……勝手に運ぼうとしてたから止めただけだ」
美琴は、少しだけ驚いたように目を見開いた。
「……あんたが？」
「……何だ、その顔」
「……いや」
美琴は、言葉を探した。
だが。
その前に、零司が口を開いた。
「助かったよ」
一方通行が顔を向ける。
「……あァ？」
「僕たちも、その荷物を探してたから」
零司は、車両を見た。
「壊さずに止めてくれたんだね」
「……勘違いすンなよ」
一方通行が、舌打ちした。
「俺は、テメェらを助けたつもりはねェ」
「そう？」
「……あァ」
白髪の少年は、缶コーヒーを握りしめた。
「研究所の連中が、俺の知らねェところで勝手に計画を変えてンのが気に食わねェだけだ」
零司は、少しだけ笑った。
「……そっか」
そして。
「じゃあ、そういうことにしておこうか」
「……テメェ！」
その言葉に、一方通行の眉が動いた。
だが、攻撃はしなかった。
その様子を、美琴は黙って見つめていた。
以前なら、考えられなかった光景だった。
第一位。
第三位。
そして、非公式の第零位。
三人が同じ場所に立っている。
しかも、互いに攻撃することなく。
ただし。
それが仲間になったことを意味するわけではない。
美琴は、そのことを理解していた。
◇
午後四時四十七分。
第七学区、久遠零司の自宅。
「……医療記録？」
N-13が、顔を上げた。
「そう」
零司は、ソファへ腰を下ろした。
「ある程度は確保できたよ」
その隣では、N-12が資料を確認している。
「……設備は？」
「すぐに使える場所は、まだ探してる」
零司は答えた。
「でも、必要な資材の一部は確保できた」
その言葉に、九九七一号が顔を上げた。
「……研究施設に残る個体については、どうなるのでしょうか」
零司は、少しだけ考えた。
「まだ分からない」
そして。
「ただ、診てもらうための情報は増えたよ」
その隣。
打ち止めが、静かに口を開いた。
「……ねえ、零司」
「何？」
「研究所にいる子たちにも、教えていい？」
零司が顔を向ける。
「何を？」
「医療記録を確保できたこと」
少女は、少しだけ考えた。
「それと、今の研究所で検査を受けられなくても、別の方法を探してるってこと」
零司は、静かに頷いた。
「いいんじゃない？」
その返答に、打ち止めの顔が明るくなった。
「……うん！」
そして、目を閉じる。
ミサカネットワーク。
そこへ、小さな少女の意思が送り込まれていく。
『みんな、聞こえる？』
情報が共有される。
『研究所の検査が止まっても、まだ諦めなくていいんだよ』
少女は、両手を握りしめた。
『零司たちが、別の方法を探してくれてるの』
そして。
『だから、体の調子が悪い子は、ちゃんと知らせてほしいんだよ！』
短い情報が、ネットワークを駆け巡った。
その直後。
複数の個体から、応答が返ってきた。
九九七一号。
九九七二号。
九九七三号。
そして、研究施設に残されている妹達。
それぞれが、自分の状態を確認し始める。
ただし、すべての個体が詳細な情報を共有できるわけではない。
検査設備のない施設もある。
研究員に情報を制限されている個体もいる。
打ち止めは、それらを整理しながら、必要な情報を集め始めた。
「……零司」
N-13が、静かに呼びかけた。
「何？」
「……これで、みんな助かる？」
零司は、少しだけ考えた。
「……分からない」
即答だった。
「まだ必要なものが全部揃ったわけじゃないし」
「……そう」
N-13は、少しだけ目を伏せた。
だが。
零司は続けた。
「でも、できることは増えたんじゃない？」
少女が顔を上げる。
「……うん」
静かに頷いた。
◇
午後六時十三分。
第十八学区、統合研究管理施設。
「……医療資材の移管が停止？」
真壁が、低い声で尋ねた。
研究員が、青ざめた顔で頷く。
「はい」
「……ZEROか」
「……いえ」
研究員は、少しだけ間を置いた。
そして。
「第一位、一方通行です」
真壁の表情が変わった。
「……何？」
「第一位が、搬送車両を停止させました」
真壁は、端末を確認した。
《医療資材移管》
《結果：未完了》
《介入能力者：一方通行》
《後続対応：第三位・ZERO》
男は、しばらく画面を見つめていた。
そして。
「……なるほど」
静かに呟いた。
第一位。
第三位。
非公式の第零位。
この三人が、研究側の運用を妨害している。
しかも、それぞれの目的は必ずしも一致していない。
久遠零司は、自分が助けたい個体を守るため。
御坂美琴は、妹達の生命を守るため。
そして、一方通行は、自分の意思を研究者に無視されたことへの反発から。
その違いは、重要だった。
「……三人が完全に協力しているわけではない、か」
真壁は、別の画面を開いた。
《絶対能力進化計画》
《実験運用：暫定保留》
《研究方式：再編中》
《医療管理事業：一部停止》
そして。
《管理個体：20001》
《所在：不明》
真壁は、目を細めた。
「……まだ、打ち止めを確保できていない」
研究員が頷く。
「はい」
「……ならば」
男は、静かに続けた。
「今後は、別の方法で交渉する必要があるな」
◇
午後八時五十一分。
第七学区、久遠零司の自宅。
「……零司！」
打ち止めが、突然顔を上げた。
零司は、端末から目を離した。
「何？」
「……研究所の子から、連絡が来たんだよ！」
「……また？」
「うん！」
少女は、少しだけ考えた。
そして。
「……身体の調整を受けられなくなった子がいるみたい」
その言葉に、九九七一号たちが顔を上げる。
「詳細を確認します」
九九七一号が、目を閉じた。
数秒後。
「……複数の個体が、定期検査の中止を通知されています」
九九七二号が続ける。
「そのうち、一部の個体は近日中に調整を予定されていました」
N-12が眉をひそめた。
「……大丈夫なの？」
「現時点では、不明です」
九九七一号が答える。
「ただし、医療上の確認が必要な状態です」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……なるほど」
小さく呟いた。
医療記録を確保した。
医療資材の一部も確保した。
さらに、協力してくれる医療担当者も見つかった。
だが。
それだけで、すべての妹達を診療できるわけではない。
研究施設に残る個体。
所在が不明な個体。
そして、必要な医療設備が確保されていない施設。
問題は、まだ残されている。
「……じゃあ」
零司は、ソファから立ち上がった。
「次は、診てもらえる場所を探そうか」
その言葉に。
N-13が顔を上げた。
「……みんなの？」
「少なくとも、必要な子たちが来られる場所は欲しいね」
零司は、携帯端末を操作した。
そこには、今日回収した医療資料が表示されている。
そして、別の画面。
以前から探していた、広い住居の候補。
「……ああ」
少年が、小さく笑った。
「どうせなら、近くに住めるところもあると便利かな」
N-12が、即座に反応した。
「……引っ越し？」
「うん」
「……今度こそ？」
「今度こそ」
零司が頷いた。
その言葉に、N-13が小さく笑った。
「……やっと」
打ち止めも、元気よく手を上げる。
「広いお部屋！ ってミサカはミサカは大賛成してみたり！」
零司は、楽しそうに笑った。
だが。
その目には、別の興味も浮かんでいた。
研究者たちは、妹達の医療管理を交渉材料にしようとしている。
ならば。
その管理を、研究者たちの手から奪ってしまえばいい。
それが、どれほど大変なことなのか。
零司は、まだ正確には把握していなかった。
だが。
難しいという理由だけで、諦めるつもりもなかった。
◇
午後十一時二十七分。
第十八学区、統合研究管理施設。
薄暗い会議室。
真壁は、一通の報告書を読み終えた。
《医療管理事業》
《記録流出：確認》
《関連医療担当者：協力離脱》
《医療資材移管：一部停止》
その下。
《主要介入者》
《ZERO》
《御坂美琴》
《一方通行》
男は、資料を机へ置いた。
「……三人か」
低く呟く。
そのとき。
通信装置が鳴った。
『真壁』
「……はい」
『今回の件、報告は受けた』
落ち着いた声。
上位管理部門からの連絡だった。
『従来の対応では、これ以上の成果は期待できない』
「……承知しています」
『ならば、方針を変えろ』
真壁は、黙っていた。
『直接的な排除は避ける』
「……理由を伺っても？」
『第一位と第三位、さらにZEROを同時に敵へ回す必要はない』
短い沈黙。
そして。
『連中の目的が一致していないことを利用しろ』
真壁の目が細くなる。
「……なるほど」
『研究を進めるためには、必ずしも力で勝つ必要はない』
通信の向こうから、静かな声が続く。
『それぞれが何を望んでいるのかを調べろ』
「……了解しました」
通信が切れた。
真壁は、端末を操作した。
三人の能力者。
その目的。
そして、妹達との関係。
それらを整理した資料が、画面に表示される。
《久遠零司》
《行動原理：個人的関心・保護対象》
《御坂美琴》
《行動原理：量産個体の保護》
《一方通行》
《行動原理：再評価中》
真壁は、最後の項目を見つめた。
「……一方通行」
小さく呟く。
第一位。
最強の超能力者。
その少年が、研究者の指示を拒否し始めている。
だが、完全に研究側との関係を断ったわけではない。
その事実が、真壁に一つの可能性を示していた。
「……君は、まだ決めていない」
男は、静かに笑った。
「ならば、その選択に介入する余地はある」
画面に、新しい項目が表示される。
《対第一位接触計画》
《目的：協力関係の再構築》
《交渉材料：検討中》
研究者たちは、また新しい手段を考え始めていた。
だが。
彼らは、まだ理解していなかった。
久遠零司が関わったことで変化したのは、研究計画だけではない。
妹達。
打ち止め。
そして、一方通行。
それぞれの意思もまた、研究者たちの想定から外れ始めていた。
その変化が、次にどのような結果を生むのか。
まだ、誰にも分からなかった。
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