八月二十日、午前八時十二分。
学園都市第七学区。
「……三人」
打ち止めが、朝食の手を止めた。
いつもは落ち着きのない少女が、珍しく真剣な顔をしている。
久遠零司は、携帯端末から視線を上げた。
「何が？」
「今朝の検査を受けられなかった子が、三人いるんだよ」
打ち止めは、膝の上で小さな拳を握った。
「そのうち一人は、昨日から体調が悪いって。ってミサカはミサカは心配してみたり……」
テーブルの向こうで、ミサカ九九七一号が目を閉じる。
数秒後、静かに口を開いた。
「ミサカ一〇〇二三号です。昨日から頭痛と倦怠感を報告しています」
「命に関わるの？」
零司が尋ねた。
「現時点では判断できません。必要な検査が実施されていないためです」
「そっか」
零司は頷いた。
その様子を見て、N-13が顔を上げる。
「……助けに行く？」
「必要ならね」
零司は、テーブルに置かれた資料を手に取った。
前日までに確保した医療記録。
研究施設の管理区分。
身体調整に関する検査履歴。
そして、研究側が保有する医療資材の一覧。
妹達を研究施設から救出すること自体は、それほど難しくない。
問題は、その後だった。
万象演算。
物理条件を自在に制御する零司の能力。
それがあれば、少女を閉じ込めている施設を破壊することは容易い。
だが、人体の状態を正しく診断するには医学的な知識が必要になる。
原因も分からないまま身体へ干渉すれば、かえって状態を悪化させる可能性もあった。
「……零司」
N-12が、包帯の巻かれた左腕を庇いながら口を開いた。
「……昨日の先生から、連絡」
差し出された端末には、短い文章が表示されている。
《医療記録の一次確認を完了》
《追加の個体別検査記録が必要》
《研究施設への診療照会を準備中》
零司は、画面を眺めた。
「……まだ足りないんだ」
「……うん」
「じゃあ、取りに行こうか」
あまりにも軽い口調だった。
N-13が、僅かに眉を上げる。
「……どこへ？」
「研究所」
「……また？」
「うん」
零司は笑った。
「向こうが渡してくれないなら、こっちから取りに行くしかないでしょ」
そのとき。
九九七一号が口を開いた。
「……質問があります」
「何？」
「研究施設に残されている個体についても、医療記録を確保するのでしょうか」
「そのつもり」
零司は頷いた。
「必要な子だけ探すの、面倒だし」
その言葉に、打ち止めが目を輝かせた。
「……みんなの分！？」
「見つかる範囲でね」
零司は立ち上がった。
そして、携帯端末を操作する。
「御坂さんにも連絡しておこうか」
N-13が首を傾げた。
「……何するの？」
「ちょっと、研究者の予定を変えてくる」
その灰紫色の瞳が、僅かに細くなった。
◇
午前九時三十六分。
第十八学区、統合研究管理施設。
「……条件を提示するだけで、第一位が応じるのでしょうか」
研究員の問いに、真壁は資料を閉じた。
「保証はない」
男は、落ち着いた声で答える。
「だが、交渉する価値はある」
会議室の大型表示装置には、絶対能力進化計画の現状が示されていた。
《通常実験：暫定保留》
《協力能力者：一方通行》
《参加意思：未確定》
《研究方式：再評価中》
真壁は、別の資料を表示した。
《量産型能力者・医療管理事業》
《診療支援：一部停止》
《医療記録：分散管理》
《関連資材：移管準備中》
その下に、新たな項目が追加される。
《第一位への交渉条件》
《研究計画再評価への参加》
《参加確認後、医療支援再開を審議》
研究員が眉をひそめた。
「……戦闘実験への復帰を求めないのですか？」
「最初から要求すれば拒否される」
真壁は答えた。
「まず、交渉の席に着かせることが重要だ」
「……医療支援を条件に？」
「研究資源の配分について、協力関係を考慮するだけだ」
淡々とした返答。
研究員は、それ以上追及しなかった。
そのとき。
通信装置が鳴った。
『……真壁管理官』
「何だ」
『医療記録の移管計画について、確認があります』
「……予定どおり進めろ」
『しかし、昨日も第一位による搬送妨害が確認されています』
真壁は、僅かに眉をひそめた。
「今回は経路を分散させる」
画面が切り替わる。
《医療記録移管計画》
《第一搬送系統：地下車両搬送》
《第二搬送系統：施設内記録移管》
《第三搬送系統：外部保管設備》
《移管完了予定：十三時三十分》
研究員が頷いた。
「三系統に分割するわけですね」
「そうだ」
真壁は、静かに続けた。
「仮にZEROが介入しても、すべてを同時に阻止することは難しい」
その言葉に、研究員たちが頷く。
施設を分ける。
搬送時刻をずらす。
記録媒体を複数の経路へ移す。
一人の能力者がどれほど強くても、すべての場所に同時に存在することはできない。
少なくとも。
研究者たちは、そう考えていた。
◇
午前十時二十一分。
第七学区、旧検査施設。
「……これを使うんですか？」
御坂美琴が、建物を見上げた。
以前は健康診断などに利用されていた低層の建物。
内部には複数の検査室と待合室が残されている。
「とりあえずね」
零司が答えた。
「昨日、借りられることになった」
「……いつの間に」
「部屋を探してたら見つけたんだよ」
零司は、入口の鍵を開けた。
その後ろから、前日に協力を申し出た女性医療担当者が入ってくる。
女性は、室内を見渡した。
「……検査室として利用できる場所はあります」
「使えそう？」
零司が尋ねる。
「設備と人員が揃えば、一定の検査は可能です。ただし、現時点で十分な診療体制が整っているわけではありません」
「そっか」
零司は、あっさりと頷いた。
美琴が腕を組む。
「……問題は、医療記録よね」
「うん」
「昨日確保した分だけじゃ、足りない個体がいる」
零司は、携帯端末を差し出した。
「だから、これ」
美琴が画面を覗き込む。
そこには、複数の管理施設を結ぶ搬送計画が表示されていた。
「……何これ」
「榊原さんが残してた資料」
美琴の表情が変わった。
「……榊原さんの？」
「うん」
零司は頷いた。
「医療管理部門へ送ってた記録に、搬送系統の情報があったんだ」
榊原。
共同研究監理棟の元運用責任者。
実験方式の再評価申請を提出し、その後、研究側の管理再編に疑問を抱いた人物。
そして、第35話で殺害された男。
彼が死亡前に残した資料には、研究施設間の管理経路が記録されていた。
ただし、そこに書かれていたのは当時の搬送系統であり、現在の運行予定そのものではない。
「……それで？」
美琴が尋ねる。
「この経路を使ってるなら、記録は一度ここへ集まる」
零司は、画面の一点を示した。
《統合研究管理施設》
《地下搬送区画》
美琴が目を細める。
「……確かに、複数の経路がつながってる」
「でしょ？」
「でも、今も同じ経路を使ってるとは限らないわよ」
「だから確認してほしいんだけど」
零司は、楽しそうに笑った。
「君、得意でしょ？」
美琴は、少しだけ考えた。
そして、端末を操作し始める。
「……仕方ないわね」
複数の管理記録。
搬送車両の予約状況。
施設内設備の稼働予定。
美琴は、取得できる範囲の情報を照合していく。
数分後。
「……あった」
少女の指が止まった。
「久遠、これ」
画面には、複数の搬送予定が表示されている。
《第一搬送系統》
《第二搬送系統》
《第三搬送系統》
さらに。
《移管作業開始：十三時》
零司は、画面を見つめた。
「……三つに分けたんだ」
「そうみたい」
美琴は頷いた。
「一つの搬送車両を止めても、残りは動かせるようにしてる」
「……なるほど」
零司の口元が上がった。
「考えたね」
美琴が眉をひそめる。
「……笑ってる場合？」
「だって」
零司は、地図を拡大した。
三つの搬送系統。
そのうち、第一と第二は統合研究管理施設の地下区画で作業が行われる。
第三系統は、別の設備を経由する予定だった。
「全部、完全に別々じゃないんだね」
美琴が画面を確認する。
「……そうね」
零司は、静かに笑った。
「じゃあ、先に準備しようか」
「……準備？」
「向こうが動かす前に、必要なものを押さえる」
美琴の表情が変わった。
「……あんた」
「何？」
「最初から、研究所に乗り込むつもりだったの？」
「うん」
即答だった。
「必要なものがあるって分かってるんだから、待つ理由ないでしょ」
零司は、携帯端末をしまった。
そして。
「御坂さんは記録を調べて。僕は搬送設備を止める」
「……勝手に決めないでよ！」
「嫌なら別行動でもいいよ」
零司は、気楽に答えた。
「僕は僕でやるから」
美琴は、言葉を詰まらせた。
少年の表情に、迷いはない。
自分が必要だと判断したから行動する。
それだけだった。
「……分かったわよ」
美琴は、深く息を吐いた。
「でも、医療記録を破壊したら承知しないから！」
「分かってる」
零司は笑った。
「今回は、壊すより奪う方が面白そうだし」
◇
午後零時五十二分。
第十八学区、統合研究管理施設。
地下搬送区画では、複数の車両が待機していた。
医療記録。
研究資材。
そして、検査用の保存媒体。
それらが、各搬送系統へ振り分けられている。
「……第一系統、準備完了」
『了解』
「第二系統も、作業を開始します」
『予定どおり進めろ』
研究員たちは、決められた手順に従って作業を進めていた。
そのとき。
地下搬送区画の入口に、一人の少年が現れた。
黒髪に銀色のメッシュ。
灰紫色の瞳。
そして、両手をポケットに入れた姿。
久遠零司。
「……やあ」
気軽な声だった。
警備員が、一瞬動きを止める。
「……ZERO！？」
その名前が聞こえた瞬間、周囲の空気が変わった。
複数の警備員が武器へ手を伸ばす。
だが。
零司は、何もしていないように見えた。
少なくとも、身体は動かしていなかった。
その瞬間。
ガコンッ。
地下区画に設置されていた搬送用の大型扉が、静かに停止した。
続いて。
ガギギギッ。
車両の車輪を支えていた固定装置が、同時に作動状態を変えた。
「……何！？」
運転手がアクセルを踏む。
だが、車両は動かない。
タイヤが空転するわけでもない。
駆動系から車輪へ伝わる力が、正常に働いていなかった。
さらに。
天井を走る搬送レール。
その駆動部分が、複数箇所で停止する。
ガコンッ。
ガコンッ。
ガコンッ。
記録媒体を運ぶコンテナが、次々と動きを止めた。
「……設備異常！」
研究員が叫んだ。
「……第一系統、搬送不能！」
『第二系統はどうした！』
「……こちらも停止しています！」
さらに。
『施設内の搬送装置が、すべて応答しません！』
通信が混乱する。
零司は、その光景を眺めていた。
「……うん」
小さく頷く。
「予定どおり」
警備員の一人が、震える手で通信装置を握った。
「……侵入者を確認！ ZEROです！」
その瞬間。
施設の警報が鳴り響いた。
《警告》
《最高警戒対象確認》
《地下搬送区画：緊急封鎖》
だが。
隔壁は閉じなかった。
閉鎖用の駆動機構が、すでに動かなくなっていたからだ。
零司は、静かに笑った。
「……遅いよ」
◇
午後零時五十四分。
統合研究管理施設、中央監視室。
「……何が起きている！」
警備責任者が叫んだ。
大型モニターには、複数の異常表示が並んでいる。
《第一搬送系統：停止》
《第二搬送系統：停止》
《地下区画：封鎖不能》
《駆動設備：異常》
「……ZEROです！」
研究員が報告する。
「地下搬送区画に侵入しています！」
「……警備部隊を投入しろ！」
「すでに配置しています！」
「では何故、排除できない！」
その瞬間。
監視画面が切り替わった。
地下搬送区画。
そこには、複数の警備員が映っていた。
全員が、同じ場所に立ち尽くしている。
武器を構えることもできない。
移動することもできない。
床の摩擦条件が変化し、意図した方向へ踏み出すことができなくなっていた。
それだけではない。
警備員たちが持つ武器は、すでに発射機構が機能しない状態になっている。
無人警備装置も同様だった。
駆動輪。
関節部分。
発射装置。
それぞれの機構に必要な物理的条件が変更され、正常に動作できなくなっていた。
警備責任者は、画面を見つめた。
「……馬鹿な」
誰も撃っていない。
誰も攻撃を命中させていない。
それどころか。
戦闘が始まる前に、すでに戦闘能力を失っていた。
「……何だ、これは」
そのとき。
中央監視室の通信装置から、声が響いた。
『……聞こえる？』
若い少年の声。
久遠零司だった。
『ちょっと、お願いがあるんだけど』
警備責任者の顔色が変わる。
「……ZERO！」
『医療記録、動かさないでね』
「……貴様！」
『あと、消そうとするのもやめてほしいかな』
静かな声。
『僕、今日は記録を取りに来たんだから』
その瞬間。
監視室の奥で、鋭い金属音が響いた。
ガギンッ！
「……何！？」
記録媒体の廃棄装置。
その投入口の固定具が変形し、内部の搬送機構が停止していた。
装置へ接続されていた物理的な駆動系が、使用不能になっている。
警備責任者は、目を見開いた。
地下搬送設備。
警備装置。
隔壁。
そして、記録廃棄装置。
離れた場所に存在する複数の設備が、同時に異常を起こしている。
それも、すべて零司の介入によるものだった。
ただし、零司が把握していたのは、事前に取得した設備配置情報と、実際に確認した機構の位置だった。
未知の設備を無条件に支配しているわけではない。
それでも。
把握した範囲の物理設備を、相手に操作の余地を与えず制圧するには十分だった。
『……じゃあ』
通信の向こうから、声が続いた。
『もう少し、おとなしくしててね』
その直後。
中央監視室の警備扉が、ゆっくりと開いた。
◇
午後一時三分。
統合研究管理施設、会議室。
「……第一位が到着しました」
研究員の報告に、真壁が顔を上げた。
「……通せ」
扉が開く。
白髪の少年が、面倒くさそうに入ってきた。
学園都市第一位。
一方通行。
「……チッ」
椅子へ乱暴に腰を下ろす。
「さっさと用件を言え」
真壁は、資料を差し出した。
「絶対能力進化計画の再評価についてです」
「……まだその話かよ」
「現在、戦闘実験は保留されています」
「知ってる」
「ですが、研究そのものを終了する判断は下されていません」
一方通行は、缶コーヒーを開けた。
「……で？」
真壁は、別の資料を表示した。
《量産型能力者・医療支援再開案》
《研究計画再評価への参加》
《参加確認後、関連支援の再開を審議》
一方通行の指が止まった。
「……何だ、こりゃ」
「医療支援に関する提案です」
真壁は答えた。
「あなたが研究計画の再評価へ協力する意思を示せば、医療支援の再開について審議できます」
数秒の沈黙。
そして。
「……ハッ」
一方通行が、鼻で笑った。
「つまり？」
赤い瞳が、真壁を捉える。
「俺が言うことを聞けば、あの人形どもを診てやるってか？」
「そう単純な話ではありません」
「……あァ？」
「研究資源には限りがあります。協力関係が再構築されれば、支援再開の必要性を説明しやすくなります」
一方通行は、しばらく男を見つめていた。
そして。
「……クカカッ」
低く笑った。
「相変わらず、くだらねェこと考えやがる」
真壁の眉が動く。
「……何がでしょうか」
「テメェらが勝手に実験を止めて、勝手に設備を移して」
一方通行は、缶をテーブルへ置いた。
「今度は俺の返事次第で、元に戻してやるって？」
「……必要な手続きです」
「だったら、俺が断ったらどうなンだ？」
真壁は、少しだけ間を置いた。
「現状の支援縮小が継続する可能性があります」
その瞬間。
一方通行の笑みが消えた。
「……へェ」
低い声。
「そういうことか」
真壁は頷いた。
「ご理解いただけましたか」
次の瞬間。
ドゴォンッ！
真壁の背後の壁が、突然大きく抉れた。
「……っ！？」
男が、椅子ごと後ろへ下がる。
一方通行の手元。
空になった缶コーヒーが消えていた。
その残骸は、背後の壁へ深く突き刺さっている。
「……オイ」
白髪の少年が、低く呟いた。
「俺がいつ、テメェらに人形どもの生き死にを決めろって頼んだ？」
「……一方通行さん」
「答えろ」
真壁は、口を閉じた。
一方通行は、ゆっくりと立ち上がった。
「テメェらが勝手に用意した実験だろォが」
「…………」
「それを、今度は俺に責任を押しつけるつもりか？」
真壁は、額に汗を浮かべた。
「……誤解です」
「だったら」
一方通行の赤い瞳が、鋭くなる。
「俺が協力しなくても、必要な医療支援を続けりゃいいだろォが」
真壁は、何も答えなかった。
その沈黙を見て。
「……クカカッ」
一方通行が笑った。
「分かりやすい連中だなァ」
そして。
「俺は、テメェらの取引材料じゃねェ」
背を向ける。
「俺が何をするかは、俺が決める」
そのまま扉へ向かった。
だが。
そのとき。
会議室の通信装置が鳴り響いた。
《緊急連絡》
《地下搬送区画：制圧》
《介入能力者：ZERO》
一方通行の足が止まった。
「……あァ？」
真壁の表情が凍りつく。
『真壁管理官！』
研究員の声。
『地下区画が、完全に制圧されました！』
「……何だと！？」
『警備部隊は行動不能！ 搬送設備も停止しています！』
真壁が立ち上がる。
「……予備系統は！」
『第二系統も停止！』
「第三系統は！？」
『現在、確認中です！』
その報告に。
一方通行が、口元を歪めた。
「……クカカッ！」
そして。
「先に来てやがったのかよ、あの野郎」
真壁は、白髪の少年を見た。
「……一方通行さん！」
「……あァ？」
「ZEROを止めていただけませんか！」
一方通行の表情が変わった。
数秒の沈黙。
そして。
「……ハァ？」
低い声。
「今、何つった？」
「このままでは、研究施設の管理機能が……！」
「……クカカッ！」
一方通行が笑った。
そして。
「テメェら、俺に喧嘩を売った直後に助けろってか？」
真壁は、言葉を失った。
「……面白ェ冗談だなァ」
白髪の少年は、扉へ向かった。
その背中へ、真壁が叫ぶ。
「……このままでは、研究計画そのものが！」
「……知るかよ」
一方通行は、振り返らなかった。
「テメェらで何とかしてみろ」
◇
午後一時十一分。
統合研究管理施設、地下搬送区画。
「……久遠！」
御坂美琴が、息を切らして駆け込んできた。
その目の前には、異様な光景が広がっていた。
複数の搬送車両。
停止した無人警備装置。
動かない搬送レール。
そして、通路の両側で立ち尽くす警備員たち。
その中央。
久遠零司が、両手をポケットに入れたまま立っていた。
「……遅かったね」
「……あんた！」
美琴は、周囲を見渡した。
「……これ、全部！？」
「うん」
零司は頷いた。
「とりあえず、動かないようにしておいた」
美琴は、目を見開いた。
警備員たちは、武器を構えることすらできない。
だが、誰も重傷を負っていない。
搬送車両も、破壊されていなかった。
医療記録を保管しているコンテナは、すべて無傷のまま停止している。
「……どうやったの？」
美琴が尋ねた。
零司は、少しだけ考えた。
「動くのに必要な条件を変えただけだよ」
「……条件？」
「車なら、動力が車輪へ伝わる条件」
零司は、停止した搬送車両を見た。
「扉なら、駆動部分に力が伝わる条件」
さらに、警備装置へ視線を向ける。
「武器なら、発射機構が正常に動く条件」
そして。
「それを、必要な場所でまとめて変えた」
美琴は、言葉を失った。
万象演算。
物理条件を制御する能力。
だが、それをここまで徹底して運用すれば、戦闘そのものを成立させないことができる。
「……あんた、本当に」
美琴が呟く。
「……何なのよ」
零司は笑った。
「久遠零司」
「……そういう意味じゃない！」
そのとき。
零司が、別の方向へ視線を向けた。
「……ああ」
美琴が顔を上げる。
「何？」
「第三系統」
零司は、携帯端末を見た。
そこには、美琴が先ほど送ってきた設備配置情報が表示されている。
第三系統。
施設外へ向かう搬送経路。
「ここからだと、直接確認できない設備があるんだよね」
美琴が眉をひそめる。
「……じゃあ、どうするの？」
「確認できるところまで行く」
零司は、あっさりと答えた。
そして。
「こっちの記録、任せていい？」
美琴が頷いた。
「もちろん」
「じゃあ、お願い」
その瞬間。
零司の身体が、ふわりと浮き上がった。
地面へ働く反力と自身の加速度が調整され、少年は垂直に上昇する。
天井近くへ到達する。
そのまま、開放された搬送経路へ向かって滑るように移動した。
美琴は、その姿を見送った。
「……ほんと、規格外ね」
◇
午後一時十六分。
第三搬送系統、外部連絡路。
「……第一、第二とも停止！？」
運転手が、通信装置を握りしめていた。
『そうだ！ 第三系統だけでも移管を完了させろ！』
「……了解！」
搬送車両が加速する。
前方には、外部保管施設へ続く連絡道路。
この先を抜ければ、研究管理施設の管轄区域から離脱できる。
「……よし」
運転手が呟いた。
その瞬間。
車両の速度が、緩やかに落ち始めた。
「……何？」
アクセルを踏む。
だが、速度は上がらない。
急停止ではない。
車体と積載物に過大な負荷が掛からないよう、運動が連続的に減速していた。
「……故障！？」
運転手が叫ぶ。
その直後。
車両は、路肩の安全な位置で完全に停止した。
エンジンは動いている。
操舵装置も故障していない。
それでも、車輪へ伝達される運動が制御されていた。
「……何だよ、これ！」
そのとき。
車両の前方へ、一人の少年が降り立った。
「……やあ」
黒髪に銀色のメッシュ。
灰紫色の瞳。
久遠零司。
「……ZERO！？」
運転手が、顔を引きつらせた。
零司は、搬送車両を見上げた。
「……これで三つ目かな」
そして。
「悪いけど、その荷物も貰うね」
コンテナの固定具が、静かに外れ始めた。
ガコンッ。
ガコンッ。
内部の記録媒体を破損させることなく、扉が開いていく。
運転手は、ただ見ていることしかできなかった。
抵抗しようにも。
すでに、自分が乗る車両の動作そのものを支配されていた。
◇
午後一時二十九分。
統合研究管理施設、中央監視室。
「……第三系統まで停止！？」
警備責任者が叫んだ。
研究員が、震える声で答える。
「はい……！」
「……何故だ！」
「ZEROが、直接現場へ移動したようです！」
警備責任者は、画面を睨んだ。
三つに分けた搬送経路。
そのすべてが停止した。
しかも。
第一、第二系統は施設内で同時に制圧されている。
第三系統は、現場へ到着した直後に阻止された。
警備部隊。
無人兵器。
施設の隔壁。
どれ一つとして、有効な障害になっていない。
「……こんなもの」
男が、低く呟いた。
「……どうやって止めろというんだ」
そのとき。
端末に、新しい報告が表示された。
《対ZERO対応評価》
《通常武装：有効性確認できず》
《施設防衛設備：機能停止》
《搬送経路分散：効果なし》
《対象能力者：負傷なし》
警備責任者は、画面を見つめた。
そして。
「……上へ報告しろ」
静かな声。
「これ以上、通常警備でZEROを阻止しようとするな」
研究員が顔を上げる。
「……しかし！」
「無駄だ」
男は、はっきりと答えた。
「このままでは、警備員だけが死ぬことになる」
そして。
「……あれは、普通の能力者じゃない」
◇
午後二時四十三分。
第七学区、旧検査施設。
「……これだけの記録を？」
女性医療担当者が、目を見開いた。
机の上には、複数の記録媒体。
個体別の検査結果。
身体調整履歴。
そして、研究施設ごとの診療情報。
美琴が頷いた。
「まだ確認中ですけど、かなりの量があります」
「……確かに」
女性は、一つの記録を開いた。
そこには、ミサカ一〇〇二三号の検査履歴が記されていた。
「……この個体ですね」
零司が顔を向ける。
「体調が悪い子？」
「はい」
女性は頷いた。
「現時点で緊急性は断定できませんが、継続して症状がある以上、診察が必要です」
「じゃあ、診てもらおうか」
「まず、担当施設へ連絡します」
女性は、端末を操作した。
そして。
「可能であれば、現地で診察したいと思います」
零司は頷いた。
「お願い」
そのとき。
美琴が口を開いた。
「……久遠」
「何？」
「今日のこと、研究側は絶対に黙ってないわよ」
「そうだろうね」
零司は、あっさりと答えた。
「……いいの？」
「何が？」
「これだけの記録を持ち出して、搬送計画まで全部止めたのよ？」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……僕に止めてほしくなかったなら、最初から渡せばよかったのにね」
美琴は、言葉を詰まらせた。
零司は、窓の外へ視線を向けた。
「別に、研究者と仲良くするつもりないし」
そして。
「向こうがまた何かするなら、僕もまた動くだけだよ」
軽い口調。
だが。
そこには、確かな意思があった。
◇
午後四時十七分。
第十八学区、統合研究管理施設。
「……警備部隊が、一度も攻撃を成立させられなかった？」
真壁が、低い声で尋ねた。
正面の警備責任者が頷く。
「はい」
「……第一搬送系統は？」
「設備停止」
「第二は？」
「同様です」
「第三は？」
「ZEROが現場に到着した時点で停止しました」
真壁は、端末を見つめた。
《対ZERO防衛評価》
《通常警備による阻止：不能》
《固定防衛設備：有効性なし》
《分散搬送：失敗》
《重要記録：一部流出》
男は、しばらく黙っていた。
そして。
「……第一位なら、対抗できる可能性は？」
警備責任者が答えた。
「不明です」
「……何？」
「第一位とZEROの戦闘記録では、決定的な勝敗が確認されていません」
男は続けた。
「さらに、第一位が研究側へ協力する保証もありません」
真壁の表情が険しくなる。
「……つまり」
「現時点で、ZEROを確実に阻止できる戦力は確認されていません」
会議室が静まり返った。
真壁は、深く息を吐いた。
久遠零司。
非公式の第零位。
これまでは、研究計画を妨害する危険な能力者として扱ってきた。
だが。
今回の件で、その評価を改める必要が生じていた。
警備を増やしても意味がない。
防衛設備を強化しても、作動条件そのものを制御される。
搬送経路を分けても、相手が直接介入すれば止められる。
そして。
当の本人は、ほとんど抵抗を受けていない。
「……厄介、という段階ではないな」
真壁が呟いた。
警備責任者は頷いた。
「はい」
そして。
「ZEROが施設の制圧を目的として行動した場合、現有の警備戦力では対抗できません」
数秒の沈黙。
真壁は、別の画面を開いた。
《対ZERO対応方針》
《直接交戦：原則回避》
《物理的防衛への依存：非推奨》
《研究計画：再調整》
男は、静かに呟いた。
「……では、戦わずに済む方法を考えるしかないか」
そのとき。
別の研究員が、一通の報告書を差し出した。
「……真壁さん」
「何だ」
「……榊原の件ですが」
男の指が止まった。
「……何？」
研究員は、資料を開いた。
《共同研究監理棟》
《死亡職員：榊原》
《外部送信資料：複数確認》
《送信先の一部：未特定》
真壁の目が細くなる。
「……まだ残っていたのか」
「はい。医療管理部門にも、資料の一部が届いていたようです」
「……そうか」
男は、しばらく画面を見つめていた。
そして。
「……送信先を調べろ」
「了解しました」
研究員が資料を閉じようとする。
だが。
真壁は、もう一度画面を見た。
《外部送信資料》
《添付ファイル：一件》
《閲覧権限：制限》
「……この添付は？」
「詳細は、まだ取得できていません」
真壁は、黙っていた。
榊原。
共同研究監理棟の元運用責任者。
実験方式の再評価申請を提出し、その後、研究管理部門の運用に疑問を抱いた男。
そして、死亡した人物。
彼が残した資料が、まだどこかに存在している。
「……面倒なことを」
真壁は、小さく呟いた。
◇
午後七時三十二分。
第七学区、久遠零司の自宅。
「……医療記録が増えたの！？」
打ち止めが、目を輝かせた。
「うん」
零司は、ソファへ腰を下ろした。
「今日、取りに行ってきた」
「……すごい！」
少女は、嬉しそうに飛び跳ねた。
「これで、みんな診てもらえるんだよ！？」
「まだ全部じゃないよ」
零司は、あっさりと答えた。
「先生も、設備も足りないからね」
「……そっか」
打ち止めの表情が、少しだけ曇る。
その隣で、九九七一号が静かに口を開いた。
「しかし、以前より医療情報は確保されています」
九九七二号も頷く。
「検査の必要性を判断するための資料が増加したことは、重要な進展です」
打ち止めは、二人を見た。
そして。
「……うん！」
元気よく頷いた。
「ミサカはミサカは、ちょっと希望が見えてきた気がするんだよ！」
そのとき。
N-13が、携帯端末を差し出した。
「……零司」
「何？」
「……引っ越し先」
画面には、以前から探していた住居の候補が表示されている。
「……ああ」
零司が頷いた。
「決まったよ」
N-13が、目を瞬かせた。
「……本当？」
「うん」
零司は、画面を切り替えた。
複数の部屋を備えた住宅。
広い共有スペース。
そして、個室として使える複数の部屋。
「今日、手続きを進めた」
その瞬間。
N-12が顔を上げた。
「……やっと」
N-13も、少しだけ笑った。
「……広い？」
「今よりはね」
零司が頷く。
打ち止めが、画面を覗き込んだ。
「……わあ！」
そして。
「ミサカのお部屋もある！？」
「部屋の使い方は、みんなで決めればいいよ」
零司が答える。
その言葉に、少女たちが一斉に顔を上げた。
研究施設で管理されていた妹達。
その少女たちが、今は新しい住居について話し始めている。
家具。
寝具。
個人用の収納場所。
そして、誰と一緒に過ごすか。
以前なら、自分で決める機会すら与えられなかったことだった。
零司は、その様子を眺めていた。
だが。
そのとき。
携帯端末が振動した。
御坂美琴からの着信。
「……何？」
『……久遠』
少女の声は、いつもより低かった。
「どうしたの？」
『……榊原さんの資料、追加で見つかった』
零司の目が細くなる。
「……へえ」
『医療管理部門に送られたものとは、別の資料よ』
「……何が書いてあったの？」
数秒の沈黙。
そして。
『……あの人、死亡する前に、自分が監視されている可能性を記録してたみたい』
零司は、少しだけ考えた。
「……なるほど」
『それと』
美琴は、声を落とした。
『研究側の管理部門について、調べていた形跡がある』
「……真壁？」
『名前は確認できない』
美琴が答える。
『でも、複数の承認記録が残ってる』
零司は、窓の外へ視線を向けた。
「……そっか」
『……久遠』
「何？」
『私、榊原さんがどうして殺されたのか調べたい』
零司は、少しだけ笑った。
「いいんじゃない？」
『……あんたは？』
「僕？」
零司は、少しだけ考えた。
そして。
「……そうだね」
その灰紫色の瞳が、僅かに細くなる。
「ちょっと、興味が出てきたかな」
『……本当？』
「うん」
零司は、静かに笑った。
「榊原さんを殺した人が、何を考えてたのか」
そして。
「誰が、それを決めたのか」
数秒の沈黙。
美琴が尋ねた。
『……もし、犯人が分かったら？』
零司は、首を傾げた。
「……さあ？」
『……さあ、って』
「まだ会ってもないし」
零司は、あっさりと答えた。
「何をするかは、そのとき決めるよ」
その言葉に。
美琴は、しばらく黙っていた。
久遠零司。
この少年は、誰かを殺すことを恐れていない。
だからこそ。
彼が犯人を見つけたとき、何を選ぶのか。
それは、美琴にも分からなかった。
◇
午後十一時四十八分。
第十八学区。
薄暗い部屋。
一人の男が、端末を操作していた。
画面には、複数の資料が表示されている。
《絶対能力進化計画》
《量産個体管理再編》
《医療支援事業》
そして。
《共同研究監理棟》
《榊原死亡事案》
男は、その最後の項目を開いた。
死亡確認。
現場状況。
関係職員への聞き取り。
そして、未確認人物に関する情報。
「……まだ調べているのか」
男が、小さく呟いた。
画面を切り替える。
そこには、新しい警戒情報が表示されていた。
《関連資料への外部アクセスを確認》
《関与の可能性がある能力者》
《御坂美琴》
《久遠零司》
男は、しばらく画面を見つめた。
そして。
「……ZERO」
静かに呟く。
その名前は、すでに複数の研究部門で特別な警戒対象として扱われていた。
第一位と交戦し。
妹達を救出し。
研究施設へ侵入し。
そして、研究計画の運用を妨害してきた少年。
だが。
今日の報告は、それまでとは違っていた。
《地下搬送区画》
《警備部隊：交戦不能》
《防衛設備：無力化》
《重要記録：回収》
《ZERO側損害：確認されず》
男は、画面を見つめていた。
そして、別の資料を開く。
《対ZERO対応評価》
《通常戦力による正面阻止：不可能と判断》
数秒の沈黙。
「……なるほど」
男は、静かに呟いた。
「これが、第零位か」
久遠零司。
学園都市の公式序列には存在しない能力者。
その戦闘能力について、研究側はこれまで十分な評価を下せていなかった。
だが。
今回の件で、一つの結論が出た。
通常の警備戦力では、彼の行動を止められない。
それどころか。
彼が何かを奪うと決めた場合、施設側はその行動を阻止する前に、戦闘能力そのものを失う可能性がある。
男は、資料を閉じた。
「……厄介だな」
低く呟く。
そして。
「……ならば、正面から相手をする必要はない」
端末に、新しい項目が表示された。
《対応方針》
《直接交戦：回避》
《情報管理：再評価》
《関係者の行動調査：継続》
その下。
《榊原死亡事案》
《関連資料：保全状況確認》
男は、静かに画面を見つめていた。
榊原を殺害した人物。
その命令系統。
そして、事件に関与した組織。
それらについて、零司たちはまだ何も確定できていない。
だが。
榊原が残した資料を調べることで、研究計画の裏側に存在する別の問題へ近づき始めていた。
そして、研究側も気づき始めている。
久遠零司は、単なる妨害者ではない。
彼が行動を起こした場合、研究者たちが準備した計画そのものが成立しなくなる。
それは、戦闘能力の優劣だけの問題ではなかった。
誰も彼の行動を強制できない。
誰も彼の判断を正確には予測できない。
そして。
彼が敵対すると決めたとき。
その場にある物理的な防衛手段は、ほとんど意味を失う。
学園都市の第零位。
久遠零司。
研究者たちは、ようやく理解し始めていた。
自分たちが相手にしているのは、単に強い能力者ではない。
彼が動けば、研究計画の前提そのものが崩れてしまう。
そういう存在なのだ。
そして今。
その少年の興味は、榊原という一人の男の死へ向けられようとしていた。
それが何を意味するのか。
研究者たちは、まだ正確には理解していなかった。
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