とある学園都市の第零位《ゼロナンバー》

第6話 代償

　七月十九日、午後九時過ぎ。

　学園都市の第七学区。

　学生向けの飲食店が並ぶ一角で、一人の少女が困り果てていた。

「……これ、何？」

「オムライス」

「……おむらいす？」

「うん。知らない？」

　久遠零司は、向かいの席に座る少女を不思議そうに見つめた。

　長い青緑色の髪。

　くすんだ赤茶色の瞳。

　研究施設で着せられていた白い患者衣の上には、零司が用意した大きめの上着が羽織られている。

　被験体番号、N-13。

　つい数時間前まで研究施設から逃げ回っていた少女だった。

「……知らない」

「へえ」

　零司は少し驚いたように眉を上げた。

「じゃあ、食べてみなよ。結構美味しいよ」

　少女は目の前の皿を見下ろした。

　黄色い卵。

　その上にかけられた赤いソース。

　立ち上る温かな湯気。

　研究施設で与えられていた食事とは、何もかもが違っていた。

「……食べて、いいの？」

「そのために注文したんだけど」

「…………」

　少女は恐る恐るスプーンを手に取った。

　卵の表面を崩す。

　中から現れたのは、赤く色づいた米だった。

　小さくすくい、口へ運ぶ。

「…………」

　ゆっくりと咀嚼する。

　そして。

「……おいしい」

　小さな声が漏れた。

　零司は笑った。

「でしょ？」

「……うん」

　少女はもう一口、口へ運んだ。

　今度は少し大きめに。

　その様子を眺めながら、零司も自分の料理へ手を伸ばす。

「いやぁ、やっぱり外食っていいよね」

　呑気な声だった。

　数時間前まで銃弾が飛び交う地下施設にいたとは思えないほどに。

　少女は、そんな少年をちらりと見た。

「……ねえ」

「ん？」

「……どうして、普通にしていられるの？」

「普通？」

「……あんなことが、あったのに」

　零司は少し考えた。

　武装した男たち。

　逃亡した実験体。

　地下施設での追いかけっこ。

　そして、研究責任者との交渉。

「ああ」

　納得したように頷く。

「終わったことだからね」

「…………」

「それに、いつまでも気にしてても仕方ないでしょ？」

　零司は料理を口へ運んだ。

　少女は黙り込んだ。

　自分にとっては、人生を左右する出来事だった。

　研究施設から逃げ出したこと。

　捕まりかけたこと。

　そして、今こうして外の世界にいること。

　そのすべてが、まだ現実とは思えない。

　だというのに。

　目の前の少年にとっては、すでに終わった出来事らしい。

「……変な人」

「あはは。また言われた」

　零司は楽しそうに笑った。

　少女は、そんな彼を見つめた。

　怖い人。

　理解できない人。

　けれど、今は自分を研究施設へ戻そうとしていない人。

　そのどれもが、久遠零司という一人の少年だった。

　　　　　◇

「……ここ？」

「うん」

　食事を終えた二人が到着したのは、第七学区にある学生向けのマンションだった。

　比較的新しい建物。

　整備されたエントランス。

　特別高級というわけではないが、一般の学生が一人で暮らすには十分すぎる設備が整っている。

「ちょっと待ってね」

　零司が認証端末へ手をかざす。

　電子音が鳴り、入口の扉が開いた。

　少女は周囲を警戒しながら、その後ろについていく。

　エレベーター。

　長い廊下。

　そして、一つの部屋。

「はい、到着」

　零司が扉を開けた。

「どうぞ」

　少女は、恐る恐る中を覗き込んだ。

　そこは、ごく普通の部屋だった。

　小さなリビング。

　ソファとテーブル。

　壁際には本棚が置かれ、窓の近くには観葉植物が一つ。

　テレビの横にはゲーム機があり、テーブルの上には読みかけの漫画が積まれている。

　研究施設のような無機質な設備は、どこにも見当たらなかった。

「……普通」

　思わず呟く。

「ん？」

「……もっと、変な場所かと……」

「あはは。僕の家に何を期待してたの？」

「…………」

　少女は答えなかった。

　零司は靴を脱ぎ、室内へ入る。

「適当に座ってていいよ」

「……うん」

「あ、シャワー使う？」

　少女の身体が、びくりと震えた。

　零司はそれを見て首を傾げる。

「……どうしたの？」

「……何でも、ない」

「そっか」

　少年はそれ以上追及しなかった。

「じゃあ、着替えだけ用意しとくね。使いたくなったら言って」

　そう言い残し、奥の部屋へ消える。

　少女は一人、リビングに残された。

「…………」

　室内を見回す。

　柔らかな照明。

　窓の外に広がる夜景。

　冷房の静かな運転音。

　どれも、初めて触れるものではない。

　研究施設にも照明はあった。

　空調設備もあった。

　休憩室のような場所も存在していた。

　しかし、そこに自由はなかった。

　立ち上がることも。

　座ることも。

　食事を取ることも。

　すべて、誰かの許可が必要だった。

　この部屋では。

　少なくとも、今のところ。

　誰も、自分に命令しない。

「……変なの」

　少女は、もう一度呟いた。

　　　　　◇

「はい、これ」

　零司が戻ってきた。

　手には、畳まれた衣服。

　大きめのシャツと、柔らかそうなズボン。

「僕のだから、ちょっと大きいと思うけど」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　零司は衣服をソファへ置いた。

「あと、寝る場所だけど」

　少女の肩が強張る。

「奥の部屋、使っていいよ」

「……え？」

「僕はこっちのソファで寝るから」

「……いいの？」

「うん」

　零司は当然のように頷いた。

「別にどこでも寝られるし」

　少女は、しばらく彼を見つめていた。

　そして、小さく尋ねる。

「……鍵は？」

「ん？」

「……部屋の、鍵」

「ああ」

　零司は廊下の奥を指差した。

「内側から掛けられるよ」

「…………」

「心配なら掛けとけば？」

　少女は目を瞬かせた。

「……怒らない？」

「どうして？」

「……信用してないって、思われるから」

　零司は数秒ほど黙った。

　そして。

「あはは」

　楽しそうに笑った。

「いや、信用しなくていいでしょ」

「……え？」

「だって、今日会ったばっかりだよ？」

　少年は肩をすくめた。

「しかも僕、君を捕まえに来た側だったし」

「…………」

「そんな相手をいきなり信用する方が危なくない？」

　少女は何も言えなかった。

　確かに、その通りだった。

　だが、それを本人が言うとは思わなかった。

「ま、好きにしていいよ」

　零司は大きく欠伸をした。

「僕も眠いし」

　それだけ言うと、ソファへ倒れ込む。

　少女は、しばらくその姿を見つめていた。

　そして、渡された衣服を抱きしめる。

「……おやすみ」

「んー、おやすみ」

　零司は目を閉じたまま答えた。

　少女は、廊下の奥へ向かった。

　小さな寝室。

　その扉を閉める。

　そして。

　内側から、鍵を掛けた。

　かちり。

　小さな音が響く。

　少女は、その場に立ち尽くした。

　誰にも命令されずに。

　自分の意思で、扉を閉めた。

　そんな些細なことが、どうしようもなく不思議だった。

　　　　　◇

　七月二十日。

　午前八時過ぎ。

「……ん」

　久遠零司は、ソファの上で目を覚ました。

　薄いカーテンの隙間から、朝日が差し込んでいる。

「……暑い」

　最初に口から出たのは、それだった。

　どうやら冷房の設定温度が少し高かったらしい。

　零司は寝ぼけ眼のまま、室内の温度をわずかに下げた。

　それから、ゆっくりと身体を起こす。

「……お腹空いたなぁ」

　大きく伸びをする。

　さて、朝食をどうしようか。

　冷蔵庫には卵があったはずだ。

　パンも、確か残っていた。

　そんなことを考えていると。

「……おはよう」

　廊下から、小さな声がした。

「ん？」

　零司が振り返る。

　そこには、昨日の少女が立っていた。

　長い青緑色の髪。

　くすんだ赤茶色の瞳。

　零司が貸した大きめのシャツを着て、少し落ち着かない様子でこちらを見ている。

「あ、おはよ」

　零司は笑った。

「よく眠れた？」

「……少し」

「そっか」

　少年は立ち上がる。

「朝ご飯、食べる？」

「……うん」

「じゃあ、適当に作るね」

　零司はキッチンへ向かった。

　少女は、その後ろ姿を見つめていた。

　昨夜、何度も目を覚ました。

　研究施設の夢を見た。

　白い部屋。

　拘束具。

　研究者たちの声。

　目を覚ますたびに、自分がどこにいるのか分からなくなった。

　そのたびに、部屋の鍵を確認した。

　外から誰かが入ってきた形跡はない。

　扉を開けようとした者もいない。

　ただ、静かな夜だった。

　そのことが、少しだけ不思議だった。

「目玉焼きでいい？」

「……うん」

「半熟と固焼き、どっちが好き？」

「……分からない」

「あー、そっか」

　零司は少し考えた。

「じゃあ、両方作ろっか」

　少女は目を瞬かせた。

「……いいの？」

「うん。食べ比べれば分かるでしょ」

　何でもないことのように答える。

　フライパンが温まり、卵の焼ける音が響く。

　少女は、その音を聞いていた。

　昨日から、何度も思っていることがある。

　この少年は、何なのだろう。

　敵なのか。

　味方なのか。

　それとも、そのどちらでもないのか。

　まだ、答えは出なかった。

　　　　　◇

「……ねえ」

　朝食の途中。

　少女が口を開いた。

「ん？」

　零司がトーストをかじりながら顔を上げる。

「……昨日のこと、聞いてもいい？」

「いいよ」

「……どうして、研究所の人は……」

　少女は言葉を探した。

「……わたしを、手放したの？」

　零司の手が止まった。

　数秒ほど考える。

　それから、あっさりと答えた。

「取引したから」

「……取引？」

「うん」

　零司はコップを置いた。

「君の代わりに、研究データを渡したんだ」

　少女の表情が変わった。

「……研究、データ……？」

「そう」

「……何の？」

「君の能力に関するやつ」

　静寂。

　少女は、零司を見つめたまま動かなかった。

「……わたしの？」

「うん」

　零司は頷いた。

「昨日、君が能力使ってたでしょ？　そのときに観測した情報をまとめて渡したんだ」

「…………」

「丹羽さん、結構喜んでたよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　少女の顔から、血の気が引いた。

「……待って」

「ん？」

「……それ、どういうこと……？」

　零司は首を傾げた。

「どういうことって？」

「……研究所の人に、わたしの能力のことを……」

「教えたよ」

　あまりにも簡単な返答だった。

　少女の手が震え始める。

「……どうして……？」

「君を預かる条件だったから」

「……そんな……」

　少女は、テーブルへ視線を落とした。

　研究データ。

　その言葉の意味を、彼女はよく知っていた。

　研究施設では、毎日のように実験が行われていた。

　能力を使わされる。

　反応を測定される。

　結果を記録される。

　そして、その記録を元に、次の実験が決められる。

　どれだけ苦しいと訴えても。

　どれだけ嫌だと拒絶しても。

　研究者たちは、数字を見つめ続けていた。

「……それを、渡したの……？」

「うん」

「……あの人たちに……？」

「そうだよ」

　少女は拳を握りしめた。

「……何で……！」

　思わず声が大きくなった。

　零司は、少しだけ驚いたように目を瞬かせる。

「……どうしたの？」

「どうしたの、じゃない……！」

　少女は立ち上がった。

　椅子が小さな音を立てる。

「……研究が、続いちゃう……！」

「……ああ」

　零司は納得したように頷いた。

「まあ、そうだろうね」

　その一言が。

　少女の胸に、深く突き刺さった。

「……分かってたの……？」

「何が？」

「……あの人たちが、また実験するって……！」

「うん」

　零司は答えた。

「研究者なんだから、研究は続けるんじゃない？」

「…………！」

　少女は言葉を失った。

　目の前の少年は、何も隠していなかった。

　自分を助ける代わりに研究資料を渡した。

　その結果、研究が続く可能性がある。

　そして、そのことを理解している。

　それなのに。

　まるで、何の問題もないかのように振る舞っている。

「……最低……」

　少女の唇が震えた。

「……あなた、本当に……最低……！」

　零司は小さく首を傾げた。

「またそれ？」

「……笑わないで！」

　その声に。

　零司の表情が、わずかに変わった。

　笑みが消える。

　しかし、怒ったわけではない。

　ただ、少女の話を聞こうとしているようだった。

「……あの人たちは……」

　少女は、震える声で続けた。

「……わたしだけじゃ、ないの……」

「うん」

「……他にも、いたの……！」

　白い部屋。

　隣の実験室。

　時折、廊下ですれ違った少女。

　自分に一度だけ笑いかけてくれた、名前も知らない少女。

　彼女は、ある日突然いなくなった。

　研究者は言った。

　研究対象としての有用性が失われた、と。

「……いなくなった子が、いるの……」

　少女の声が、小さくなる。

「……もう、戻ってこない子が……」

　零司は黙っていた。

「……わたしは、嫌だった……」

　少女は顔を伏せた。

「……もう、あんなことが起きるのは……」

　拳を握りしめる。

「……だから、逃げたの……！」

　零司は、しばらく何も言わなかった。

　やがて。

「……そっか」

　小さく頷く。

　少女は顔を上げた。

「……それだけ……？」

「ん？」

「……それを聞いて、何も思わないの……？」

　零司は少し考えた。

「可哀想だとは思うよ」

「……だったら……！」

「でもさ」

　少年は、その言葉を遮った。

「だからって、僕が全部何とかしなきゃいけないの？」

　少女の動きが止まった。

「…………え？」

「君が嫌だったのは分かった。研究所がひどいことしてるのも、まあ、分かる」

　零司は静かに続けた。

「でも、それと僕が研究所を潰すかどうかは、別の話でしょ？」

「……そんなの……！」

「君を連れ出したのは、僕がそうしたかったから」

　少年は少女を見つめた。

「研究データを渡したのも、僕がそうしたかったから」

　その声は、いつもと同じだった。

　穏やかで。

　どこか気の抜けた。

　それでいて、少しも揺らがない声。

「どっちも僕が決めたことだよ」

　少女は、何も言えなかった。

　　　　　◇

「……じゃあ」

　長い沈黙の後。

　少女が、小さく口を開いた。

「……わたしを助けたのも……」

「うん？」

「……ただ、面白かったから……？」

「そうだよ」

　零司は即答した。

「…………」

「君がどうするのか、気になったからね」

　少年は肩をすくめる。

「研究所に戻したら、また同じことの繰り返しになりそうだったし」

「……それだけ……？」

「今のところは」

　少女は、ゆっくりと椅子へ座り直した。

　力が抜けたようだった。

　昨夜。

　自分は初めて研究施設の外で食事をした。

　初めて、誰にも命令されずに眠った。

　初めて、自分の名前を考えてもいいと言われた。

　そのすべてが。

　目の前の少年の気まぐれによって与えられたものだった。

　そして、その気まぐれの代償として。

　研究施設には、新しい資料が渡されていた。

「……ねえ」

　少女が呟く。

「ん？」

「……そのデータで、何ができるの……？」

　零司は少し考えた。

「さあ？」

「……分からないの？」

「観測結果を渡しただけだからね。能力の仕組みを全部解明したわけじゃないよ」

　それから、言葉を続ける。

「でも、今まで観測できなかったものが観測できるようになれば、研究の進め方は変わるかもね」

「……例えば……？」

「新しい測定方法を作ったり、別の能力者と比較したり」

　零司は少し考えた。

「場合によっては、似た能力を作ろうとするかもしれない」

　少女の身体が強張った。

「……それって……」

「うん？」

「……別の人に、実験するってこと……？」

「可能性はあるね」

　零司はあっさりと答えた。

　少女は、ゆっくりと俯いた。

　自分が逃げ出した場所。

　あの白い研究施設。

　そこには、自分以外にも被験者がいた。

　誰も名前で呼ばれなかった。

　誰も、自分の意思を尊重されなかった。

　ただ、研究に必要だからという理由で、実験を繰り返されていた。

　そして。

　自分がいなくなっても。

　研究は終わらない。

「……どうして……」

　少女の声が震えた。

「……どうして、そんなことができるの……？」

　零司は答えなかった。

　少女は顔を上げる。

「……誰かが、また苦しむかもしれないのに……！」

「うん」

「……あなたが渡したデータで……！」

「そうだね」

　少女の瞳が揺れた。

「……分かってるなら……！」

「分かってるよ」

　その言葉は、驚くほど静かだった。

「僕が渡したものが、悪いことに使われるかもしれない。それは理解してる」

　零司は少女を見つめる。

「でも、僕がそれを渡したのも事実だからね」

「…………」

「なかったことにはできないよ」

　少女は、唇を噛んだ。

　悔しかった。

　この少年には、きっと何でもできる。

　銃弾を止めることも。

　武装した大人たちを無力化することも。

　研究者たちを従わせることさえ、簡単なのだろう。

　それほどの力を持っていながら。

　どうして。

　どうして、もっと多くの人を助けてくれないのだろう。

「……あなたなら」

　少女は呟いた。

「……全部、壊せたんじゃないの……？」

　零司は首を傾げた。

「研究所？」

　少女は頷いた。

「……あんな場所……！」

「まあ、壊すだけなら簡単だよ」

　何でもないことのように答える。

「…………」

「でも、壊したところで研究が全部終わるとは限らないでしょ？」

　零司は指を折りながら続けた。

「データの複製があれば別の場所で続けられるし、関係者が残ってれば再開するかもしれない」

「……だったら……！」

「関係者を全員消す？」

　少女が息を呑んだ。

　零司の声は、変わらなかった。

「研究に関わった人も、資料を受け取った人も、資金を出した人も。全部調べて、全部潰す？」

「……それは……」

「できないとは言わないよ」

　少年は、小さく笑った。

「でも、そこまでする理由が今の僕にはないんだよね」

　少女は、何も言えなかった。

　目の前の少年が恐ろしかった。

　冷酷だからではない。

　誰かを苦しめることが好きだからでもない。

　ただ。

　自分の意思以外に、何の義務も感じていないからだ。

　助けることもできる。

　見捨てることもできる。

　そして、そのどちらを選んだとしても。

　この少年は、きっと同じように笑うのだろう。

　　　　　◇

「……分かった」

　少女が、ぽつりと呟いた。

「ん？」

「……あなたが、どんな人なのか……」

　零司は首を傾げた。

「そう？」

「……うん」

　少女は、ゆっくりと立ち上がった。

「……やっぱり、信用できない」

「あはは」

　零司は笑った。

「そうだろうね」

「……笑わないで」

「ごめん、ごめん」

　少年は両手を軽く上げた。

　少女は、しばらく彼を睨んでいた。

　それから。

「……わたし、出て行く」

　静かに告げた。

　零司は瞬きをした。

「ん？　そうなの？」

「……うん」

「そっか」

　それだけだった。

　引き止める様子はない。

　怒る様子もない。

　零司は、ごく自然に頷いた。

「じゃあ、気をつけてね」

　少女は目を見開いた。

「……止めないの……？」

「どうして？」

「……だって、あなた……」

　少女は言葉に詰まった。

　自分を研究所から連れ出した少年。

　昨日、彼は自分を預かると言った。

　だから、ここから出て行くことも許されないのではないか。

　どこかで、そう思っていた。

　しかし。

「君が出て行きたいなら、出て行けばいいんじゃない？」

　零司は、当然のように答えた。

「僕の家にいることを強制するつもりはないし」

「…………」

「ただ、昨日みたいな連中がまだ探してる可能性はあるから、そこは気をつけてね」

　少女は、拳を握りしめた。

　腹立たしかった。

　自分を連れ出したくせに。

　研究データを渡したくせに。

　今度は、出て行くなら好きにしろと言う。

　どこまでも、自分勝手な少年だった。

「……本当に、最低……」

「うん。四回目かな？」

「……数えないで！」

「あはは」

　零司は楽しそうに笑った。

　少女は、もう何も言わなかった。

　そのまま玄関へ向かう。

　靴を履く。

　扉の前に立つ。

　そして。

　手が止まった。

「…………」

　外へ出た後、どこへ行くのか。

　研究施設には戻れない。

　頼れる人間もいない。

　迎えに来ると約束した、名前も知らない誰か。

　その人物からは、まだ何の連絡もない。

　少女は胸元の端末を握りしめた。

　画面には、あの文章が残っている。

『外へ出ろ』

『必ず迎えに行く』

　もう研究施設の外には出ている。

　それなのに。

　迎えは来なかった。

「…………」

　少女は、ゆっくりと扉から手を離した。

　そして。

「……ねえ」

　振り返った。

　零司は、まだテーブルの前に座っていた。

　何事もなかったかのように、残りのトーストを食べている。

「ん？」

「……一つ、聞いてもいい？」

「いいよ」

「……わたしが、ここにいたら……」

　少女は言葉を探した。

「……研究所のこと、調べられる？」

　零司の手が止まった。

「……ん？」

「……あの人たちが、何をしてるのか……」

　少女は続ける。

「……誰が、まだあそこにいるのか……」

　零司は少女を見つめた。

「調べたいの？」

「……うん」

「どうして？」

　少女は、一度俯いた。

　白い部屋。

　消えた少女。

　研究施設から逃げ出した夜。

　そして、久遠零司が研究者に渡したデータ。

　それらが、頭の中で繋がっていく。

「……知りたいから」

　小さな声だった。

「……わたしが、逃げた後……」

　少女は拳を握りしめる。

「……何が、起きるのか……」

　零司は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……へえ」

　口元が緩んだ。

「面白いこと言うね」

　少女は顔を上げた。

「……面白くなんか、ない」

「そう？」

「……うん」

　零司は、小さく笑った。

「じゃあ、何で僕に聞くの？」

　少女は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　その理由は分かっている。

　この少年には、力がある。

　自分にはできないことが、きっとできる。

　だから。

「……あなたの力が、必要だから」

　少女は、はっきりと告げた。

　零司の瞳が、わずかに細くなる。

「ふうん」

　少年は、椅子の背もたれへ身体を預けた。

「それって、僕に研究所を潰してほしいってこと？」

「……違う」

「違うんだ」

「……自分で、決めたい」

　少女は、真っ直ぐに零司を見つめた。

「……何をするか」

　その言葉を聞いた瞬間。

　零司は、ほんの少しだけ驚いたような顔をした。

「……へえ」

　そして。

　楽しそうに笑った。

「いいじゃん」

　少女は目を瞬かせた。

「……え？」

「自分で決めたいんでしょ？」

「……うん」

「じゃあ、そうすればいいよ」

　零司は頷いた。

「調べるのは勝手だし、止めないよ」

「……手伝って、くれるの……？」

「んー」

　少し考える。

「気が向いたらね」

　少女の眉が寄った。

「……そればっかり……」

「あはは。だって、そうなんだもん」

　零司は笑った。

「でも、君が何をするのかは見てみたいかな」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……じゃあ」

　小さく息を吸う。

「……もう少しだけ、ここにいる」

「うん。いいよ」

「……勘違い、しないで」

「ん？」

「……あなたを、信用したわけじゃないから」

　零司は笑った。

「知ってるよ」

「……それに」

　少女は、拳を握りしめた。

「……あなたが渡したデータが、何に使われるのか……」

　その瞳に、強い光が宿る。

「……ちゃんと、確かめるから」

「うん」

　零司は満足そうに頷いた。

「楽しみにしてるね」

　少女は、深くため息をついた。

　やはり。

　この少年は、どうしようもなく気に入らない。

　それでも。

　少なくとも、自分が何をするかを自分で決めることは許してくれる。

　今は、それだけで十分だった。

　　　　　◇

　同日、午前十時過ぎ。

　学園都市の某研究施設。

　丹羽宗一郎は、昨夜送信した資料への返答を確認していた。

　画面には、複数の研究機関から届いたメッセージが並んでいる。

『観測結果を確認』

『従来の測定方法では再現不可能と思われる』

『比較検証を希望』

　丹羽は満足そうに頷いた。

「……予想以上の反応ですね」

　久遠零司から提供されたデータ。

　それは、N-13の能力を完全に解明するものではなかった。

　しかし。

　これまで観測できなかった現象を、確かに捉えていた。

　その一点だけでも、研究者たちにとっては十分な価値がある。

「……さて」

　丹羽は別の資料を開いた。

　そこには、N-13の研究に関連する被験者候補の情報が記されていた。

　いずれも、観測干渉との関連性を調査するために選ばれた候補者たち。

　まだ正式な実験対象として登録されていない者も含まれている。

　丹羽は、その一覧を眺めた。

「N-13は失いましたが……」

　眼鏡の奥で、瞳が細くなる。

「研究を止める理由にはなりませんね」

　端末を操作する。

　画面に、新しい計画書が表示された。

《観測干渉研究・追加検証計画》

《提供観測データ：解析中》

《比較対象候補：選定中》

《次段階実験：準備》

　丹羽は静かに笑った。

「……久遠様には、感謝しなければ」

　その声には、偽りのない感謝があった。

　事実、彼は救われたのだ。

　研究対象を失うという、致命的ともいえる事態から。

　そして。

　その代償を支払うことになるのが誰なのか。

　彼は、まだ考えていなかった。

　いや。

　考える必要がないと思っていた。

　研究者にとって重要なのは、研究を進めること。

　その先に何が待ち受けているのかは、結果が出てから考えればいい。

　少なくとも、丹羽宗一郎はそう信じていた。

　　　　　◇

「……ねえ」

　同じ頃。

　久遠零司の部屋。

　少女が、ソファに座る少年へ声を掛けた。

「ん？」

「……さっきの話だけど」

「研究所の？」

「……うん」

　少女は、少し迷った後。

「……わたしに、何ができると思う……？」

　零司は、しばらく考えた。

「さあ？」

「……さあ、って……」

「だって、君が何をできるか、まだ全部知らないし」

　少年は笑った。

「それに、僕が決めることじゃないでしょ？」

「…………」

　少女は黙り込んだ。

　零司は、ふと思い出したように言った。

「あ、そういえば」

「……何？」

「名前、考えた？」

　少女は目を瞬かせた。

「……名前……？」

「うん」

　零司は頷いた。

「昨日、言ったじゃん。自分で決めていいって」

「…………」

　少女は、ゆっくりと俯いた。

　名前。

　研究施設では、誰も自分を名前で呼ばなかった。

　N-13。

　それが、彼女に与えられた唯一の識別情報だった。

　だが。

　今は、違う。

　誰かの許可を得なくても。

　自分で、自分の名前を決めていい。

「……まだ」

　少女は小さく答えた。

「……決めてない」

「そっか」

　零司は笑った。

「まあ、ゆっくり考えなよ」

「……うん」

　少女は頷いた。

　そして、窓の外へ視線を向ける。

　青い空。

　行き交う人々。

　研究施設の中では、見ることのできなかった景色。

　そのすべてが、今は目の前に広がっている。

　自分は、まだ何も知らない。

　外の世界のことも。

　研究所のことも。

　そして。

　久遠零司という少年のことも。

　だが。

「……決めた」

　小さく呟いた。

「ん？」

　零司が顔を上げる。

　少女は、真っ直ぐに彼を見つめた。

「……わたし、もう逃げるだけなのは嫌」

　その声には、昨日までとは違う強さがあった。

「……ちゃんと、知りたい」

「うん」

「……あの場所で、何が起きていたのか」

　少女は拳を握りしめた。

「……それから、これから何が起きるのか」

　零司は、しばらく彼女を見つめていた。

　そして。

「……へえ」

　楽しそうに笑った。

「いいね」

　少女は眉をひそめる。

「……また、面白いって言うの？」

「あはは。よく分かったね」

「……最低」

「五回目？」

「……数えないで！」

　零司は楽しそうに笑った。

　少女は深いため息をつく。

　この少年とは、きっと何度も喧嘩をすることになる。

　そんな予感がした。

　しかし。

　それでもいい。

　自分が選んだことだから。

　誰かに命令されたわけでも、強制されたわけでもない。

　自分で考え、自分で決めた。

　そのことが、何よりも大切だった。

　――そして。

　少女はまだ知らなかった。

　研究施設で進められようとしている、新たな計画の存在を。

　自分が逃げ出したことによって、失われるはずだった研究が別の形で継続しようとしていることを。

　そして。

　その研究の引き金を引いたのが。

　今、目の前で楽しそうに笑っている少年であることを。

　久遠零司。

　学園都市の極秘第零位。

　彼は正義の味方ではない。

　悪を裁く英雄でもない。

　ただ、自分の意思に従って行動する、一人の気まぐれな少年だった。

　その行動によって、誰かが救われることもある。

　誰かが傷つくこともある。

　そして時には。

　一人を救うための選択が、別の誰かを苦しめることになる。

　それが、彼の気まぐれが生み出す代償だった。

　もっとも。

　当の本人は、そんなことよりも。

「……あ、そうだ」

　突然、声を上げた。

「……何？」

「今日、何して遊ぼっか？」

　少女は、しばらく固まった。

　そして。

「……この、馬鹿……！」

　心の底から呆れたように、そう呟いた。

　零司は楽しそうに笑った。

「あはは。六回目は別の言葉だったね」

　少女は、もう一度深いため息をついた。

　学園都市の夏は、まだ始まったばかりだった。