もしも異能がディスクロージャーされたら？

第38話 【初デート】実は俺、異能者なんです。なお、彼女の食いつきが凄い。

　二〇二六年十一月二十一日、土曜日。午後四時三十分。

　東京都練馬区の閑静な住宅街にあるマンションの一室で、宮原修一（三十四歳）は、洗面所の姿見の前に立ったまま、かれこれ二十分近くも腕を組んで自分の姿と睨み合いを続けていた。

　奥のベッドの上には、クローゼットから引っ張り出された数着のシャツとジャケットが並んでいる。

　普段の修一は、東都ビジネスソリューションズの営業管理部係長として平日はダークスーツを着こなし、休日も近所の書店やスーパーへ行く程度なら機能性重視のシンプルな私服で済ませる男だ。八咫烏（ヤタガラス）の民間実働請負人として夜の現場へ出る際も、動きやすく汚れてもいいダークカラーのジャケットと決まっている。

　だが、今日の午後六時からの予定は、そのどれとも違っていた。

　先日の日曜日に神保町の書店で偶然再会した二十一歳の女子大生――相馬玲奈（そうま・れな）と、二人きりでイタリアンレストランへ夕食を食べに行く日なのである。しかも、向こうから誘ってくれた食事だ。

「……よし、これでいいか」

　修一は、週の初めに新宿の百貨店で新調してきたばかりの、落ち着いたチャコールグレーのテーラードジャケットに白のオックスフォードシャツを合わせ、鏡の前で一度頷いた。

　しかし、三秒後にすぐ眉をひそめる。

（……いや、待てよ。この組み合わせ、ネクタイをしていないだけで、普段の土曜日に休日出勤する時の俺の格好とほとんど同じじゃないか？ せっかくの食事なのに、仕事の延長みたいで味気ないと思われないか？）

　修一は慌ててジャケットを脱ぎ、今度は少し柔らかいキャメル色のニットジャケットと、細かいチェックのシャツに袖を通してみた。

　鏡を見る。

（……いや、駄目だ！ 三十四歳の男が急にこんな明るい色を着ると、「若い女子大生とのデートだからって無理して若作りして気合を入れてきました感」が前面に出すぎている！ もっとこう、自然体で余裕のある大人の服装というものは――）

　結局、さらに五分ほど悩んだ末に、修一が最終的に落ち着いたのは、上質なネイビーのアンコンジャケットに、清潔感のある淡いサックスブルーの無地シャツ、そしてシルエットの綺麗なスラックスという、奇をてらわない王道のスタイルだった。

　テーブルの上の私用スマートフォンを手に取ると、画面には一時間前に玲奈から届いたメッセージが表示されている。

『宮原さん、今日はよろしくお願いします！ 18時にお店の前でお待ちしていますね！』

　その文面を見つめるだけで、普段はどんな緊迫した交渉の席でもピクリとも動かない修一の口元が、どうしても勝手に緩んでしまう。

（……よし。今日は絶対に、変に格好つけたり空回りしたりしないぞ）

（相手は大学三年生の二十一歳、俺は三十四歳。干支が一回り以上も違う十三歳差なんだ。年上の社会人らしく、落ち着いた余裕を持って、普通に美味しい食事と会話を楽しんでくればいい）

　そこで修一は、浮き足立つ自分の心を鎮めるために、あえて声に出して確認した。

「……そもそも、これは『デート』なのか？」

　まだ正式に交際を申し込んだわけでも、付き合っているわけでもない。

　十月三十一日のハロウィンの夜、渋谷のスクランブル交差点で群衆の雪崩から彼女たちを助けたことに対する「お礼のご飯」として、彼女が誘ってくれただけだ。社内コンプライアンスや契約書の条文を厳密に解釈するまでもなく、名目上はあくまで「知人同士の謝礼の会食」である。

　修一は内心で三回ほど「これはただのお礼の食事会だ、勘違いするなよ俺」と復唱した。

　――しかし、それでもやっぱり、鏡の中の自分の頬は緩んでいた。

「……まあ、理由がどうあれ、休日の夜に女性と二人きりでイタリアンを食べに行くんだから、少しくらい期待したってバチは当たらんよな」

　小さく本音を漏らして苦笑すると、修一はデスクの引き出しから黒い八咫烏の秘匿端末を取り出し、画面のステータス表示を確認した。

　昨日のうちに、八咫烏の調整課には「本日土曜日の十七時から翌朝までは私用のため一切の連絡・待機不可」と申請を通してあり、画面の右上には緑色の『非番・招集除外（Off-Duty）』のアイコンが点灯している。もちろん、昨日立ち上げを手伝ったばかりの会社の『異能関連・社員相談窓口』の業務も土日は完全に休みだ。

　修一は秘匿端末の電源をサイレントモードに切り替えて鞄の一番奥底へとしまい込み、代わりに私用のスマートフォンだけをジャケットのポケットに入れた。

（今日は、何があっても100パーセント普通の休日だ。Tier2の実働者でも、相談窓口の担当者でもない、ただの一人の男として、美味しい夕食を楽しんでこよう）

　このマンションを出る時点での修一は、今夜の食事の席で自分が異能者であることを彼女に打ち明けるかどうか、まだ完全には決めかねていた。ただ、「もし会話の流れで自然な機会があれば、ハロウィンの夜の本当のことくらいは話してもいいかもしれないな」と、ぼんやり考えていただけだったのである。

　 ＊

　午後五時五十五分。千代田区・神保町。

　靖国通りから一本裏手に入った、古い煉瓦造りのビルの一階にある隠れ家風のイタリアンレストラン『トラットリア・フィオーレ』。

　約束の午後六時の五分前に、修一が温かなオレンジ色の街灯に照らされた店の入り口へと歩いていくと、メニューボードが置かれた小さな鉢植えの横に、すでに一人の若い女性が立って待っているのが見えた。

　相馬玲奈だった。

　ハロウィンの夜に着ていたトレンチコートや、先週書店で会った時のカジュアルな白ニットとはまた雰囲気が違い、今夜の彼女は、淡いワインレッドの柔らかなニットワンピースに、上品なショートコートを羽織り、いつもはおろしている黒髪を耳元で少し巻いて華やかにまとめていた。小さな揺れるイヤリングが街灯の光を反射してきらりと光っている。

　彼女の方も、今夜の食事のために随分と時間をかけてお洒落をしてきてくれたことが、一目で分かった。

「――あっ、宮原さん！」

　修一の姿を見つけた玲奈が、ぱっと顔を輝かせて小さく手を振った。

「相馬さん、こんばんは。すみません、お待たせしましたか？」

「いえ！ 私も今ちょうど着いたところです！ ……わあ、宮原さん、今日のジャケット姿もすごく素敵ですね！」

　出会って三秒で真っ直ぐな褒め言葉を飛ばされ、修一は「あ、ありがとう。相馬さんも、いつもと雰囲気が違ってとても似合っていますよ」と、内心で冷や汗をかきながらなんとか大人の笑顔で返した。

（……あぶない、今のでいきなり心臓が跳ねたぞ。なんだこの素直で可愛い生き物は……絶対にニヤけ顔を悟られるなよ、俺！）

「今日は誘っていただいてありがとうございます。寒いから、さっそく中へ入りましょうか」

「はいっ！ あの、ここ、大学の友達から『パスタと前菜がすごく美味しいお店だよ』って聞いてて、一度来てみたかったんです！」

　予約してあった店内の奥の落ち着いたテーブル席へと案内され、二人は向かい合って腰を下ろした。

　店内はアンティーク調の木の温もりがある内装で、テーブルの間隔も広く、隣席の話し声も気にならない心地よい空間だった。

　最初は、異能や超常現象の話など一切出ない、ごく普通の楽しい食事の会話から始まった。

　メニューを開きながら、玲奈が目を輝かせて「ここの渡り蟹のトマトクリームパスタと、季節の温野菜のバーニャカウダが絶品らしいんです！ 半分ずつシェアしてもいいですか？」と提案し、修一も「ええ、ぜひそうしましょう。お肉料理も頼みますか？」と合わせて注文を決めていく。

　乾杯のドリンク（玲奈は可愛らしいベリー系のノンアルコールカクテル、修一も今夜は車の運転はないものの、頭をクリアに保ちたくて微アルコールのシードルを選んだ）が運ばれてきて、グラスを軽く合わせる。

「――では、再会に乾杯、ですね」

「はい、乾杯です！ ……わあ、美味しい！」

　前菜の盛り合わせをつつきながら、玲奈が興味深そうに尋ねた。

「宮原さんは、普段のお仕事帰りの夜ご飯とかはどうされてるんですか？ やっぱり外食が多いですか？」

「平日の帰りが遅い時は外で済ませることもあるけれど、基本的には一人暮らしだから、簡単なものなら自分で作って食べることが多いかな」

「へえーっ、自炊されるんですね！ どんなお料理を作られるんですか？」

「いや、人様に自慢できるような凝った料理じゃないですよ。ニンニクとオリーブオイルで簡単なパスタを作ったり、冷蔵庫にある野菜と肉で炒め物をしたり……あとは、日曜日に時間がある時は、平日の夜用に少し常備菜を作り置きしておくくらいですね」

　何気なく普段の生活を答えただけだったが、玲奈は目を丸くして感嘆の声を上げた。

「ええーっ、日曜日に作り置きまでされるんですか！？ すごい、お仕事もお忙しいのに、めちゃくちゃちゃんとしてますね！ 私なんて一人暮らし始めたばっかりの頃、毎日コンビニのパスタばっかり食べてましたよ！」

（……『めちゃくちゃちゃんとしてますね』！）

（……よし！ 長年の独身生活で身についた地味な自炊スキルが、まさかの高評価に繋がったぞ！ 作り置きを続けてきた過去の俺、グッジョブだ！）

　日常の些細な一言で、修一の脳内査定会議は大盛り上がりだったが、表向きの彼はあくまで涼しい顔で「一人だと野菜不足になりがちですからね」と穏やかに微笑んでみせた。

　続けて話題は、玲奈の大学生活のことへと移った。

「そういえば相馬さん、先週の日曜日に神保町の書店でお会いした時、TOEICの参考書を探していましたよね。やはり就職活動の準備ですか？」

「あっ、はい！ 今大学三年生の秋なので、来年の春からの就活に向けて、少しでもスコアを上げておきたくて勉強中なんです。……でも、リスニングのパート3とパート4の早口についていけなくて、なかなか点数が伸びないんですよねえ」

「ああ、あそこは先読みのリズムを掴むまでが一番苦労しますからね。私も二十代の頃に社内昇格の要件で勉強した時は、通勤電車の中で毎日シャドーイングをして苦労しましたよ」

「えっ、宮原さんも苦労されたことがあるんですか！？ 最初から何でもスマートに出来ちゃうタイプに見えますのに！」

　修一は「分かります、あのオーストラリア訛りのスピーカーが手強いんですよね」と自分の苦労を思い出して笑い、玲奈が大学で専攻しているメディア社会学のゼミや、カフェでのアルバイトの話にも楽しそうに耳を傾けた。

　すると、温かいパスタが運ばれてきたところで、玲奈がフォークを動かしながら尋ねた。

「宮原さんは、お仕事がお休みの日はいつも何をされてるんですか？ やっぱりあの神保町の本屋さんみたいに、読書が多いですか？」

「そうですね、本を読むのは昔から好きですね。ゆっくりコーヒーを飲みながらページをめくっていると、一番頭が休まるんです」

「わあ、素敵です！ どんなジャンルの本を読まれるんですか？」

「仕事関係の本も読みますが、趣味で読むならミステリー小説が一番多いかな。緻密なアリバイ崩しとか、散らばっていた伏線が最後の章で一気に一つの真相へ繋がるような、古典的な本格ミステリーが好きなんです」

「へえーっ、ミステリー小説！ 私も最近少し読み始めたんですけど、種類が多すぎてどれから読んだらいいか迷ってたんです！」

　二人の間で、好きな作家や神保町の古書街の喫茶店の話題が自然に弾んでいく。

　十三歳という年齢差を感じさせないほど会話のテンポは心地よく、修一自身、自分がこれほどリラックスして女性と楽しくお喋りができることに、内心で驚きと喜びを感じていた。

　 ＊

　午後六時四十分。

　メインの肉料理がテーブルに並び、食事が中盤を過ぎた頃。

　それまで明るく笑っていた玲奈が、ふとグラスの水を一口飲んで、少しだけ真面目で真剣な表情になり、背筋を伸ばして修一を見つめた。

「……あの、宮原さん」

「うん？ どうしました？」

「今日、一番最初にお伝えしなきゃいけなかったことなんですけど……改めて、あのハロウィンの夜は、本当にありがとうございました」

　修一はフォークを置き、優しく微笑んだ。

「……ああ、あの渋谷の夜のことなら、もう何度もお礼を言ってもらいましたよ」

「ううん、何回言っても足りないくらいなんです」

　玲奈は、テーブルの上で自分の両手を重ね、あの十月三十一日の夜の記憶を辿るように静かに語った。

「……私、あの日は本当はすごく怖かったんです。

交差点の上空に本当に男の人が浮かんでいるのを見て、周りにいた人たちが一斉に『あっちだ！』って怒号を上げながら動き出して……すぐ目の前で、若い男の人が足を引っ掛けてアスファルトに倒れた時、後ろから押し寄せてくる人の波が、まるで黒い津波みたいに見えました」

　修一は黙って頷いた。あの夜、上空からの落下物や群衆雪崩の危険度を計算していた修一の目にも、あの瞬間の渋谷の圧力は間違いなく致死的なものだった。

「私も後ろから押されて、足がすくんで、そのまま流されて逃げちゃいそうになりました。でも、ここで私たちが退いたら、この倒れてる人は本当に踏み潰されちゃうと思って、友達の美希と一緒に必死に足を踏ん張って手を広げたんです。

……けれど、女の子の私たち二人だけの力じゃ、後ろから何百人もが押してくる力には全然勝てなくて、腕は痺れるし、あのお姉さんの真似で右袖を裂いていたコートも人波に揉まれるし、『ああ、もう駄目だ、私たちごと潰される』って目を瞑りかけた時――」

　玲奈は顔を上げ、温かい光が宿った大きな瞳で修一を見つめた。

「その時、宮原さんが『道を開けろ、警察だ！』ってすごくよく通る落ち着いた声で機動隊のお巡りさんたちを連れて割り込んできてくれて、私たちの肩を支えて『もう大丈夫ですよ』って言ってくれたんです。

もしあの時、宮原さんがあと十秒遅かったら、私たちだけじゃ絶対に支えきれませんでした」

「……いや、それは逆ですよ、相馬さん」

　修一は静かに首を横に振った。

「いくら私が近くで警戒していて、機動隊に声をかけたとしても、あの群衆のど真ん中まで警察官を誘導して割って入るには、どうしても数十秒の時間がかかりました。もし、最初のその数十秒の間、相馬さんと美希さんが恐怖に耐えてあの青年の前で壁になってくれていなかったら、私たちが到着した時にはすべて手遅れになっていたはずです。あなたがた二人が踏みとどまってくれたからこそ、間に合ったんですよ。胸を張っていいと思います」

　修一が当たり前のようにそう言うと、玲奈は少し恥ずかしそうに、けれど本当に嬉しそうに頬を染めて笑った。

「……ふふっ。宮原さん、あの夜、規制線のところで別れる時も、私にまったく同じことを言ってくれましたよね」

「……ああ、そうでしたっけ」

「はい。『立派な行動でしたよ』って。……私、あの言葉がどれだけ嬉しかったか分かりません。だって、テレビでは空を飛ぶ人や魔法を使うすごい能力者の人たちのニュースばっかりが流れていて、何の特別な力も持っていないただの大学生の私なんて、結局自分の力じゃ何もできなくて、足手まといになっただけじゃないかって、救急車の横でずっと震えてたんです」

　修一は、少し驚いたように目を見張った。

「……目の前で誰かが倒れた時、自分の危険を顧みずに咄嗟に手を差し伸べて踏みとどまるというのは、超能力を持っているかどうかとは何の関係もない、人として一番難しくて気高い行動ですよ。誰にでもできることじゃありません」

　玲奈は、修一のその真っ直ぐな言葉を胸の奥にしまい込むように、静かに微笑んで頷いた。

　 ＊

　ハロウィンの夜の思い出話で空気がぐっと深まったところで、修一は（……よし、この流れなら自然に聞けるぞ）と判断し、彼女が「異能者という存在そのもの」に対してどんな感情を抱いているのかを探るため、さりげないジャブを打ってみることにした。

「……そういえば、相馬さん」

「はい？」

「その十月三十一日のハロウィンの夜じゃなくて、その三日前の水曜日――一番最初に異能が世間に知られるきっかけになった『渋谷事変』の方なんだけどね」

「ああ！ スクランブル交差点の上空で、男の人と女の人が戦っていた、あの最初の事件ですね！」

「うん。あの時、ビルの破片や衝撃波から下にいる一般の人たちを必死に守っていた、ベージュのトレンチコートの女性がいたでしょう？」

「はい、いました！」

　修一は、グラスのシードルを一口飲み、努めて何気ない世間話の口調を装って尋ねた。

「……相馬さんは、あの女性の能力者のこと、どう思う？」

　その質問を口にした瞬間。

　向かいに座る相馬玲奈の大きな瞳が、店内の一番明るいシャンデリア以上にキラキラと輝き、テーブルが揺れるほどの勢いで身を乗り出してきた。

「――えっ！？ どう思うって、もう、すっごく、心の底から尊敬しています！！！」

　修一は内心で（……おっ！ すっごく尊敬している！ これは異能者に対してかなり好感触なんじゃないか！？）とガッツポーズしかけた。

　ところが直後、玲奈が誇らしげに胸を張って続けた次の言葉を聞いて、修一の動きがピタリと止まった。

「だって宮原さん、私、あのトレンチコートのお姉さんに憧れすぎて、三日後のハロウィンの夜に、お小遣いで全く同じベージュのトレンチコートを買って着ていったんですよ！ 右袖も自分で裂いて、あのお姉さんの格好を再現して行ったじゃないですか！」

「……………………」

「……………………」

　修一は、真面目な顔のまま、二秒間だけ完全にフリーズした。

（…………あっ）

（……そうだった！！ ハロウィンの夜、本人があのお姉さんの格好を真似したって話してくれたのを、俺は最初から知ってたわ！！）

　自分で「さりげなく相手の意識を探る高等なジャブ」を打ったつもりが、初デートの緊張で記憶がすっぽ抜けており、最初から答えが分かりきっている質問をドヤ顔で投げかけていたのである。三十四歳のTier2能力者は、誰にも気づかれないようにテーブルの下で自分の太ももを抓った。

　そんな修一の脳内の大失態には気づかず、玲奈は頬を紅潮させて、あの渋谷の女性能力者への憧れを熱っぽく語り続けた。

「だって、あのお姉さん、本当にめちゃくちゃカッコよかったじゃないですか！」

「……うん、そうだね」

「相手の男の人は、周りの人がどうなってもいいみたいに無茶苦茶に空から攻撃してきて、自分だってすごく危ない状況だったのに……あのお姉さんは、下にいる見ず知らずの通行人の人たちを守るために、一歩も引かずに最後まで盾になって戦ってたんですよね！」

「……ああ」

「もし普通の人間だったら、あんな怖い相手を見たら自分の命を守るために逃げ出したって、誰も責められないと思うんです。でも、あの人は逃げなかった。自分の持ってる特別な力を、誰かを傷つけるためじゃなくて、誰かを守るために使っていた。……私、ニュースであの映像を見た時、こんなにカッコいい大人が本当にいるんだって、涙が出そうになったんです！」

　玲奈の言葉に、修一も深く頷いた。

（……ああ、俺だってあの女性を尊敬してる。男の攻撃を受け続け、一般人の死者を一人も出さずに守り抜いた立ち回りは、同じ現場の人間として見事だった）

　修一は、もう一歩だけ踏み込んで尋ねてみた。

「……じゃあ、相馬さんは。ここ三週間、心霊スポットの事故やいろんなニュースも流れているけれど、『異能者（特殊能力者）』という存在そのものを、怖いとか、自分たちとは違う気味の悪い人たちだとは思わないかい？」

　玲奈は「うーん……」と少しだけ小首を傾げて考え、それから実に澄み切った声で、淀みなく答えた。

「悪いことをしたり、人を傷つけたりする能力者の人は、やっぱり怖いと思います。渋谷で暴れた男の人みたいな人は、ちゃんと警察や八咫烏の人たちに捕まえてほしいです」

「……うん」

「でも、それって『異能者だから怖い』んじゃなくて、普通の人間でもまったく同じじゃないですか？」

「……というと？」

「だって、超能力なんて何にも持っていない普通の人の中にだって、ナイフを持って悪いことをする怖い人はいますし、逆に、すごい超能力を持っていても、あのトレンチコートのお姉さんや、白鷺山で女の子を助けて戦っていた刀の隊員さんみたいに、命がけで人を助けてくれる優しい人もいるわけですよね」

　玲奈はそこでにっこりと微笑んで、当然のことのように言った。

「だから、私にとっては、その人に超能力があるかどうかよりも、『その人がどんな心を持った、どんな人なのか』の方が、ずっと大事だと思います！」

　その言葉が落ちた瞬間。

　宮原修一の脳内会議室で、満場一致のスタンディングオベーションが巻き起こった。

（……来た！！ 100点満点どころか、120点満点の回答じゃないかこれ！？）

（もちろん、彼女は一般論として自分の真っ当な価値観を話してくれただけだ。俺へのメッセージとして言ったわけじゃない。……だが、これだけ偏見がなくて真っ直ぐな考え方を持っている彼女なら、俺が本当のことを話しても、きっと変に怯えたり引いたりしないはずだ！）

　 ＊

　午後七時十分。

　メインの肉料理の皿が下げられ、食後のコーヒーとデザートのティラミスを待つ時間となった。

　修一はテーブルの上の白いナプキンを見つめながら、頭の中で最後の「リスク管理シミュレーション」を高速で回していた。

（……よし、土壌は完全に整った。玲奈さんは異能者そのものを嫌悪していない）

（……だが、ちょっと待てよ。そもそも「今日、この初デートの席で」いきなり自分の正体をカミングアウトするのは、タイミングとして本当に適切なのか？）

（よく考えてみろ、まだ二人でご飯を食べるのは今日が1回目だぞ。向こうは爽やかな年上の会社員だと思って楽しくパスタを食べに来たのに、デザートの前に突然、低い声で『実は俺、政府の秘密機関の仕事をしてる異能者なんだ……』なんて重大な秘密を打ち明けられたら、どう思われる？）

（『えっ、まだ付き合ってもいないのに、なんで急にそんな重い秘密を私に打ち明けて、二人だけの特別感を演出しようとしてるのこのおじさん……距離感バグってない？』ってドン引きされたりしないか！？）

（……いや、俺はいったい何をそんなに焦って、どう見られるかばかり気にしているんだ？）

　修一は、心の中で小さく首を振った。

（そもそも、俺が彼女に話そうと思った一番の理由は、自分を格好よく見せるためじゃないだろう。

　先週の日曜日、神保町で再会した時、彼女は『あの夜、どうして警察の人と一緒に動いていたんですか？』と純粋に聞いてくれた。あの時、立ち話だったとはいえ『役所の手伝いで』と曖昧にごまかしたことが、俺自身の中でずっと引っかかっていたからだ）

　こんなに真っ直ぐな目で自分を信頼し、「能力があるかどうかより、どんな人かが大事だ」と言ってくれる相手に対して、自分だけが安全圏に隠れて曖昧な仮面を被り続けるのは、不誠実だ。格好をつけるためではなく、彼女に嘘をつきたくないから、本当のことを話す。――それでいいじゃないか。

　修一の腹が決まった、まさにその時だった。

　向かいの席から、自分の顔を心配そうに覗き込んでいる玲奈の視線に気づいた。

「……あの、宮原さん？」

「……え？ あ、ああ、ごめん」

「どうかされましたか？ さっきから、お皿を見たまま、なんだかすごく真剣で難しいお顔をされていたので……」

　修一は思わず苦笑いを漏らした。

「……いやあ、参ったな。顔に出ていましたか？」

「えへへ、はい。お仕事で何か大変な考え事でも思い出しちゃったのかなって、ちょっと心配になっちゃいました」

（……やばい、ポーカーフェイスには自信があったのに、彼女の前だと普通に全部バレてるな）

　修一は背筋を伸ばし、穏やかに首を横に振った。

「いや、会社の仕事の悩みじゃないんだ。……実は、相馬さんに一つだけ、ちゃんとお話ししておきたいことがあって、どう切り出そうか考えていたんだよ」

　修一がトーンを落としてそう言うと、玲奈も「……え？」と姿勢を正し、真剣な瞳で修一を見つめ返した。

「……相馬さん。これから話すことは、法律違反になるようなことじゃないから安心してほしいんだけど、できれば、ここだけの話として他の人には言わないでもらえるかな？ もちろん、何か無理なお願いをしたり、負担をかけたりするつもりじゃないんだけど」

「……はい！ もちろんです。私、口は堅いですし、宮原さんが大切にされてる秘密を勝手に誰かに話したりなんて絶対にしません」

　一秒の迷いもない彼女の言葉に、修一は深く頷いた。

　そして、余計な前置きや飾り言葉をすべて削ぎ落とし、ただ静かに、真っ直ぐに告げた。

「――実は、俺も『異能者（特殊能力者）』なんだ」

　テーブルの上に、小さな沈黙が落ちた。

　店内の遠くで流れる穏やかなクラシックギターのBGMと、食器が触れ合うカチャリという音だけが聞こえる。

　玲奈は、大きな目をぱちくりとさせ、口を少しだけ開けたまま、ピタリと固まっていた。

「…………」

「…………」

「……え？」

「……うん」

「……み、宮原さんが、ですか？」

「……そう。政府が発表した三百四十二万人のうちの、一人なんだ」

　再び、三秒間の沈黙。

　修一の背中を、目に見えない冷や汗がツッと伝った。

（……あれ？ 今のはどういう沈黙だ？ 単なる驚きか？ それともやっぱり「えー、普通の会社員だと思ってたのに怖い」って引かれたパターンか！？）

　修一が心臓をバクバクさせながら次の言葉を継ごうとした、まさにその瞬間だった。

　固まっていた相馬玲奈が、ガタッと音を立ててテーブルの上へ身を乗り出し、周りの席に聞こえないよう必死に声を潜めながらも、最大の興奮を込めた早口で叫んだ！

「えええええええっ！？ ほ、本当ですか！？！？」

「……う、うん。本当だよ」

「えっ、えっ！？ 宮原さん、本物の異能者だったんですか！？ テレビでやってる、あの超能力者！？」

「……まあ、そういうことになるね」

「……すごーーーいっ！！！」

　玲奈は両手で自分の頬を押さえ、目をキラキラと輝かせて感嘆の声を上げた。

　そこには、恐怖も、拒絶も、ドン引きの気配も1ミリもなかった。あるのは100パーセント純粋な驚きと、好奇心と、歓喜だけだった。

（……よしっ！！ 第一関門、完全突破だ！！）

　修一は内心で力強く拳を握りしめつつ、表向きはあくまで落ち着いた大人の微笑みを保って頷いた。

「……急にこんなことを言って、驚かせちゃったかな」

「もう、心臓が飛び出るくらいびっくりしましたよ！ だって、宮原さん、どこからどう見てもすごく知的で穏やかな普通の会社員の方にしか見えなかったので！」

「まあ、普段は本当にただの営業管理の会社員だからね。会社でも能力は使わないし」

「えーっ、すごい、本当に隣にいらっしゃるんですね……！」

　感心しきりの玲奈を見て、修一はふと、少しだけ不思議そうに微笑んで尋ねた。

「……それにしても相馬さん、言葉だけで、あっさり信じてくれるんだね。『嘘でしょう、証拠を見せてくださいよ』とか疑ったりしないのかい？」

　すると玲奈は、きょとんとして首を傾げ、当たり前のようにこう答えた。

「えっ？ だって、宮原さんが私にそんな変な嘘をつくような人だとは、これっぽっちも思わないですから」

「…………」

　その何気ない一言に、修一は一瞬だけ、胸の奥を強く突かれたように言葉を失った。

　 ＊

　そして修一は、当初の目的であった「ハロウィンの夜の答え合わせ」を続けた。

「……信じてくれてありがとう。それでね、先週の日曜日に神保町の本屋で会った時、相馬さんが『ハロウィンの夜、どうして機動隊の人にパスを見せて指示を出していたんですか？』って聞いてくれたでしょう？」

「……あっ、はい！ 役所関係の特殊な安全調査のお手伝いだって仰ってましたよね」

「うん。あれも言葉としては嘘じゃなかったんだけど、もう少し正確に言うとね。……俺は異能者として、昼間の会社の仕事とは別に、先日政府が公式に発表した特務機関――『八咫烏（ヤタガラス）』から、外部の業務委託で危機管理や現場の警戒の仕事を請け負っているんだ。あの夜の渋谷も、八咫烏からの緊急の待機・警戒依頼で現場に出ていたところだったんだよ」

　玲奈の動きが、再びピタリと止まった。

「…………」

「……や、八咫烏……？」

「うん。ニュースでやっていただろう？ 日本の超常事象を管理している政府の専門機関だよ」

「…………」

「…………」

　玲奈の瞳が、通常の二倍くらいにカッと見開かれた。

「えええええええっ！？ じゃあ、じゃあ宮原さんって、ただの異能者じゃなくて、八咫烏の『政府のエージェント』なんですか！？！？」

『政府のエージェント』。

　その甘美で映画のような響きに、三十四歳の宮原修一の脳内にある「男子小学生のロマン回路」が、十数年ぶりにバチッと音を立ててスパークした。

（……来た！！ 『政府のエージェントなんですか！？』って、めちゃくちゃ食いつきがいいぞこれ！！）

　修一は、普段の谷口課長や八咫烏の宇佐美室長の前では絶対にしないような、どこか影のある渋い角度でコーヒーカップを持ち上げ、少しだけ遠くの窓の外を見るような目をして、低く落ち着いた声でこう言った。

「……ふっ。まあ、エージェントというほど大層なものじゃないよ」

「……はいっ！」

「俺は八咫烏の正規の公務員じゃなくてね。通常の警察や部隊だけでは手が回らない特殊な事案が起きた時にだけ、個別の契約で依頼を受けて現場へ出向く、民間の外部協力者（コントラクター）なんだ」

「……すごいです……！」

「昼間は都会のビルで普通のサラリーマンとして働き、夜や週末に呼び出しがあれば、誰にも知られずに街の安全を守る……そうだな、言ってみれば『フリーランスの便利屋』みたいなものさ」

　修一は、カップのコーヒーを静かに一口啜った。

（……どうだ！？ 今のセリフ、めちゃくちゃ渋くてカッコよかったんじゃないか！？ 映画のハードボイルドな大人の男って感じが出てただろ！？）

　――しかし、そのわずか0.5秒後。

　修一の脳内のもう一人の冷静な自分が、全力で自分の後頭部をハリセンで引っ叩いた。

（……いやいやいや、待て待て待て！！ 『フリーランスの便利屋みたいなものさ（キリッ）』じゃねえよ馬鹿野郎！！）

（なに三十四歳にもなって、一回り年下の純粋な女子大生の前で、二十年前のスパイ映画みたいなキザな台詞を吐いて遠くを見てるんだ俺は！？ 先週まで確定申告の64ページのガイドライン改定と領収書の整理で頭抱えて泣いてたくせに、恥ずかしすぎて死にそうだぞ！！）

　外見は1ミリも表情を崩さないクールでミステリアスな大人の男。しかしその内面では、自分の痛さに顔を覆って床を転がり回らんばかりの猛烈な自己ツッコミが吹き荒れていた。

　だが、幸いなことに、向かいに座る二十一歳の女子大生には、修一のそのちょっと背伸びしたハードボイルド演出が、信じられないほどド直球で刺さっていた。

「……あのっ、宮原さん！！」

　玲奈は、運ばれてきたティラミスのことも忘れ、テーブルの端を両手で掴んで前のめりになって言った。

「普段は普通の会社員なのに、裏では八咫烏から依頼を受けるフリーランスの実働者だなんて……本当にお話の中の人みたいです！ あの、もしお仕事のご迷惑じゃなければ、八咫烏のお仕事のこと、いろいろ質問してもいいですか！？」

「……ああ、もちろん。国家機密や個別の事件の守秘義務に触れない、一般的な仕組みの話ならいくらでも構わないよ」

（……よし！ さっきのキザな台詞はスルーしてもらえた上に、会話がかつてないほど盛り上がっているぞ！）

　修一が頷くと、そこからは文字通り、好奇心旺盛な玲奈による怒濤の「質問攻め」が始まった。

　 ＊

　午後七時三十分。デザートの時間。

　玲奈はティラミスを一口食べては、目を輝かせて次から次へと質問を繰り出した。

「――あの！ まず一番気になってたんですけど、八咫烏の職員の人たちって、やっぱり映画の『メン・イン・ブラック』みたいに、全員真っ黒なスーツに黒いサングラスをかけて働いてるんですか！？」

「ははは、いや、現場の警備や突入部隊の人は黒い防護服やスーツを着ることも多いけど、本部の庁舎で働いている人たちは、普通の省庁の役人さんと同じだよ。グレーの背広を着ていたり、女性ならオフィスカジュアルだったり、本当に普通の格好で働いている人が多いかな」

「えーっ、そうなんですか！」

「うん。八咫烏といっても、前線で怪異と戦う人ばかりじゃなくて、窓口の相談を受けたり、法律や予算の調整をしたりする事務方の職員さんの方がずっと人数が多いからね」

「じゃあ、八咫烏の『秘密基地』みたいな場所にも行ったことがあるんですか！？ 地下何百メートルにあって、網膜スキャンで扉が開くような！」

「……施設の具体的な場所やセキュリティの仕組みについては、さすがに守秘義務があるから話せないんだけどね」

　修一は苦笑いして続けた。

「ただ、俺が普段打ち合わせで行く契約管理室のフロアなんかは、秘密基地というよりは、蛍光灯が並んだすごく地味な雑居ビルや合同庁舎のオフィスそのものだよ。デスクの上に書類のファイルが山積みになってて、みんなパソコンに向かってカタカタ報告書を打ったり、鳴り止まない電話に出たりして、目の下にクマを作って働いてる」

「……えっ、八咫烏の人も、普通のオフィスでパソコン作業や電話番をしてるんですか！？」

「うん、それはもう毎日必死にね」

「……へええええっ！ すごい、なんか逆にすごくリアルです！」

　修一は少し不思議な気持ちになった。

（……あれ？ 夢を壊すかと思って現実のジミな事務作業の話をしたのに、なぜかすごく感動してくれているぞ？）

　玲奈はさらに目を輝かせて質問を続けた。

「じゃあ、宮原さんも、その八咫烏から依頼された危険な任務が終わったあとは、秘密の指令書を燃やしたり……じゃなくて、報告書とかを書かれるんですか！？」

「……ああ、書くよ。毎回きっちりとね」

「わあ、本物のエージェントのミッション・レポートですね！！」

「……まあ、名前だけは『特定特殊役務・完了報告書』って言ってカッコいいんだけどね」

　修一はそこで、つい日頃の苦労が口をついて出た。

「実際には、現場の仕事が終わったあとのその事務処理が、一番大変なんだよ。何時何分にどこで何をしたか一行ずつ様式通りに書いて、さらに現場まで往復した電車代やタクシー代、使った消耗品の『経費精算書』を作って、領収書を1枚ずつ台紙に貼って提出しなきゃいけないからね」

　玲奈が、パチクリと目を瞬かせた。

「……えっ？ け、経費精算と、領収書、ですか？」

「うん」

「……あの、超能力を使って街を守る八咫烏のエージェントの人も、タクシーの領収書をもらって経費精算するんですか！？」

「もちろん。むしろそこが一番審査が厳しいくらいだよ。日付や但し書きが1文字でも間違っていると、担当の室長から『宮原さん、この領収書は差し戻しです』って突き返されるし、毎年春には税務署へ確定申告もしなきゃいけないからね」

「……へええええええっ！！！」

　玲奈は、今日一番の感銘を受けたような声を上げ、パチパチと小さく手を叩いた。

（……なんだろう。俺が自分の人生で一番地味で、一番格好悪いと思って隠してきた『領収書と確定申告』の話なのに、まるで大英雄のエピソードみたいに目をキラキラさせて聞いてくれている……！）

「だって宮原さん、それってすごく『本物っぽい』じゃないですか！」

「……本物っぽい、かい？」

「はい！ 映画や漫画の作り話だったら、事件を解決したら夕日の中をカッコよく歩いて帰って、そこでおしまいじゃないですか。

でも、現実のお仕事として本当にこの社会の中でそういう組織が動いているからこそ、ちゃんと報告書や領収書や税金の手続きがあるんだなって……宮原さんのお話を聞いて、八咫烏っていう組織が本当にこの街に実在してるんだって、今すごく実感できました！」

　彼女のその真っ直ぐで聡明な感性に、修一は思わず吹き出すようにして、心からの笑顔を漏らした。

「……ははっ、そう言ってもらえると、毎回苦労して領収書を整理している甲斐があるよ。現実はいつだってそういう地味な手続きで回っているからね」

　すると、楽しく笑っていた玲奈が、そこでふと少しだけ表情を曇らせ、真剣な眼差しになって尋ねた。

「……でも、宮原さん」

「うん？」

「領収書の話は楽しかったですけど……その八咫烏のお仕事って、やっぱり、時には先週のテレビの心霊スポットみたいな、すごく危ない現場に出ることもあるんですよね？」

　修一は、コーヒーカップを置いた。

　ここで「いやいや、俺は強いから全然危なくないよ」と虚勢を張ることも、「安全確認しかしてないよ」と嘘をつくことも、修一はしたくなかった。

　彼は言葉を選びながら、誠実に答えた。

「……そうだね。ハロウィンの夜みたいに、雑踏の警戒や安全確認だけで無事に終わる仕事も多いけれど、中には、一般の警察官では対応できないような危険な現場へ出ることも、確かにあるよ」

「……やっぱり、そうなんですね」

「ただね、相馬さん。心配しないでほしいんだけど、俺たちは決して映画のヒーローみたいに一人で無鉄砲に突っ込んで無茶をしているわけじゃないんだ。

八咫烏には優秀な観測班やバックアップの仲間がいて、事前に安全管理の手順を徹底的に確認してから動くし、俺自身ももう十年以上、自分の能力の使い道と撤退のラインを厳しく訓練してきた。何より、俺は明日も明後日も普通に会社へ出勤して、美味しいご飯を食べて生きて帰ることが一番大事だと思って仕事をしているからね」

　玲奈はほっとしたように胸を撫で下ろし、「……そっか。宮原さんなら、本当に安心ですね」と柔らかく微笑んだ。

　そして玲奈は、時計を見て「――あっ！！」と急に顔を真っ赤にした。

「す、すみません宮原さん！ 私、なんだか興奮しちゃって、さっきから私ばっかり質問攻めにしちゃってましたよね！？ せっかくのお休みなのに、お仕事の質問ばっかりでご迷惑じゃなかったですか！？」

　修一は慌てて首を横に振った。

「いや、全然そんなことないよ！ むしろ、こんなに楽しそうに聞いてくれて嬉しいくらいだから」

「……本当ですか？」

「うん、本当だよ。つい最近まで、この仕事や能力のことは、親にも会社の同僚にも秘密にしていたからね。会社でも、ようやく先日上司に打ち明けたばかりなんだ。こうして普通のレストランで、美味しいデザートを食べながら自分の仕事のことを誰かに話して笑ってもらえるなんて、生まれて初めてだから、すごく新鮮で楽しいんだ」

　修一が本心からそう言うと、玲奈は「……それなら、よかったです！」と、嬉しそうに目を細めて笑った。

（……ああ、本当にいいな、この時間は。自分が隠してきたものを知っても、少しも態度を変えずに、こんな風に笑って聞いてくれる人がいるんだな）

　 ＊

　午後七時五十五分。

　デザートの皿も空になり、食後のコーヒーをゆっくりと味わっていた食事の終盤。

　玲奈はカップを両手で包み込むように持ち、少しだけ声を落として、上目遣いに修一を見つめた。

「……あの、宮原さん。最後に、もう一つだけ聞いてもいいですか？」

「うん、もちろん。何かな？」

　玲奈は、ほんの少しだけ頬を染め、静かな声で尋ねた。

「……どうして今日、私に、宮原さんが異能者で八咫烏のお仕事をしてるって、教えてくれたんですか？」

　修一が「……ああ」と息を呑む。

　玲奈は続けた。

「だって、さっき仰ってた通り、会社の同僚の方にもお友達にも、十年間ずっと秘密にしてこられた大切なことなんですよね？ それなのに、今日、まだ二人でお食事をするのも初めてなのに……どうして私なんかに、打ち明けてくださったのかなって」

　それは、先ほど修一自身が脳内リスク管理会議で最も恐れていた質問だった。

　だから修一は、もう先ほどのようにミステリアスな格好をつけるのを完全にやめた。

　一人の三十四歳の不器用な男として、自分の胸にある本当の理由を、飾り気のない言葉でそのまま口にした。

「……理由は二つあるんだ。

一つは、先週神保町で再会した時、俺は自分に都合よく『ただの普通の会社員だ』と言って、ハロウィンの夜の理由を曖昧にごまかしてしまったでしょう？ あんな風に真っ直ぐにお礼を言ってくれた相馬さんに対して、隠し事をしたまま向き合うのが、自分の中でどうしても不誠実な気がして嫌だったんだ」

「……そうだったんですね」

「うん。そして、もう一つは……」

　修一はそこで一瞬だけ言葉を切り、真っ直ぐに彼女の目を見て言った。

「……これからも、今日一回きりのお礼の食事で終わりじゃなくて、相馬さんとまた会えたらいいなって、思っていたからだよ。だから、最初に本当の自分を知っておいてもらいたかったんだ」

　言った直後。

　宮原修一の脳内で、警報ベルが最大音量で鳴り響いた。

（…………あっ！！）

（……ちょっと待て、今、俺、自分の口でなんて言った！？）

（『今日一回きりで終わりじゃなくて、また会えたらいいなって思っていたから、本当の自分を知っておいてもらいたかった』……！？ おい、それって日本語の文脈として、実質的にほぼ告白みたいなもんじゃないか！？ 初デートでいきなり踏み込みすぎたか！？）

　だが、一度口から出た言葉は、いかなる因果律改変能力をもってしても取り消すことはできない。

　修一が耳まで熱くなるのを必死に堪えて固まっていると――向かいに座る玲奈は、驚いたように少しだけ目を見開き、それから、今日一番の鮮やかな朱色に耳たぶまで染め上げて、ふわりと幸せそうに微笑んだ。

「……えへへ」

「……？」

「……私も、同じです」

「…………」

「先週の日曜日、神保町の本屋さんで宮原さんにまたお会いできた時、私、本当に夢みたいに嬉しかったんですよ。このまま宮原さんが書店を出てしまったら、もう二度と会えないかもしれないと思って、その場で心臓がバクバクするのを我慢して、思い切ってお食事に誘っちゃったんです」

　修一の思考回路が、ショート寸前の火花を散らした。

（…………待て。それはつまり、ただのハロウィンのお礼の義理じゃなくて、彼女の方も最初から俺に会いたくて誘ってくれたってことでいいのか！？）

　さらに玲奈は、テーブルの上で背筋を伸ばし、少し照れながらも、はっきりとした真っ直ぐな声でこう続けた。

「……それにね、宮原さん。私、今日宮原さんが異能者で、八咫烏のすごいお仕事をされてるって聞いて、本当にびっくりしましたし、すごいなって思いましたけど……」

「……うん」

「でも私、宮原さんが異能者だって全然知らなかったハロウィンの夜の時から、ずっと宮原さんのこと、すごく頼りになってカッコいい素敵な人だなって思ってましたよ？」

　ドカン、と。

　三十四歳のTier2能力者の頭の中で、何かが完全に吹き飛ぶ音がした。

「だ、だって、みんながパニックになって自分のことしか考えられなくなってる時に、宮原さんは超能力なんか一つも使わずに、落ち着いた声で警察の人を連れてきて、倒れた人や私たちを助けてくれたじゃないですか」

「……い、いや、あれは仕事だったからね……」

「お仕事だからって、誰でもあんな風に優しく、冷静にできるわけじゃないと思います！ だから私がまたお会いしたいなって思ったのは、宮原さんが特別な能力を持ってるエージェントだからじゃなくて、宮原さんご自身が、あの夜の宮原さんだったからです！」

（…………）

（…………駄目だ。もう駄目だ。俺は今日このあと、どんな顔をしてまともに会話を続ければいいんだ……！）

　十年分の恋愛ブランクを一晩で埋め尽くすかのような直球の好意を正面から受け止め、歴戦の修一も完全にノックアウト寸前だった。

　それでも彼は、赤くなった顔を隠すように軽く咳払いをし、なんとか絞り出すような、しかし誰よりも優しい声でこう返すのが精一杯だった。

「……ありがとう、玲奈さん。……そう言ってもらえて、本当に嬉しいよ」

　初めて「相馬さん」ではなく「玲奈さん」と呼んだことに、二人して少しだけ照れくさそうに目を逸らし、レストランのテーブルには甘く温かな沈黙が流れた。

　 ＊

　午後八時十五分。

　会計を済ませ（玲奈が「私からお誘いしたお礼の食事ですから！」と財布を出したが、修一は「じゃあ、今日のお礼はまた今度美味しいコーヒーをご馳走してもらうということで、今夜は年上の私に出させてください」とスマートに支払いを済ませ、次の約束への布石も自然に打っておいた）、二人はレストランの重い木製の扉を開けて、夜の神保町の路地へと出た。

　十一月下旬の夜気はひんやりと冷たく、吐く息が街灯の光の中でわずかに白く見えた。

　並木道を神保町駅の方角へと向かって、二人は肩が触れ合いそうな距離でゆっくりと歩き始める。

　しばらく料理の感想などを話しながら歩いていたところで、隣を歩く玲奈が、ショートコートのポケットに手を入れたまま、少し遠慮がちに、いたずらっぽい目で修一を見上げて尋ねた。

「……あの、宮原さん」

「うん？ なに？」

「……最後に一つだけ、わがままなお願いをしてもいいですか？」

「……どんなことかな？」

「その……もし、規則で駄目だったり、お疲れだったりしたら全然断っていただいていいんですけど……宮原さんの『異能』って、ほんのちょっとだけ、私に見せてもらえたりしますか……？」

　修一は足を緩め、少し考えた。

（……ああ、そうだよな。言葉では信じてくれたとはいえ、やっぱり本物の異能がどんなものなのか、一度くらい自分の目で見てみたいよな）

　もちろん、こんな街中で本格的な事象改ざんや戦闘用の出力を行使すれば、八咫烏の監視センサーが反応して始末書モノの大騒ぎになるし、何より危険だ。

　だが、誰にも迷惑をかけず、センサーの閾値にも引っかからない、本当にささやかな「手品レベルの現象」を一つ見せるくらいなら、自己開示のガイドライン上も何の問題もない。

　修一は周囲を見回し、靖国通りの大通りから少し入った、古書店のシャッターが閉まって人通りがまったくない静かな小さな路地裏（レンガ塀の前）へと玲奈を誘った。

「……ここなら誰もいないね。俺の能力の本当の使い方は説明しにくいんだけど、今見せられるのは本当に小さなものだけでね。それでもいいかな？」

「はいっ！」

　玲奈がワクワクした顔で立ち止まり、修一の手元を覗き込む。

　修一は、二人の間の暗い空間に自分の右手をそっと差し出し、人差し指を少しだけ立てた。

　そして、一秒だけ意識を集中し、自分の異能のうち、この場でも安全に使えるごく小さな応用を働かせた。

　――ぽっ。

　小さな音にもならない気配とともに、修一の右手の人差し指の先端から五ミリほど浮いた何もない空中に、まるでマッチの頭に火を灯したかのような、温かなオレンジ色と青色の混ざった『小さな炎』が、ふわりと燈（とも）った。

　ライターもマッチも持っていない素手の指先に、静かに揺らめく一輪の火の花。

　周囲を焦がすような熱はなく、ただ二人の顔をほのかに照らすだけの、穏やかで小さな火だった。

　その小さな炎を見た瞬間。

　玲奈の大きな瞳が、暗がりの中でその炎の光を映して、まん丸に見開かれた。

「…………っ！」

「……こんな感じかな。ほんの小さな火だけどね」

「…………」

「わああああっ……！！ ほ、本物だ……！ 何もないところから、温かい火が出てる……！」

　玲奈は、まるで子供がクリスマスの魔法を見たかのように、両手を胸の前で合わせて声を上げた。

　そのあまりにも素直な喜びように、修一も思わず口元を緩めて笑った。

「……そんなに驚くかい？ テレビではもっと派手な魔法陣やドラゴンが映っていたでしょうに」

「テレビの画面で見るのと、今ここで、私の目の前で宮原さんの指先から本物の火が出てるのを見るのとでは、感動が百倍違いますよ！ すごく綺麗で、温かいです……！」

　玲奈はポケットの中のスマートフォンに指一本触れようとしなかった。ただ数秒間、小さな炎をじっと見つめていた。

　修一が意識を切って指先の火を消すと、彼女はぱっと顔を上げて微笑んだ。

「……すごかったです、宮原さん！ 見せてくださって、ありがとうございました！」

「……どういたしまして」

「でも、この火を出せることも、大事な秘密なんですよね？」

「……うん。できればね」

「分かりました！」

　玲奈は、自分の唇の前に人差し指を当てて、悪戯っぽく、けれどこれ以上ないほど誠実な笑顔で言った。

「――じゃあ、今の綺麗な火は、世界で私だけの秘密にしておきますね！」

『私だけの秘密』。

　修一は、少しだけ目を見張り、それから胸の奥に温かいものが満たされていくのを感じた。

（……ああ。この子は、本当に信頼できる、素敵な人だな）

　 ＊

　午後八時三十五分。

　路地を出て、神保町駅の地下鉄の入り口の明かりがすぐ先に見えてきた頃。

　楽しかった二時間半のディナーも、いよいよお別れの時間が近づいていた。

　歩きながら、修一の脳内会議室は再びフル回転を始めていた。

（……いやあ、今日は本当に楽しかったな。玲奈さんも最初から最後まで笑ってくれていたし、俺が異能者だと打ち明けても喜んでくれたし、さっきの店の中では「前からカッコいいと思ってました」とまで言ってくれた！）

（……よし、これはもう、帰り際に俺の方から「2回目のデート」に誘っても、絶対に大丈夫な流れだよな！？）

　しかし、いざ言葉にしようとすると、またしても十年分のブランクによる慎重すぎるブレーキが作動する。

（……いや、待てよ。後半の彼女があれだけ目をキラキラさせて盛り上がっていたのって、もしかしたら『八咫烏の政府エージェントという珍しい生き物』に対する純粋な好奇心だったんじゃないか？ もし俺が下心を出してデートに誘って、「あ、私はただ八咫烏の裏話を聞きたかっただけなんですけど」って思われたらどうする！？ ……いや、でもさっき「また会えたらいいなと思っていた」「私も同じです」って言ったばかりじゃないか！ よし、男らしく俺から誘おう、駅に着く前に――！）

　修一が意を決して「あの、玲奈さん」と口を開きかけた、そのコンマ一秒前だった。

　隣を歩いていた玲奈が、駅の階段の手前でキュッと足を止め、くるりと修一の方に向き直った。

「――あの、宮原さん！ 今日は本当に、美味しいお食事と楽しいお話をありがとうございました！」

「……ああ、こちらこそ。すごく楽しかったよ」

「えへへ、私もです！」

　そして玲奈は、少しだけ頬を赤く染めながら、修一が言おうとしていた言葉を、自分の方から先に口にした。

「……それで、あの、もしよろしければなんですけど……また今度、一緒にお食事とか、お出かけとか、行きませんか？」

　修一の思考が、一秒間止まった。

（…………来たああああああああああっ！！！ 俺がウジウジ悩んでる間に、またしても彼女の方から2回目のお誘いが来たぞおおおっ！！）

　外見はあくまで余裕のある穏やかな微笑み。内面は歓喜のガッツポーズである。

　すると玲奈は、続けてこう言った。

「……だって、今日だけではまだ、宮原さんの八咫烏のお仕事のことで聞いてみたいこともいっぱい残ってますし！」

（…………あっ。やっぱり、エージェントの仕事の話への興味か！？ ……いや、まあ、きっかけはそれでもいい！ 2回目に会えるという結果がすべてだ！）

　修一が内心でそう納得しかけた直後。

　玲奈は一度だけ視線を足元に落として、ショートコートの襟元に顔を少し埋めるようにしながら、小さな、しかしはっきりとした声でこう付け加えた。

「……でも、次は、八咫烏のお仕事の話ばっかりじゃなくて……宮原さんご自身のことも、もっと色々知りたいなって思ってます。……駄目、ですか？」

　修一がハッとして顔を上げた。

「……え？」

　上目遣いにこちらを見る玲奈の瞳は、エージェントの話を聞いていた時の無邪気な好奇心とは違う、一人の女性が年上の男性に向ける、少し恥ずかしそうで真剣な色をしていた。

「……いや！ 駄目なわけがないよ、もちろん、ぜひ行きましょう！」

　三十四歳の係長は、先週の日曜日に続いて、またしてもコンマゼロ秒の反射速度で食い気味に即答していた。

　その様子を見て、玲奈が「あははっ！ よかったです！」と嬉しそうに笑った。

「あっ、そうだ！ 宮原さん、さっきお休みの日はミステリー小説を読むのがお好きだって仰ってましたよね？」

「うん、好きだよ」

「じゃあ、次は夜のご飯の前に、昼間からこの神保町のいろんな本屋さんや古書店を一緒に回って、そのあと美味しい珈琲のお店でお茶したりしませんか？ 私、宮原さんのおすすめのミステリー小説を直接選んで教えてほしいです！」

「……いいね、それ。神保町なら、俺の行きつけの面白いミステリー専門の古書店も、静かで珈琲の美味しい喫茶店もいくつか知ってるから、喜んで案内するよ」

「わあ、本当に！？ すっごく楽しみです！」

　二人はその場でスマートフォンを取り出し、来週末――十一月二十八日（土）の昼過ぎから神保町で会うことを候補として決め、週明けにお互いの仕事や大学の予定を最終確認して連絡を取り合うことを約束した。

　そして改札へ向かう階段の前で、修一は今度こそ、自分自身の言葉で真っ直ぐに彼女へ伝えた。

「――今日は本当にありがとう、玲奈さん。俺も、また来週あなたに会えるのを心から楽しみにしているよ」

「……はいっ！ 私もです、宮原さん！ お気をつけて帰ってくださいね！」

　何度も手を振って地下鉄の階段を下りていく玲奈の姿が見えなくなるまで見送り、修一は夜の神保町の街角で、しばらくの間、夢見心地のまま立ち尽くしていた。

　 ＊

　午後九時三十分。練馬区の自宅マンション。

　帰宅して部屋の明かりをつけ、ネイビーのジャケットをハンガーにかけた修一は、ネクタイもしていないのに首元を緩めるような仕草をしながら、リビングのソファへとドサリと腰を下ろした。

　ポケットから取り出したスマートフォンの画面には、先ほど帰りの電車の中で玲奈から届いた新しいメッセージが表示されている。

『宮原さん、今日は本当にごちそうさまでした！ すっごく楽しかったです！ また来週、本屋さんデートでお会いできるのを楽しみにしていますね！』

　画面の中の『本屋さんデート』という七文字を見つめたまま、修一は五秒間ほど固まり、それから両手で自分の顔を覆って、ソファの背もたれへと仰向けに悶絶した。

（…………『デート』って書いてある。お礼の食事じゃなくて、本人の口から『本屋さんデート』って書いてあるぞ……！）

（……これはもう、本当に、俺に脈があるってことでいいんじゃないのか！？）

　しかし、すぐにまた、長年のリスク管理職としての慎重すぎる思考が頭をもたげてくる。

（……いや、待てよ。最近の若い女子大生は、単なる友達や年上の知人と出かけることも気軽に「〇〇デート」って表現するだけかもしれないぞ？

　確かに「宮原さん自身のことも知りたい」「前からカッコいいと思ってました」とは言われた。普通なら100パーセント好意があると考えていい状況だ。……でも、それが「頼りになる優しい親戚のお兄さん的な好意（尊敬）」なのか、それとも「異性としての恋愛的な好意」なのか、契約書みたいに明確な定義が書いてあるわけじゃないから、俺にはどうしても最終断定ができない……！！）

　八咫烏の危険な現場であれば、敵の能力の射程も、発動条件も、撤退のリスクも、コンマ数秒で冷徹に分析して最適解を導き出せる。

　会社の営業管理部や新しい異能相談窓口でも、複雑な規定の穴や相手の要求を完璧に整理して処理できる。

　それなのに、たった一人の二十一歳の女性の「好意の種類」についてだけは、どれほど頭を絞っても確定的な結論が出せないのだ。

　修一はソファの上で天を仰ぎ、思わず声に出してぼやいた。

「……ああもう！ 俺、こんなに状況判断力なかったっけ……！？ なんで悪霊の核の座標を割り出すより、女の子の気持ちを考える方が百倍難しいんだよ……！」

　誰もいない部屋で、自分の情けなさに思わず吹き出して笑ってしまう。

　だが、ひとしきり悶絶したあと、修一はふっと肩の力を抜き、穏やかな顔でスマートフォンをテーブルの上に置いた。

（……まあ、いいか。今から一人で考えて答えが出るもんでもない）

（玲奈さんが今日、本当に楽しそうに笑ってくれたこと。俺が異能者だと知っても変わらず接してくれたこと。そして、来週また二人で会う約束ができたこと――今の俺にとっては、その事実があるだけで十分すぎるほど幸せじゃないか）

　焦る必要はない。来週、神保町の本屋を一緒に歩いて、珈琲を飲んで、少しずつお互いのことを知っていけばいいのだ。

　修一はソファに深くもたれかかり、苦笑いしながらぽつりと独り言を呟いた。

「……しかし、本当に参ったな。仕事なら、相手の要求も、条件も、リスクも、面談してヒアリングすればだいたい整理できるんだが……人間の『好意』ってやつは、どうやって確認すればいいんだろうな？」

　そして、自分で自分にツッコミを入れた。

「……いや、会社の相談窓口じゃないんだから、『あなたの好意は恋愛分類ですか、同意書にサインをお願いします』なんて本人に直接聞けるわけないだろうが」

　その時。

　テーブルの上のスマートフォンが、ピコン、と軽やかな通知音を鳴らした。

　修一が手を伸ばして画面を見ると、それは玲奈からの追伸のメッセージだった。

――――――――――――――――――――

　玲奈：

『あっ、そういえば宮原さん！ 寝る前にもう一つだけ言いたくて！

　さっきの路地で見せてくださった指先の小さな火、すっごく綺麗でした！

　でも、それ以上に、お店で八咫烏のお仕事や本のことをお話ししてる時の宮原さんが、なんだかすごく楽しそうに笑っていらしたのが、私は今日一番嬉しかったです！ おやすみなさい！』

――――――――――――――――――――

　静かなリビングの中で、修一はそのメッセージの最後の二行を、三回繰り返して読んだ。

『お話ししてる時の宮原さんが、すごく楽しそうに笑っていらしたのが、私は今日一番嬉しかったです』。

「……………………」

「……………………」

　修一は、スマートフォンを胸の上にそっと置き、ゆっくりと目を閉じて、今日一番の深く温かな息を吐き出した。

「……これは、やっぱり……もう少しくらい、期待してもいいよな？」

　かくして、三十四歳のTier2能力者・宮原修一は、これまでの人生で最も難解で、最も幸福な案件――二十一歳の女子大生との距離の縮め方に頭を悩ませながら、眠りにつくのだった。

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