もしも異能がディスクロージャーされたら？ 作：パラレル・ゲーマー
二〇二六年十二月五日、土曜日。午後六時五十分。
東京都内、山手線の某駅から歩いて十分ほどの裏通りに建つ、古びた雑居ビルの五階。普段は資格試験の講習会や企業の研修に使われていると思しき、蛍光灯の白い光が照らす貸し会議室の中に、異様なほどの熱気と緊張感が充満していた。
長机とパイプ椅子が整然と三十席ほど並べられた室内。
その前方にはプロジェクターのスクリーンと木製の演台が置かれ、背後の壁には、紫色の布地に金色の筆文字でこう書かれた、妙に豪華で仰々しい横断幕が掲げられていた。
『 真の魔術覚醒への道 ―― 魔術覚醒マスター講座・特別実践セミナー 』
パイプ椅子に腰を下ろしているのは、下は二十代前半の若者から、上は五十代半ばの白髪混じりの男女まで、合わせてちょうど三十人の参加者たちだった。
服装も年齢もバラバラな彼らに共通しているのは、ただ一つ。全員が「本物の魔術（魔法）を自分の手で使えるようになりたい」と本気で願っていることだった。
ほんのひと月半前までであれば、こんな看板を掲げたセミナーに大人が集まるなど、一部の熱狂的なオカルト愛好家の集まりか、悪質な霊感商法のカモでしかなかっただろう。
しかし、今は二〇二六年の十二月である。
世界中の政府が異能と魔術の実在を公式に認め、先月には日本政府自らが記者会見を開いて、「生まれつきの血統だけでなく、後天的な修練によって能力が開花する『修練型』が実在する」と公式に発表したのだ。さらに海の向こうのアメリカでは、本物の魔女たちが独立して一般から弟子を募集し始め、連邦政府と軟膏の成分で揉めているニュースまで連日報じられている。
「もしかしたら、特別な力を持たずに生まれた自分たちであっても、正しい師匠から正しい修練を教われば、今からでも本物の魔法使いになれるのではないか？」――そう夢見て高額な受講料を握りしめる人間が現れるのは、ある意味で必然の流れだった。
その三十人の参加者の中でも、演台のすぐ真ん前――最前列の中央の席に座り、誰よりも背筋をピンと伸ばして開始時刻を待っている一人の男がいた。
都内の食品卸売会社で営業事務として働く独身会社員、田辺浩平（たなべ・こうへい）、三十一歳。
浩平の目の前の長机の上には、新品のシャープペンシルと三色ボールペン、そして昨日文房具屋で一番紙質のいいものを選んで買ってきた、真新しい厚手のキャンパスノートが置かれていた。
ノートの表紙には、彼自身の丁寧な直筆で、油性マジックで大きくこう書かれている。
『 魔術修行記録 』
（……とうとう、来てしまったぞ……！）
浩平は、ノートの表紙を撫でながら、胸の奥で高鳴る鼓動を必死に抑え込んでいた。
小学生の頃に初めて遊んだファンタジーRPGから始まり、中高生で読み耽った異世界小説、大人になってからも休日に見続けてきた魔法バトルアニメに至るまで、田辺浩平という男の人生は、常に「魔法への憧れ」とともにあった。手のひらから炎を出し、呪文を唱えて空を飛び、不可思議な魔術で奇跡を起こす――もちろん、三十一歳の社会人である彼は、十一月二十四日の政府発表まではそれを「現実にはあり得ないフィクションの夢」として分別を持って割り切り、毎日真面目にネクタイを締めて満員電車に揺られていた。
だが、政府があの『修練型』の存在を認めた日、彼の中で何かが弾けたのだ。
そんな矢先に、ネットの片隅で偶然見つけたのが、この『魔術覚醒マスター講座』の募集ページだった。
（……受講料、総額五十万円。申し込みの時に振り込んだ初回金だけで、三十万円。残りの二十万円も来月から分割払いだ）
（……正直に言って、痛い。手取り二十数万の俺の貯金からいきなり三十万円が消えたのは、胃がキリキリするくらいめちゃくちゃ痛い！）
浩平は決して計算ができない愚か者ではない。普段の生活ではスーパーの見切り品シールを買い、月額千円のサブスクに入るかどうかで三日悩むような堅実な男であり、ネットの怪しい情報商材の広告などいつもなら鼻で笑ってスルーしている。もちろん、この三十万円を出したからといって明日からの家賃が払えなくなるわけではなく、コツコツ貯めてきた定期預金を崩しただけではあるが、彼にとって人生最大級の清水の舞台からの飛び降りであったことは間違いなかった。
（……でも、もし！ もしこの五十万円で、子供の頃からずっと夢に見てきた『本物の魔法』が、ほんの少しでも使えるようになるんだったら……安いもんじゃないか！）
周囲の席からも、開始を待つ参加者たちのワクワクした小声が聞こえてくる。
「ねえ、最初はどんな魔術から教えてもらえるんでしょうね」
「やっぱり基礎的な火の魔術とか、物を浮かせる術式とかだったらすごいですよね」
「自分はまず、体内の魔力の感知と練り方からみっちり教わりたいです」
それを聞いた浩平の口元が、自然と嬉しそうに緩んだ。
（……そうだよな。ここにいる三十人は、みんな俺と同じように本気で魔法に憧れて、勇気を出して集まった仲間なんだ。……よし、一文字も聞き漏らさないように、死ぬ気で勉強するぞ！）
時計の針が、午後七時ちょうどを指した。
＊
ガチャリ、と会議室の奥の控室の扉が開いた。
参加者三十人の視線が一斉に集まる中、カツ、カツ、と高いヒールの音を響かせて演台の前へと現れたのは、一人の女性講師だった。
ひと目見た瞬間、浩平は（……うおおおっ！）と心の中で声を上げた。
年齢は四十代前半にも見えるし、三十代後半にも、あるいはもっと上にも見える、不思議な美貌の女性だった。深い紫と漆黒のレースを幾重にも重ねた、いかにも「西洋の魔術師（魔女）」を思わせる派手なドレス風の衣装を纏い、胸元には拳の半分ほどもありそうな巨大な水晶風のペンダントが鈍く光っている。さらに両手の指には、金や銀の太い指輪がいくつも嵌められていた。
縦ロールに巻かれた長い黒髪も、濃いめの完璧な化粧も、どこからどう見ても「怪しさ満点」なのだが、本人の立ち居振る舞いがあまりにも堂々としていて一切物怖じしていないため、妙な迫力があった。
「――皆様！ 本日はこの記念すべき第一回・特別実践セミナーにお集まりいただきまして、誠に光栄ですわ！」
女性は舞台の貴婦人役を思わせる、よく通る華やかな声で両手を広げ、自らを主任講師・『天宮麗華（あまみや・れいか）』と名乗った。
「日本政府がようやく『修練型』の存在を公に認めたこの歴史的な時に、皆様のように高き志を持って魔術の道を歩もうとされる方々がこれほど集まってくださったこと、わたくし、心の底から嬉しく思いますわ！」
パチパチパチッ！ と最前列の浩平は誰よりも大きな拍手を送った。
（……すごい、見た目が完全にイメージ通りの魔女じゃないか！ ……いや待て、落ち着け俺。あまりにもテンプレ通りの衣装すぎて逆にコスプレっぽくも見えるが、見た目で怪しいと決めつけるのはよくないぞ。先日のアメリカの若手魔女委員会の会見でも、とんがり帽子をかぶった魔女がいたし、代表は紫のジャケット姿だったじゃないか。本物の魔術師の中には、こういう形から入るスタイルが好きな人がきっといるんだ！）
浩平が必死にポジティブな解釈を働かせる一方、後方の席に座っている何人かの参加者たちは、麗華のあまりにも芝居がかった衣装と指輪の量を見て、早くも「……おい、なんか思ってたのと違うぞ」「大丈夫かこれ……」と不安そうに顔を見合わせていた。だが、すでに初回金の三十万円を振り込んでいるため、まだ誰も席を立つ者はいない。
「それでは皆様、お時間も惜しいことですし、さっそく魔術覚醒に向けた『最初の実践講義』を始めさせていただきますわね！」
天宮麗華がにっこりと微笑んでそう宣言すると、浩平は「はいっ！」とノートを開き、シャープペンシルを強く握りしめた。
＊
午後七時十分。
天宮麗華は、演台の上に置かれていた紫色のベルベットの小箱を開けると、その中から、一枚の細長い『紙片』を取り出し、うやうやしく目の高さに掲げてみせた。
それは、少し厚みのある和紙のようなクリーム色の紙に、金色のインクで何やら幾何学模様と梵字（ぼんじ）のような文字がびっしりと印刷された『御札（おふだ）』だった。
最前列の浩平は、目を輝かせて身を乗り出した。
（……来たぞ！！ あれが魔術の触媒になる『御札（タリスマン）』か！ あそこに書かれている金色の文字が、因果律を書き換えるための本物の術式なんだな！？）
固唾を呑んで見守る三十人の受講生たちを前に、天宮麗華は、満面の優雅な笑みを浮かべてこう語り始めた。
「――それでは、魔術の道を志す皆様が、一番最初に行うべき『第一の試練（課題）』をご説明いたしますわ！」
「…………」
「まず、わたくしの手にあるこちらの特別な『魔術開眼の御札』をご覧くださいませ！」
麗華は、金色の文字が書かれた御札をヒラヒラと振ってみせた。
「こちらの御札を、本日、わたくしは受講生の皆様に特別価格――『一枚・十万円』でお譲りいたします！」
「…………」
「そして！ 皆様にはこの御札を、皆様の周りにいる『新たに魔術を志す同志の方』へと、一枚『二十万円』で販売していただきますわ！」
「…………」
「つまり、この御札を一枚販売するたびに、皆様のお手元には差額として『十万円の利益』が残る仕組みとなっておりますの！」
「…………」
「さあ、皆様の最初の課題はシンプルですわ。まずは『二人』！ お一人につき二枚の御札を販売し、二人の新しい同志をこの魔術の道へと導くことができれば、皆様には次の魔術の道が開かれるのですわ！ ……以上でございます！」
「……………………」
「……………………」
貸し会議室の中が、水を打ったようにシーンと静まり返った。
最前列の田辺浩平は、『魔術修行記録』と書かれた真っ白なノートの1ページ目の上で、握っていたシャープペンシルを、コトン、と静かに置いた。
（…………ん？）
（……あれ？ 俺が今日五十万円で申し込んだのって、『魔術覚醒マスター講座』だよな？）
（……魔術の授業を受けに来たんだよな？ なんで今、開始早々に、いきなり『十万円で仕入れた御札を二十万円で友達に転売しろ』っていう話になってるんだ……？）
浩平の頭の上に巨大な疑問符が浮かび上がる中、会議室にいた三十人の参加者全員が、まったく同じ困惑でフリーズしていた。
数秒後、浩平の二つ隣の席に座っていた三十代半ばのサラリーマン風の男性が、恐る恐るといった様子で手を挙げた。
「……あ、あの、先生。すみません、一つ質問いいですか」
「はい、何でしょう？ 遠慮なくどうぞ」
「……今のお話、10万で買った札を20万で売って会員を二人増やせって……それ、どう考えてもただの『マルチ商法（ねずみ講）』じゃないんですか？」
ド直球の指摘だった。普通の悪徳セミナー講師であれば、ここで顔を赤くして「いいえ違います！ これは神聖な普及活動（ネットワークビジネス）です！」と必死に言い繕うところである。
ところが、演台の上の天宮麗華は、1ミリも動じることなく、おっとりとした上品な笑みを浮かべてこう答えた。
「ええ。世間の言葉でそうお呼びになりたければ、どうぞお好きになさいませ」
「…………えっ？」
質問した男性の方が、逆に目を白黒させて絶句した。まさかの、一切否定しないスタイルである。
「い、いや、ちょっと待ってくださいよ！ 『お好きになさいませ』って、今ご自分でマルチ商法だって認めるんですか！？」
「あら？ わたくしは別に認めたわけではなくて、そのような貧困な語彙でお呼びになるのならご自由に、と申し上げただけですわ」
「……だから、ここは『魔術の講座』でしょう！？ 僕たちは魔法を習うために三十万円も払ってここに来たんですよ！ 転売のやり方なんかじゃなくて、さっさと魔術を教えてくださいよ！」
男性が語気を強めて食ってかかると、麗華は心底呆れたように目を丸くし、胸元の水晶に手を当てて「まあ！」と声を上げた。
「まあ、なんてことをおっしゃるのかしら！ まだ一番最初の基礎課題すら何一つ達成していないというのに、もう次の授業を教えろと要求なさるんですの？」
「――はあ！？」
麗華は、扇子でも仰ぐかのような涼しい顔で、容赦ない毒舌を浴びせかけた。
「お金を払って椅子に座っていれば、誰でも自動的に手から火が出るようになるとでも？ そんなに簡単にお手軽に魔法使いになれると思っていらっしゃったのなら、ずいぶんとおめでたい頭をしていらっしゃいますわね！」
その一言が、導火線に火をつけた。
会場のあちこちから、我慢の限界を超えた参加者たちが一斉に椅子を蹴って立ち上がり、怒号を浴びせ始めた。
「ふざけんなババア！！」
「何が『真の魔術覚醒への道』だ、ただの悪質マルチじゃねえか！」
「俺たちの三十万円を今すぐ返せ！！」
怒号が飛び交う中、麗華は眉一つ動かさず、「あらあら。深遠なる魔術を学びたいと集まった方々が、揃いも揃ってずいぶんと口汚いことですわね」と冷ややかに微笑んだ。
後方の席の男性が顔を真っ赤にして叫ぶ。
「お前、最初から魔術なんか教える気もなくて、俺たちにこの紙切れの御札を転売させるつもりで集めたんだろ！？」
「ええ。最初に申し上げた通り、それが最初の課題でございますわ」
「……やっぱり100％詐欺じゃねえか！！」
「まあ。今度はわたくしを詐欺師呼ばわりですの？」
麗華はステージの上から、怒り狂う参加者たちをゴミでも見るかのような冷ややかな目で見下ろし、鈴を転がすような美しい声で言い放った。
「ご自身の夢を叶えるために、たった二人の同志を見つけてくる覚悟すら持てず、最初の壁の前で尻尾を巻いて逃げ出しながら、他人に悪態をつくことだけは一人前……。いやはや、実に立派な魔法使い志望者様たちですこと！」
「――っ、なんだとこの野郎！ もういい、こんな頭のおかしいセミナー、今すぐ帰るわ！」
最初の一人が吐き捨てて出口へ向かうと、「ええ、どうぞ。誰も引き止めませんわ」と麗華が優雅に手で扉を示した。
午後七時二十五分。
そこからはもう、完全な大崩壊だった。
三十人のうち二十九人が一斉に荷物をまとめ、演台の麗華に向かって口々に罵声を浴びせかけた。
「おい、明日一番で消費生活センターと警察に通報してやるからな！」
「弁護士に相談して内容証明送るぞ、覚悟しろよ！」
それに対しても、天宮麗華はどこまでも平然とした笑顔を崩さなかった。
「まあまあ、皆様ずいぶんとご立腹ですこと。……ただし、お帰りになる前に一点だけ申し上げておきますわね」
「なんだよ！」
「本日皆様からすでにお預かりしている初回受講料の三十万円につきましては、いかなる理由があろうとも、わたくしからは一円たりとも返金いたしませんからね〜！」
「――ふざけんなあああああっ！！」
「ご不満でしたら、どうぞ消費生活センターでも弁護士でも、正式な窓口でお好きにお申し立てくださいませ！ お帰りの扉はあちらですわ、足元にお気をつけてどうぞ！」
「絶対に訴えてやるからな！」「覚えてろよ！」という怒号とともに、バタン、バタンと荒々しく会議室の鉄扉が開閉される音が響き渡る。
そして、嵐のような十数分間が過ぎ去った後。
さっきまで三十人の熱気で埋まっていた貸し会議室は、蹴り倒されたパイプ椅子と、床に捨てられたパンフレットだけを残して、嘘のように静まり返っていた。
退場した者、二十九名。
そして――誰もいなくなった部屋の最前列の真ん中に、ただ一人だけ、最初から1ミリも動かずに座り続けている男がいた。
田辺浩平だった。
＊
午後七時四十分。
怒鳴り声が消え、蛍光灯のジーッという低い音だけが響く無人のセミナールーム。
演台の上で残った御札の小箱を片付けようとしていた天宮麗華は、ふと顔を上げ、目の前の最前列の席にまだポツンと座っている男の姿に気づいて、ピタリと手を止めた。
「……あら？」
「…………」
「……まあ」
麗華は目を瞬かせ、新品のノートを前に置いてじっとこちらを見上げている三十一歳の会社員を、上から下まで珍しそうに眺めた。
「……あなた、まだそこにいらしたんですの？」
「……はい」
「他の方々と一緒に、お帰りにならなくてよろしいの？」
「……はい、帰りません」
「…………」
「…………」
数秒間の沈黙ののち、麗華は口元に手を当てて、「……あらあら。どこにでもいそうな冴えない会社員風情かと思いましたら、見かけによらず、ずいぶんと信心深い方ですこと！」と楽しそうに笑った。
浩平は、その毒舌にもひるまず、真剣な表情で顔を上げて尋ねた。
「……天宮先生」
「はい、何ですの？」
「一つだけ、確認させてください」
「ええ、どうぞ？」
「……今先生が言われた通り、この御札を二人の人に販売して、二人の同志を連れてくれば……その時は、本当に俺に『本物の魔術』を教えていただけるんですよね？」
麗華は、大きく頷いてにっこりと微笑んだ。
「もちろんですわ！ わたくしは最初からそう申し上げておりますでしょう？」
「……嘘じゃなく、本当に、ですね？」
「同じことを何度も聞かないでくださる？ わたくし、耳の遠い方と物覚えの悪い方は少々苦手ですのよ」
「……っ、すみません！」
「それで？ わたくしの答えを聞いて、あなたはどうなさいますの？」
浩平は、机の下の膝の上で、自分の両手の拳をギュッと白くなるほど強く握りしめた。
彼の頭の中の「まともな三十一歳の社会人としての理性」は、さっき帰っていった二十九人とまったく同じように、『おい浩平、目を覚ませ！ どう見てもこれは超能力ブームに便乗した悪質なマルチ商法だぞ、今すぐ逃げてクーリングオフの手続きをしろ！』と全力で警報を鳴らし続けていた。
しかし、それと同時に、彼の胸の奥底で二十数年くすぶり続けてきた「もう一人の自分」が、こう叫んでいたのだ。
『もし、万が一にでも、このめちゃくちゃな課題が、昔の物語に出てくる「仙人や魔女が弟子の本気度を試すための意地悪な入門テスト」みたいなものだったらどうする？ ここで29人と一緒に帰ったら、お前は一生、ただの営業事務の田辺浩平のままで終わるんだぞ！』と。
浩平は深く息を吸い込み、顔を上げて言い切った。
「……やります！」
「……あら？」
「俺、その御札を二人に販売して、必ず同志を二人連れてきます！」
「…………」
「俺、子供の頃から、ずっと本物の魔法使いになるのに憧れてたんです！ 先月、政府が本物の魔法や修練型の存在を認めたって知った時、震えるくらい嬉しかったんです！ だから、どんな課題だろうと、ここで絶対に諦めたくないんです！」
真っ直ぐな目で叫んだ浩平を見つめ、天宮麗華は、ほんの一瞬だけ、その紫色の瞳をスッと細めた。
「……まあ。そうですの」
「はい！」
「……見かけによらず、ずいぶんと熱心な方ですこと」
「ありがとうございます！」
「別に褒めておりませんわ。ただの変わり者だと申し上げただけですのよ」
「――えっ！？ そこは褒めるところじゃないんですか！？」
午後七時五十分。
浩平は立ち上がり、演台の前へ進み出て具体的な手続きを確認した。
「先生、では最初に俺は何をすればいいですか？」
「お話は簡単ですわ。まずわたくしから、この御札を二枚お買い求めになって、それをそれぞれ二十万円で新たな同志へ販売なさい」
「……はい！」
「わたくしからの卸値は一枚十万円、二枚で合計二十万円になりますわ」
浩平の笑顔が、ピタリと止まった。
「……えっ？ あの、先生、その御札の二十万円って、申し込んだ講座の受講料五十万円に含まれてるんじゃないんですか？ 別料金なんですか！？」
「もちろんですわ！ 学校の授業料と、お店で売る商品の仕入れ代金が別なのは、ビジネスの基本中の基本でございましょう？」
「…………」
「なんですの、その渋い顔は」
「……いえ、なんでもありません、ちょっと頭の中で計算をしていただけです！」
浩平は震える指で、ポケットから出したスマートフォンの電卓アプリを叩いた。
・講座の受講料：50万円（初回30万円支払済、残額20万円は来月から分割）。
・今回の御札2枚の仕入れ代金：20万円（講座とは別料金）。
・一時的な出費の合計：なんと70万円。
しかし、もしこの2枚の御札を、本当に1枚20万円で2人の人間に買ってもらうことができれば、売上として『40万円』が手元に入ってくる。
70万円の出費から40万円の売上を引けば、田辺浩平の最終的な実質負担額は『30万円』にまで減る計算になる。
（……なるほど！ 最初に20万円を別で払うのはめちゃくちゃキツいけど、2枚ちゃんと売ることができれば、仕入れ代の20万が回収できるどころか、来月から払うはずの講座の残額20万円分も、売上の差額で賄える計算になるのか！）
（……いや、待て待て、違うだろ俺！ 俺の目的はマルチで小銭を稼ぐことじゃない、課題をクリアして魔法を教わることだ！！）
浩平はスマートフォンで銀行のアプリを開き、残高を確かめながら御札二枚分の二十万円を指定口座へ振り込んだ。麗華は入金を確認すると、金色の文字が書かれた二枚の御札を封筒ごと差し出した。
「……では、御札は確かに二枚。お間違いございませんわね、田辺さん？」
「……はい！ 確かに二枚、お預かりしました！」
「では、せいぜいお気張りあそばせ」
「頑張ります！ すぐに二人見つけて戻ってきます！」
「ええ。もっとも、あなたのような方に、二十万円の御札を買ってくれる奇特な同志が二人も集められるとは、わたくしはこれっぽっちも思っておりませんけれど。せいぜい無駄な努力をお楽しみなさいな、ほほほ！」
「――先生、これから行く弟子にもう少しだけでも温かい応援をしてくれませんか！？」
高笑いして去っていく麗華の背中を見送り、浩平は誰もいない会議室で、二枚の御札が入った封筒を胸に強く抱きしめた。
結局この夜、麗華は一度も魔術を披露しなかった。手にした御札も、浩平には上等な紙に金色の模様を印刷した品にしか見えない。
＊
翌十二月六日、日曜日。
練馬区にあるワンルームマンションの自室で、浩平はこたつの上に二枚の御札を並べ、腕を組んで唸っていた。
明るい昼間の太陽の下で見直してみると、その御札はますます「ちょっと高級な和紙にカラーレーザープリンターか箔押しで模様を印刷しただけの紙切れ」にしか見えなかった。本当にこれに何らかの魔術的な効力があるのか、浩平自身にもさっぱり分からない。
だが、これを一枚二十万円で二人の知人に買ってもらい、「同志」として連れていかなければ、天宮麗華の最初の授業は始まらないのだ。
日曜日の午後、浩平が最初に電話をかけたのは、大学時代から十年来の付き合いがある一番の親友であり、同じくらい重度のファンタジー・RPG好きであるゲーム仲間――神谷亮介（かみや・りょうすけ、三十二歳・IT企業勤務）だった。
「……もしもし、亮介？ 休みの日に急に悪いな」
『ん？ おう浩平、どうした改まった声出して。モンハンの新作なら来週だぞ？』
浩平はゴクリと唾を呑み込み、決死の覚悟で切り出した。
「……なあ、亮介。単刀直入に聞くけど……お前、本物の『魔法使い』になりたくないか？」
電話の向こうが、三秒間、完全に無音になった。
『……………………』
「……………………」
『……おい、浩平。お前、ついに仕事のストレスで頭やられたか？ 病院紹介しようか？』
「ち、違うって！ 正気だよ！ ほら、先週の火曜日に日本政府が記者会見を開いて、『修練型の異能者や魔術師は実在する』って公式に発表しただろ？」
『ああ、見たよ。5chでも空手家とかが出てきて大盛り上がりだったな』
「……それでな、実は俺、いてもたってもいられなくなって、昨日の夜、『魔術覚醒マスター講座』っていうセミナーに行ってきたんだ」
『……へえ、もうそんな民間の講座があるのか。で、受講料はいくらだったんだ？』
「……五十万円」
『――ご、五十万！？ 高えなオイ！！』
受話器が割れんばかりの亮介の絶叫に、浩平は首をすくめながら続けた。
「……まあ、高いのは分かってるんだけどさ。もし本当に魔法が使えるようになるならと思って……」
『……それで？ 昨日行ってきたんだろ、もう手から火くらい出せるようになったのか？』
「……いや、まだ魔法は何も教わってない」
『――まだかよ！！』
そこから浩平は、昨日のセミナーで29人が怒って帰ったこと、そして先生から「10万円で仕入れた御札を、新しい同志に20万円で販売して二人連れてくれば、次の道が開かれる」と言われたことを、1ミリの隠し事もなく全部そのまま亮介に話した。
『……えっ？ ちょっと待て浩平、お前いま俺に、そのよく分からん紙切れの御札を「二十万円で買え」って電話してきたのか？』
「……うん」
『……お前、それどう考えても、教科書に載ってるレベルのド直球のマルチ商法（ねずみ講）じゃねえか？』
「……うん、俺もそう思う」
『――勧誘してる本人が「俺もそう思う」って認めるのかよ！！』
電話口で亮介が腹を抱えてツッコミを入れた。
だが、翌十二月七日・月曜日の仕事帰りの夜。
呆れ返っていたはずの亮介は、「電話だけじゃ心配だから、とりあえずその現物の御札とやらを見せろ」と、新宿の居酒屋の個室までわざわざ出てきてくれた。
テーブルの上に置かれた金文字の御札をじーっと眺めたあと、亮介は腕を組んで浩平に最終確認をした。
「……で、確認するぞ、浩平。その天宮麗華とかいうド派手な先生は、間違いなく本物の登録魔術師なのか？」
「……いや、そこはまだ分からない」
「……じゃあ、この二十万円の御札には、実際に何か魔法の効力があるのか？」
「……それも、まだ全然分からない」
「……一昨日、魔法の基礎理論とかは1分でも教えてもらったのか？」
「……いや、まだ一言も」
「……………………」
「……………………」
「……おい浩平、逆になんなら分かってるんだよ、お前は！！」
浩平は、テーブルに手をつき、心の底からの大真面目な目で親友を見つめて答えた。
「――『この御札を売って二人の同志を集めたら、次の道が開かれる』って先生が言ったことだけは、ハッキリ分かってる！！」
「……うわあ……清々しいほど何の裏付けもねえ……」
亮介は頭を抱えて天を仰いだ。
「……ふぅ。まあ、正直に言うと、俺も政府の発表を見てから、もし魔術を習える場所があるなら二十万や三十万くらい払ってもいいかなとは思ってたんだよな」
「……だろ！？ 亮介なら絶対分かってくれると思ってたよ！」
「ただし、本当に魔法が教われる保証なんてどこにもない、紙くずになるかもしれないギャンブルなんだよな？」
「……うん。そこは本当にごめん、保証はできない」
「……分かった。ちょっと一晩だけ、俺の貯金口座と相談させてくれ」
そして翌朝。亮介から『よし、クソ怪しいけど、お前のそのバカな夢に俺も一口乗ってやるわ！ 20万用意したぞ！』と連絡が来た時、浩平は通勤電車のホームで危うくガッツポーズをしそうになった。
「――本当か、亮介！？ ありがとう！！」
『ただし、もしこれで最後までただのインチキマルチで魔法のマの字も使えなかったら、お前が死ぬまであと五十年、毎年正月に集まるたびに一生笑い話のネタにしてやるから覚悟しとけよ！』
「……ああ、それはもう全力で覚悟してる！」
こうして、記念すべき「一人目の同志」が誕生した。浩平にとっては、二十万円が回収できたことなどより、この無謀な冒険に一緒についてきてくれるパーティーメンバーが一人できたことの方が、何倍も嬉しかった。
＊
だが、十二月八日・火曜日。
残る「二人目の同志（最後の一枚）」の勧誘は、一人目の比ではないほど難航を極めた。
親友の亮介は十年来の仲だからこそ笑って乗ってくれたが、他の一般的な友人にこんな話を持ちかければ、一発で「田辺が怪しい宗教かマルチにハマった」と距離を置かれるのがオチだ。ましてや会社の同僚や後輩に声をかければ、社内コンプライアンス違反でクビになりかねない。かといって、SNSで見ず知らずの他人に「20万円の御札を買いませんか」とDMを送るのも、浩平の良心が許さなかった。
火曜日の夜、浩平は自宅の机の前で、残った一枚の御札を見つめて頭を抱えていた。
「……あと一人。たった一人なんだけどなあ……。いや、よく考えたら、何の保証もない二十万円の紙切れを買ってくれる人間なんて、地球上に亮介以外にそう簡単に見つかるわけがないよな……」
そこで浩平は、ふと我に返って自分のスケジュール帳を見つめた。
（……あれ？ そもそも俺、魔法の呪文や修行を習うために五十万円払ったんだよな？ なんで今、平日の仕事終わりに、知人リストを眺めて『誰にどうアプローチすれば商品が売れるか』って、会社の営業部みたいなノルマ営業の心配をしてるんだろう……？）
（……俺、お金を払って、休日も夜もタダ働きで営業の仕事をしてないか？）
社会人としてのあまりにも冷静な気づきに、浩平が悶絶しかけたその翌日のことだった。
十二月九日、水曜日の夕方。一人目の同志となった亮介から、「おい浩平、もしかしたら二人目の候補になるかもしれない人が一人見つかったぞ！」と連絡が入ったのである。
亮介が紹介してくれたのは、亮介の会社の取引先でもあるデザイン事務所で働く女性会社員――桜井真帆（さくらい・まほ、二十八歳）だった。
彼女は浩平や亮介のような熱狂的なファンタジーオタクというわけではなかったが、先月の政府発表や、アメリカの「全米若手魔女委員会」のニュースをきっかけに、「特別な血筋がない普通の人間でも、修練によって異能や魔術を習得できる道があるなら、人生で一度くらい挑戦してみたい」と真剣に考え、亮介との雑談の中で「どこか本物の魔術を教えてくれる教室ってないんですかね」と漏らしていたのだという。
水曜日の夜、渋谷の静かなカフェで、浩平と亮介は桜井真帆と向かい合って座った。
落ち着いたベージュのコートを着た真帆は、知的でしっかりした雰囲気の女性であり、性格も極めて冷静かつ慎重だった。
浩平は彼女に対しても、一切の誇張や嘘を交えず、先週土曜日のセミナーで起きたことと、この御札の条件をすべて正直に説明した。
ひと通りの説明を聞き終えた真帆は、紅茶のカップを置き、澄んだ目で浩平を見つめて一つずつ確認を始めた。
「……あの、田辺さん。お話を整理させてくださいね」
「……はい」
「まず、私が同志として参加するには、その封筒に入っている御札を『二十万円』で購入する必要があるんですよね？」
「……はい、そうなります」
「それで、その講座の天宮先生という方は、政府に登録された本物の魔術師かどうかも、まだ分からないんですよね？」
「……はい、確認できていません」
「そして、田辺さんご自身も、まだ魔法を一つも教わっていないし、その御札に何の効果があるのかも全く分からない、と？」
「……はい、その通りです」
カフェのテーブルに、静かな沈黙が流れた。
「……………………」
「……………………」
「……あの、田辺さん。客観的に聞いて、それ、ものすごく怪しくないですか？」
浩平は、背筋を伸ばしたまま、1ミリの迷いもなく頷いて答えた。
「……はい。俺も、ものすごく怪しいと思います」
「――そこは勧誘する側なんだから『怪しくありません』って否定してくださいよ！！」
普段はクールな真帆が、思わずテーブルの上でずっこけそうになりながらツッコミを入れ、隣の亮介も「ほら見ろ、こいつこういう奴なんだよｗ」と吹き出した。
だが、浩平は照れ笑いもせず、ただ真っ直ぐに真帆を見て言った。
「嘘をついて桜井さんを巻き込むわけにはいきませんから。怪しいのは事実ですし、二十万円が無駄になるリスクも高いと思います。……ただ、俺はそれでも、どうしても本物の魔法使いになりたいんです。その気持ちだけは嘘じゃありません」
真帆は、呆れたように息を吐きながらも、テーブルの上の金文字の御札に少しだけ興味深そうな視線を落とし、「……分かりました。お話はよく分かりましたので、一晩だけ考えさせてください」と言ってその日は帰っていった。
そして、翌十二月十日、木曜日の昼休み。
会社の屋上でコンビニのパンをかじっていた浩平のスマートフォンに、桜井真帆からの着信が入った。
彼女なりに、講座の契約条件やリスクについて一晩かけてじっくり検討した上での電話だった。
『……もしもし、田辺さん？ 桜井です』
「あっ、桜井さん！ 昨日はお時間をいただいてありがとうございました」
『いいえ。それで、昨日の話のお返事なんですけれど……』
「……はい」
『……私も、参加してみようと思います』
「……えっ？」
『ですから、その二十万円の御札のことです。最後の一枚、私が買わせていただきます』
浩平は、持っていたメロンパンを落としそうになった。
「……ほ、本当ですか、桜井さん！？ あんなに怪しいって話だったのに、いいんですか！？」
『ええ。もちろん、これで本当に魔術が使えるようになる保証がどこにもないことは、十分に分かっていますからね』
「……はい！」
『自分の意思で納得して乗る賭けですから、もし結果が全然駄目だったとしても、田辺さんに責任を取れなんて言いませんから安心してください。ただ、私も一度だけ、その「本物の魔術」に近づける可能性があるなら、自分の目で確かめてみたくなったんです』
「……ありがとうございます、桜井さん！！」
浩平が電話口で深々と頭を下げると、真帆は少しだけおかしそうに声を潜めて、こう付け加えた。
『……でもね、田辺さん』
「……はい？」
『冷静に確率で考えたら、田辺さんが私を騙しているんじゃなくて、田辺さんご自身がその先生に一番最初に騙されている可能性は、やっぱりかなり高いと思いますよ？』
「……………………」
「……それは、まったく否定できません」
『――だから、そこは頼れるリーダーとして否定してくださいよ、もう！！』
電話の向こうで明るく笑う真帆の声を聞きながら、浩平の顔にも満面の笑みが広がった。
その日の夜、真帆から正式に代金を受け取って二枚目の御札を引き渡し――ついに、天宮麗華から課された『二枚の御札を販売し、二人の同志を導く』という最初の条件が、完全に達成されたのである。
自宅に戻った浩平は、誰もいない部屋の真ん中で、天井へ向かって両手の拳を高々と突き上げて叫んだ。
「――やったああああああっ！！ 本当に二人集まったぞおおおっ！！」
浩平は震える手でスマートフォンを取り出し、天宮麗華から教えられていた連絡用のメールアドレスへ、万感の思いを込めて報告メッセージを送った。
『天宮先生！ 田辺浩平です！ ご指示通り、二枚の御札をすべて販売し、二人の新しい同志が集まりました！』
三分後。
ピコン、と返ってきた麗華からの返信メールは、たった二行の、驚くほどあっさりしたものだった。
『あら。そうですの。では明日の金曜日の夜七時、そのお二人を連れて同じ会議室へお越しなさいませ』
画面を見つめた浩平は、ガクリと膝から崩れ落ちた。
「…………軽っ！！ 俺がこの五日間どれだけ胃を痛めて走り回ったと思ってんだ、もう少し感動してくれよ先生……！」
＊
十二月十一日、金曜日。午後七時ちょうど。
先週の土曜日から、ほぼ一週間が経過した夜。
都内の雑居ビル五階にある、あの貸し会議室の中に、再び明かりが灯っていた。
ただし、先週と違うのは、三十脚あったパイプ椅子がすべて隅に片付けられ、演台の前にたった三脚の椅子だけが並べられていることだった。
その三脚の椅子に並んで座っているのは、田辺浩平（三十一歳）。
その右隣に、親友の神谷亮介（三十二歳）。
そして左隣に、紅一点の桜井真帆（二十八歳）。
全員が胸ポケットやバッグの中に、あの金色の文字が印刷された『二十万円の御札』を携え、「魔術の同志」としてこの場に揃っていた。
まだ講師の麗華は姿を現していない。
静まり返った会議室の異様な雰囲気と、壁に貼られたままの『真の魔術覚醒への道』という怪しげな横断幕を見上げて、隣の亮介が小声で浩平の脇腹をつついた。
「……なあ、浩平」
「……ん？」
「いざここに来てみたら、想像してた以上に昭和の怪しいセミナー会場そのものなんだが……お前、これ本当に大丈夫なのか？」
浩平は、正面の演台をキッと見据えたまま力強く答えた。
「……大丈夫だ！」
すると左隣の真帆が、冷静な声で尋ねた。
「……ちなみに、何を根拠に大丈夫だと？」
「……俺たちは、先生が出した最初の条件を100パーセント達成した！」
「……おい、根拠それだけじゃねえか！」と亮介がツッコむ。
「……でも、先週、先生は俺の目を見て『二人連れてくれば、本当に魔術を教える』って約束してくれたんだ！」
それを聞いた真帆は、ふっと小さく微笑んで肩の力を抜いた。
「……そうですね。もうここまできたんですから、まずはその先生のお話を直接聞いてみましょう」
三人が扉を見つめていると――。
午後七時十分。
ガチャリ、と奥の控室の扉が開き、先週と寸分違わぬ紫と黒の派手なドレス衣装に身を包んだ天宮麗華が、巨大な水晶のペンダントを揺らしながら悠然と姿を現した。
浩平は、バネのように椅子から勢いよく立ち上がった。
「――先生っ！！」
「あら？」
演台へ向かおうとしていた麗華が、足を止めてこちらを見た。
「……まあ。先週居残っていらした、田辺さんではありませんの」
「はい！ 戻ってきました！」
「……それで？ あなたの両隣に座っていらっしゃる、そちらのお二人は？」
「俺が御札を販売して勧誘した、新しい魔術の仲間――神谷くんと、桜井さんです！」
亮介と真帆も立ち上がって会釈する。
天宮麗華は、言葉を止め、目の前に並んで立つ三人の姿を、端から端までゆっくりと眺めた。
「…………」
「…………」
「……あらあら」
麗華の赤い唇が、弧を描いて小さく開いた。
「……本当に、お二人連れてきましたのね」
「はいっ！」
「……正直なところ、あなたのような不器用そうな方には絶対に無理だと思って、今夜は誰も来ないつもりで帰り支度をしておりましたわ」
「――先生！？ やっぱり来ないと思ってたんですか！？」
「ですが、結果は結果。お見事ですわ！」
麗華は胸の前で、パン、パン、と二度、乾いた上品な音で手を叩いた。
「おめでとうございます、田辺浩平さん！」
「……ありがとうございます！」
「これで、あなた方は三人。最初の試練を乗り越えた、立派な『魔術の同志』ですわね！」
「はいっ！！」
彼女が本当に心の底から驚いているのか、それとも最初からすべて計算ずくでこうなることを見越していたのか、その完璧に整えられた化粧と微笑みの裏側は、誰にも読み取ることができなかった。
午後七時十五分。
浩平は、自分の胸の奥から熱い塊がせり上がってくるのを感じていた。
この一週間近く、寝ても覚めても魔法のことと、この課題のことばかりを考え続けてきた。
（……やった。俺は、ついにここまで来たぞ！）
（……これで、やっと……！）
浩平は背筋を真っ直ぐに伸ばし、一歩前へ出た。
「……先生！」
「はい、何でしょう？」
「俺、先生との約束を果たしました！」
「ええ、その通りですわ」
「二人の同志を見つけて、ここへ連れてきました！ お預かりした御札も二枚、ちゃんと販売しました！」
「ええ。誠にお見事ですわ、田辺さん」
「……ありがとうございます！」
浩平は、胸の奥から込み上げてくる抑えきれない興奮に、両手の拳を強く握りしめた。
長かった。
周りから怪しいと言われた。
心配もされた。
自分自身でも、何度となく疑った。
それでも、ここまで来たのだ。
子供の頃からずっと憧れ続けてきた、本物の魔法使いになるために。
浩平は、真正面から天宮麗華を見つめた。
「――では先生！ 今度こそ、俺たちに本物の魔法を教えていただけるんですね！？」
「…………」
天宮麗華は、にっこりと微笑んだ。
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