もしも異能がディスクロージャーされたら？

第44話 【魔術講座】才能ゼロの俺が、初めて魔法を使えた。なお、見えるのは三人だけです。

「――では先生！ 今度こそ、俺たちに本物の魔法を教えていただけるんですね！？」

　二〇二六年十二月十一日、金曜日。午後七時十五分。

　都内の雑居ビル五階にある貸し会議室の真ん中で、三十一歳の会社員・田辺浩平は、両手の拳を固く握りしめて演台の女性講師へと詰め寄っていた。その後ろのパイプ椅子には、浩平が五日間かけて頭を下げ、二十万円の御札を買ってもらうことで集めた二人の「魔術の同志」――親友の神谷亮介（三十二歳）と、デザイン事務所勤務の桜井真帆（二十八歳）が、固唾を呑んで成り行きを見守っている。

　紫と黒の派手なドレス衣装を纏った主任講師・天宮麗華は、浩平の真っ直ぐな問いかけに対し、にっこりと優雅な微笑みを浮かべたまま一拍の間を置いた。

　そして、鈴を転がすような美しい声で、こう答えた。

「……では、最初にはっきり申し上げましょうか」

「……はいっ！」

「まず、あなた方のように、魔術の才能がこれっぽっちもない方々に、普通の魔法は使えませんわ」

　会議室の空気が、ピタリと凍りついた。

「…………」

「…………」

「……えっ？」

　前のめりになっていた浩平の顔から、満面の笑顔がスッと消え失せた。

　後ろの椅子に座っていた亮介と真帆も、目を丸くして顔を見合わせる。

「……あ、あの、先生？」

「何ですの？」

「……いま、なんておっしゃいました？ 俺に、魔法の才能は……？」

「ありませんわね。綺麗にゼロですわ」

「…………」

「少なくとも、わたくしの目から見て、あなたからは魔術師としての生まれつきの素質や魔力の器といったものを、何一つ感じませんもの」

「――ええええええええっ！？」

　浩平の絶叫が会議室の窓ガラスを揺らした。

　麗華は眉をひそめ、耳障りそうに片手で耳元を扇いだ。

「うるさいですわね、大きな声を出さないでくださる？」

「す、すみません！ ……じゃなくて、ちょっと待ってください先生！ 俺に才能がないって、じゃあ俺、五十万円も払って御札も二枚売ってきたのに、魔法使いにはなれないんですか！？」

　浩平が今にも膝から崩れ落ちそうになって叫ぶと、麗華は心底呆れたように溜息を吐いた。

「……これだから素人は困りますわ。早合点して勝手に絶望するのはおやめなさいませ」

「……え？」

「わたくしが今、何と申し上げたか、ちゃんとお聞きになっていて？」

「……俺たちには才能がないから、魔法は使えないって……」

「いいえ。『普通の魔法は』使えない、と申し上げましたでしょう？」

　浩平は、目を瞬かせて口を半開きにした。

「…………」

「…………」

「……普通の、魔法は？」

　午後七時二十分。

　麗華は演台の脇の床に置かれていた、黒革の細長いハードケースへと手を伸ばした。

　パチン、と真鍮の留め金を外して蓋を開けると、赤いビロードの内張りの中から、一本の『杖（ワンド）』を取り出した。長さは四十センチほどだろうか。艶やかな黒檀のような木材の軸に、銀の繊細な装飾が施された、見るからに由緒正しそうな美しい杖である。

　浩平、亮介、真帆の三人は、思わずゴクリと息を呑んだ。

「……そうですわね。くどくどと言葉で理屈を説明するより、まずは『普通の魔術師が使う普通の魔法』というものを、実際にご覧いただいた方が話が早いでしょう」

　天宮麗華は、右手に持ったその杖を、胸の前へと軽く持ち上げた。

　大げさな魔方陣を描くこともなければ、長い呪文を詠唱することもない。

　ただ、杖の先端をすっと見つめ、普段の話し声と変わらない無造作なトーンで、たった一言だけ告げた。

「――灯（とも）れ」

　その瞬間だった。

　何の仕掛けも電球もついていない、ただの木の杖の先端から一センチほど浮いた空中に――パッ、と音を立てんばかりに、一点の澄み切った『白い光』が灯ったのである。

「…………」

「…………」

「…………」

　蛍光灯の明かりがついたままの貸し会議室の中で、それでもはっきりと輪郭が分かるほど純白で温かみのある光の球が、杖の先にぽうっと浮かんで揺れていた。

「……あ」

　最前列に立つ浩平の口から、間の抜けた声が漏れた。

「……あ、ああ……」

「…………」

「――うおおおおおおおおおおっ！！ ほ、本物の魔法だああああああっ！！」

「だから、うるさいですわ！！」

「す、すみませんっ！！」

　麗華に一喝されて首をすくめながらも、浩平の全身の震えは止まらなかった。

　後ろの席からガタッと立ち上がった亮介も、自分の目をこすりながら浩平の肩を掴んで叫んだ。

「……おい、浩平！ 今お前にも見えてるか！？ あの先生の棒の先っぽ、何もない空気が丸く光ってるよな！？」

「見えてる、はっきり見えてるぞ亮介！！」

　そして、昨日まで「田辺さんが一番最初に騙されている可能性が高いですよ」と誰よりも冷静に疑っていた桜井真帆までもが、ハンドバッグを膝から落としそうになりながら、普段の落ち着きを完全に失った声で呟いた。

「……えっ、ちょっと待ってください……手品のLEDやレーザーじゃない、本当に何もない空間に光が浮いてますよね……！？」

　三人全員の目に、その白い光は一点の曇りもなくはっきりと見えていた。

　浩平は、杖の先に浮かぶその小さな光を、まるで聖なる奇跡でも拝むかのように食い入るような目で見つめた。

　小学生の頃から、本のページの中で、テレビ画面の中で、何千回、何万回と憧れ続けてきた光景だ。現実には絶対に存在しないのだと大人になって一度は諦めた「本物の魔法」が、今、手を伸ばせば届く目の前の空間で、確かに輝いている。

　先週のセミナーで29人が詐欺師呼ばわりして帰っていったこの毒舌の女性は、紛れもなく『本物の魔術師』だったのだ。

　浩平は胸がいっぱいになり、少し潤んだ目で麗華を見上げた。

「……先生」

「何ですの、そんな暑苦しい目で見て」

「……先生、本当に、本物の魔術師だったんですね」

「当たり前でしょう。わたくし、最初からそう申し上げておりますわ」

「……で、でも、先週のセミナーでは、一度もその魔法を見せてくれなかったじゃないですか！」

「ええ、見せませんでしたわね」

「最初にそれを一回見せてくれてたら、あの29人も怒って帰らなかったのに！ 見せてもらえなかったから、俺だってこの一週間、本当はただのマルチじゃないかってずっと不安だったんですよ！？」

　浩平が心の底からの本音をぶつけると、麗華は杖の光をふっと消しながら、心底不思議そうに小首を傾げて言い放った。

「……それで？」

「……それでって！」

「わたくしは最初から『魔術を教える』としか申しておりませんのに、あなたがご自分で勝手にわたくしを疑って、ご自分で勝手に不安になって胃を痛めていただけでしょう？ わたくしの知ったことではございませんわ」

「――ぐっ……！！」

「……あっ、先生。そういえば、もう一つ聞いていいですか？」

「……今度は何ですの？」

「先週、詐欺だって怒って帰った29人のことですよ！　あの人たちが払った受講料、まさか返さないつもりじゃないですよね！？」

「もちろん、返金いたしますわ」

「……えっ、返すんですか！？」

「何を驚いていらっしゃるの？　受講を取りやめた方には、全額返金するよう手配しております」

「いや、先生『一度納めた代価は戻りませんわ！』とか言ってたし……」

「田辺さん。常識的に考えてくださいませ。現代日本で法律を無視して商売なんてできませんでしょう？　魔術師だからといって、法律の外にいるわけではありませんのよ」

「…………」

「クーリング・オフは絶対に守りますわ！　制度の対象かどうかにかかわらず、今回は29名全員にきちんとお返しします」

「――魔術師に常識を語られたああああっ！！」

「……あなた、わたくしを何だと思っていらっしゃるの？」

＊

　午後七時二十五分。

　本物の魔法を目の当たりにした興奮が少し落ち着いてくると、浩平は一番肝心なことを改めて麗華に尋ねた。

「……あの、先生。じゃあ、俺たちもこれから修行すれば、今の先生みたいに杖の先を光らせる魔法が使えるようになるんですか？」

　すると麗華は、あっさりと首を横に振った。

「先ほども申し上げました通り、普通の方法では無理ですわね」

「……えっ？」

「生まれつき魔術の素質を持たないあなたが、これから一人で山に籠もって十年ほど修行したところで、今のわたくしのように『灯れ』の一言だけで誰にでも見える光を自由に灯すことは、一生できないでしょう」

「…………」

　浩平は再びズーンと肩を落としてうなだれた。

　後ろから亮介が「……おい浩平、息してるか？ 大丈夫か？」と声をかけ、真帆も「……少なくとも、普通のやり方では十年修行しても無理だと、これ以上ないくらいはっきり宣告されてしまいましたね」と冷静に追い討ちをかける。

「……ああ……十年やっても無理なのか……」

　うなだれる浩平を見て、麗華はイライラしたように靴のヒールで床をコツンと鳴らした。

「ですから！ さっきから何度も申し上げておりますでしょう？」

「……はい？」

「『普通の方法で使う魔法』が無理なだけですわ！」

　その言葉に、真帆がすっと手を挙げて質問した。

「……天宮先生。それはつまり、普通の魔術師の方とは違う『別の特殊な方法』を使えば、才能のない私たちにも魔法を使える可能性がある、ということですか？」

　麗華は我が意を得たりとばかりに、真帆へ向かって満足そうに頷いた。

「ええ、その通りですわ。ようやく一人、話の通じる頭の良い方が現れましたわね」

「……先生！？」と浩平が涙目で抗議した。

「何ですの、田辺さん」

「……俺だって、最初からそれを聞きたかったんですけど！？」

「でしたら、いちいち大声で一喜一憂せずに、もう少し静かに落ち着いて人の話をお聞きなさいませ」

「……はいっ、静かにします！！」

　午後七時三十分。

　麗華は再び足元の黒いケースへと手を伸ばし、その下段から、三本の新しい『杖』を取り出した。

　先ほど彼女自身が使った銀装飾の豪華な杖とは違い、こちらは何の飾りもない、明るい茶色の木材を削り出して作られただけの極めて簡素な木の棒（杖）だった。なお、これは講座の教材として用意されていた練習用の道具であり、さすがにこれについて別料金を請求されることはなかった。

「……では、まず田辺さん。こちらをお持ちなさい」

「……えっ、これを俺に？ 杖ですか！？」

「木の杖以外の何に見えまして？ ごぼうか何かに見えますの？」

「……いえ、どう見ても杖ですけど！」

「でしたら、さっさとお持ちなさい」

「はいっ！」

　浩平は、まるで伝説の聖剣を授かる勇者のような恭しい手つきで、その簡素な木の杖を両手で受け取った。手の中に収まった木の温もりと重みに、三十一歳の会社員の目は完全に少年のそれになって輝いている。

　麗華は浩平の前に立ち、最初の手順を指導した。

「これからあなたに試していただくのは、先ほどわたくしがお見せしたのと同じ、初級の光術――《星灯（せいとう）》ですわ。

まず、その杖を前に構えて、杖の先端に小さな白い光が灯る姿を、頭の中で具体的な映像として強く思い描きなさい」

「……はい！ 光るイメージですね！」

「欲張って太陽やサーチライトのような大きな光を想像する必要はありません。暗い部屋で手元がわずかに分かる、豆電球程度の小さな白い光で十分ですわ」

「……分かりました、豆電球くらいの白い光ですね！」

「そして、あなた方にはわたくしのような魔術師としての素質がございませんから、『灯れ』の一言だけで事象を書き換えることはできません。その不足を補い、自分の意識を術式へと固定するために、これからわたくしがお教えする『五節の詠唱（呪文）』を、一節ずつ、省略することなくはっきりと声に出して唱えなさい」

『五節の詠唱』。

　その言葉を聞いた瞬間、浩平のテンションは天井を突き破った。

（……来た！！ 五節の詠唱！！ ついに、俺が自分の口で、本物の魔法の呪文を唱える時が来たぞおおおっ！！）

　麗華がホワイトボードにマーカーで書き出した五節の言葉を、浩平は数回小声で復唱して頭に叩き込むと、深呼吸をして会議室の中央に立ち、右手の木の杖を胸の前へと構えた。

　後ろの椅子では、亮介と真帆が息を詰めて浩平の背中と杖の先端を見つめている。

「――いきます！」

　浩平は杖の先端の一点を凝視し、豆電球のような白い光の粒を脳裏に描きながら、第一節を声に出した。

「……『天に満ちる、形なき光よ』」

　一節目。

　当然、まだ何も起きない。木の杖の先は、ただの木のままだ。

　浩平は続けて第二節を唱える。

「『闇を照らし、されど炎とはならず』」

　二節目。

　やはり何も起きない。空調の風すら止まったような静かな部屋に、自分の声だけが響く。

「『我が意志を灯芯とし、我が杖を器とせよ』」

　三節目。

　杖の先には、かすかな変化の兆しすらない。

（……あ、あれ？ もう半分以上唱えたのに、杖が温かくなるとかピリピリするとか、そういう感じが全然ないぞ……？ やっぱり才能ゼロの俺じゃ、唱えても何も起きないんじゃないか……？）

　浩平の胸にふっと迷いがよぎり、杖先がわずかに揺れたその時。

　横から天宮麗華の、凛として冷徹な声が飛んだ。

「――田辺さん。余計な雑念は捨てて、ただ光の形だけを見据えて続けなさい」

　その一言にハッとして、浩平は雑念を振り払った。

　そうだ、疑うな。俺はこの日のために五十万円を払い、五日間走り回って、亮介と桜井さんという二人の仲間と一緒にここへ立ったんだ。

　浩平は杖を握る手に力を込め、第四節、そして最後の第五節を一気に唱え上げた。

「『集いて結べ、一粒の星の輝きを』――」

「――《星灯（せいとう）》、今ここに灯れ！」

＊

　午後七時三十五分。

　浩平が最後の一節を唱え終えた、その瞬間だった。

　浩平が突き出した簡素な木の杖の先端に、ぽうっ、と――確かに、小さな豆電球ほどの『白い光』が灯った。

「…………」

「…………」

「……あれ？」

　浩平は、構えた杖を見つめたまま、ゆっくりと目を瞬かせた。

「……ついてる？」

　半信半疑で、握っている杖を右へ十センチほど動かしてみる。

　すると、空中に浮かんだ白い光の粒も、杖の先端にくっついて一緒に右へと動いた。

　左へ動かす。

　光も、遅れることなく左へと動く。

「…………」

　浩平は、光ったままの杖を掲げて、恐る恐る隣の天宮麗華の顔を見た。

「……せ、先生」

「はい？」

「……これ」

「ええ」

「……もしかして、先生が横からこっそり光らせてるんじゃなくて……俺が、自分で光らせてるんですか？」

「わたくしは手も口も動かしておりませんわ。あなたが今、ご自分で灯した光ですわよ」

　一秒の静寂。

　そして次の瞬間、三十一歳の田辺浩平の喉から、人生で一番大きな歓喜の雄叫びが爆発した。

「――うおおおおおおおおおおおおっ！！ で、できたああああああああっ！！」

「だから、耳が痛いですわ！！」

　後ろで見ていた亮介と真帆も、椅子を蹴倒さんばかりの勢いで立ち上がって駆け寄ってきた。

「――マジかよ！？ おい浩平、すげえ、お前の木の棒の先っぽ、ほんとに白く光ってるぞ！！」

「……えっ、本当に！？ すごい、私にもはっきり見えます、田辺さんの杖が光ってます！！」

「うおおおっ、見ろ亮介、桜井さん！ 俺、いま自分の力で魔法を使ってるぞおおおっ！！」

　三人が杖の周りで輪になって飛び上がらんばかりに大騒ぎする中、麗華はこめかみを押さえて「……まったく、少しは落ち着きなさいませ」と溜息を吐いた。

　浩平は光る杖を握りしめたまま、感極まって麗華に向かって深々と頭を下げた。

「……先生！ 本当に、本当にありがとうございます！！」

「……別にお礼を言われるほどの大層なことではございませんわ」

「いいえ！！ 俺、こんなすごい体験、生まれて初めてで……二十年以上ずっと夢見てたことが、本当に現実になって……！」

「……まあ、それは生まれて初めてでしょうね」

　浩平は、子どものように目をキラキラと輝かせ、自分の手のひらと光る杖を見比べて、胸を張って麗華に尋ねた。

「……先生！ これでついに、俺も『魔法使い』になったんですね！？」

　すると天宮麗華は、1ミリの躊躇もなく、実に涼しい顔で即答した。

「なわけないですわ」

「――ええええええええっ！？」

　会議室中に、今日一番の見事なずっこけの声が響き渡った。

＊

　午後七時四十分。

「なわけないですわ」と一刀両断された浩平は、まだ先端に白い光が灯っている自分の杖を麗華の前に突き出して、必死に食い下がった。

「……い、いや、先生！ 『なわけない』って、だって今、こうして俺の杖の先が実際に光ってますよ！？ 亮介にも桜井さんにも見えてるんですよ！？」

「ええ。あなた方お三人には、そう見えておりますわね」

「……え？ 『あなた方三人には見えてる』って、どういうことですか！？」

　麗華は「……では、なぜあなたがまだ一人前の魔法使いではないのか、その仕組みをご説明いたしますわ」と、自分が使っていた銀装飾の杖を軽く持ち上げて言った。

「まず、わたくしが先ほど『灯れ』の一言で灯した光は、わたくし個人の魔術師としての力で現実の因果律を直接書き換えたものですから、あなた方三人だけでなく、この部屋の外を歩いている通行人にも、カメラのレンズにも、世界中の誰にでも知覚できる『完全な魔法』ですわ」

「……はい」

「ですが、先ほども申し上げた通り、あなた方お三人が生まれつき持っている個人の魔術的な力（資質）は、あまりにも乏しい。ほぼ無に等しい状態ですわ」

　隣で聞いていた亮介が「……うっ、俺たち二人もまとめて才能ゼロ扱いか」と呻き、真帆が「……オブラートに包まず、実にはっきり言いますね」と苦笑いする。

「事実ですもの、仕方がないでしょう」

　麗華はそう言ってから、浩平の手にある杖の先の白い光を指差した。

「――ですから、今、田辺さんが五節の詠唱を使ってようやく灯したその小さな光は、『この場にいるあなた方三人にしか知覚できませんの』」

　浩平、亮介、真帆の三人が、同時に固まった。

「…………」

「…………」

「――ええええええっ！？」

　麗華は、呆気に取られる三人に向かって、今回の講座の根幹をなす「特殊な魔術のカラクリ」を静かに解き明かした。

「よろしいですこと？ 本来の魔術（因果律改変）とは、術者個人の強固な自己認識と魂の器によって、世界の物理法則の反対を押し切って現象を成立させるものですわ。

しかし、あなた方一人ひとりの力では、豆電球ひとつの光をこの現実に灯すことすらできません。

――そこで、わたくしがあなた方に用意したのが、先週お渡ししたあの『御札』と、それを巡る『課題』ですわ」

　三人はハッとして、自分たちの胸ポケットやバッグに入っている、あの二十万円の御札を押さえた。

「あなた方三人は、ただ偶然同じ教室に集まっただけの他人ではございません。

まず田辺さんが、わたくしの言葉を信じて御札を仕入れ、お二人を信用してその御札をお渡しになった」

「……はい」

「そして神谷さんと桜井さんは、まだ魔法の証拠も見ていない段階で、田辺さんという人間の言葉と熱意を信用して、二十万円という代価を払って御札を購入し、『一緒に魔術を学ぼう』という共通の意思と目的を持ってここへ集まった」

「……そうですね」

「その『御札を媒介にして結ばれた三人の間の確かな信頼関係と共有認識』を足場（ネットワーク）として利用することで、あなた方は、一人では到底成立させられないはずの小さな魔術的現象を、『三人の間の閉じた世界（認識圏）の中に限定して』、共同で成立させているのですわ」

「つまり、今の田辺さんの杖の光は、御札で結ばれた同志であるあなた方三人には本物の光としてはっきりと見えておりますが、この輪の外にいるまったく無関係な第四者――たとえば窓の外の人や、他の部屋の人間が見ても、そこには何も見えませんの。

ですから、今のあなた方はまだ『自分たち三人の内輪でだけ認識できる魔法』をようやく一歩踏み出したに過ぎない、というわけですわね」

　説明を聞き終えた浩平は、目を白黒させながら、手元の光る杖と麗華の顔を交互に見た。

「…………」

「……あの、先生」

「何ですの？」

「……ほかの人には見えないってことは、それって本当に『魔法』って呼んでいいんですか？」

「立派な魔術の第一歩ですわよ。少なくとも、あなた方の間では実際に何もない空間に光を成立させているのですから」

「……でも、この輪の外の普通の人には見えないんですよね？」

「ええ、見えませんわ」

「……じゃあ、俺が明日会社へ行って、昼休みに職場の同僚の前でこの杖を出して五節の呪文を唱えても……」

「同僚の方には、三十一歳の男性が木の棒を持ってブツブツ独り言を言っている姿しか見えませんわね」

「――ええええええええっ！？ それただの不審者じゃないですか！！」

＊

　午後七時四十五分。

「他人に見せびらかしたらただの不審者になる」という衝撃の事実に浩平が頭を抱える一方、麗華は残る二本の練習用の杖を取り出し、亮介と真帆の前へと差し出した。

「――さて、仕組みが分かったところで、神谷さん。あなたもその杖を持って試してみなさい」

「……えっ、俺もですか！？ 俺、先週のセミナーにも出てないし、今日初めてここに来たばかりなんですけど、できるんですか！？」

「ええ。先ほど申し上げた通り、この術式は御札によって結ばれた『あなた方三人の共有認識の輪』そのものを足場にしておりますから、同志であるあなたにも同じ条件で使えるはずですわ」

「……ま、マジか！ よし、じゃあ、いきます！」

　亮介はゴクリと唾を呑み、浩平と同じように杖を構えて、ホワイトボードに書かれた五節の詠唱を読み上げ始めた。

「『天に満ちる、形なき光よ』……『闇を照らし、されど、えーと、炎とはならず』……」

　途中で少し言葉を噛みそうになる亮介に、横から浩平が「……落ち着け亮介、豆電球のイメージだぞ！」と小声で応援を飛ばす。

「田辺さんは横から口を出さずに黙っていらして」

「……はいっ、すみません！」

　そして亮介が最後の一節を力強く唱えた。

「――《星灯（せいとう）》、今ここに灯れ！」

　パッ、と。

　亮介の手にある木の杖の先端にも、浩平の時とまったく同じ、澄んだ白い光の粒がふわりと灯った。

「…………」

「……おい」

「……マジかよ、これ……」

「――うおおおおおおっ！！ 浩平、見たか、俺もできたぞおおおっ！！」

「やったな亮介！！ すげえ、二本同時に光ってるぞ！！」

「お前、これ外の人に見えなくても、俺たちの目には100％ガチの魔法だぞ、すげえよこれ！！」

「……ですから、いちいち動物園みたいに騒ぐのはおやめなさいませ」

　男二人が肩を叩き合って大はしゃぎする横で、午後七時五十分、最後は桜井真帆の番となった。

「……では、私も試させていただいてよろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

　真帆は二人と違って深呼吸を一つすると、落ち着いた美しい姿勢で杖を構え、一節ずつ、丁寧にはっきりと五節の言葉を紡いでいった。

　浩平と亮介が固唾を呑んで見守る中――第五節が終わった瞬間、彼女の杖の先にも、柔らかな白い光が静かに灯った。

「…………」

　普段はクールで感情を表に出さない真帆が、自分の杖の先に浮かぶ小さな光をじっと見つめ、小さく息を呑んだ。

「……あ」

「……本当に、私にも、できました……」

　彼女の頬がほんのりと紅潮し、その瞳に、今日初めて見る少女のような純粋な感動と喜びの色が浮かんだ。

　真帆は光る杖を胸の前に抱くようにして持ち、浩平の方を向いて、心からの笑顔で深く頭を下げた。

「……田辺さん」

「……はい？」

「あの時、カフェで私を諦めずに誘ってくださって、本当にありがとうございます」

「……さ、桜井さん……！ いえ、こちらこそ、俺なんかを信じてついてきてくれて、本当にありがとうございます！」

　亮介も自分の光る杖を浩平の杖とコツンと合わせ、「……おい浩平、これ、夢じゃないよな？ 俺たち三人、本当に魔法が使えてるよな？」とニカッと笑った。

「……ああ、夢じゃないぞ、亮介！！」

　三本の小さな白い光が、会議室の真ん中で寄り添うように揺れている。

　それを見ていた天宮麗華は、やれやれと肩をすくめて「……あなた方、本当に騒々しい方々ですわね」と呟いたが、三人は声を揃えて「「「すみません！！」」」と笑顔で頭を下げた。

＊

　午後八時ちょうど。

　三人全員が《星灯》の発動に成功し、興奮がようやく一段落したところで、知性派の真帆が杖の光を消しながら、麗華に一つの質問を投げかけた。

「……天宮先生。今の実演とご説明で、一つ確認してもよろしいでしょうか？」

「何ですの？」

「今のお話ですと、先週田辺さんが先生から仕入れ、今週私たち二人が購入したあの『御札』そのものが、この三人の間の魔術を成立させるための重要な道具だった、ということなのですね？」

「ええ。少なくとも、才能を持たないあなた方の修行におきましては、あの御札が術式の要（かなめ）の役割を果たしますわ」

　麗華が当然のように頷くと、浩平は目を丸くして声を上げた。

「……えっ！？ じゃあ、あの十万円で仕入れて二十万円で売るっていう御札の課題には、最初からちゃんと魔術的な意味があったんですか！？」

「当たり前でしょう。意味もないことをわたくしがさせるとでも？」

「……い、いや、だって、先週の先生のあの説明と売り方は、どう見ても100パーセント悪質なマルチ商法にしか見えなかったですから！！」

「……あら、わたくしの売り方に何か問題でもございまして？」

　亮介がすかさず「――問題しかありませんでしたよ！！ よく29人が警察に駆け込まなかったなってレベルですよ！！」とツッコミを入れたが、麗華は「騒がしいですわね」とどこ吹く風で聞き流した。

　そして午後八時五分。

　天宮麗華は演台の前に立ち、三人の顔を順番に見渡して、この特殊な魔術体系をさらに先へ進めるための『四つの絶対条件（制限）』を提示した。

「――さて。あなた方が今後、この《星灯》だけでなく、さらに強い魔術や、より広い範囲に作用する魔術を使えるようになるためには、厳格に守らなければならない『四つの条件』がございます。よくお聞きなさいませ」

「……四つの条件！？ はいっ！」

　麗華は美しい指を一本ずつ折りながら、言い渡した。

「まず第一の条件。『触媒となる御札を、あなた方自身が代価を払ってわたくしから購入すること』ですわ」

「……はい！」

「第二の条件。『誰でもいいから売りつけるのではなく、心の底から本当に魔術を学びたいと願っている人間を見つけてくること』」

「……はい！」

「第三の条件。『その新しい候補者の方へ、実際の魔法（光など）を証拠として見せることなく、あなたの言葉だけであなた自身を信用していただくこと』」

「…………えっ？」

「そして第四の条件。『強制やタダでの譲渡ではなく、相手の方がリスクを理解した上で、ご自分の意思で代価を払って御札を購入すること』。……この四つがすべて揃って初めて、新しい同志があなた方の術式の輪（ネットワーク）へと接続されますの」

　会議室に、再び重たい沈黙が落ちた。

　浩平は数秒間頭の中で今の四つの条件を反芻し、ゆっくりと右手を挙げた。

「……先生」

「何ですの？」

「……その四つの条件って、要するに……俺たちがこれからもっと魔法を覚えるためには、『結局また、新しい人に二十万円の御札を売って仲間を増やし続けろ』ってことですよね？」

「ええ、その通りですわ」

「……魔法の修行なのに、また御札の営業をするんですか？」

「魔法の修行だからこそ、ですわ」

「…………」

　今度は亮介が、引きつった顔で手を挙げた。

「……あの、先生。一ついいですか？ 俺と真帆ちゃんは、御札を買った時は浩平がまだ魔法を使えなかったから言葉だけで信じるしかなかったわけですけど……今はもう、俺たち三人ともこの《星灯》で杖を光らせることができるんですよね？」

「ええ、できますわね」

「だったら、次に勧誘する4人目の友達には、カフェかどこかで最初にこの『杖が光る魔法』を目の前で見せてやれば、『うわ、本物の魔法だ、俺も20万円払うよ！』って一発で信用してもらえて、めちゃくちゃ簡単に売れるじゃないですか！」

　亮介が名案とばかりに身を乗り出すと、麗華は心底呆れたように溜息を吐いて言った。

「……神谷さん、あなた、わたくしの先ほどの説明をどの耳でお聞きになっていたのかしら？ 『今のあなた方の魔法は、すでに御札で結ばれた仲間にしか見えない』と申し上げたでしょう？」

「…………あっ！！」

　亮介と浩平が、同時に声を上げて固まった。

「今のあなた方の《星灯》は、まだ御札を購入していない無関係な第四者には一切知覚できませんもの。もしカフェで新しいご友人の前で杖を光らせて『ほら、光ってるだろう！』などとおっしゃったら、そのご友人からは『何も光っていない木の棒を見せて、光っていると主張する頭のおかしい人』にしか見えず、信用されるどころかその場で絶交されますわよ」

「…………」

「つまり、新しい同志を4人目、5人目と増やしたければ、前回とまったく同じように、『魔法の証拠を何一つ見せることなく、あなた方の言葉と人間性だけで相手を説得し、信用して20万円の御札を買っていただく』しか方法はございませんの」

「……………………」

「……………………」

「――な、難易度高すぎませんかそれええええっ！？」

　浩平と亮介の悲鳴がハモった。

　だが、ここで麗華は、少しだけ表情を緩めて浩平の方を見つめ、こう付け加えた。

「……もっとも、田辺さん」

「……はい？」

「あなたがこの一週間、そちらの神谷さんと桜井さんにどのような説明をして御札を販売なさったのか、細かい言葉までは存じませんけれど」

「……はい」

「お二人がこうして文句も言わずにあなたと一緒にここへ来て、そして今、一発で《星灯》が成立したという事実を見る限り……少なくともお二人は、あなたの人間性を心から信用して購入なさったのでしょうね」

　浩平は、少し照れくさそうに頭をかいて答えた。

「……ええ。だって俺、友達や知人に嘘をつくのだけは絶対に嫌だったんで、分からないことは全部正直に話しましたから」

「……ほう、正直に？」

「はい！ 先生が本物の魔術師かどうかもまだ分からないし、御札に何の効力があるかも分からない、俺自身が一番最初に騙されてるかもしれないって、全部そのまま言いました！ ……それでも、二人とも『お前がそこまで言うなら一緒に賭けてみるよ』って言ってくれたんです」

　それを聞いた天宮麗華は、ほんの少しだけ、その紫色の瞳を細めて微笑んだ。

「……なるほど」

「……はい！」

「それなら、あなたが最初の課題をこんなにも早く、しかも完璧な形で達成できたのも納得ですわ」

「……えっ？」

「なぜなら、もしあなたが『この御札を持てば確実に儲かる、誰でも簡単に魔法が出る』などと甘い嘘をついて相手を騙して売りつけていたとしたら――お金と紙切れが移動しただけで、術式の足場となる肝心の『本物の信頼関係』が1ミリも成立せず、先ほどあなたがいくら五節の呪文を唱えても、杖の先は決して光らなかったからですわ」

「……………………」

「…………あっ！！」

　浩平と亮介、そして真帆の三人が、同時にハッとして目を見開いた。

「……ようやくお気づきになりましたの？ 詐欺師のように口先で人を騙して売った御札では、魔術の回線は繋がりませんのよ」

「――せ、先生、そんな大事な仕様、一番最初に教えてくださいよ！！」

「最初に教えたら、あなたが意識してわざとらしい誠実さを演じるでしょう？ 黙っていても正直に話す人間かどうかまで含めての、最初の試練でしたのよ」

＊

　午後八時十五分。

　御札と信頼関係の深い意味を知って三人が感心していたところで、麗華は「なお、次回以降の課題につきまして、事務的な変更を一点お伝えしておきますわ」と、さらなる現実を突きつけた。

「次回以降、わたくしがあなた方にお渡しする御札の『仕入れ価格（卸値）』を変更いたしますわ」

「……えっ、仕入れ価格の変更ですか？」

「ええ。最初の二枚は特別に一枚十万円でお渡しいたしましたが、これからは『一枚・二十万円』でお渡しいたします」

「……に、二十万円！？」

　浩平が目を剥くと、隣の亮介が慌てて計算して尋ねた。

「……ちょ、ちょっと待ってください先生。仕入れが二十万円になるってことは、俺たちが新しい同志に販売する時の『販売価格』はいくらになるんですか？ 三十万円ですか？」

　麗華は、にっこりと微笑んで答えた。

「いいえ。販売価格は前回と同じく、『一枚・二十万円』のまま据え置きですわ」

　三人の思考が、ピタリと止まった。

「…………」

「…………」

「……えっ？」

「……あの、先生」と浩平がおずおずと尋ねた。

「はい？」

「……それってつまり、これからは御札を新しい人に売っても、俺たちの手元には一円も利益（儲け）が残らないってことですか？」

「計算がお得意ですわね、その通りですわ」

「…………」

「……な、なんでですか！？ だって最初の二枚は、一枚売れば十万円の利益が残るっておっしゃったじゃないですか！」

「ええ、最初はあなたの受講料の一部を補填させてあげましたもの」

「……じゃあ、これからは何枚売っても！？」

「利益は1円も出ませんわね」

「――ええええええええっ！？」

　絶叫する浩平を、麗華はジロリと冷ややかな目で見下ろし、静かに問いかけた。

「……田辺さん」

「……はいっ！？」

「あなた、そもそも何をしにわたくしのところへいらしたんですの？ マルチ商法の販売員になってお金儲けをするためにいらしたの？」

「……い、いえ、本物の魔法を習いに……」

「そうでしょう？」

「……はい」

「でしたら、御札を売って儲ける必要はございませんわよね？」

「……………………」

「……………………」

「……ぐうの音も出ないほど、先生のおっしゃる通りです！！」

　浩平が直立不動で納得する横で、亮介は頭を抱えて「……おい浩平、俺たち、俺たちが思ってた以上に何かとんでもねえガチの講座に足を突っ込んじまったみたいだぞ」と呻いた。真帆も「……少なくとも、私たちが御札を売って儲ける仕組みではなくなりましたね。先生のところには、ちゃんとお金が入るんですけど」と小声で苦笑いした。

　それでも浩平は、「……でも、お金なんか儲からなくたって、本当に魔法が使えるようになるんだぞ！？」と目を輝かせ、亮介に「いや、それはそうなんだけどよ！！」とツッコまれていた。

　午後八時二十分。

　真帆が、自分の杖を見下ろして尋ねた。

「……先生。仲間が増えれば、いつかは私たち以外の人にも《星灯》が見えるようになるんでしょうか？」

「可能性はございますわ。ですが、人数だけ増やせば自動的に何でもできる、という話ではありませんの」

「……やっぱり、もっと勉強しないと駄目なんですね」

「ええ。御札と信頼は、あなた方にとって自転車の補助輪のようなもの。そこから先へ進みたいのなら、術式もきちんと学びなさいませ」

　午後八時三十分。

　浩平は、自分の手の中に握られた簡素な木の杖をじっと見下ろした。

　才能ゼロと宣告された自分でも、亮介と桜井さんと一緒なら光を灯せた。浩平は杖を握り直した。

「……先生」

「何ですの？」

「……つまり、俺たちがこれからもっとたくさんの人に心から信用してもらって、同志の輪を広げることができれば、今の豆電球の光だけじゃなくて、もっとすごい魔法も使えるようになるかもしれないんですね？」

「ええ、可能性はございますわね。ただし、わたくしは100パーセントの保証はいたしませんし、途中であなたの信用が崩れれば、今使えている《星灯》すら消えてなくなりますわよ？ ……それでも、この茨の道を続けますの？」

　浩平は、一秒の迷いもなく顔を上げ、力強く頷いた。

「……やります！」

「……そうですの」

「俺、どんなに泥臭い補助輪だろうと、もっとたくさんの魔法を使えるようになりたいです！」

「……あらあら」

　天宮麗華は、呆れたように、けれどどこかほんの少しだけ楽しそうに口元を緩めて笑った。

「……本当に、揃いも揃って物好きな方々ですこと」

＊

　午後八時四十分。

　三本の練習用の木の杖は、各自が自宅で《星灯》の反復練習を行うため、そのまま預けられることになった。麗華は無関係な人間に見せびらかさないよう、最後にもう一度釘を刺した。

　帰り支度をしながら、亮介が自分の杖を眺めつつ、遠い目をして浩平に言った。

「……おい、浩平」

「……ん？」

「整理するとさ、俺たちが次の新しい魔法を教わるためには、これからもまた一枚二十万円の御札を仕入れて、知人に売って同志を増やすんだよな？」

「……そうだな！」

「……しかも、今回からは仕入れ値も二十万だから、1円も儲からない完全ボランティアの営業なんだよな？」

「……そうだな！」

「…………」

「…………」

「……なあ、俺たち、一体何やってんだろうな？」

「決まってるだろ、魔法の修行だよ！！」

「……いや、結果として魔法は出たからそうなんだけどさあ！！」

　二人のやり取りを聞きながら、隣でコートを羽織っていた真帆が、自分の杖を大切にバッグへしまいながら、ふっと柔らかく微笑んだ。

「……でも、神谷さん、田辺さん。私たち、今日、本当に自分の手で魔法を使えたんですよね」

「……はい！」

「まだ、私たち三人にしか見えない、豆電球みたいな小さな光ですけれど……」

「……それでも、俺たちが初めて使った、紛れもない本物の魔法です！」

「……まあな。あの光を見た瞬間の感動だけは、20万円以上の価値があったわ」

「――さて、皆様。本日の講義は以上でございますわ」

「……えっ、先生、もう終わりですか！？」

「ええ。初日に教える基礎としては十分でしょう？ では、次回の講義までに、それぞれ新しい同志を見つけて御札をお渡ししておきなさいませ」

「はいっ！ 先生、俺たち三人で力を合わせて頑張ります！！」

「ええ、せいぜいお気張りあそばせ」

　拳を握りしめる浩平たち三人の顔を順番に眺めたあと、麗華は控室のドアノブに手をかけながら、ふと思い出したように振り返って言った。

「……ああ、ただし田辺さん」

「はいっ？」

「最後に一つだけ、忠告しておきますわね」

「……何でしょう？」

「次の新しい方を勧誘なさる時に、間違っても『わたくしはついに本物の魔法使いになりました！』などと偉そうに吹聴なさらないことですわ」

「……えっ？」

「だって、今のあなた方にできることといえば、まだ仲良し三人組の内輪で、誰にも見えない豆電球の光をつけて喜ぶことだけでしょう？」

「…………」

「…………」

「……は、はい」

「でしたら、変に見栄を張らず、身の丈に合った正直な説明をなさいませ。よろしいですわね？」

「……わ、分かりました！」

「よろしい。では、次回またお会いできるのを楽しみにしておりますわ」

　カツ、カツ、とヒールの音を響かせて、天宮麗華は悠然と控室の奥へと消えていった。

　後に残された浩平、亮介、真帆の三人は、しばらくの間、誰もいなくなった演台を見つめて無言で立ち尽くしていた。

　やがて、亮介がぽつりと呟いた。

「……なあ、浩平」

「……ん？」

「……これさ」

「……うん」

「次の人を誘う時も、『俺たち魔法が使えるようになったけど、お前にはまだ見せられないし、先生も相変わらず怪しいけど、とりあえず20万円で御札を買ってくれ』って頭を下げるんだよな？」

「……そうなるな」

「…………」

「…………」

「……おい、今回の勧誘、前回より難易度上がってねえか？」

　浩平は、自分の手の中に握られた木の杖を見つめた。

　そして、一点の曇りもない満面の笑顔で、親友に向かってこう言った。

「――でも、俺たち、本当に魔法が使えるんだぞ！？」

「――だから、それはそうなんだけどよ！！」

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