もしも異能がディスクロージャーされたら？

第51話 【魔術サークル】世界の主役はTier6ですわ！ なお、十人全員ただの一般人です。

　二〇二六年十二月十九日、土曜日。午前零時十分（中央ヨーロッパ時間／日本時間・同日午前八時十分）。

　スロバキア北東部の観光町ルヴァニツァの中心広場は、氷点下の夜気の中で、赤と青の無数のパトライトの光に照らし出されていた。

　世界中へと生中継された、あの三百歳の古参吸血鬼との死闘が幕を閉じてから、およそ一時間が経過していた。

　戦場となった六階建ての『グランドホテル・ルヴァニツァ』の周囲には、地元警察と欧州超常管理機関『オルド・クロノス』の現場処理班、そしてバチカン・聖座夜衛団の生き残りの隊員たちによって幾重もの厳重な規制線が張られている。

　吹き飛んだ正面玄関、斜めに両断された大理石の太い飾り柱、崩れ落ちた二階の吹き抜け回廊、そしてロビー中に散乱した高級家具の残骸。現地の警察官たちは、建物の構造上の倒壊リスクを確認しながら慎重に証拠保全を進めており、ホテルから着の身着のままで避難した宿泊客や各国の取材クルーたちは、市当局が手配した別の宿泊施設や体育館へと順次移動を始めていた。

　それでも規制線の外側には、今まさに歴史的な瞬間を目撃した世界中のメディアのカメラマンたちが黒山の人だかりを作り、半壊したホテルへとレンズを向け続けている。

　その規制線の内側の広場に止められた救急車両のステップに腰掛け、毛布を肩から羽織った黒シャツの青年――世界吸血鬼委員会の特務執行官、ルカ・ヴァレンシュタインは、まだ血の気の薄い顔で、目の前の変わり果てたホテルの建物をしみじみと見上げていた。

　エレナの結界が解けたことで、腹や腕を貫かれた致命傷はどうにか塞がりつつあったが、戦闘で失った血液の量があまりにも多く、今の彼は立っているだけでも目が回るほどの深刻な貧血と消耗の中にあった。

「……いやあ」

　ルカがぽつりと声を漏らすと、隣で部下からの報告を受けていた黒衣の指揮官、ヴィクトル・セヴェリン神父（四十四歳）が、仏頂面で振り返った。

「……なんだ、ルカ」

「いやさ、こうして外から改めて見ると……僕が今日チェックインしたばっかりのホテル、すっかりなくなっちゃったなあと思って」

「何を言っている、建物の外枠はまだちゃんと残っているだろう」

「一階のロビーが吹き飛んで立ち入り禁止になってて、今夜泊まれないんなら、なくなったのと同じでしょ！ 僕のお気に入りのキャメル色のコートとボストンバッグ、まだ四階の408号室に置いてあるんだけどなあ……」

「……お前という奴は、これだけの戦闘の直後に心配するのが自分の荷物と宿のことか？」

　呆れるヴィクトルの横から、ロザリオをしまった副官のエレナ・ヴァレンティ修道女（三十一歳）が、冷ややかなジト目でルカを見下ろして口を挟んだ。

「というか、ルカ。あのホテルの一階が泊まれないほど壊れたのって、最初のローグの攻撃だけでなく、貴方が床を踏み抜いたり、あの男を飛び蹴りで壁ごと粉砕したりした部分も相当あると思いますが」

「えっ、僕のせい！？」

「事実でしょう。最初の一撃でロビーのソファを三つまとめて吹き飛ばし、大理石の壁に大穴を開けたのは間違いなく貴方の蹴りでした」

「いやいや、ちょっと待ってよエレナちゃん！ あれは宿泊客のおっちゃんが首を噛まれそうになってたから、大急ぎであのクズ爺さんを止めるために蹴り飛ばしたんじゃないか！」

「ええ、理由は存じています」

「存じてるなら、わざわざ僕まで器物損壊の犯人みたいに言わなくてもよくない！？」

　そんな軽口を叩き合う三人のもとへ、オルド・クロノスの現場調整官と地元警察の幹部が分厚いバインダーを抱えて歩み寄ってきた。

　調整官が息を切らしながら、確認すべき四つの最優先事項を読み上げる。

　第一に、ホテルに滞在していたすべての一般宿泊客と従業員、報道関係者の点呼と安否確認。

　第二に、ガラス片等で怪我をした軽傷者の病院への搬送と、全員分の今夜の代替宿泊先の確保。

　第三に、ロビーで灰となった古参吸血鬼の残留魔力およびDNA等の鑑識・証拠保全。

　そして第四に――歴史的建造物でもあるこのグランドホテル・ルヴァニツァの莫大な修繕費用と営業補償について、どの機関がどの範囲の責任と予算を分担するかという、最も頭の痛い事後協議である。

　それを聞いたルカは、あからさまに嫌そうな顔をして頭を抱えた。

「……あー、そうだ。戦ったあとは、始末書と戦闘経過報告書の提出があるんだった……」

　ヴィクトル神父が重く頷いた。

「当然だ。これだけ派手に世界中のカメラの前で暴れたのだ、分刻みの詳細な報告書が必要になる」

「……だよねー。文字書くの苦手なんだけどなあ」

「お前の所属する世界吸血鬼委員会の窓口にも、すでに我々から事案終了の一報は入れてある。向こうからもすぐに連絡が来るはずだ」

「……あのさ、ヴィクトル神父。僕の任務は『ローグの討伐』だったわけだし、もう敵は灰になったんだから、報告書は神父さんたちに任せて、僕はこのまま帰ってもいい？」

「駄目だに決まっているだろう」

「ですよねー」

　肩を落とすルカを連れて、一行は一度、拠点である丘の上の『聖マルティン教会』へと引き上げることにした。

　＊

　午前零時二十五分。聖マルティン教会の司祭館・地下控室。

　教会へ戻ったヴィクトル神父とエレナ修道女が真っ先に向かったのは、昨夜の北西地区での初戦で命を落とした第一班の四名――パヴェル神父、トマシュ神父、クララ修道女、マルタ修道女――の棺が安置されている礼拝室と、彼らの遺品が並べられたテーブルの前だった。

　ヴィクトルは、バチカン本国から手配された特別移送車の到着時刻を確認し、エレナは四人が最期まで握りしめていた傷だらけの聖別剣や、砕けた銀鎖の破片、そして血のついたロザリオを一つずつ丁寧に白い布で包み、記録簿と照合していた。

　部屋の入り口の壁にもたれかかっていたルカは、その静かな作業の様子を、少し離れた場所から黙って見つめていた。

　先ほどホテルの前ではおどけて見せていた彼の顔から、今は軽い笑みが消えている。

　遺品の確認を終えたヴィクトル神父が、ふと顔を上げ、黙り込んでいるルカに気づいて声をかけた。

「……どうした、ルカ。傷が痛むのか」

「……いや」

　ルカは視線を四つの棺の方へと向け、ぽつりと呟いた。

「……僕がもう少し早くこの町に着いて、昨日の夜のうちにあの爺さんを見つけていれば、その四人も死なずに済んだのかな、と思ってさ」

　ヴィクトル神父は一瞬だけ言葉を止め、それから静かに首を横に振った。

「……お前が責任を感じる必要はない。お前が委員会から派遣されたのは今日の昼だ、昨夜の遭遇に間に合うはずがなかった」

「……まあ、理屈ではそうかもしれないけどさ」

「それに、今夜お前があのホテルで奴の足を止め、我々と共に戦わなければ、ホテルの民間人にも、そして我々残りの隊員にも、さらなる犠牲が出ていたことは間違いない。パヴェルたちの仇を討ち、奴を完全に討伐することはできたのだ。それで十分だ」

　ルカは少しだけ考え、それから「……そうだね」と小さく頷いた。

　すると、遺品の箱を閉じたエレナ修道女もまた、いつものような棘のある言い方はせず、静かな声でこう付け加えた。

「……それに、昨夜パヴェル神父たち第一班の四人が、あの怪物を相手に最後まで退かずに戦い、痕跡を残してくれたからこそ、私たちは今日、敵が『血液操作』や『影移動』を持つ上位個体であることを事前に警戒して結界を準備することができました」

「……うん」

「彼らの戦いは、決して無駄ではありませんでした。だから、貴方がそんな顔をする必要はありません」

　＊

　午前零時四十分。聖マルティン教会の2階にある来客用の休憩室。

　さすがに立っているのも辛そうだったルカは、ミハル老司祭が用意してくれた簡易ベッドの上に横になり、遅ればせながらの本格的な療養に入った。

　そこへ、世界吸血鬼委員会の東欧支部連絡員を通じて、大急ぎで手配された「専用のクーラーボックス」が運び込まれてきた。

　中に入っていたのは、もちろん病院の救命救急用の在庫を横流ししたものではなく、委員会が正規の契約ルートで医療血液バンクから購入・備蓄している『登録吸血鬼専用の検査済み血液パック（加温用パウチ）』が十数パックだった。

　ベッドの上で上半身を起こしたルカは、人肌に温められたその赤いパックにストローを刺し、ゴクゴクと一気に二パック分を飲み干すと、心の底からホッとしたように「……はあああ。生き返るなあ……」と深い溜息を吐いた。

　部屋の隅で包帯や消毒薬のトレーを片付けていたエレナ修道女が、呆れたように振り返った。

「……すでに死んで不死者になっている吸血鬼が、『生き返る』などと何を言っているのですか」

「いや、言葉のアヤ、気分の問題だよ！ あんなに大量に失血したあとに飲む新鮮なパックは、砂漠で水を飲むくらい染みるんだってば」

「……そうですか」

　ルカは三パック目のパウチを手に取りながら、部屋の壁に掛けられた十字架を見上げて、おかしそうに笑った。

「それにしてもさ、カトリックの教会のベッドの上で、シスターの目の前で堂々と血液パックを飲む日が来るとは思わなかったなあ」

「それは私の台詞です。私も、聖座夜衛団の修道女になって以来、教会の中で吸血鬼に血液パックを運んで提供する日が来るとは夢にも思いませんでした」

「はは、やっぱり長く生きてると、人生いろんなことがあるもんだねえ」

「貴方の場合、人生ではなく『吸血鬼生』でしょうけれど」

「細かいなあ、どっちでもいいでしょ！」

　血液を補給したことで、ルカの青白かった顔にはようやく健康的な血色が戻り始めていた。

　破れた黒いシャツの隙間には、まだ爪に貫かれた腹部の深い傷が赤く残っていた。

　エレナはベッドの脇へ歩み寄ると、その腹部の傷口の状態を真面目な目で確認した。

「……まだ、完全には塞がっていませんね。やはり結界の影響が深く残っています」

「まあね。さすがにあの距離で爪をまともに腹で受け止めたのは、ちょっと無茶したし」

「……本当に、呆れるほどの無茶をしましたね」

　エレナが低くそう呟いたのを聞いて、ルカはニヤリと口元を緩め、下からエレナの顔を覗き込むようにして茶化した。

「……あれ、エレナちゃん？ もしかして、僕のこと心配してくれてる？」

「なっ……！ ち、違います、敵の異能の残留がないか、治療上の確認をしているだけです！」

「……ああ、はいはい、治療の確認ね。素直じゃないなあ」

「…………」

　エレナはキュッと唇を結んで数秒間黙り込み、それから、医療用ガーゼを置く手元に視線を落としたまま、消え入るような小さな声でこう言った。

「……ありがとうございました」

　ルカが、ストローを咥えたまま目をパチクリとさせた。

「……え？」

「……あの時、ロビーで私を庇ってくださったことです。……聞こえなかったのなら、結構です」

「い、いや聞こえた、バッチリ聞こえたよ！ ちょっと待って、あの氷のエレナちゃんが、吸血鬼の僕に向かってデレて『ありがとうございました』って言った――」

「――うるさいですっ！！ まだ傷が開くくらい元気があるなら、今すぐ一人で歩いて帰ってください！！」

「ええええっ、お礼言われた1秒後に追い出されるの！？」

　顔を真っ赤にして部屋を出ていくエレナの背中を見送りながら、ルカは「……ま、少しは仲良くなれたってことかな」と、痛む脇腹を押さえてくすりと笑った。

　＊

　午前一時ちょうど。司祭館一階の現地対策本部。

　少し動けるようになったルカがシャツを着替えて一階へ降りていくと、そこではヴィクトル神父と地元警察、そしてオルド・クロノスの調査官たちが、地図を囲んで新たな報告の確認を行っていた。

　警察の連絡官が、険しい表情で一枚の現場報告書を読み上げていた。

「――本日午後九時頃、つまりホテルが襲撃される約二時間前に、町の西側の外れにある水道管理施設におきまして、夜間点検中だった職員が何者かに襲撃された痕跡が新たに確認されました」

　ヴィクトルが眉をひそめる。

「……ホテルへ現れる前に、奴が血を吸って出力を上げた現場か」

「はい。現場に残された魔力残滓と血痕のパターンから見て、討伐された個体による犯行である可能性が極めて高いと見られます」

「して、襲われた被害者の方は？」

「それが、現場には争った跡と血痕のみが残されており、現在、警察と消防が周辺の森林および施設内の捜索を行い、被害者の身元および安否（生死）を全力で確認中です」

　続けて、オルド・クロノスの財務・法務担当官から、あの『グランドホテル・ルヴァニツァ』の建物被害に関する初期査定レポートが提示された。

　一階ロビーは全面的に使用不能、二階の吹き抜け回廊および外壁の一部も深刻な構造損傷を受けており、建築安全性の精密検査と大規模改修が終わるまで、ホテル全体が長期の営業停止・一般立ち入り禁止となる。

　その見積もり書類の桁数を横から覗き見たルカは、ギョッとして顔をしかめた。

「……うわ、すごい金額になってるねこれ。ねえ、このホテルの修理費と営業補償って、結局どこが払うことになるの？」

　オルド・クロノスの担当官が、眼鏡を押し上げて事務的に答えた。

「現在、現場の防犯カメラおよび報道各社の映像をフレーム単位で解析し、『損害の原因別』に厳密な区分け調査を行っております」

「……原因別？」

「はい。討伐対象のローグ吸血鬼による破壊行為と、それを制圧するために不可避であった正当防衛・緊急避難としての戦闘行為について、物理的な破壊箇所の記録を整理し、スロバキア政府、EU超常災害基金、バチカン、および世界吸血鬼委員会の四者間で負担割合を協議することになります」

　ルカは、数秒間天井を見つめて記憶を辿った。

「…………あのさ。最初に僕が二階の吹き抜けから飛び降りて、あの爺さんを蹴り飛ばした時、ロビーの高級ソファ三つと奥の大理石の壁、結構派手にぶっ壊れてたよね？」

「……はい。映像でも、ルカ執行官の蹴りによる破壊として明確に記録されております」

「…………」

「…………」

「……ねえ、これ、あとで僕の毎月の給料から天引きされたりしないよね！？」

　必死な顔で尋ねるルカに、横で書類にサインをしていたヴィクトル神父は、1ミリも同情せずに言い放った。

「知るか。自分の給料の心配なら、お前の委員会の経理に聞け」

「……神父、さっきまであんなにいい雰囲気だったのに、お金の話になると急に冷たい！」

　一方、その同じ頃――午前一時十五分。

　ホテルから数百メートル離れたルヴァニツァの市民会館に設けられた「臨時プレスセンター」では、日本のテレビ局のウィーン支局員・高木リポーターとカメラマンが、紙コップのコーヒーを啜りながら、先ほど自分たちが撮影したばかりの生中継の録画データをノートパソコンで見返していた。

　画面の中では、ホテルの正面玄関が爆発音とともに吹き飛び、深紅の目の怪物が現れ、そして二階の吹き抜けから飛び込んできた黒シャツの青年（ルカ）が間一髪で宿泊客を救い出している。

　高木リポーターは、改めて自分の手が震えているのに気づき、深く息を吐いた。

「……今見返しても、本当に紙一重で助かったんだな、俺たち……」

　隣で機材を点検していたカメラマンも、実感のこもった声で頷いた。

「ええ。もしあの若い吸血鬼の兄ちゃんがホテルに泊まってなくて、あと二秒飛び出してくるのが遅れてたら、あの宿泊客だけじゃなくて、ロビーでカメラを回してた俺たち全員、今ごろ生きてなかったかもしれませんよ」

　そこへ、高木のスマートフォンに、東京の本社デスクからの国際電話とチャットメッセージが立て続けに届いた。

『高木くん、歴史的なスクープ中継よくやった！ 今日本中があの若い吸血鬼の青年（ルカ）の話題で持ちきりだ！ つきましては、現地でなんとかその青年の居場所を突き止めて、世界初の「独占インタビュー」を確保できないか！？』

　その本社の指示を読んだ高木は、苦渋の表情で眉間を押さえた。

「……独占インタビューって、あのお兄さん、最後の場面でシスターを庇って腹のど真ん中を爪で貫かれて、血だらけで座り込んでたんだぞ……？」

「……まあ、再生能力があるとはいえ、相当な重傷でしたよね。ただ、東京の本社としては、今の視聴率とネットの熱狂を見たら、どうしても話を聞きたいんでしょうね」

「……気持ちは分かるよ。俺だって記者として、彼がどういう人物なのか話は聞いてみたい。……だがな」

　高木は、窓の外の雪の夜空――パトカーの規制線の向こうにある教会の丘を見つめ、きっぱりと首を横に振った。

「自分たちの命を体を張って助けてくれた命の恩人が、大怪我をして休んでいるところに、夜中にマイクを突きつけて押しかけるような真似は、人間として絶対に違うだろ。本社には俺から『現在は警察と関係機関の厳重な保護下にあり接触不能、まずは現地の被害状況と公式発表の取材を優先する』と返しておく」

「……はい、それがいいと思います！」

　ところが――外の世界のマスコミが遠慮してくれても、ルカを一番容赦なくこき使おうとしていたのは、ほかならぬ「彼の上司たち」だった。

　午前一時三十分。聖マルティン教会の休憩室。

　ようやく着替えを終えて一息ついたルカのスマートフォン（暗号化端末）が、けたたましい着信音を鳴らした。

　画面に表示された発信元は、『世界吸血鬼委員会・最高議会事務局』。

　ルカが「……はいはい、報告書の催促かな」と通話ボタンを押すと、画面には最高議会の連絡担当官の謹厳な顔が映し出された。

『ルカ・ヴァレンシュタイン特務執行官。まずはルヴァニツァ事案のローグ討伐任務完了、誠にご苦労だった』

「どうもー。いやあ、現地に来てみたら相手が実効Tier2まで上がってて、かなり死にかけたけどね」

『承知している。聖座夜衛団との連携判断および民間人の救出を含め、君の働きは最高議会の議員方からも極めて高く評価されている。今回の戦果については、特別功労賞および正式な功績評価を行う予定だ』

「おっ、本当！？ それはありがたいねえ、臨時ボーナス期待しちゃおっかな（さっきのホテルの壁の修理代と相殺されなければだけど）」

　ルカが嬉しそうに笑った、その直後だった。

　画面の向こうの担当官が、眼鏡の位置を直し、一枚の新たな企画書のようなファイルを開いてこう切り出した。

『――それに加えて、ルカ執行官。今後の我が委員会の「対外広報戦略」について、君に重要な相談がある』

「……ん？ 対外広報？」

『うむ。先ほどのホテルからの全世界同時生中継により、君の顔と戦いぶりは世界中の一般市民に知れ渡り、現在、君は各国で「人間を守った吸血鬼の英雄」として爆発的な人気と注目を集めている』

「……なんか、外のネットがそんなことになってるらしいね」

『そこで最高議会におかれては、この機を逃さず、君を「世界吸血鬼協会および委員会の対外広報の中心人物（公式スポークスマン）」として起用し、各国のテレビや会見へ出演させる案が全会一致で浮上しており――』

　ルカの笑顔が、ピタリと凍りついた。

「……………………」

「……………………」

「……あの、ちょっと待って？」

　ルカは自分の耳を疑いながら、画面に向かって人差し指を立てた。

「……僕、つい二時間ちょっと前に、三百歳の怪物と命懸けで殴り合った直後なんだけど？」

『承知している』

「しかも、エレナちゃんの結界の中で爪で刺されたせいで、まだ腹の真ん中に穴が開きかけててガーゼ貼ってる状態なんだけど？」

『それも医療報告で把握している』

「なのに、現場の執行官の僕に用意されてる次の仕事が、『テレビ出演と広報マン』なの！？」

『まだ正式決定ではなく、検討および打診の段階だ』

「いや、検討すらしないでよ！？ 僕、裏方でローグを狩るのが仕事の特務執行官であって、タレントでもアナウンサーでもないんだけど！」

『しかし最高議会としては、この歴史的な局面において、君以上に適任な人材は世界に存在しないと判断している』

「……一体何を根拠にそんな無茶な判断をしてるのさ？」

　担当官は、手元の最高議会議事録のメモを読み上げるように、淡々と四つの理由を挙げた。

『第一に、普段から人間社会に溶け込んで暮らしている高い適応力。第二に、Tier2としての確かな戦闘実績。第三に、カメラの前で人間と聖職者を救った誰にも文句を言わせぬ英雄的行動。……そして第四に、「外見的な印象の良さ（顔）」だ』

「……ちょっと待って、その最後の一つ、公文書として必要！？」

『現代のメディア広報においては最重要項目だ、と複数の最高議員が強調しておられた』

「……うわあ、なんかもう、ろくでもない未来しか見えないなあ……」

　頭を抱えるルカに対し、連絡担当官は少しだけ声を落とし、真面目なトーンで現在の世界の状況を説明した。

『……冗談は抜きにして聞いてくれ、ルカ。今、あの生中継を受けて、世界中の人間社会では「吸血鬼に対する過剰な恐怖・排斥の動き」と、逆に「不老不死への無防備な憧れ・吸血鬼になりたがる若者の急増」という二つの極端な混乱が同時に広がっている。

　このまま放置すれば、世界中でルールを守って静かに暮らしている何十万人もの合法的な同胞たちが、職場で迫害されたり、あるいは管理外の悪質な吸血鬼が暴れ出す口実になったりしかねない。委員会としても、バチカンや各国政府と連携し、人間社会へ向けて「現代の吸血鬼の正確な実態」を説明する公式な場を設ける必要があるのだ。その時、世界中の人間がパニックにならずに耳を傾けてくれる顔は、今、君しかいない』

　その言葉を聞いて、ルカはしばらくの間、黙って天井を見つめた。

「……ふぅ。まあ、そういう事情なら、分からなくもないけどね」

『……引き受けてくれるか？』

「傷が治る前の今すぐは絶対に無理だけど、退院したあとに少し手伝うくらいなら、前向きに考えるよ」

『本当か！ 助かる、最高議会へそう報告しよう！』

「ただし、引き受けるとしても条件があるからね」

『なんだ？』

「まず、少なくとも今週いっぱいはちゃんと有給で休ませて。あと、僕は難しい政治の話とかは出来ないから、あんまり堅苦しい変な原稿を喋らせないでよ」

　すると画面の向こうの担当官が、ジトッとした目でルカを見てこう返した。

『……「変なことを喋らないでくれ」というのは、そのままこちら最高議会からの切実なお願いだぞ、ルカ執行官』

「えっ、なんで！？」

『君、世界中の何億人が見ている生中継のマイクの前で、第一声に「同胞扱いするなよ、クズ爺さん？」と叫んだそうじゃないか。公式会見では絶対に放送禁止用語や暴言を吐かないよう、広報部でみっちり教育を受けてもらうからな』

「……あ、あれは状況的に仕方なかったでしょーが！」

　＊

　同じ十二月十九日、土曜日の午前十一時（日本時間）。

　スロバキアではまだ深夜の三時。そこから八時間の時差を隔てた東京では、土曜日の午前十一時を迎えていた。台東区の雑居ビル三階、『藤代霊視・除霊相談事務所』。

　土曜日は本来、週二日（水曜・金曜）通ってきている十七歳の見習い少女・倉橋日和の研修はお休みの日だったが、所長の藤代沙耶（二十八歳）は、年末に向けて溜まりに溜まった除霊報告書の整理と来週の面談準備を片付けるため、一人で事務所のデスクに向かっていた。

　そこへ、机の上のスマートフォンがブルブルと震え、画面に『倉橋日和』の名前が表示された。

　沙耶が「……なんだあいつ、休みの日に」と苦笑いしながらスピーカーフォンにして通話に出ると、受話器の向こうから、今にも電話線を突き破りそうなほど大興奮した女子高生の声が飛び出してきた。

「はい、藤代です」

『――沙耶さん！！ おはようございます、今朝の七時のテレビの生中継、見ました！？』

「……ああ、ヨーロッパのホテルの、あの吸血鬼のやつだろ？ 珈琲淹れながら見てたよ」

『そうです、それです！！ すっごかったですね、私、布団の中で見てて目が完全に覚めちゃいました！！』

「……まあ、朝からずいぶん派手に建物を壊してたな」

　日和は息もつかせぬ勢いでまくし立てた。

『あのホテルを襲った黒いコートの吸血鬼と、助けに入った黒シャツの吸血鬼のお兄さん、どっちもめちゃくちゃ強かったじゃないですか！ カメラに映らないくらい音より速く動いて、血を刃にして飛ばして、しかも左腕を肩から斬り落とされたのに血の糸でキュッて繋いで元通りに再生して！ ……ねえ沙耶さん、あの二人の吸血鬼って、八咫烏の階位（Tier）で言ったらどのくらい強いんですか！？』

　沙耶は持っていたボールペンを机の上に置き、背もたれに寄りかかって答えた。

「……映像で見た限りだけど、あの二人の吸血鬼なら、戦闘時の実効出力はどっちも『Tier2相当』はあっただろうな」

『……っ、Tier2！！』

「ああ、少なくともあの速度と破壊規模は、そのクラスの攻防だったよ」

『えええっ、Tier2って、沙耶さんとまったく同じ階位じゃないですか！！』

「……まあ、アタシの登録上の正式な階位もTier2だけどね」

　すると日和は、純粋な好奇心で目をキラキラさせているのが声から伝わるような勢いで、こんな質問をぶつけてきた。

『――じゃあ沙耶さん！ もし沙耶さんがあの吸血鬼と一対一で戦ったら、沙耶さんなら勝てますか！？』

　事務所の部屋に、数秒間の沈黙が流れた。

「……………………」

「……おい、日和」

『はいっ！』

「アタシの職業は、何だ？」

『……え？ 霊媒師、ですけど？』

「そうだろ、アタシは『霊媒師』だぞ？ なんで幽霊の専門家であるアタシが、わざわざあんな腕力の塊みたいな不死身の化け物と、ホテルのロビーで正面から拳で殴り合わなきゃならないんだよ」

『……あっ』

「好かんよ、ああいう脳筋みたいなド付き合いや殺し合いは。服も汚れるし、骨が折れたら痛いじゃねえか」

『で、でも、あの人たち本当に目に見えないくらい速かったですよ！？ もし襲われたらどうするんですか！？』

「だから、相手が肉体派のバケモノなら、こっちまで馬鹿正直に同じ土俵の肉弾戦に付き合う必要はないんだっての」

　沙耶は、見習いへの講義も兼ねて、同じ『Tier2』であっても能力の分野によって戦い方の発想が根本から異なることを説明して聞かせた。

「いいか、日和。もしアタシがどうしてもああいう吸血鬼を相手にしなきゃならなくなったら、正面から殴り合うんじゃなくて、まず事前に現場の空間に幾重もの『封印術』や『行動阻害の結界』を仕込んでおく。あるいは、相手が吸った血や遺留品から《縁感知》で霊的な波長を正確に辿って、昼間に寝ている居場所を特定して外から封じる手だってある」

『……なるほど、封印術と儀式ですね！』

「そう。……それにまあ、これは普段の仕事じゃ絶対に口外しない奥の手だし、あまり気分のいいもんじゃないが……古来の霊媒術の『邪法（裏の術式）』の類まで解禁していいっていうなら、分厚い肉体や再生能力を素通りして、中に入っている『魂（霊核）』そのものへ直接干渉して引き剥がす術だって、ないわけじゃねえよ」

　電話の向こうで、日和がゴクリと息を呑む音がした。

『……た、魂に、直接干渉する術……ですか？』

「ああ。吸血鬼の肉体がどれだけ鋼鉄みたいに頑丈だろうと、腕が切れても再生しようと、魂そのものまで同じように物理的な鎧で守られているとは限らないからな。……もっとも、あそこまで音速で動き回って影から影へ瞬間移動するような相手に対して、こっちが時間をかけて準備した儀式や術式が都合よく命中するかどうかは、また別の話だけどね」

『……えっ？』

「封印術だって発動には条件と時間がいるし、魂に干渉する邪法なんてのは術者への反動もデカいから、軽々しく使えるもんじゃない。だから『勝てるか？』って聞かれたら、答えは『事前の準備と条件次第』だね。何の準備もなしに狭い部屋でいきなりあの速度で奇襲されたら、生身のアタシだって普通に首を飛ばされて終わりだよ」

『……そうなんですね。同じTier2でも、強いところと苦手なところが全然違うんですね』

「当たり前だろ。霊媒師は霊媒師らしく、自分の得意な土俵で仕事をすりゃいいんだよ。なんでもかんでも自分の腕っぷし一つで解決しようとしなくていいの」

　そこで日和は、少し考えてからもう一つ質問した。

『……じゃあ沙耶さん、もし今日、往来で本当に吸血鬼が目の前に現れたら、沙耶さんはまず最初にどうしますか？』

　沙耶は、コーヒーカップを手に取りながら、実に当たり前のトーンで答えた。

「……まずは普通に、『あんた、うちの事務所に何の用だい？』って話を聞くかな」

『……えっ、お話を聞くんですか？』

「だって、今日のテレビの若い兄ちゃんを見ても分かる通り、吸血鬼だからって全員が最初から人間を襲ってくるとは限らないだろ。日本で普通にルールを守って暮らしてる吸血鬼だったら、アタシが敵対する理由も何もないしね」

『……あっ、確かにそうですね！』

「もし仮に、そいつが本当に人を襲ってる危険な野良の吸血鬼だったら、その時は一人でカッコつけずに、即座に八咫烏の専門部隊に緊急連絡して、対吸血鬼の専門家と連携して対処するよ。『幽霊の相談に乗る仕事』と『不死者の怪物を討伐する仕事』は、そもそも管轄が別なんだからな」

『……なるほど！ 相手が誰であっても、まずちゃんと相手を見て、自分に何が必要か判断するんですね！ さすが沙耶さんです、すごく勉強になりました！』

「……おう。分かったなら、お前は今日は休みの日なんだから、朝から興奮してないで少しは家でゆっくり休みな」

『えっ、でも沙耶さんは今日もお仕事されてるんですよね？ 今から私も事務所へお手伝いに行きましょうか！？』

「……いいから休めって言ってるだろ。来週の水曜日にたっぷり働かせるから覚悟しとけ」

『はいっ、楽しみにしてます！ 失礼します！』

　プツン、と元気のいい電話が切れた。

　沙耶は「……やれやれ、相変わらず騒がしい見習いだね」と苦笑いしてスマートフォンを置き、パソコンのメールソフトを開いた。

　すると、たった今受信トレイに届いたばかりの新規相談フォームの件名を見て、沙耶の目が点になった。

『件名：【至急】テレビで見た吸血鬼について、除霊や相談は可能でしょうか？』

　沙耶は三秒間モニターを無言で見つめ、それから誰もいない事務所で一人、深々と頭を抱えてツッコミを入れた。

「…………だから、うちの看板をよく読め、アタシは『霊媒師』だっつーの！！」

　＊

　同じ十二月十九日、土曜日の午後。

　日本国内の、とある地方都市の閑静なマンションの一室。

　都内のIT関連企業でシステムエンジニアとして働く一人の男性（外見は二十代後半）は、休日の昼下がり、首都圏のベッドタウンにある自宅マンションへ、近所のスーパーマーケットで買った日用品を提げて帰宅したところだった。

　彼は人間ではない。今から数十年前に変異し、現在は世界吸血鬼協会の日本支部および八咫烏に正式に登録して、日本の法律と納税の義務をきっちり守りながら、一人の善良な市民として穏やかに暮らしている『合法登録吸血鬼』の一人だった。

　男性がキッチンの冷蔵庫を開けると、そこには卵や牛乳、野菜と並んで、協会の正規配送ルートから毎月定額で購入している『検査済み医療用血液パック』が数袋、整然と冷やされている。

　リビングのテレビをつけると、どのチャンネルのワイドショーも、今朝スロバキアのホテルから生中継された「二人の吸血鬼の超高速バトル」の映像を繰り返しスロー再生で流していた。

　スタジオのコメンテーターたちが、興奮した口調で語り合っている。

『いやあ、それにしても吸血鬼という存在は、全員あんな風に音速で動いて、大理石の柱を素手で切り裂いて、腕が切れても3秒でくっつくんですから、とんでもない戦闘力ですねえ！』

『まさに不老不死の超人種族ですよね！』

　それを聞いたマンションの住人である吸血鬼の男性は、買ってきたネギを冷蔵庫にしまいながら、なんとも言えない複雑な顔で小さくため息を吐いた。

「……いや、僕たち吸血鬼が全員、あのテレビの執行官のお兄さんみたいに強いわけじゃないんだけどなあ……」

　確かに吸血鬼になれば、生身の人間よりは力も強くなるし、寿命もなくなり、少々の怪我なら血液を飲めば綺麗に治る。

　だが、ルカ・ヴァレンシュタインのような特務執行官は吸血鬼社会でも一握りの戦闘エリートだ。デスクワーク中心の彼には音速の飛び蹴りもできなければ、切断された腕を三秒で繋ぐような芸当もできない。

　その時、彼のスマートフォンがピコンと鳴った。

　会社の同じ部署の同僚たちが作っているグループチャットに、メッセージが書き込まれていた。

『おい、みんな今朝のニュースの吸血鬼見たか！？ あんなすげえのが現実にいるなんてびっくりだよな！』

『もしうちの会社にも隠れ吸血鬼の社員がいたら、納期前にパソコン3台同時に高速タイピングしてくれたりすんのかなｗｗｗ』

　男性はスマートフォンの画面を見つめ、少しだけ指を止めた。

　彼ら職場の同僚たちは悪い人間ではない。しかし、もし自分が「実は僕、吸血鬼なんだ」と打ち明けたら、明日からの職場の空気や彼らとの何気ない日常の距離感は、きっとこれまでと同じではいられなくなるだろう。

　男性は静かに息を吐くと、画面を叩いて、一番無難で当たり障りのない一行だけを返信した。

『今ニュースで見ました。本当にびっくりしましたね』

　＊

　週末が明け、十二月二十一日、月曜日。午前十時ちょうど。

　東京都千代田区神田にある、中堅オフィス機器メーカー『東都ビジネスソリューションズ』の本社四階、営業管理部フロア。

　週明けの月曜日の朝だというのに、オフィスの中はどこか浮足立ち、給湯室やコピー機の前では社員たちが土曜日の「スロバキアの吸血鬼生中継」の話題で持ちきりになっていた。

　そんな中、いつもと1ミリも変わらない穏やかな表情でデスクに向かい、淡々と週次の売上集計データの確認作業を進めていた営業管理部係長・宮原修一（三十四歳）の席へ、直属の上司である谷口課長が、少し青白い顔をしてコーヒーカップ片手に歩み寄ってきた。

「……なあ、宮原」

「はい、谷口課長。おはようございます、何でしょうか」

「土曜日の朝のニュース、お前も見たか？」

「スロバキアのホテルでの、吸血鬼の事件ですか？」

「そう、それだよ！ いやあ、家族で朝飯食いながら見てて腰抜かすかと思ったぞ、すごかったなあれ！」

「そうですね。生中継で建物があそこまで壊れるのは、かなり派手でしたね」

「派手どころの騒ぎじゃないだろ！ お前、人間みたいな顔して口に牙があって、肩からバッサリ切られた腕がビュッて戻ってそのままくっつくんだぞ！？ ホラー映画そのものじゃねえか！」

　興奮して身振り手振りで語る谷口課長に対し、修一は「……まあ、吸血鬼ですからね、そういう生態なんだと思いますよ」と、実に穏やかに相槌を打った。

　あまりにも落ち着き払っている部下の顔を見て、谷口課長は目を細めた。

「……お前、世界中がひっくり返るような大ニュースだってのに、ずいぶん落ち着いてるな」

「そうですか？ 一昨日の土曜日のうちに十分驚きましたから」

　谷口課長は周囲に他の社員がいないことを確かめると、修一のデスクの端に少し身を乗り出し、声を潜めてため息を吐いた。

「……正直言ってな、宮原。俺は見てて、なんだか急に怖くなったよ」

「……何がですか？」

「吸血鬼だよ！ だってあの若い兄ちゃん、最初は普通のシャツ着てホテルの部屋に泊まってたんだろ？ ってことは、あんな大理石を素手で叩き割るような化け物が、普段は人間のフリをして街中に普通に暮らしてるってことじゃないか。……なあ宮原、お前、裏の事情に詳しいだろ。まさかと思うが、この日本にも吸血鬼っているのか？」

　谷口課長は先月、修一が八咫烏の外部委託業務を請け負っている登録能力者であると本人から知らされていた。以来、こうした超常関係のニュースが出ると、周囲に人がいないところで修一に確認することが増えている。

　修一はパソコンの画面から目を離し、こともなげにあっさりと頷いて答えた。

「――ええ、日本にもいますよ」

　谷口課長の動きが、ピタリと止まった。

「……………………」

「……………………」

「……えっ、いるの？」

「はい、普通にいますね」

「……そ、そうなのか……日本にもいるのか……」

　ゴクリと唾を呑み込んだ谷口課長を見て、修一は少し表情を和らげて補足した。

「ただ、課長。そんなに怖がる必要はありませんよ。日本国内にいる吸血鬼の皆さんは、大抵は僕たちと何も変わらない『普通の暮らし』をしている方々ですから」

「……普通の暮らし？」

「ええ。ちゃんと役所に登録して、昼間や夜間に普通の会社に勤めてお給料をもらったり、スーパーで買い物をしたり、アパートの家賃を払ったりして、静かに生活しています。それに、吸血鬼だからといって全員が土曜日のテレビに映っていた二人のような凄まじい戦闘力を持っているわけでもありませんからね」

「……あ、そうなのか？ 全員があんな風にビルを壊せるわけじゃないのか」

「はい。人間の能力者にも、紙を綺麗に折るだけの人から戦闘向きの人までピンキリがあるのと同じですよ」

　その説明を聞いて、谷口課長は「……なんだ、そういうことか」と少しだけ胸をなで下ろした。

　しかし、すぐにまた心配そうな顔になって修一に尋ねた。

「……でもさ、宮原。普段は大人しい人が多いとしても、万が一、スロバキアの最初の奴みたいに頭のおかしい強い吸血鬼が、この東京の街で急に暴れ始めたらどうするんだ？ あんな影に潜って瞬間移動する化け物、警察のお巡りさんじゃとても止められないだろ？」

　すると宮原修一は、いつもの人当たりの良い柔和な笑みを浮かべて、こう答えた。

「――大丈夫ですよ、課長」

「……何がだ？」

「もしそんな個体が日本で暴れたとしても、きっと『八咫烏』が何とかしますよ」

「……かなあ？ バチカンの専門部隊でも四人もやられたんだぞ？」

「ええ、きっと大丈夫です」

　谷口課長はじっと修一の顔を見つめ、「……まあ、そういえばお前は、その八咫烏の外部の仕事も手伝ってるんだったな。じゃあ、多少は向こうの体制も知ってるわけか」と頷いた。

「守秘義務がありますので詳しい内部のことはお話しできませんが、少なくとも、国内で同じような事態が起きた際に鎮圧するための『必要な対応体制』は、十分に整っていますよ」

「……そ、そうか。お前がそこまで自信満々に言うなら、安心しとくかな」

――と、そこで安心したのも束の間。

　谷口課長は「……ああ、それでな、宮原。ここからが今日の本題なんだが」と、急に胃が痛そうな顔をして自分のタブレット端末を修一の前に差し出した。

「実は今朝、人事部の部長から、俺たちの『社内異能関連相談窓口』宛てに、また新しい相談のメールが回ってきてるんだよ……」

「……またですか。拝見します」

　先月、人事部直轄で設けられた『異能関連相談窓口』は、今では営業管理部の谷口課長と宮原修一が共同で担当している。早瀬美緒をはじめ、社員から寄せられる相談に二人で対応してきた。

　修一が画面に目を通すと、そこには人事部からのこんな問い合わせが記されていた。

『土曜日の海外の吸血鬼報道を受け、週明けの今朝、複数の社員から総務・人事宛てに以下のような質問や不安の声が寄せられております。つきましては窓口としての対応方針をご検討ください。

　・質問①：当社の社員の中にも、吸血鬼の方が働いている可能性はあるのでしょうか？

　・質問②：もし同じ部署に吸血鬼がいた場合、安全面で会社はどう対応するのでしょうか？

　・質問③：逆に、もし社員の中に吸血鬼やその関係者がいた場合、既存の異能相談制度や労務配慮（通院や夜勤シフト等）を利用できるのでしょうか？』

　読み終えた修一は、数秒間だけ思考を巡らせると、すぐさま明確で過不足のない実務上の回答を組み立てて口にした。

「……なるほど。課長、これについては最初の一線を明確にしておくべきですね。

　まず第一に、会社側が社員に対して『お前は吸血鬼かどうか』と本人の同意なく身元調査や血液検査を行うようなことは、プライバシーおよび人権侵害にあたりますので絶対に避けるべきです」

「……ああ、それは前回の能力者の時と同じ大原則だな」

「はい。その上で、もし社員の中に登録吸血鬼の方がいて、日光の当たる外回り業務の調整や休憩場所の確保など、労務上の配慮を本人が希望される場合には、既存の『異能関連相談窓口』の枠組みをそのまま適用して秘密厳守で相談を受けられるようにするのが一番スムーズだと思います。ただし、吸血鬼という種族の法的な扱いや安全基準に関する専門的な質問につきましては、一民間企業で判断せず、今後政府や八咫烏が設置する公式の案内窓口へと繋ぐ形にしましょう」

　淀みなく整理された完璧な回答を聞き、谷口課長はパッと顔を輝かせて指を鳴らした。

「――おお、さすが宮原、話が早くて助かるわ！ よし、じゃあ今お前が言ったその方針で、人事部に返す回答資料と社内通達のドラフトを今日中に作っといてくれ！」

　そう言って逃げるように自分の席へ戻ろうとした谷口課長の背中に、修一はこれ以上ないほど爽やかな笑顔で声をかけた。

「分かりました、ドラフトは僕が作っておきますね。――ただ、課長もこの相談窓口の『共同担当者』ですので、午後三時から会議室を押さえておきますから、人事部への説明と文面の最終確認は、必ず二人で一緒にやりましょう」

　谷口課長の足が、ピタリと止まった。

「……………………」

「……………………」

「……おい、宮原。その会議、俺も出るのか？」

「もちろんです。課長は窓口の責任者ですからね」

「……お前、普段は優しい顔してるくせに、俺に仕事を分担させる時だけは絶対に一歩も譲らないよな……」

「適正な職務分担は、健全な組織運営の基本ですから」

「……まったく、どっかの吸血鬼よりお前の方がよっぽど怖いよ！」

　ぼやきながら席へ戻る課長の背中を見送り、修一は静かにコーヒーを一口飲んで、パソコンのキーボードを叩き始めた。

　＊

　同じ十二月二十一日、月曜日の夜。午後七時ちょうど。

　東京都内、あの雑居ビル五階にある貸し会議室（セミナールーム）には、十日前の金曜日とは見違えるような賑やかな活気と熱気が満ちあふれていた。

　十日前、天宮麗華の前で初めて初級光術《星灯（せいとう）》を成功させた時、この部屋にいたのは、三十一歳の会社員・田辺浩平と、親友の神谷亮介（三十二歳）、そしてデザイナーの桜井真帆（二十八歳）の、たった三人だけだった。

　しかし、今夜、長机をコの字型に並べたこの部屋に集まっているのは――なんと二十代から四十代までの男女、合計『十人』にまで増えていたのである。

　この十日間、浩平たち三人は、麗華から課された四つの条件を守り、魔法の証拠を一切見せずに相手の信頼を得て、本当に学びたい人に一枚二十万円の御札を納得のうえで購入してもらうという難題に取り組んでいた。仕入れも販売も二十万円で利益は出ない。それでも新しい七人の同志を見つけ、この『魔術サークル』の輪へ迎え入れたのだ。

　現在、彼らは先生が来ない日も毎晩のように仕事帰りにこの会議室を借りて集まり、自主練習を重ねていた。

　部屋のホワイトボードの前では、リーダーである田辺浩平が、自分の木の杖を手に持って全体の進行を取り仕切っていた。

「――はい、じゃあみんな、七時になったから今日の自主練を始めるぞ！」

「「「おーっ！！」」」

「先週新しく入った四人は、まず配布したノートの《星灯》の第一節から第五節までの発音と、豆電球の光のイメージの固定を確認してくれ！」

　すると、先週入ったばかりの二十代の若手会社員の男性が、木の杖を持ったまま手を挙げた。

「あの、田辺さん！ すみません、三節目の『我が意志を灯芯とし、我が杖を器とせよ』のところで、どうしてもイメージが散っちゃってうまく繋がらないんですけど！」

「おう、そこは最初はみんなつまずくところだ！ ちょっと待ってろ、今すぐ行く！」

　浩平が駆け寄ると、部屋の反対側では、三十代の女性メンバーが「あっ、せっかく点いた光がまたすぐ消えちゃうんですけど！」と声を上げた。

「亮介！ 悪い、そっちのフォロー見てやってくれ！」

「おいおい浩平、俺だってまだ魔法使えるようになって十日目のひよっこで、先生じゃねえんだけどな！？ ……ほら、息を止めないで一定のペースで唱えるのがコツですよー」

　さらに奥のテーブルでは、桜井真帆が新入りの女性二人に、「ええ、御札は胸ポケットか、杖を持つ手に近い場所に入れておくと意識が繋がりやすいですよ。杖の角度をもう少しだけ上げてみましょうか」と、丁寧に作られた手書きの図解ノートを見せながら優しく指導していた。

　しかも、人数が三人から十人に増えたことは、彼らの魔術そのものにも確かな変化をもたらしていた。

　御札で結ばれた共有認識の輪は三人から十人へと広がり、今では十人全員が互いの《星灯》を見られるようになっていた。もっとも、新入りの光はまだ不安定で、輪の外の第三者には何も見えない。

　ひと通りの個別指導を終えてホワイトボードの前に戻ってきた亮介が、額の汗を拭いながら、浩平の隣でしみじみと呟いた。

「……いやあ、それにしても浩平。たった十日で、よく十人まで増えたよなあ」

　浩平は、部屋の中で一生懸命に杖を構えて呪文を練習している仲間たちの姿を見渡し、誇らしげに胸を張った。

「最初は俺一人から始まって、お前と桜井さんの三人になって、今じゃ十人だぞ！ 十人の魔術師の仲間だ！」

「……いや、増えたのはすごいことなんだけどよ」

「なんだよ？」

「ふと冷静になって考えるとさ、俺もお前も、ここにいる全員、昼間は普通に会社でパソコン叩いたり営業したりしてるまともな社会人だよな？」

「……そうだな」

「そんな大人の社会人が十人も集まって、なんで毎晩毎晩、仕事終わりに貸し会議室にこもって、大真面目な顔して木の棒を振って呪文を唱えてるんだろうな、俺たち……」

「決まってるだろ、本物の魔法使いになるためだよ！」

「だから、そうなんだけどさあ！！」

　横でノートを整理していた真帆が、クスクスと笑いながら言った。

「……まあ、まだ私たちの魔法は外の普通の人には見えませんから、もし今、廊下を通りかかった別の会社の人がこの部屋の窓を覗いたら、『十人の男女が木の棒を持ってブツブツ言いながら、何もない先端を見て喜んでいるかなり怪しい集団』にしか見えないでしょうね」

「……さ、桜井さん、それを言われると急に現実に引き戻されるから言わないでください！」

　＊

　午後七時二十分。

　サークルメンバーたちが和気あいあいと練習を続けていたところへ、ガチャリ、と扉が開き、紫と黒のゴシックドレスに身を包んだ主任講師・天宮麗華が、大ぶりの水晶ペンダントを揺らしながら悠然と姿を現した。

「――天宮先生！ こんばんは！」

　浩平が号令をかけると、十人のメンバー全員がピシッと背筋を伸ばし、「「「こんばんは、先生！ 今日もよろしくお願いします！！」」」と声を揃えて礼をした。

「ええ、ごきげんよう、皆さん」

　麗華は演台の前に立ち、十人に増えた受講生たちの顔をぐるりと見渡して、満足そうに目を細めた。

「あらあら。先週来た時よりも、さらにずいぶんと部屋の中が賑やかになりましたわね」

「はいっ！ 俺と神谷と桜井さんで手分けして同志を探して、ついに今日で『十人』になりました！」

「ええ、御札の追加発注の枚数で聞いておりますわ」

「俺たち、先生に言われた通り、嘘をつかずに信用してもらってここまで増やしたんです！ 結構頑張ってますよね！？」

「まあ、最初の頃に田辺さんが一人でポツンと座っていた時や、三人きりで大騒ぎしていた頃に比べれば、ようやく少しはまともな魔術結社（サークル）の体裁になってきましたわね」

「……あの、先生、それって褒められてるんですよね？」

「ええ、わたくしとしては最大級に褒めておりますわよ」

　浩平が微妙な顔で頭をかく横で、亮介が「そうだ、麗華先生！」と思い出したように手を挙げて質問した。

「先生、一昨日の土曜日の朝、テレビの生中継で流れたヨーロッパの『吸血鬼の事件』、先生もご覧になりましたか！？」

「ええ、もちろん見ましたわ。ずいぶんと派手にやっておりましたわね」

「いやあ、あれ本当にすごかったですよね！ 本物の吸血鬼がいたことにも驚きましたけど、あのバトルがもう映画みたいで！」

　真帆も目を輝かせて続いた。

「ええ。流れた血液を操作して刃に変えたり、建物の影から影へ瞬間移動したり、シスターの方がホテルのロビーを覆う光の結界を張ったり……世の中には本当にあんなすごい能力や魔術があるんですね」

「そうですわね」

　すると、浩平が自分の木の杖をギュッと握りしめ、少年のように目をキラキラと輝かせて麗華に尋ねた。

「――ねえ先生！ 俺たちも、これからもっと同志を増やして修行を続けていけば、いつかあのテレビの吸血鬼や神父さんたちみたいな、あんなド派手ですごい魔法が使えるようになるんですかね！？」

　その言葉に、新しく入った七人のメンバーたちも一斉に色めき立った。

「分かります！ 私もいつかあんなカッコいい結界とか張ってみたいです！」

「俺はせめて、渋谷のニュースみたいに空を飛ぶ魔法を使ってみたいです！」

「いや、やっぱりあの影に入る瞬間移動ですよ、あれができたら朝の通勤ラッシュの満員電車に乗らなくて済みますよ！」

　十人が口々に夢を語り、期待に満ちた十対の瞳が、演台の天宮麗華へと一斉に注がれた。

　麗華はしばらくの間、夢見る生徒たちの顔をニコニコと眺めていたが――やがて、扇子を広げるような優雅な仕草で口元に手を当て、にっこりと微笑んでこう言い放った。

「……そうですわねえ。夢を持つのは結構なことですけれど、『今の貴方達では、到底無理ですわね。何しろ、全員ただのTier6に毛が生えた程度ですもの』」

　会議室の熱気が、スンッ、と音を立てて冷え込んだ。

「……………………」

「……………………」

「…………え？」

　浩平が、ポカンと口を開けて聞き返した。

「……あの、先生？ いま、なんておっしゃいました？ 『てぃあ・ろく』……？」

　浩平だけでなく、IT企業勤務の亮介も、真帆も、後ろの七人も、全員が頭の上に『？』を浮かべて顔を見合わせている。

　それを見た麗華は、「あら？」と首を傾げた。

「……麗華先生、何ですかその『てぃあ』って？ 魔法の呪文か何かですか？」

「……あらまあ！ そういえば、能力者の『階位（Tier）制度』については、日本政府も各国も、まだ一般社会に向けては公式に公表していませんでしたわね！ うっかりしておりましたわ」

　十人が一斉に身を乗り出した。

「……こ、公表されていないってことは、それ、政府や本物の魔術師の人たちだけが知ってる『裏の秘密の話』なんですか！？」

　麗華は悪戯っぽく目を細めて微笑んだ。

「ええ、そういうことになりますわね。ですから、これからわたくしがここでお話しすることは、まだ外で軽々しく口にしてはいけませんわよ？ よろしいですこと？」

「「「は、はいっ！！ 絶対に誰にも言いません！！」」」

「一般には非公開の魔術世界の機密を教えてもらえる」と聞いて、十人のテンションが一気に跳ね上がる。

　麗華はカツ、カツ、とヒールを鳴らしてホワイトボードの前へと歩み出ると、黒のマーカーを手に取り、くるりと振り返って宣言した。

「――では、今夜は実技の前に、特別講義といたしましょう！ 題して、『この世界の力のバランスと階位（Tier）についてのお教室』ですわ！」

　＊

　午後七時三十分。

　天宮麗華は、ホワイトボードの真ん中に、美しい筆跡で大きくこう書き記した。

『 Tier 0 〜 Tier 6 』

「先生、スペルは『T・i・e・r』って書くんですね。これ、何かの強さのランクですか？」と浩平が尋ねる。

「ええ、英語で『段階』や『階層』を意味する言葉ですわ。世界の超常管理機関や魔術組織が共通して用いている基準で、簡単に申し上げれば、『その人物の魂（器）が持つ、世界の因果律への干渉能力の規模』を七つの段階に分類したものですわね」

　真帆がノートを取りながら手を挙げた。

「……それは、私たちのような魔術を学ぶ人間も、生まれつきの超能力者（異能者）も、すべて同じ基準で測られるのですか？」

「ええ。先月の政府会見でも、魔術師や異能者をまとめて『因果律改変能力者』と呼ぶと説明されましたでしょう？ アプローチが魔術か異能かの違いはあっても、魂が世界に干渉する規模という意味では同じ物差しで分類されますの。

――ただし、最初に一つだけ大原則を頭に入れておきなさい。この『Tier』とは、決してゲームのレベルや格闘技のランキングのような『単純な戦闘力の順位』ではございませんのよ。能力の性質や専門分野、相性によって発揮できる力は全く異なりますからね」

　十人が「はい！」と真剣にノートへペンを走らせるのを確かめ、麗華は一番上の数字――『Tier 0』の横に文字を書き加えた。

【 Tier 0 ： 規格外（アウト・オブ・スペック） 】

「まず頂点に位置するこの『Tier0』。これは、もはや既存の分類枠に収まらない文字通りの規格外――『この世界の物理法則や因果律のルールそのものへ直接干渉し、自らの意志一つで法則を書き換えたり、無効化したりできる存在』ですわ」

　浩平と亮介が、ペンを止めて目を丸くした。

「……えっ？ ちょっと待ってください先生、物理法則の中で火を出したりするんじゃなくて、『物理法則そのもの』を書き換えるんですか！？」

「ええ。重力の定義を変えたり、時間の流れや事象の結果そのものを捻じ曲げたりといった領域ですわね」

「……そ、それって、もう人間なんですか？」

　麗華はくすりと笑った。

「まあ、世界の理（ことわり）そのものを自分の都合で捻じ曲げられるのですから、実質的には『歩く自然災害』、あるいは地上に現れた『神様』のようなものですわね」

　ゴクリ、と十人が同時に唾を呑み込む。

　続けて麗華は、その一段下の数字にマーカーを走らせた。

【 Tier 1 ： 国家戦略級（ナショナル・エース） 】

「次に、『Tier1』。こちらはTier0のように世界の物理法則そのものを新しく作り変えるわけではございませんが、既存の物理法則と理の中で、個人の限界を遥かに超えた『とてつもない規模の力』を発揮できる最高峰の能力者たちですわ」

「……とてつもない力って、どのくらいですか？」

「もしそのTier1の方が直接的な『戦闘や破壊』を得意とするタイプであれば、たった一人で近代国家の正規軍（一個師団や艦隊）と正面から戦い、都市ひとつを更地に変え得るほどの力を持ちますわね」

「――ぐ、軍隊に一人で匹敵する！？」

「ええ。そのため、各国の政府や軍事機関からは、個人の能力者でありながら『戦略核兵器』と同列、あるいはそれ以上に国家間のパワーバランスを左右する最重要の抑止力として扱われておりますわ。もちろん、直接的な戦闘力だけでなく、国家規模の未来予知や広域の認識・情報操作などによって、一国の運命を左右するタイプのTier1もいらっしゃいますわね」

　浩平たちは、「一人で軍隊と同じ……」「核兵器扱い……すげえ世界だ……」と口を開けてホワイトボードを見上げていた。

　すると、そこまで説明した天宮麗華が、くるりと生徒たちの方を向き、胸元の水晶ペンダントに軽く指を添えて、実にさらりと、今日のお天気でも報告するかのような軽いトーンでこう付け加えた。

「――ああ、ちなみに、わたくしはこの『Tier1』ですわ」

　会議室の中の時間が、ピタリと止まった。

「……………………」

「……………………」

「……………………」

「…………は？」

　最前列の浩平が、間の抜けた声を出した。

「ですから、わたくし天宮麗華の階位は、『Tier1』ですわよ」

　浩平は、目の前の紫色の派手なドレスを着た毒舌の先生と、ホワイトボードに書かれた『Tier1：国家戦略級（一人で軍隊・核兵器と同列）』という文字を、何度も交互に見比べ、口をパクパクさせた。

「……えっ、あ、あの、麗華先生が……？」

「はい？」

「……こ、国家戦略級（ナショナル・エース）……？」

「ええ」

「……一人で軍隊に匹敵する、核兵器クラスの……大魔術師……！？」

「まあ、国際機関の分類上はそうなりますわね」

　麗華は、目を白黒させて固まっている十人の生徒たちを見渡し、扇子で口元を隠して楽しそうに笑った。

「ほほほ、こう見えて結構凄いんですわよ、わたくし？」

　一秒後。

　貸し会議室の窓ガラスが割れんばかりの大絶叫が、十人の喉から一斉に爆発した。

「「「――ええええええええええええええええっ！？！？」」」

「ちょ、ちょっと待ってください先生！！ 浩平が最初に三十万円を払ったと聞いた時は、ただの怪しいマルチ商法のセミナー講師かと思ってたのに、世界の頂点の『Tier1』だったんですか！？」と亮介が叫び、浩平も椅子から転げ落ちそうになりながら叫んだ。

「そ、そんな国家戦略級の雲の上の凄い人が、なんでこんな雑居ビルの貸し会議室で、俺たちみたいな人間に豆電球の魔法なんか教えてるんですか！？」

　すると麗華は、心底不思議そうに眉をひそめて答えた。

「……何をおっしゃいますの、田辺さん。わたくしが貴方達に教える価値があると思ったから、こうして時間を割いて教えているに決まっていますでしょう？ ほかにどんな理由がいりますの？」

「……っ！！」

「ああ、それと念のため申し上げておきますけれど、今の階位制度のお話も、わたくしがTier1であるということも、一般社会には完全非公開の機密ですのよ？ 間違っても外へ出てSNSなどで『うちの魔術教室の天宮先生は歩く核兵器です！』などと騒がないでくださいましね」

「「「わ、分かりました、絶対に言いません！！」」」

　亮介が震える声で浩平に耳打ちする。

「……おい浩平、俺たち、俺たちが思ってた百倍くらいとんでもない人に弟子入りしちまってたみたいだぞ……」

「……ああ、あの土曜日に帰った29人、今ごろどんな顔するだろうな……」

　真帆も「……今さらですけれど、本当に規格外の先生ですね」と乾いた笑いを漏らした。

　＊

　午後七時四十五分。

　生徒たちの動揺が収まったところで、麗華は講義を『Tier 2』以降へと進めた。

【 Tier 2 ： 特殊作戦級（スペシャル・オペレーション） 】

「続いて、『Tier2』。こちらは国家全体を一人でどうこうするTier1ほどではありませんが、極めて高度で専門的な能力や技術によって、限定された戦局や特殊任務において決定的な影響力を発揮する超一流のエリート層ですわ。軍隊で言えば、伝説的な特殊部隊のような方々ですわね」

　そこで麗華は、生徒たちの方を振り返って言った。

「――ちなみに、先ほど神谷さんたちが話題にしていた『土曜日のスロバキアのホテルの二人の吸血鬼』は、戦闘時の実効出力で見れば、二人ともこの『Tier2相当』にあたりますわ」

「…………」

「……えっ！？ あ、あのテレビで大理石の柱を爪で真っ二つにして、目に見えないスピードでホテルをぶっ壊してた吸血鬼たちが、『Tier2』なんですか！？」

「ええ。もちろん戦闘個体としては十分に強いですわよ？」

「……で、でも、Tier1の麗華先生より一つ下のランクってことですよね！？」

「階位の段階としては、そうなりますわね」

　浩平たちは再び頭を抱えた。あのテレビの怪物がTier2で、目の前の先生はそのさらに上。もはや想像力の限界を超えていた。

【 Tier 3 ： 戦術級（タクティカル） 】

「そしてその下が、『Tier3』。各国の超常管理組織（日本の八咫烏や欧米の機関）や魔術結社などにおいて、現場の実働エージェントの中核として最前線で活躍している熟練者たちの階位ですわ。小規模な戦闘や特殊事案の結果を左右する確かな実力を持つプロフェッショナルですわね」

「土曜日のテレビで、若い吸血鬼と一緒に戦っていたあの黒服の神父さんとシスターさんは、どのくらいなんですか？」と新入りのメンバーが質問した。

「あのお二人は、映像から判断できる個人の純粋な戦闘能力だけを見れば、この『Tier3』あたりと見るのが妥当でしょうね。もっとも、彼らは対吸血鬼に特化した聖別武装や広域結界術式を駆使しておりましたから、単純な個人の階位だけでは測れませんけれど」

【 Tier 4 ： 潜在的脅威（ポテンシャル・リスク） 】

「さらにその下が、『Tier4』。自らの異能や魔術の力に明確に目覚めた（覚醒した）能力者の中で、世界中で最も人数が多いボリュームゾーンの階層ですわ」

　それを聞いて、浩平の顔がパッと明るくなった。

「……あっ、一番人数が多い層！ じゃあ先生、そのTier4なら、俺たちにもだいぶ近い感じですね！」

「……いいえ、全く近くありませんわ」

「……えっ？」

「なぜなら、Tier4と言いましても、もしそれが戦闘向けの身体強化能力者であれば、『通常の成人男性の約三倍の身体能力』を発揮することも珍しくない、立派な超人だからですわ」

「……さ、三倍！？ そんなの普通の人間じゃ絶対に敵わないじゃないですか……！」

「ええ。もちろん戦闘を得意としないTier4の方も大勢いらっしゃいますけれど、それでも今の貴方達とはまだ大きな壁がございますわね」

　浩平は「……全然近くなかった……」と再びしょんぼり肩を落とした。

【 Tier 5 ： 原石（アンカット・ジェム） 】

「そして五番目が、『Tier5』。こちらは、『現時点ではまだ具体的な異能や魔術には目覚めていない（未覚醒である）ものの、専門の検査によって、魂に因果律改変への適性（素質）があることが確認されている方々』ですわ」

　真帆が深く頷いた。

「……なるほど。『原石』という名前の通り、磨けば将来Tier4以上に開花する才能の種を持っている人たち、ということですね」

「その通りですわ、桜井さん。ですからTier5の方々は、各国の特務機関や魔術師たちにとって、喉から手が出るほどスカウトして弟子に取りたい非常に重要な人材となりますわね」

　その説明を聞いた浩平が、今度こそはと目を輝かせて手を挙げた。

「――先生！ 『磨けば光る原石』ってことは、先生が見込んで魔法を教えてくれてる俺たち十人は、その『Tier5』くらいってことですか！？」

　麗華はにっこりと微笑み、「……さあ、それはどうでしょうね。最後の説明をお聞きなさい」とだけ答えた。

　そこで真帆が、ノートをめくりながらもう一度手を挙げた。

「先生、実際に発揮した力が、二つの階位の中間くらいだった場合は、どう呼ぶんですか？」

「そういう時は、現場では便宜的に『実効Tier1.5相当』といった0.5刻みの言い方をすることもありますわ。あくまで現象の出力を比較するための非公式な表現で、魂の階位そのものが変わるわけではありませんの」

「……つまり、正式な階位とは別のお話なんですね」

「ええ。混同しないようにしてくださいまし」

　そして午後八時ちょうど。

　天宮麗華は、ホワイトボードの一番下に、最後の数字を書き記した。

【 Tier 6 ： 可能性（ポテンシャル） 】

「そして最後、一番下の階層である『Tier6』。

　これは、『現時点において、魂に因果律への直接的な適性や異能の兆候が何一つ確認されていない、ごく普通の一般の人間』のことですわ。地球上の全人類の約97パーセント強が、このTier6に該当いたします」

　静まり返った会議室で、浩平はゴクリと唾を呑み、恐る恐る右手を挙げた。

「……あの、先生」

「はい、何ですの？」

「……それで、結局のところ、俺たち十人の階位は、いくつなんですか？」

　天宮麗華は、1ミリの迷いも躊躇もなく、晴れやかな笑顔で即答した。

「――全員、綺麗に『Tier6』ですわ！」

　十人の生徒たちが、一斉に固まった。

「……………………」

「……………………」

「…………えっ？」

「ですから、ここにいる田辺さんも、神谷さんも、桜井さんも、後ろの七名の方々も、一人残らず全員『Tier6（ただの一般人）』ですわよ」

　浩平が、手の中の木の杖を握りしめて愕然と叫んだ。

「……ちょ、ちょっと待ってください先生！！ 俺たち、こうして毎晩集まって魔法の修行をしてるんですけど！？」

「ええ、存じておりますわ」

「しかも、もう十人全員、この杖の先に《星灯》の光を出せるようになってるんですけど！？」

「ええ、さっき見事に出しておりましたわね」

「……魔法が使えてるのに、それでも俺たちは『Tier6』なんですか！？」

「もちろんですわ」

　麗華は当然のように頷いて説明した。

「前にもお話ししたでしょう？　貴方達の《星灯》は、御札を媒介に仲間の共有認識を借りて成立させた魔術ですわ」

「……あっ……」

「外付けの術を使えるようになっても、貴方達自身の魂の階位まで変わったわけではありませんの」

　そのあまりにも明確で残酷な事実を突きつけられ、会議室の中の空気が、ズーンと重たく沈み込んだ。

　亮介が自分の木の杖を見下ろして、力なく呟く。

「……なんだよ……じゃあ俺たち、魔法使いの仲間入りをしたつもりでいたけど、魂のランクとしちゃ、そこら辺を歩いてる普通の人間と1ミリも変わってなかったのか……」

　真帆も、自分のノートを閉じて少し寂しそうに肩を落とした。

「……外付けの補助輪、ですか。なんだか、ちょっと残念ですね……」

　そして誰よりも魔法に憧れていたリーダーの田辺浩平は、自分の手の中の簡素な木の杖を見つめながら、唇を噛んだ。

「……俺、五十万円払って、みんなに頭を下げて仲間を集めて、ついに自分の手で光を灯せるようになって……ほんの少しだけでも、自分が『特別な世界の人間』になれたんだと思ってたのに……」

　誰も言葉を続けられず、十人の間にはしばらく重たい沈黙が落ちた。

　＊

　午後八時十分。

　通夜のように静まり返り、全員が肩を落としている十人の生徒たちの姿を、演台の上から眺めていた天宮麗華は――。

　心底不思議そうに、小首をかしげた。

「……あら？」

「…………」

「貴方達、一体何をそんなに暗い顔をして落ち込んでいるんですの？」

　浩平が、顔を上げて情けない声で答えた。

「……なにをって、だって先生、いま俺たちは全員一番下の『Tier6』だって……」

「ええ、申し上げましたわね」

「……Tier6って、何の力も適性もない、ただの『普通の人間』ってことじゃないですか。俺たちは結局、このすごい魔術や異能の世界じゃ、一番下の端っこにいるモブ（脇役）なんだなって……」

　浩平がそう言った瞬間。

　天宮麗華は、ふっと口元に優美な笑みを浮かべ、こう問い返した。

「……ええ、貴方達は普通の人間ですわね。――ですが、それが一体何だというのです？」

「……え？」

　麗華はホワイトボードの前に立ち、そこに集まった十人のごく普通の社会人たちの顔を、端から一人ずつ、真っ直ぐに見渡して尋ねた。

「いいですこと、皆さん。ひとつお聞きしますわ。この世界の『主役』とは、一体誰だと思いますか？」

　浩平は目を瞬かせて答えた。

「……え？ 主役って……そりゃあ、テレビに出てた吸血鬼とか、八咫烏のエリートとか、先生みたいなTier1やTier0の『すごい能力者』の人たちじゃないんですか？」

　天宮麗華は、静かに首を横に振った。

　そして、持っていたマーカーの先端で、ホワイトボードの一番下に書かれた文字――『 Tier 6 ： 可能性（ポテンシャル） 』という一行を、カツン、と力強く叩いて、凛とした声で高らかに宣言した。

「――違いますわ！ この惑星の主役は、断じて能力者などではありません！

　この世界の本当の主役は『Tier6』――つまり、貴方達『普通の人間』なのですわ！！」

　浩平も、亮介も、真帆も、他の七人も、全員がハッと息を呑んで顔を上げた。

　国家戦略級『Tier1』の頂点に立つ大魔術師・天宮麗華は、いつもの毒舌や意地悪な笑みを完全に消し去り、心の底からの熱量と誇りを込めた声で、十人の生徒たちへと語りかけた。

「確かに、貴方達個人の魂には、生まれつき因果律を直接ねじ曲げるような特別な力は備わっておりません。物理法則を書き換えることも、一人で軍隊をなぎ倒すことも、切り落とされた腕を3秒で繋ぐこともできないでしょう」

「…………」

「ですが、それが何だというのです！ よくお考えなさい！

　この地球という世界そのものを形作り、都市を築き、文明を動かし、数千年の歴史を紡ぎ、そしてあらゆる『物語』を生み出しているのは、一握りの能力者ではなく、97パーセントを占める貴方達自身なのですわ！」

　誰一人として、口を挟む者はいなかった。麗華の言葉が、静かな会議室の空気を震わせる。

「――貴方達普通の人間が捧げるひたむきな『信仰』があるからこそ、奇跡を起こす聖女が生み出される！

――貴方達の『誰かを守りたい、助けてほしいという切実な願い』があるからこそ、絶望の中で立ち上がる英雄が支えられる！

――貴方達が毎日懸命に働き、笑い、涙を流して営む『愛おしい日常』があるからこそ、雲の上の神々や超越者たちは、孤独な怪物に堕ちることなくこの大地に繋ぎ止められる！

――そして何より、貴方達が送る『声援と記憶』こそが、力ある者たちの戦いに初めて意味を与え、単なる暴力のぶつかり合いを、後世へと語り継がれる気高き『物語（歴史）』へと昇華させるのですわ！！」

　浩平の胸の奥が、ドクンと熱く高鳴った。

　麗華は一歩前へ進み出て、十人の目を見つめて続けた。

「想像してごらんなさい！ どれほど強大な力を持つ英雄がいたとしても、その英雄が背中で守るべき普通の人々がいなければ、その力に一体何の価値があるのでしょう？

　どれほど全知全能に近いTier0の神がいたとしても、その奇跡を目撃し、驚き、感謝し、語り継ぐ普通の人々がいなければ、誰もいない荒野で石を投げているのと何が違うというのでしょう！？」

　そこで麗華は、一昨日の土曜日の朝、世界中を揺るがせたあのスロバキアの生中継の話を引き合いに出した。

「……たとえば、先ほど貴方達が目を輝かせて語っていた、あのホテルの吸血鬼の青年――ルカ・ヴァレンシュタインのことですわ」

「……ルカさん、ですか？」

「ええ。確かに彼はTier2の優れた身体能力を持っておりました。ですが、田辺さん、神谷さん。彼が今、世界中の人々から『本物の英雄だ』と称賛され、愛されているのは、単に彼のパンチやキックが強かったからでしょうか？ 相手の古い吸血鬼だって、力の強さだけなら同じTier2でしたわよ？」

　浩平は、土曜日の朝のテレビ画面の光景を思い浮かべ、ゆっくりと首を横に振った。

「……違います。あの人が英雄って呼ばれてるのは、自分の力を使って逃げ遅れたホテルのお客さんを助けて、最後にシスターさんを庇ってボロボロになりながらも戦ったからです」

「その通りですわ！」

　麗華は深く頷いた。

「彼が守ろうとしたホテルの宿泊客も、カメラを回していた記者たちも、そしてテレビの前で手を握りしめて『勝ってくれ、死なないでくれ！』と祈り、勝利した瞬間に歓声を上げて彼を称えた何億人もの人々も――そのすべてが、貴方達と同じ『Tier6』の普通の人々ですわ！

　あの青年の戦いをただの怪物同士の殺し合いで終わらせず、『人間を守った英雄の物語』へと変えたのは、ほかでもない、彼を見届け、彼に拍手を送った世界中のTier6の人々なのですわ！」

　真帆の瞳が、強い感動に潤んで見開かれた。

　そして麗華は、浩平の手の中に握られている「簡素な木の杖」を指差して、さらにこう続けた。

「――しかもね、皆さん。この世界の因果律というものは、決して高位の能力者だけの独占物ではございませんのよ。

　これまで、わたくしが貴方達に教えてきた通り、この世界では『複数の人間が同じ概念を信じ、確かな信頼関係のもとで認識を共有すること』そのものが、世界の法則に働きかけ、魔術や異能の成立を補強する確かな力を持つのです」

「……あっ……！」

　浩平はハッとして、自分の手元の木の杖と、胸ポケットの御札を見下ろした。

「……俺たちの、《星灯》……」

「ええ、その通りですわ！」

　麗華は、今日一番の優しく誇らしげな微笑みを浮かべた。

「思い出してごらんなさい。十日前の田辺さんは、一人きりでは豆電球ひとつの光すら灯すことができませんでした。ここにいる十人は、一人ひとりバラバラのままであれば、確かに魔術の素質を持たないただのTier6ですわ。

――ですが、田辺さんが嘘をつかずに夢を語り、神谷さんと桜井さんがそれを信じて手を取り合い、さらに七人の方々がその輪に加わって、十人が互いを信頼し、同じ五節の言葉を学び、同じ光のイメージを共有したことで……今、貴方達は、一人では絶対に起こせなかったはずの『魔法の光』を、現実にこの部屋に灯しているではありませんか！」

「…………っ」

「それは、貴方達がTier6の普通の人間であるからといって、この世界で何もできない無力な存在などでは決してないという、何よりの証拠ではなくて？」

　午後八時十五分。

　静まり返った十人の生徒たちの胸に、麗華の言葉が一言一句、熱い火となって染み渡っていく。

　麗華は再びホワイトボードの『Tier 6 ： 可能性（ポテンシャル）』という文字に手を添えた。

「なぜ、世界の魔術師や研究者たちが、一番下の階位に『無能力（ゼロ）』という言葉ではなく、あえて『可能性（ポテンシャル）』という名前をつけたか、もうお分かりでしょう？

　もちろん、明日、精密検査を受けたら新たな適性が見出されて『Tier5（原石）』と判定される方が現れるかもしれませんし、日々の修練や思いもよらない人生のきっかけで、突然独自の能力に目覚める方だっているかもしれません」

「……俺たちにも、ですか？」

「ええ、その可能性は常に誰にでも開かれておりますわ。

――ですが、仮にこの先、貴方達が一生『Tier6』の普通の人間であり続けたとしても、何一つ恥じることも、落ち込むこともありませんのよ！ だって貴方達は、Tier6のままでも、こうして人と人とが繋がり、信じ合うことで、すでに自分たちの手で小さな奇跡（魔法）を起こしているのですから！」

　天宮麗華は、演台の前で大きく両手を広げ、十人の生徒たちを抱き止めるようにして、高らかに言い切った。

「――だから、胸を張って自信を持ちなさい！

　貴方達は、断じてこの世界の脇役などではありません！

　貴方達『Tier6』こそが、この惑星のあらゆる奇跡を支え、意味を与える本当の主役であり――『無限の可能性』、そのものなのですわ！！」

　＊

　数秒間の、深い静寂が流れた。

　田辺浩平は、自分の両手で握りしめた木の杖をじっと見つめていた。

　さっきまで「なんだ、ただの一般人と同じか」と惨めに思えていた自分の『Tier6』という階位が、そして隣にいる仲間たちと毎晩仕事帰りに集まって唱えてきたこの泥臭い「補助輪の魔法」が、今は、世界中のどんな大魔法にも負けないほど尊く、誇らしいものに思えた。

　浩平はゆっくりと顔を上げ、隣の親友を見た。

「……そうか」

「……浩平？」

「……俺たち、すごい能力者になれなくたって、最初からこの世界の『主役』だったんだな、亮介」

　亮介も、目頭を少し熱くしながら、ニカッと笑って頷いた。

「……ああ、そうみたいだな！ Tier1の先生がそこまで太鼓判押してくれるんなら、間違いねえよ！」

　真帆も、胸の前で杖を抱きしめ、晴れやかな笑顔で頷いた。

「ええ。私たち十人で繋いだこの魔法、もっともっと大切にしていきましょう！」

　次の瞬間、感情が爆発した浩平が、右手の木の杖を天井へ向かって高々と突き上げて咆哮した。

「――うおおおおおおおおおおおおおっ！！ 先生、ありがとうございますっ！！」

　後ろの亮介も、真帆も、新入りの七人も、全員が立ち上がって杖を突き上げた。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」」」

　天宮麗華は、優雅に両耳を塞いで眉をひそめた。

「……ですから、いい話の直後に動物園みたいに大声を出すのはやめなさい、うるさいですわ！！」

　ひとしきり笑いが起きたあと、午後八時二十分。

　麗華は少しだけ柔和な目をして、立ち上がった十人の生徒たちにこう提案した。

「……さて。せっかく気持ちも新たにまとまったことですし、本日の講義の締めくくりとして、最後に一つやってみましょうか」

「……何をですか、先生？」

「今ここにいる『十人全員』で、同時に《星灯》を灯してみなさい」

「……十人全員で、同時に！？」

「ええ。三人から始まった貴方達の輪がどれだけ広がったか、今の貴方達なら、十人全員の光を同時に成立させられるはずですわ」

　十人の顔が輝いた。

　彼らは長机を壁際に寄せて、会議室の中央に大きな一つの「十人の輪（円陣）」を作った。

　それぞれの右手には、簡素な木の杖。胸元には、互いの誠実さと信頼の証として受け取った御札。

　リーダーの浩平が、輪の仲間たち全員の顔を見渡して声をかけた。

「……よし、みんな！ いくぞ！」

「「はいっ！」」

「新しく入った四人も、緊張しなくていいからな、いつもの練習通りに落ち着いてイメージを合わせよう！」

　亮介も横から「慌てんなよ、俺たちの声に合わせて五節の詠唱を揃えるんだ！」と声をかけ、真帆が隣の若い女性メンバーに「大丈夫ですよ、私たちがちゃんと繋がっていますから、いつも通りです」と優しく微笑みかけた。

　十人が一斉に深呼吸をし、円の中心へ向かって、十本の木の杖を真っ直ぐに構えた。

　そして――十人の声が、一つの重なり合った響きとなって静かな会議室に紡ぎ出された。

「「「――『天に満ちる、形なき光よ』」」」

「「「『闇を照らし、されど炎とはならず』」」」

「「「『我が意志を灯芯とし、我が杖を器とせよ』」」」

「「「『集いて結べ、一粒の星の輝きを』――」」」

　十日前、浩平と亮介と真帆のたった三人だけで、震える声で初めて唱えた五節の呪文。

　今、そこには十人分の人生と、十人分の「魔法を信じる心」が重なっている。

　全員が、最後の一節を力強く唱え上げた。

「「「――《星灯（せいとう）》、今ここに灯れ！！」」」

　ぽうっ。

　まず、浩平、亮介、真帆の三人の杖の先に、安定した純白の光が灯った。

　続いて四つ目、五つ目、六つ目――そして十本すべての木の杖の先端に、小さな白い星のような光が次々と浮かび上がった。

　もちろん、まだ全員がベテランというわけではない。

　先週入ったばかりの若手男性の杖の先の光が、途中でチカチカと心細く揺らぎ、今にも消えそうになった。

「……あっ、やばい、消えそう……！」

　焦る彼のすぐ隣で、浩平が自分の光る杖をそっと近づけ、穏やかな笑顔で声をかけた。

「――大丈夫だ！ 一人で光らせようとするな、俺たち全員の光を信じて落ち着け！」

「……っ、はい！！」

　浩平の声に、周囲の仲間たちも力強く頷いて意識を繋ぎ直す。

　すると、揺らいでいた十個目の白い光が、ふっと温かい輝きを取り戻し、ぴたりと安定して丸い光の球となった。

　会議室の中央に作られた円陣の真ん中で、今、『十個の《星灯》』が、まるで小さな星座のように並んで静かに輝いていた。

　十日前には三つだけだった光が、今は十個になってそこにある。

　もちろん、この部屋の外を歩く無関係な人間がこの部屋を覗き込んだとしても、この光はまだ見えないだろう。ビルを壊す威力もなければ、空を飛べるわけでもない、半径数メートルの共有認識の内側だけで成立している、ささやかな初歩の魔法だ。

　それを見守る麗華も、十個の小さな光を眩しそうに見つめていた。

　十個の光に照らし出された顔で、田辺浩平は振り返り、演台の前の天宮麗華を見つめて、満面の笑顔で尋ねた。

「……先生！」

「何ですの？」

「……俺たち、Tier6の普通の人間のままですけど……ちゃんと、『本物の魔法使い』になれてますよね！？」

　天宮麗華は、十個の小さな白い光と、それを囲む十人の誇らしげな顔をほんの少しの間だけ見つめ――それから、これまでで一番美しく、嬉しそうな微笑みを浮かべて頷いた。

「――ええ。誰が何と言おうと、貴方達は立派な『魔法使い』ですわよ」

　その瞬間、十人の魔法使いたちから、今日一番の歓喜の声が上がった。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」」」

「……ですから、耳が痛いですわって言ってるでしょうに！！」