ウルトラマンゼロ/iDOLM@STER CINDERELLA GIRLS

届かぬ手

　ヤメタランスによる「なまけ騒動」から明けた翌朝。

346プロダクションの事務所は、朝から重苦しい緊張感と混乱に包まれていた。

「……蘭子ちゃんの携帯、やっぱり繋がりません」

　ちひろが受話器を置き、蒼白な顔で首を振った。

事務所の広間には、武内Pとシン、卯月をはじめとした多くのアイドルたちが集まっていた。普段なら賑やかな声が飛び交う場所だが、今は誰もが落ち着かない様子で、互いの顔を見合わせている。

「昨日の夜、寮に帰った形跡もないそうです」

武内Pが低い声で告げた。

「彼女が無断で仕事を休むなど、あり得ません。何か事件に巻き込まれた可能性が極めて高い」

「蘭子ちゃん……どこに行っちゃったんだろう……」

かな子が胸の前で手を強く握りしめる。智絵里も不安そうに肩をすくませていた。

「昨日、あんな事件があったばかりなのに……」

「蘭子ちゃん、いつも一生懸命ですから、連絡もなしにいなくなるなんて、絶対おかしいです」

卯月の言葉に、未央と凛も頷く。

「何かあったに決まってる。絶対に見つけないと」

「うん。らんらんを一人にしておけないよ」

杏は腕を組み、いつもの気だるげな表情を浮かべていた。しかし、その視線はいつもより鋭い。

「……昨日の騒ぎに乗じて、誰かが連れ去ったってこと？」

「可能性はあります。警察にも連絡していますが、現時点では手掛かりがありません」

武内Pはそう答えたものの、その表情は晴れなかった。

（ヤメタランスの騒動が起きたのも、蘭子が行方不明になった事も昨日だ。街中が無気力になって、警察も救助活動もまともに動けない状態だった。もし、その混乱を利用して誰かが動いていたとしたら……）

　壁際で腕を組んでいたゼロの脳裏に、不吉な予感が走る。

ヤメタランスの事件は解決した。だが、あの騒動が単なる偶然だったとは限らない。誰かが街を混乱に陥れ、その隙に蘭子を連れ去ったのだとすれば、犯人は人間ではない可能性が高い。

（まさか、アリギアの仕業か！ ）

ゼロが意識を集中し、周囲の空間へ超感覚を張り巡らせようとした、その時だった。

「ユーの考えは分かるぜぇ、だから先に言っておこう！ビィンゴォォ！！ そう、その赤眼ガールはアリギアの奴の所にいるぜぇーっ！」

　突如、事務所の扉が爆発的な勢いで開き、甲高い声が響き渡った。

入り口に立っていたのは、派手なジャケットを着た妙な男。男は不気味な笑みを浮かべると、全身を光らせ、その姿を異形の宇宙人へと変貌させた。

「にゃ……にゃにっ！？」

「宇宙人……！？」

みくと李衣菜が悲鳴を上げ、武内Pが即座にアイドルたちの前へ立ちはだかる。

「皆さん、私の後ろへ！」

「誰だ、テメェは！」

シンの声が低くなりが鋭い眼光で宇宙人を睨みつける。宇宙人は奇妙なステップを踏みながら、大げさに両腕を広げた。

「ミーはバルキー星人マリキー様だぜ、オウゥェイ！！ どぅせ、ユーは助けに行くだろうから、此処で足止め役に来たんだぁよぉ〜。ウルトラマンゼェェロォォ‼︎」

「……っ！？」

マリキーが叫んだその名前に、今までゼロの正体を知らなかった、武内P、ちひろ、みく、李衣菜、智絵里、かな子たちが一斉に目を見開いた。

「ウルトラマン……ゼロ！？」

「シンさんが……ウルトラマン！？」

困惑と驚愕の声が上がる中、ゼロは余計な説明を後回しにし、前に躍り出た。

「みんな、下がってろ！」

ゼロは左腕のウルティメイトブレスレットから、ウルトラゼロアイを取り出した。素早く顔に装着し、一瞬で変身を遂げようとした――まさにその瞬間。

「えっ……？」

背後から伸びた手が、ウルトラゼロアイをひょいと奪い取った。

「なっ……卯月！？」

　そこに立っていたのは、島村卯月だった。

しかし、その表情はいつもの彼女とはまるで違っていた。優しい笑顔も、明るい瞳もない。

口元には、相手を嘲笑うような歪んだ笑みが浮かんでいる。

「えっ……？ 卯月/しまむー……？」

　凛と未央が息を呑む。

卯月の姿をしたその者は、ニヤリと歪んだ笑みを浮かべると、煙とともに姿を変えた。そこに現れたのは、金髪の髪を持つ変身宇宙人・ババルウ星人ルイーザだった。

「じゃあ、さっきまでの卯月は……！」

「まさか……しまむーまで誘拐したの！？」

凛と未央が驚愕する。

「最初から卯月の姿に化けて、ゼロの様子を観察してたってわけか……！」

杏が苦々しく呟いた。

「ケケッ！そういうことだよぉ。それにしても、女に弱いのは、親父さん譲りかねぇ？」

ルイーザがウルトラゼロアイを指先で弄びながら、煽るように嘲笑った。

「てめぇ……！ 卯月をどうした！」

「さあねぇ？ 知りたきゃ俺たちを倒してみな！！」

　変身道具を奪われ、人間体のままで戦うことを余儀なくされたゼロ。しかし、光の国でも屈指の戦士である彼は、人間体であっても常人を遥かに超える格闘能力を誇る。

ゼロはマリキーとルイーザの間に立ち、構えを取った。

「あぁ、テメェらぶっ飛ばして蘭子と卯月は助ける！行くぜ！」

　ゼロは床を蹴った。

一瞬でルイーザとの距離を詰め、右拳を顔面へ叩き込む。ルイーザは腕を交差させて受け止めようとしたが、その衝撃に足元が揺らいだ。

「ぐっ……！」

「まだまだぁ！」

　ゼロは続けざまに左拳を繰り出す。ルイーザが身を反らしてかわすと、ゼロはそのまま回し蹴りへと動きを繋げた。ルイーザの腕に蹴りが当たり、身体が横へ弾かれる。

しかし、その背後からマリキーが飛び込んできた。

「オウゥェイ！　ブラザー、ミーを忘れてもらっちゃ困るぜぇ！」

「ちっ！」

マリキーの額から光弾が連続して放たれる。ゼロは身をひねり、飛び退きながらそれをかわした。光弾の一つが壁に当たり、壁面の一部が弾け飛ぶ。

「事務所を壊すんじゃねぇ！」

ゼロは床を蹴って跳び上がり、空中で身体をひねる。マリキーの頭上を越えながら、その肩口へ飛び蹴りを叩き込んだ。

「ぐおっ！」

　マリキーがよろめく。

だが、そこへルイーザが迫る。ゼロが着地するより早く、ルイーザの鋭い刺股が横薙ぎに振るわれた。

「もらった！」

「甘いぜ！」

　ゼロは上体を反らして刺股をかわし、ルイーザの腕を掴む。そのまま相手の勢いを利用して投げ飛ばそうとした。

しかし、マリキーが背後からゼロの腰に腕を回す。

「捕まえたぜぇ！」

「しまっ……！」

マリキーが力任せにゼロを引き止める。ルイーザはその隙を逃さず、ゼロの腹部へ重い前蹴りを叩き込んだ。

「ぐはっ！」

　ゼロの身体が大きく揺れる。

さらにマリキーがゼロの腕を押さえつけ、ルイーザが拳を振り下ろした。ゼロは顔をそらして直撃を避けたものの、頬に拳がかすめる。

（くそっ……！　二人の連携が厄介だ。片方に反撃しようとすれば、もう片方が必ず邪魔をしてくる！）

ゼロは肘を後方へ突き出し、マリキーの腹部を打つ。拘束が緩んだ瞬間、身体をひねって脱出した。

「はぁっ！」

ルイーザへ向けて拳を放つ。だが、ルイーザはそれを受け流し、ゼロの腕を掴んで身体を引き寄せた。

「動きはいいけどよぉ、こっちは二人なんだぜ！」

「うるせぇ！」

ゼロは頭突きを繰り出し、ルイーザを怯ませる。そこへ回し蹴りを叩き込もうとしたが、マリキーが横から割り込み、ゼロの脚を両腕で抱え込んだ。

「オウゥェイ！　足元がお留守だぜぇ！」

「この野郎！」

ゼロが脚を振りほどこうとした瞬間、ルイーザの蹴りが胸元に突き刺さる。

「ぐっ！」

そのまま二人がかりで押し込まれ、ゼロの身体は壁際へと吹き飛ばされた。

ドォンッ！！

　衝撃で吹っ飛ばされたゼロは、壁際に積まれていた大量の書類の山へ激しく激突した。

バサバサバサッと音を立てて、無数の用紙が舞い散る。白い紙吹雪が舞う中で、ゼロは荒い息を吐きながら膝をついた。

「ハハハッ！ あの、ウルトラマンゼロでも、人間の姿じゃこの程度か！」

　ルイーザが勝ち誇ったように高笑いを上げ、奪ったウルトラゼロアイを弄びながら前進する。マリキーも「ミーたちの勝ちだぜぇ！」と浮かれて肩を揺らしていた。

だが、宇宙人たちが完全に油断したその瞬間――。

「うおおおああっ！！」

巨体が風を切る音とともに、武内Pが弾丸のような勢いで飛び出してきた。

「なっ……！？」

油断しきっていたルイーザの側腹部に、武内Pの渾身の巨体タックルが炸裂する。

どっ！ という凄まじい衝撃音とともにルイーザは横飛びに吹き飛び、手から弾き飛ばされたウルトラゼロアイが空中高く舞い上がった。

「ルイーザ！？」

　相方が吹き飛ばされたことに驚き、視線を奪われたマリキー。

その隙を、アイドルたちが逃さなかった。

「今にゃぁぁぁっ！」

前川みくが近くにあった掃除用のバケツを両手で持ち上げ、マリキーの頭上から力任せにスポッと被せた。

「オッ！？　なんだぁ！？　前が見えねぇぇ！」

「コレでも喰らえ！」

李衣菜がファイルを投げつける。

「ええいっ！」

美波がぴにゃこら太ぬいぐるみを投げ、アナスタシアも手近にあった厚手の資料を放り投げた。

「えーい！　こっちも食らえー！」

莉嘉が文房具の入った箱を投げる。きらりも机の下にあった、書類などが沢山入り重くなったワゴンを抱え上げ、マリキーへ向けて投げつけた。

「きらりんパワー、いっくよー☆」

「ギャーッ！　痛い痛い！　何投げてんだユーたちはー！？」

　バケツを被ったマリキーは視界を奪われ、頭を押さえながらその場で暴れ回る。投げつけられた物が次々と当たり、身体のバランスを崩し、悲鳴を上げてのたうち回った。

空中で弧を描いて落ちてくるウルトラゼロアイ。

「ゼロ！ これ受け取って！」

　すかさず駆け寄った渋谷凛が、落下してきたウルトラゼロアイを片手でキャッチし、紙まみれの中から立ち上がろうとするゼロへ向けて一直線に投げ渡した。

ゼロの手が、しっかりとウルトラゼロアイを掴み取る。

「助かったぜ、みんな……！」

「ゼロ、やっちゃえぇー！」

未央の声援に、ゼロは力強く頷く。

「おう！」

　ゼロは眼光を放ち、ウルトラゼロアイを両目に装着した。

眩い銀色の光が事務所全体を包み込む。

バケツを外して体勢を立て直したマリキーと、立ち上がったルイーザが光の圧力に目を見開いた。

「な……変身しやがった！？」

「くそっ、お前ら余計な真似を……！」

「テメェら随分舐めた事してくれたなぁ、俺のビッグバンは、もう止められねぇぜ！！」

二人の宇宙人が同時に飛びかかる。

「やっちまえ、マリキー！」

「オウゥェイ！」

マリキーが光弾を放ち、ルイーザがその陰から回り込む。だが、ゼロは光弾を腕で弾き飛ばし、迫ってきたルイーザの拳を片手で受け止めた。

「なっ……！？」

「さっきまでの借り、返させてもらうぜ！」

ゼロはルイーザの腕を引き寄せ、その顔面へ拳を叩き込む。

ドガァンッ！！

ルイーザの身体が宙を舞い、床へ叩きつけられた。

「ルイーザァ！」

マリキーが飛びかかる。ゼロはその突進を真正面から受け止め、両腕を掴むと、力任せに身体を振り回した。

「うおおおっ！」

　マリキーの身体が宙へ浮く。

ゼロはそのまま投げ飛ばし、ルイーザの転がる方向へ叩きつけた。

「ぐえっ！」

「がはっ！」

　二人の宇宙人は、何の手応えも与えられないまま、事務所の外の廊下へ激しく吹き飛ばされた。

ゼロは足音を響かせて一歩踏み出し、床に転がる二人を冷たく見下ろす。

「吐け。蘭子と卯月はどこに隠した？」

胸を押さえながら吐血するように咳き込むルイーザが、憎々しげに嘲笑した。

「ケッケッ……俺が変身した嬢ちゃんなら、近くの古い倉庫で縛ってるよ……。すぐに見つかるさ」

「蘭子はどこだ！」

「……もう一人の方は……教えるかよ、バーカ！！」

　マリキーが叫ぶと同時に、二人は強力な閃光弾を床に叩きつけた。

眩い発光と激しい煙が廊下に満ちる。ゼロが腕で煙を払った時には、すでに二体の宇宙人の気配は完全に消え去っていた。

「くそっ……逃げられたか！」

ゼロは拳を握りしめた。

卯月の居場所は分かったものの、肝心の神崎蘭子がどこへ連れ去られたのか、手掛かりは完全に途絶えてしまったのだった。

ーーーーーーー

一方その頃――。

街の喧騒から遠く離れた、不気味な生体機械がひしめく暗い施設の中。

「う……うう……っ」

　神崎蘭子は、頑丈な金属製の椅子に縛り付けられ、恐怖に身体を震わせていた。

周囲には見たこともない機械が並んでいる。壁の一部は金属とも生物ともつかない奇妙な質感をしており、時折、赤黒い光が内部を流れていた。どこからか低い駆動音が響き、機械の奥からは何かが脈打つような音さえ聞こえてくる。

普段なら独特の言葉遣いで自身を飾る彼女だったが、今置かれている状況は、あまりにも常軌を逸していた。

「あ、あの……お願いです、放してください……！ 私、なにも……っ」

怯えきった声は、いつものキャラを維持できず、完全に「素の少女」の喋り方になってしまっている。

「ケケッ……怖がらなくてもいいさ、神崎蘭子ちゃんよぉ」

　闇の中から、ゆっくりと姿を現したのはアリギアだった。

彼は凶悪な笑みを浮かべ、怯える蘭子の周りをゆっくりと足音を立てて歩き回る。まるで獲物を追い詰める蛇のように、じわじわと恐怖を煽り立てていた。

「君を傷つけるつもりはないよ……まだね。君には、これから始まる最高のビジネスのキーになってもらうんだからさぁ」

「ビ、ビジネス……？ 何を言っているの……？」

「ケケッ！知りたいか、知りたいよなぁ、なら、教えてあげるよ、我が計画をねぇ！」

　アリギアは両腕を広げた。

その背後に、地球の立体映像が浮かび上がる。青く輝く惑星の表面には無数の光点が灯り、それらは呼吸するように明滅していた。

「この世界にはね、信じられないほどの『プラスエネルギー』が充満しているんだ」

「プラス……エネルギー？」

「そうさ。人々の喜び、幸せ、希望、安心、信頼……そういった前向きな感情から生まれるエネルギーだ。君たち人間は、日々それを生み出している。誰かと笑い合ったり、大切な人を守ろうとしたり、明日を楽しみにしたりねぇ」

アリギアは地球のホログラムを指先でなぞる。

「この星の人間たちは、実に素晴らしい。これほど大量のプラスエネルギーを生み出す文明は、銀河中を探してもそうそう見つからない。これを集めて売りさばけば、俺様は銀河一の兵器商人になれるってわけさ！」

「兵器商人……！？」

蘭子は息を呑んだ。

「そう。銀河中の戦争屋、侵略者、武器を欲しがる連中に、最高の兵器を売りつける。俺様はその頂点に立つ。金も名声も、好きなだけ手に入る。ケケッ、最高だろぉ？」

「そんなことのために……この星の人たちを利用するつもりなの……？」

「利用？　当然だろぉ。ビジネスってのは、使えるものを使って利益を出すものだぜ？」

アリギアは軽く肩をすくめた。

「ただし、問題が一つある。プラスエネルギーは確かに強力だが、あくまでも正の力だ。人を癒やしたり、生命を活性化させたりすることには向いているが、そのまま破壊兵器に流用するには少々面倒でねぇ。逆の性質を持つ破壊エネルギーに変換するには、いくつもの工程が必要になる」

アリギアはわざとらしくため息をつく。

「もちろん、それでも利用する価値は十分にある。何しろ量が桁違いだからな。だが、もっと効率のいい方法があれば、そちらを使わない手はないだろう？」

「……それが、私を捕まえた理由なの？」

「おっ、察しがいいねぇ！」

アリギアは笑った。

「実は俺様には、とっておきの手があるんだよ。かつて別の世界で手に入れた、あるものを使う方法さ」

　彼はポケットから、小さな透明のケースを取り出した。

中には、赤黒い光を放つ不気味な物質が入っていた。小さな破片のようにも見えるそれは、まるで生き物のように明滅し、内部に邪悪な力を秘めているようだった。

その赤黒い光を目にした瞬間、蘭子は身体が強張るのを感じた。理由は分からない。ただ、それが決して触れてはいけないものだということだけは、直感的に理解できた。

「……な、なに、それ……？」

「これかい？　これはねぇ……『デビルスプリンター』さ」

アリギアはケースを傾け、蘭子にその破片を見せつける。

「かつて数多の宇宙に混沌を振り撒いた、伝説の戦士、ウルトラマンベリアル。その細胞のカケラ…と言った方が分かりやすいかも知れないねぇ」

蘭子は恐怖に目を見開いた。

「この世界は実に都合がいい。何しろ、ウルトラマンが特撮番組として放送されていたんだからねぇ」

アリギアは地球のホログラムを指さした。

「人々はテレビの中のウルトラマンを見て、憧れ、応援し、信じてきた。彼らが困難に立ち向かう姿に希望を抱き、彼らが勝利すれば喜び、彼らが傷つけば心配する。そうした感情もまた、膨大なプラスエネルギーを生み出している」

「それは……」

「この世界のウルトラマンは、ただ存在するだけで、他の星の戦士とは比べ物にならないほどのプラスエネルギーを集められる。ならば、そのエネルギーを利用できるウルトラマンがいればどうなると思う？」

アリギアは蘭子の目の前まで歩み寄った。

「そうさ。とんでもない兵器になる！」

「ウルトラマンを……兵器にするつもりなの……？」

「その通り！」

アリギアはケースを持つ手を高く掲げた。

「デビルスプリンターは、ウルトラマンベリアルの細胞の一部。これを利用すれば、ベリアルの肉体を復活させることができる。だが、ただ復活させるだけじゃ意味がない。そこで必要になるのが、デビルスプリンターに適合する人間だ」

アリギアは蘭子の目の前で、デビルスプリンターをゆっくりと揺らした。赤黒い光が彼女の顔を照らす。その光はまるで生き物のように明滅し、ガラス管の内側で蠢いていた。

「そう。君のような人間を触媒にするんだよ」

「わ、私……？」

蘭子は椅子の背もたれに身体を押しつけた。逃げようとしても、拘束された手足は動かない。

「君には特別な精神の波長がある。デビルスプリンターとの適合性が高い。君を触媒にすれば、ベリアルの肉体をこの世界に復活させられるんだ」

「そんな……！　嫌です！　そんなこと、絶対に……！」

「ケケッ、嫌だと言われても困るねぇ。もう君は俺様の計画に必要な存在なんだからさぁ」

　アリギアは蘭子の目の前にケースを突きつけた。

赤黒い光が彼女の顔を照らす。ケースの内側で、デビルスプリンターが不気味に明滅していた。

「そして、ここからが本当の商売だ」

アリギアの声が、少しずつ弾んでいく。

「復活するベリアルに意思なんて無くていい。いや、意思が無い肉体だけの傀儡の方が、俺様にとっても好都合なんだよ！ 人々のウルトラマンへのプラスエネルギーを吸い上げ、デビルスプリンターを通じてベリアルの破壊力へと変換し、暴れさせる……！ どうだ？ 完璧な兵器だろぁ！？」

アリギアはガラス管を掲げ、まるで完成した兵器の姿を思い描くように、うっとりとした声で続ける。

「あのウルトラマンベリアルを自由自在に利用できる兵器を提供できるなら、俺は世界中の悪どもから求められる商人だ。そうすれば商売相手はそこらに転がる有象無象のカス星人どもじゃ無い！ヤプールやエンペラ星人の残党ども、更にU40のヘラー軍団。俺が世界の巨悪達とのコネクションを手に入れる事さえ夢じゃねぇ」

「そんな……そんなこと……！」

蘭子の目から涙がこぼれ落ちる。

「ウルトラマンは……みんなを守るヒーローなのに……そんなの、間違ってる……！ お願い、やめて……っ！」

「ケケケッ！　泣いても叫んでも無駄だよ！」

アリギアは蘭子の顔を覗き込むように、ゆっくりと身を屈めた。

「君がどれだけ嫌がろうと、計画は進めさせてもらう。君には、そのために必要な役割があるんだからねぇ」

「いや……お願い……誰か……助けて……」

　蘭子は目を閉じ、必死に誰かの顔を思い浮かべた。事務所の仲間たち。いつも自分を気にかけてくれるプロデューサー。そして、この世界に突如として現れた、あの銀色の巨人。』

「ウルトラマン……」

その小さな呟きを聞いたアリギアは、さらに口元を歪めた。

「そう、そのウルトラマンさ。君たちが信じているヒーローが、この計画を完成させるための最高の材料になるんだよ！」

　アリギアの狂気的な高笑いが、暗い部屋の奥深くへと響き渡る。

捕らわれた蘭子の救出の手掛かりすら掴めぬまま、ウルトラマンベリアル復活という最悪の脅威が、刻一刻とこの世界に迫りつつあった。

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　星屑が静かに瞬き、幾何学的な光のラインが幻想的に交差する次元の狭間。本編の重苦しい事件、そして迫り来る脅威の余韻をしばし遠ざけるように、ここは『ウルトラマンゼロのウルトラ徹底解説⭐︎』の特設スタジオである。

「よう！ 本編はなにやら物騒で重苦しい展開になっちまってるが、気を取り直してやってまいりました『ウルトラマンゼロのウルトラ徹底解説⭐︎』の時間だぜ！」

　スタジオの中央。青と赤のボディを誇る光の戦士・ウルトラマンゼロが、腕を組んでビシッと決めポーズをとる。その隣には、本編で思わぬ身体を張った活躍を見せた武内Pと、事務員の千川ちひろが並んで立っていた。

「そして今日のゲストは、普段は裏方としてアイドルたちを支えてくれている、346プロダクションの頼もしい二人だ！」

「……本編の緊張感とは打って変わって、なんだか不思議な空間ですね」
武内Pがビシッとスーツを正し、少し硬い表情ながらも礼儀正しく一礼する。

「ふふっ、ゼロさん、お招きいただきありがとうございます。本編では蘭子ちゃんが大変なことになっていて心配ですが……ここでは少し肩の力を抜いて、勉強させてもらいますね」

　ちひろが柔らかく微笑み、丁寧に頭を下げた。
するとゼロは、親指を立てて武内Pを指さし、ニヤリと笑った。

「それにしても武内！ あんたのあの捨て身のタックルは凄かったぜ！ 人間なのに宇宙人に正面からぶつかっていく度胸、ウルトラ戦士顔負けだぜ！」

「いえ……前にダダ星人に手も足も出なかったので……アイドルの皆さんを守るため、あの日より鍛える量を増やしまして」

　武内Pが真顔でそう答えると、ちひろが「えっ、プロデューサーさん、あのあとジムに通う回数を増やしていたんですか！？」と驚き、ゼロも思わず笑声を上げた。

「ハハッ！ アイドルを守るための努力のベクトルが凄まじいな！ だがその気概、嫌いじゃねぇぜ！ よし、それじゃあ今回は、本編で俺たちを邪魔しやがったあの宇宙人共――『バルキー星人』と『ババルウ星人』を徹底的に解説するぜ！！」

指を鳴らすと、ホログラムモニターに額から鋭い角を生やし、タイツ状の漆黒のボディに身を包んだ宇宙人の姿が映し出される。

「まず前半戦はこいつだ！ 宇宙海人 バルキー星人！」

「本編ではマリキーと名乗って、ノリノリでダンスしながら襲ってきましたね……」

ちひろが苦笑交じりに振り返る。

「そうそう。本編の奴はノリが軽すぎるファンキーな野郎だったが、バルキー星人っていう種族自体は、『ウルトラマンタロウ』の時代に地球に現れた奴なんだ。バルキーリングっていう輪っか状の武器や、額から放つ光線でタロウを苦しめたのさ」

武内Pがモニターを凝視しながら尋ねる。　

「海の宇宙人……見た目はその様に見えないのですが…もしかして別にサメのような怪獣を従えていたのでしょうか？」

「鋭いな、武内！ バルキー星人といえば、相棒の『サメクジラ』だ。地球の海を荒らし回るために引き連れてきた巨大怪獣なんだが……実はバルキー星人の全員が全員、邪悪な侵略者ってわけでもねぇんだよ」

ゼロがホログラムの映像を切り替える。そこには、小さくて可愛らしいサメクジラの幼体を抱きかかえ、優しく撫でているバルキー星人の姿が映し出された。

「昔、ある惑星にいたバルキー星人にはな……悪さをする為じゃ無く、自分が可愛がっているサメクジラの幼体――『サメキチ』を、狭い生け簀じゃなく、広大な海洋で自由に泳がせて育てるために、一生懸命頑張っていた奴もいたんだ」

「えぇっ！？ サメキチ……！？ なんだかすごく可愛らしい名前ですね！」

ちひろが目を丸くして微笑む。

「だろ？ ペット思いの優しい面もあるってわけだ。さらに言えば、このバルキー星人は、実力も折り紙付きだ。なんとあのU40最強の戦士ウルトラマンジョーニアスと短時間の小競り合いとはいえ、互角近く渡り合えるほどの、中々の強者なんだぜ！」

「あの巨体で屈強なジョーニアスさんと……！ 見た目で判断してはいけませんね」
武内Pが深々と頷く。

「あぁ俺もジョーニアスには世話になった事があるしな、彼と渡り合えたのはそう簡単な事じゃ無い、もしかしたらサメキチへの愛が彼に力を与えたのかもな！！」
「さて、バルキー星人の話は此処ら辺にして次は後半戦！ 本編で卯月に化けて俺のウルトラゼロアイを盗み出しやがった、あの卑劣な変装の名人――暗黒星人 ババルウ星人だ！」

ホログラムが切り替わり、金色の逆立った髪と黒い面の異形の宇宙人が映し出される。

「ババルウ星人はな、かつて俺の師匠、ウルトラマンレオの弟『アストラ』に完璧に化けて、ウルトラキーを盗み出し、ウルトラマン同士を激突させて光の国を滅ぼしかけたほどの暗黒の謀略家だ。姿形だけじゃなく、声や仕草、さらにはエネルギーの波長までそっくり真似るから、初見で見破るのは至難の業なんだよ」

「だから卯月ちゃんの姿に化けて、あんなに上手にウルトラゼロアイを奪えたのですね……」

ちひろが悔しそうに胸元に手を当てる。

「ああ。本編のルイーザって奴も相当悪知恵が働いたが……このババルウ星人にも、誰かのヒーローにもなれる。そんな事を証明した奴が一人いる」

ゼロは少し遠い目をして、誇らしげに語り始めた。

「これはウルトラマンオーブの地球に現れた『ババリュー』ってババルウ星人の話だ。奴は最初、オーブの偽者に化けて街を破壊し、オーブの評判を落とすっていう悪質な作戦を遂行するために地球に送り込まれたんだが……」

「だが……？」武内Pが先を促す。

「作戦の途中、ひょんなことから子供たちを助けちまってな。街の人々から『ありがとう、ウルトラマン！』って心からの感謝と笑顔を向けられたんだ。それまで悪党として生きてきたババリューは、人々に感謝される喜び、誰かを守ることの温かさに触れて、自分の中に芽生えた『ヒーローとしての心』に目覚めたのさ」

「素敵な話ですね……！」ちひろの瞳が温かく輝く。

「奴は最終的に、本物の怪獣が襲ってきた時、偽物の姿のまま、身を挺して人間たちを守るために戦った。自分の正体がババルウ星人だとバレても、子供たちは『がんばれ! ババリューさん!』って応援してくれたんだ。……どんな生まれの奴でも、善人もいれば悪人もいる。育った環境や出会った人々によって、運命ってのは変えられるんだよな」

ゼロはそう言いながら、ふっと胸の奥に思いを馳せるように言葉を紡いだ。

「……それは、ウルトラマンだって同じだ。いくら光の国で生まれようが、嫉妬や欲に負けて闇に落ちる奴もいれば……逆に、どんなに過ちを犯しそうになっても、大切な仲間や恩師の言葉で光を踏みとどまる奴もいる。生まれや姿形がその者のすべてを決めるわけじゃねぇ。大事なのは、自分が、どう生きたいかっていう、自分自身の心なんだよ」

「ゼロさんの仰る通りですね。アイドルたちも同じです。どんなに不器用でも、自分自身の意思で未来を選び取ろうとする姿こそが、人々を惹きつけるのだと思います」

武内Pが静かに、しかし熱く語る。

「はい！ 蘭子ちゃんも……今、アリギアたちの闇の企みに苦しんでいますが、彼女の心は絶対に折れていないはずです。私たちが彼女の光を信じて支えなきゃですね！」

ちひろも力強く頷いた。

「おう！ その意気だ！」

ゼロはビシッとカメラに向かって指を突き立て、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

「どんなに卑劣な変装術だろうが、どんな悪党の企みだろうが……俺たちとアイドルたちの熱い絆の光を破ろうなんて――2万年早いぜッ！！」

決め台詞が豪快に決まると、スタジオ全体が眩いスパークと星屑の光に包まれた。

「さあ！ 徹底解説も終わったことだし、本編に戻って蘭子を助け出すぞ！」

「はい！ よろしくお願いします、ウルトラマンゼロさん！」

二人のゲストの頼もしい声援に送られながら、星屑のスパークが盛大に弾け飛ぶ中、今回の解説コーナーは力強く幕を閉じた――！