ウルトラマンゼロ/iDOLM@STER CINDERELLA GIRLS

魔王の眠り/陛下の唸り

「クソッ！！」

　ゼロは地面に向かって拳を叩きつけた。

アスファルトに亀裂が走り、小さな破片が周囲に飛び散る。

バルキー星人とババルウ星人を退け、二人から手掛かりを得たものの、肝心のアリギアの潜伏先までは突き止められなかった。何より、蘭子が今どんな状況に置かれているのかすら分からない。

その時、背後から足音が聞こえた。

「シンさん！」

　振り返ると、武内Pと島村卯月がこちらへ駆け寄ってきていた。

卯月は少し疲れた様子だったが、怪我はない様だ。武内Pが、ルイーザに捕らえられていた彼女を無事に救出したきた様だ。

「卯月！無事だったか！」

「はい！ご心配をおかけしました！」

　ゼロはほっとしたように息を吐いた。

しかし、武内Pの表情は複雑だった。

「モロボシさん……いえ、ウルトラマンゼロさんでしたね」

その言葉に、ゼロは少しだけ目を伏せた。

「………すまねぇ、武内。みんな……黙ってて……」

「いえ、そのことを責めるつもりはありませんよ」

「……そうだな、今はそんな事言ってる場合じゃねぇな……。だが、早く蘭子を助けなきゃいけねぇのに、何処にいるのか手掛かりすらねぇ」

　ゼロは再び拳を握り締める。

その様子を見て、ちひろが静かに口を開いた。

「……そうですね。まずは落ち着いてみてはどうでしょうか」

「ちひろ……」

「自暴自棄になっては、分かるかもしれないことも分からなくなってしまいます。それに、さっきの宇宙人が足止めの為に襲ってきたことも、逆に考えれば、もう既に蘭子ちゃんが命を落としているという最悪の状況ではないと考えられますし」

「……そうだな」

ゼロはゆっくりと息を吐いた。

「焦っても仕方ねぇ。まずは情報を整理するか」

　事務所の散乱した書類を片付けながら、一同は改めて大きなデスクを囲み、これまでに分かった情報を整理し始めた。

蘭子が突然姿を消したこと、マリキーとルイーザがゼロを足止めするためだけに現れたこと、そしてルイーザが巧みに卯月に化けていたこと。

事件の全貌が少しずつ形を成していく中で、誰もが蘭子の安否を気遣い、真剣な眼差しを交わし合っていた。

「でも、居場所も目的も分からないんじゃ、手の打ちようがないよね」

凛がつぶやくと、美波が手帳を開きながら不安そうに言葉を重ねた。

「ダー……警察や一般的な防犯カメラの映像を調べるにしても、相手は宇宙人です。捜査線に乗せること自体が難しいかもしれません」

アナスタシアも静かに首を振り、切ない声で呟く。

「卯月が戻ったのは良かったですが……蘭子、宇宙人に捕えられ、一人でいると思うと、とても心配です……」

「うん……蘭子ちゃん、怖い思いしてるよね……。アタシ、早く助けに行ってあげたいよ！」

莉嘉が小さな拳をぎゅっと握りしめ、悔しそうに声を上げた。

「うーん……」

未央が考え込む。

「ゼロの力でもらんらんを見つけられないんだよね」

「あぁ、近くにいる気配の察知ぐらいなら出来ない事もねぇがこの付近に潜入しているとは思えねぇしな」

「そっか、それじゃあ………宇宙人には宇宙人をぶつけんだよ！って感じで他の宇宙人に手を貸して貰うってのはどう？」

「借りるって、誰のだよ」

ゼロが尋ねると、みりあがぱっと顔を上げた。

「シエルちゃんを守ってくれてる、ゼロさんのお友達は？」

「あいつらか……」

ゼロは腕を組んだ。

「ジャンボットとジャンナインは、地球に降り立ったら大騒ぎになるだろう、人間体の姿で来れるのはグレンとミラーナイトだが……グレンは探索なんて細けぇこと出来ねぇしなぁ。ミラーナイトも鏡がある場所なら俺より速いだろうが、アリギアがいる場所に鏡がなかったら意味がねぇ。何より、アイツらを連れて来るのも時間が掛かるからな。他に方法がなかった時の最終手段だな」

智絵里は胸の前で手を固く握りしめ、震える声で言った。

「そんな……じゃあ、今すぐ助けに行く方法は……ないんでしょうか……」

かな子も智絵里の肩にそっと手を置き、切実な眼差しをゼロに向けた。

「蘭子ちゃん、きっと怖がってますよね……。私、何もできないのがすごく悔しいです……！」

杏はソファの背もたれに深く寄りかかりながら、眉をひそめて呟く。

「んー……力づくで探すのがダメなら、頭を使わないとね。相手は宇宙人なんだから、宇宙人のやり方に詳しいヤツが一番なんだけど……」

「にょわ〜……宇宙人のお友達って、他に心当たりはないのかなぁ」

　きらりが大きな体を丸め、困ったように首を傾げる。

その時だった。

「それなら……」

卯月が手を挙げた。

「この地球で、力を貸してくれそうな人がいるじゃないですか」

「この地球に？」

「はい。前に私たちを円谷プロに呼んでくれた！」

ゼロは、はっとした。

「……ああ！　メトロン星人か！」

「そうです！　あの人なら、宇宙人のことにも詳しいかもですし、何か知っているかもしれません！」

「よし、そうと決まれば行ってみるか！」

ーーーーーーー

円谷プロダクション。

　以前、ゼロたちがメトロン星人に招かれた場所でもあるこの場所に到着すると、一行は受付へ向かった。

「すみません。以前、こちらに呼んでいただいた者なんですが……その時に会った人に、今お会いできませんか？」

ゼロが尋ねると、受付の女性は少し困った顔をした。

「申し訳ありません。どなたとのお約束でしょうか？　いきなりおっしゃられましても、確認が取れませんので……」

「いや、だから前に俺たちを呼んでくれた……」

ゼロが食い下がる横で、武内Pが進み出て名刺を取り出した。

「我々は346プロダクションの者です。突然の訪問で大変恐縮なのですが、非常に緊急を要する件でして……」

「そうなんです！ 至急どうしてもお話ししたい方がいらっしゃいまして……！」

　ちひろも切実な面持ちで訴えかける。さらにアイドルたちも不安げな視線を向けると、受付の女性は戸惑いの色を強めた。

その時、受付の電話が鳴った。

「はい、受付でございます」

女性が電話を取る。

「……はい？　ええ、ですが……」

少し間を置いて、彼女はゼロたちを見た。

「……かしこまりました。では、お連れいたします」

電話を切った受付の女性は、先ほどとは打って変わって丁寧な態度で頭を下げた。

「お待たせいたしました。どうぞ、こちらへ。お客様がお待ちです」

「……お、おう」

　案内された先は、以前とは違う部屋だった。

扉を開けると、そこには一人の老人が座っていた。

白髪を整え、上品なスーツを着こなし年齢を感じさせる外見だが、その表情にはどこか飄々とした雰囲気がある。

老人はゼロたちを見ると、穏やかに手を振った。

「やあやあ。久しぶりだね、ゼロ君」

ゼロは老人の顔をじっと見つめた。

「……お前」

　目の前の老人とは初対面のはずだ。

しかし、その老人の声には聞き覚えがある。そう、此処に来た理由であるその声は…

「お前……もしかしてメトロンか？」

老人は楽しそうに笑った。

「おや、よく分かったね。そう、ワタシがメトロン星人だよ」

「そうか、やっぱりお前か。今日は人間の姿なんだな」

「人間の姿というものも、なかなか便利でね。地球で暮らすには、こちらの方が都合がいいのさ」

メトロンは立ち上がり、一同に椅子を勧めた。

「それで、今日は大所帯でどうしたんだい？　随分と慌ただしい様子でウチ(円谷)に来た訳だが」

ゼロはすぐに本題へ入った。

「アリギアって宇宙人が、俺の仲間を攫った。そいつの居場所を探したいんだ」

「ほう……アリギアか」

メトロンの表情が少しだけ変わる。

「どうやら、面倒な相手に目をつけられたようだね」

「知ってるのか？」

「名前くらいはね。宇宙の裏市場で武器を扱っている商人だ。本人の戦闘能力はそれほど高くないが、厄介な品物をいくつも持っていると聞く」

「だったら、そいつの居場所を探せないか？」

「君の頼みだ。勿論やってみよう。ただし、簡単にはいかないだろうね」

メトロンは机の上に端末を置いた。

「まずは、宇宙人特有の通信波を調べてみよう。アリギアが仲間と連絡を取っているなら、そこから居場所を割り出せるかもしれない」

　そうしてメトロンの調査が始まった。

まずは、地球周辺で確認された特殊な通信波を照合する。

しかし、結果は芳しくなかった。

「……違うね。これは別の星の商人が使っている通信波だ」

「じゃあ、こっちは？」

未央が画面を覗き込む。

「これも違う。どうやらアリギアは通信をかなり慎重に行っているようだ」

　次に、マリキーとルイーザが落として行った通信機器の残留信号を解析することになった。

だが、こちらも失敗だった。

「二人の通信機器は、どうやら使い捨てのものだったようだね。発信元を辿ろうとしても、途中で信号が消えてしまう」

「そんなぁ……」

莉嘉が肩を落とす。

「せっかくここまで来たのに……」

「通信の痕跡まで消されているなんて……相手も相当手慣れているんですね」

美波が悔しそうに唇を噛み締める。

「これじゃ、どこを捜せばいいのか分かりません……」

アナスタシアも青い瞳を曇らせた。

「まだ諦めるのは早いよ」

メトロンは別の資料を取り出した。

「次は、地球上で確認された不自然なエネルギー反応を調べてみよう。アリギアが何か大掛かりな準備をしているなら、周囲に痕跡が残っているはずだ」

　しかし、これも決め手にはならなかった。

地球上には自然現象や人間の活動によるエネルギー反応が数多く存在する。異常な数値を示す場所はいくつも見つかったが、アリギアのものだと断定できるものはなかった。

「……参ったね。これだけ手掛かりがないとは」

メトロンは椅子に座り直した。

「……そこまでの隠蔽工作がなされているとなると、一筋縄ではいきそうにありませんね……」　

武内Pが硬い表情で腕を組む。

「そんな……蘭子ちゃん、今どこでどうしてるの……？」

かな子が不安げに身を寄せる。

「私……怖いです。蘭子ちゃんが、遠くに行っちゃいそうで……」

智絵里の目にもうっすらと涙が浮かぶ。

「だーいじょうぶだって！ メトロンさん、もっと別の探し方とかないの！？」

李衣菜が身を乗り出して尋ねる。

「そうだよにゃ！ みくたち、諦める気なんてこれっぽっちもないんだから！」

みくも拳を握りしめて同調した。

「んー、敵の足取りじゃなくて、蘭子ちゃんの痕跡から辿ることはできないの？」

　杏もソファから身を起こして問いかける。

杏の問いを聞き、メトロンがふと思い出したように口を開いた。

「……アリギアがその蘭子ちゃんとやらを攫った理由はあるのかい？」

「理由？」

「例えば、特別な力がある。あるいは、他の人間とは違う特徴があるとかね」

「いや、さっぱりだ。少なくとも蘭子に特別な力はないはずだが」

「そうか。なら、ゼロの近くにいる人間なら誰でもよかったのかね」

「うーん……」

みくが首を傾げた。

「強いて言うなら、蘭子ちゃんは『闇に飲まれよ』みたいに、独特な喋り方をするくらいかにゃ」

「闇？」

メトロンの指が止まった。

「………もしかしたら、……だとしたら、探し方を変えてみるか」

「変える？　どういうふうにだ？」

メトロンは、ゆっくりとゼロを見た。

「これは仮定だがね。その蘭子という子が、闇の力……君のよく知るベリアルや、エンペラ星人、レイブラッド星人のような強大な力と何らかの関係を持っていた場合、そちらの方向から探せないかと思ってね」

「なっ！　何言ってるんだ。蘭子に能力がないって言ったばかりだろ！」

「ああ、だから仮定さ」

メトロンは落ち着いた様子で続けた。

「アリギアは商人としてはそれなりに名が売れているが、本人自身はそこまで強くない。だから、宇宙人が使う特有の特殊電波を探った方が早いと思っていたんだ。だが、その蘭子ちゃんが狙われたのが偶然ではなかった場合、その理由は何だろうね？」

「……近くにいた俺でも気付けねぇ力が眠ってると？」

「あるいは、彼女自身に力はなくても、何かしらの適性があるのかもしれない」

メトロンは端末を操作し、検索条件を変更した。

「闇のエネルギーそのものではなく、それに反応しやすい性質。あるいは、強大な闇を受け入れる器としての適性だ」

「そんなことが……」

「可能性の話だよ。だが、試す価値はある」

　メトロンは、ベリアルやエンペラ星人、レイブラッド星人などの強力な闇の力に関連する過去のエネルギー記録を参照し、地球上の反応と照合していった。

最初の検索では、何も見つからなかった。

次に、過去の怪獣出現地点と照合する。

これも失敗。

さらに、特殊な波長を持つエネルギー反応だけに絞り込んだが、やはり確証は得られない。

「……やれやれ。そう簡単にはいかないね」

メトロンは小さく息を吐いた。

だが、そこで彼は画面に表示された一つの数値に目を留めた。

「……待てよ」

「どうした？」

「今までの反応とは違う。非常に微弱だが、複数の闇のエネルギーに共通する波長がある」

メトロンは検索範囲を広げた。

「これを地球の地形データと重ね合わせてみよう」

　画面に地図が表示される。

いくつもの候補地が浮かび上がり、次々と消えていく。

やがて、ひとつの場所だけが残った。

「……ここだ」

「見つかったのか！？」

ゼロが身を乗り出す。

「確証はない。だが、今までの反応と比べても、ここだけ異様な数値を示している。人里から離れた場所にある古い館だね。かつて裕福な人物が建てた別荘らしいが、今は使われていないようだ」

「廃館か……！」

「正確には、地上部分が放置されているだけかもしれない。地下に何かある可能性は高い」

「よし、そこに行くぞ！」

　ゼロが立ち上がった。

メトロンも資料を片付け始める。

「待ちたまえ。ワタシも同行しよう」

「お前も来るのか？」

「もちろんだ。君の親父さんには真っ二つにされたが、商人の若造を抑え込むぐらいならワタシにも出来る」

メトロンは、窓の外に目を向けた。

「何より、ワタシが愛した街を汚されたくないのでね」

ゼロは少しだけ笑った。

「……ありがとな、メトロン」

ーーーーーーー

一方、その頃。

　薄暗い部屋の中央に、神崎蘭子は拘束されていた。

両腕と両脚を金属製の椅子に固定され、身動きが取れない。

目の前には、アリギアが立っていた。

彼の手には、黒く不気味な輝きを放つ小さな欠片がある。

デビルスプリンター。

ウルトラマンベリアルの細胞の一部である。

「さて……準備は整いましたよ」

アリギアは、蘭子の体にその欠片を埋め込んだ。

「っ……あ、ああああっ！！」

　直後、蘭子の全身に激痛が走った。

身体中の血管が浮き上がり、皮膚の下を黒い何かが這い回っているかのように見える。

蘭子は必死に体を動かそうとしたが、拘束具がそれを許さなかった。

「な、何を……何をしたの……！？」

「何を、ですか？　見ての通りですよ」

アリギアは、苦しむ蘭子を眺めながら言った。

「プラスパワーを生み出しながら、ここまで闇に耐性がある存在は希少なんですよ。君は悲観するのではなく、喜ぶべきだ。何だって、君がいつも言っている魔王に正真正銘なれるのだから」

「……魔王……？」

　蘭子の脳裏に、これまでの日々が浮かぶ。

街で買い物をしていた、何の変哲もない日。

そんな自分に声をかけてくれた、一人のプロデューサー。

『アイドルに、興味はありませんか？』

　そう誘ってくれた大柄の彼は、自分の独特な服装も、言葉遣いも、世界観も否定しなかった。

普通の人とは違う自分を、見つけてくれた。

そして、受け入れてくれた。

自分の好きなものを、好きだと言っていい場所。

自分の世界を、堂々と表現できる場所。

それが、アイドルという仕事だった。

　蘭子は、自分の世界観を表現し続けることで、同じ趣味や境遇を持つ人たちに希望を届けたいと思っていた。

誰かにとっての光になりたい。

自分の歌や言葉を通して、誰かを笑顔にしたい。

それが、蘭子の願いだった。

「……違う」

蘭子は震える声で呟いた。

「私は……魔王になりたい……けれど……」

「ほう？」

「みんなの幸せを壊す魔王になんて……なりたくない！！」

アリギアは、興味深そうに蘭子を見つめた。

「なるほど。君の言う魔王とは、そういう意味でしたか」

彼は小さく笑った。

「ですが、もう遅い。君の願いがどうであろうと、その身体は闇を受け入れ始めている」

「いや……！」

蘭子の声が震える。

「プロデューサー……みんな……助けて……！」

その時だった。

部屋の扉が開いた。

「おう、アリギア！　戻ったぜぇ！」

　姿を現したのは、マリキーとルイーザだった。

二人とも、ゼロとの戦闘で負ったダメージが残っている。

「やっぱりゼロは強いぜぇぇ！　あの姿になられたら、俺たちじゃ敵わねぇ！」

「だが、ベリアルの力さえあれば俺たちがこの世界を制したも同然だ！」

　二人は勝ち誇ったように笑う。

アリギアも、同意するように頷いた。

「ああ、そうだな」

そして、二人へ向き直る。

「そのために、貴様らにはベリアル復活のための贄となってもらう」

「……は？」

　マリキーとルイーザが反応するより早く、アリギアの手から黒い光が放たれた。

二人の身体が闇に包まれる。

「な、何をするつもりだ！？」

「ふざけるな！　俺たちを利用する気か！」

「ええ。最初からそのつもりでしたよ」

　アリギアは冷たく言い放った。

二人の姿が黒い粒子となって崩れ、蘭子の身体へと吸い込まれていく。

「いやあああああっ！！」

蘭子の身体が大きく跳ねた。

デビルスプリンターの力がさらに増し、黒い血管のような模様が全身へと広がっていく。

「ぐっ……ああああああっ！！」

蘭子の叫びが、地下室に響き渡った。

アリギアは、その様子を見つめていた。

「さあ……目覚めなさい。かつて宇宙を震撼させた、あの力を」

ーーーーーーー

　廃城の前に、ゼロたちが到着した。

かつて裕福な人物が建てたという別荘は、長い年月の間に荒れ果てていた。

庭園は草木に覆われ、建物の窓は割れ、外壁には蔦が絡みついている。

「ここがアリギアの隠れ家か……」

「反応は地下から来ているね、地下に何かあるのは間違いないだろう」

メトロンが周囲を見回す。

「ゼロ君、気をつけたまえ。相手は武器商人だ。何を仕掛けているか分からない」

「ああ。分かってる…此処から先は俺とメトロンで行く。武内、みんなを守ってやってくれ」

「えぇ、モロボシさん、……どうか神崎さんを……よろしくお願いします」

「ああ。必ず連れ戻す」

ゼロとメトロンは、建物の奥へ進んでいった。

地下へ続く階段を見つけ、二人は慎重に降りていく。

やがて、奥から奇妙な音が聞こえてきた。

何かが脈打つような、低い振動音。

そして、その奥から強烈な闇の気配が漂っている。

「……この感じは」

ゼロの表情が険しくなる。

「まさか……！」

二人が部屋へ踏み込んだ、その瞬間だった。

赤と黒の光が、地下室を包み込んだ。

「なっ……！？」

光の中で、拘束されていた蘭子の姿が変わっていく。

小柄な少女の輪郭が、巨大な怪獣のような姿へと膨れ上がる。

赤く輝く目。黒い身体。

全身から溢れ出す、禍々しい闇のエネルギー。

その姿は、ゼロにとって忘れようのないものだった。

「ベリアルだと！？」

ゼロは驚愕に目を見開いた。

「……チッ！　どいつもこいつも、ジードが眠らしてやったのを掘り返しやがって！！」

　目の前に立つのは、かつて宇宙を恐怖に陥れた黒き皇帝。

ウルトラマンベリアル。

だが、その様子はゼロの知るベリアルとは明らかに違っていた。

身体を震わせ、腕を振り回し、まともに言葉を発することもできない。

「ウゥ……ウォォォオオ！！！」

ベリアルの口から、雄叫びが響く。

そして、次の瞬間。

「闇に……飲まれよォォ！！」

その声には、どこか聞き覚えのある少女の響きが混ざっていた。

「蘭子……！」

　ゼロは目の前のベリアルを見つめた。

その身体の中にいるのは、間違いなく蘭子だ。

だが、彼女の意識がどれほど残っているのかは分からない。

「くそっ……！　蘭子を返しやがれ！」

ゼロが構えようとした、その時。

「ゼロ君！」

メトロンが声を上げた。

「アリギアはワタシが追いかける！　君は蘭子ちゃんを救うんだ！」

「メトロン！　だが……！」

「心配はいらない。ワタシにも、まだやれることはある！」

　メトロンは、部屋の奥へと走り出した。

その先には、別の通路が続いている。

「……分かった！　頼むぜ、メトロン！」

ゼロは左腕を掲げた。

「行くぜ！！」

　光が弾ける。

次の瞬間、銀色の巨人が地下室を揺るがすほどの光と共に姿を現した。

ウルトラマンゼロ。

その前に立ちはだかるのは、かつて幾度となく刃を交えた宿敵の姿をした存在。

「ベリアル……いや、蘭子！」

ゼロは拳を握り締めた。

「絶対に助けてやるからな！」

ベリアルは答える代わりに、両腕を大きく広げた。

「ウオォォォォォッ！！」

　黒き皇帝の咆哮が、廃城の地下に轟いた。

そして、ゼロもまた構えを取る。

二人の戦いが、今まさに始まろうとしていた。